— А ты думаешь, я не вижу вашу защиту? Отступник, ты-то должен знать, простоя никогда не уходил! Я во всем люблю эффектность!
      — Непонятно, по кой ты вообще приходил, — пробурчала я. Внутренний голос ехидно напомнил, кто именно добивалась его присутствия на суде, но я пригрозила, что выйду замуж, а попутно еще и коронуюсь, и он испуганно затих.
      — Я не прощаю предательства! — ответил на мое замечание демон, одарив четырех советников-изменников о-о-очень неприятным взглядом. — К тому же, хотелось еще раз встретиться с той, которая похерила мне такойплан.
      "Шарик" взмыл вверх, и мгновенно сработали щиты. Все видимое пространство заволокло дымом. Я решила воспользоваться поднявшейся шумихой и, пригнувшись, постаралась проскочить под рукой Асмаила, но тот был начеку. Меня сгребли за шиворот и дернули вверх.
      — Неужели ты уже покидаешь меня, милая? — свистящий шепот, казалось, обжег мне щеку.
      — Извини, — выдавила я сквозь зубы, пытаясь освободиться, — но мое сердце принадлежит другому.
      — И это поправимо, — невозмутимо ответил тот и вдруг с силой отшвырнул меня.
      Я пролетела локтей десять и врезалась в стоящую особняком группу эльфов (людей здесь точно быть не могло). Больно! Опять все шишки мне!
      Это надо ж так не везти! Вокруг все в тоссах и мантиях, а я умудрилась поцеловаться с доспехами! Бес возьми, опять губы разбила!… Так, минуточку… А откуда на эльфах доспехи?
      — Не пострадали? — донеслось сверху, и меня подняли с пола в несколько рук.
      — Нет, спаси… Ну ни чего себе!…- присвистнула я разглядев эльфов. — Вас каким ветром надуло?!
      — Королевским, — ответил Эссус, поправляя рубиновый амулет, об который я, видимо, ударилась.
      Вместе с Гвардией Владыки появились и личные телохранители принца во главе с Эрвианом. Вот только не понятно откуда, двери-то остались закрыты?!
      Я глянула на короля, но тот также находился в полной растерянности.
      — Это я решил подстраховаться, — сказал Лэт, кивая на королевскую ложу, под ней была распахнута дверь, которая вела в потайную комнату. — А Владыка пошел мне навстречу.
      —  Alfi? — слегка удивился инкуб. — Ну, если вы с подкреплением, то…
      Смещение пластов первыми почувствовали я и наставник Керль.
      — Телепорты! — проорал он.
      В ту же секунду в воздухе открылись телепорты, и из них вылетело больше трех десятков суккубов, которые принялись кружить под куполообразным потолком.
      — Вы же не думали, что все будет просто? — удовлетворенно хмыкнул Асмаил. — А теперь добавим немного драмы. Мои девочки хотят поиграть, не разочаруйте их!
      Суккубы зашипели, но вместо атаки, принялись кружить в странном танце. Многие стражники побросали оружие и застыли, запрокинув голову к потолку, где кружились суккубы.
      — На изготовку! — скомандовал Эссус, похоже его и остальных alfiчары демониц не коснулись. Возможно, они, как и многие присутствующие в зале носили амулеты, защищавшие от ментальных атак. Я так думаю, защищаться эльфы планировали от меня, на сей раз подозрительность спасла их.
      — Эрвиан, где твое кольцо? — испуганно спросил принц.
      — Дома. Мне сказали, что это барахло, а взамен дали это.
      О, мой амулетик! Очень во время! Подправим-ка мы кое-что… и поменяем силовые потоки.
      Демон резко повернулся ко мне:
      — Даже и не пытайся. На всех твоих «щитов» не хватит.
      — Да ну?!- усомнилась я и напоказ принялась загибать пальцы:- Раз, два, три, четыре, пять… бабам!
      Амулет на шее у Эрвиана задергался и начал повизгивать. Суккубы перестали танцевать и заметались в воздухе, судорожно тряся головой, налетая, на стены и друг на друга. Одна из демониц пронеслась мимо меня и со всей силы врезалась в колонну.
      — Ой, перестаралась. Чересчур усилила отражение, — пояснила я удивленным эльфов.
      — Ничего страшного. Мы не в претензии, — хмыкнул принц.
      Асмаил выругался сквозь зубы и исчез, чтоб мгновенно появиться за спиной у Оссолоэта. Эрвиан и еще один из телохранителей, перышками разлетелись в разные стороны. Лэт рванулся влево, уходя от нападения, но не успел. Удар в переносицу свалил его с ног, инкуб склонился над распростертым телом, и прежде чем кто-то сумел среагировать демон достал из воздуха какой-то сверток, а еще через мгновенье торс принца оказался закован в металлический панцирь. Оссолоэт захрипел и скрючился на полу, из-под панциря засочилась кровь.
      — Лэт!!!- "Копья вечности" готовы были сорваться с кончиков моих пальцев.
      — Спокойно, милая, спокойно! — предостерегающе поднял руку со «щитом» Асмаил. — Кстати, это относится ко всем, кто не готов к похоронам наследника. Уберите свои заклинания… Опустите келсы… Милая, отключи-ка амулет, вот так… Теперь маленькая лекция. Думаю, все знают, что такое "железная дева" 1, а сейчас познакомьтесь с ее старшей сестрой "ядовитой матроной". О-о-о, вижу, как все напряглись! Да, вы все правильно поняли, она может выделять яд, и неизвестно, отчего умрет пленник, находящийся в ее «объятьях», от кровопотери или от отравления. Дворфы — гениальный народец, зря вы их так невзлюбили и отдали предпочтения гномам. Снять это украшения можно только при помощи ключа, — он продемонстрировал металлическую вещицу, больше всего напоминавшую мне гербовую королевскую печать.
      Все напряглись, но демон подбросил ключ вверх, одна их суккубок подхватила его налету и исчезла в телепорте.
      — Тварь! — выплюнул кто-то из эльфов.
      — Ни стоит их оскорблять, девочки могут расстроиться и потерять ключ. Конечно, маги могут попробовать и свои силы, но никто не поручиться, что… например, яд может начать поступать раньше и большими порциями.
      — И что ты хочешь за этот ключ, — спросил король, подавая знак страже, чтобы те отступили.
      — Вот и я об этом думаю, у вас нет ничего что могло бы меня заинтересовать. Вот разве что… — его взгляд остановился на мне.
      Надеюсь, он говорит не о том, о чем я подумала?
      — Итак, милая, на что тыготова, что бы спасти своего друга, — слова друг он выделил насмешливой интонацией.
      — Готова убить тебя, и я — не милая.
      — Ответ неправильный. Но у тебя еще есть время, а что бы было повеселее, поиграем-ка мы в догонялки. Успеешь вовремя меня найти и… убедитьотдать ключ, спасешь жизнь красавчику-принцу, — позади Асмаила открылся сквозной туннель, на противоположном конце которого виднелась комната с роскошным витражом. — О, чуть не забыл, надеюсь, никто не против, если я захвачу с собой несколько попутчиков, — три суккубки молниеносно ринулись вниз и, подхватив Белоголовую и еще двух заговорщиков потащили их к демону. — Спокойно, ребята! — осадил он метнувшуюся, было, на подмогу стражу, — вы уверены, что три предателя стоят жизни наследника?… Правильное решение. Итак, милая, раз, два, три, четыре, пять, выходи меня искать!
      — Я — не милая! — проскрежетала я, беспомощно наблюдая как этот гад исчезает в туннеле. Следом через телепорты ушли и суккубы… Странно, очень странно!
      Но сейчас эти странности мало кого волновали. Наследник был на грани смерти. По залу металась стража, зазвучали приказы, распахнулись двери и появились еще эльфы, среди которых был и главный придворный маг (где они раньше были?!). Посреди этого безумия я встретилась взглядом с королем. Он стоял, вцепившись в стол, и его пошатывало.
      — Я не могу просить у тебя такое, — хрипло сказал Шеолмин и зажмурился. — Мы что-нибудь придумаем… Надо придумать!
      — А что думать-то, — слова дались мне на удивление легко, а стон, донесшийся от Оссолоэта, лишь подстегнул мою решимость.
      — Иллия!…- услышала я голос принца. — Не смейте меня усыплять, магистр!… Иллия?!
      — Ну, чего ты орешь? — мне удалось протиснуться сквозь плотную толпу магов-целителей. — Береги силы…
      — Не смей… — его рука взметнулась вверх и, вцепившись мне в воротник, потащила вниз.
      — Выше Высочество, перестаньте! — вскричал магистр Доминион. — Вы усиливаете кровотечение.
      Но принц, казалось, его не слышал:
      — Не смей к нему ходить!
      — Я что-нибудь придумаю, — попыталась я его успокоить.
      — Мне не нужен такой откуп! Ты знаешь, что он потребует?!… Знаешь?!- продолжал гнуть тот свое и начал подниматься. — Я как потом эльфам в глаза смотреть стану?!
      — Принц, замрите! Левитация очень нестабильна.
      — Ты сначала выживи, а потом поговорим, — я убрала его руки, и он рухнул вниз, до крови закусив губы.
      — Иллия…
      — Милая… — раздался откуда-то сверху насмешливый оклик, — тик-так, тик-так…
      Я глянула вниз на Лэт и постаралась беспечно улыбнуться:
      — Все будет хорошо.
      — Он не простит! — простонал тот в ответ. — Такоеон тебе не простит!
      Я непонимающе нахмурилась, но в этот момент принц обмяк и затих.
      — Он потерял сознание, — прокомментировал главный маг, — Коллеги, быстрее, быстрее… Кровоостанавливающее заклинание, обезболивающие… и противоядие… что у нас есть… — дальше я не слушала, уступив место около раненого целителям.
      Времени мало, необходимо действовать! Потом разберемся, что нужно инкубу и как его требования удовлетворить минимальными жертвами, но пока мы вынуждены принять его условия.
      — Эрвиан, — эльф вздрогнул и с трудом сумел сфокусировать на мне взгляд, — комната с витражом, где находится?
      — Комната?
      — Да, та, что была в туннеле! Витраж с фениксом!
      — Это… это королевская гостиная.
      — Прекрасно!
      — Что ты задумала? — магистр Керль крепко ухватил меня за плечо и развернул к себе.
      — Я иду за ключом.
      — Нет, не идешь! Мала еще, чтоб играть в такие игры с восьмисотлетнем демоном!
      — Предлагаете подождать, когда я состарюсь? У нас нет на это времени, поэтому опустим все нравоучения, вспомним, что я почти готовый боевой — маг и предложим рациональный план.
      Тут я заметила, что в зале необыкновенно тихо. Не считая переговаривающихся целителей, все остальные эльфы смолкли и уставились на нас.
      — Мы пойдем с тобой, демон же не просил тебя прийти в одиночестве, — выдвинул свое решение магистр Силониэль. — Смотри на нас и держись в тени.
      — Спятили?! Ее нельзя с собой брать!
      — Об этом, Керль, надо было думать до того как тащить девочку в Академию, — жестко прервал наставника магистр Рэмм. — Через месяц Совет и не спросит нас, а даст ей задание и вперед на баррикады!
      Керль с тяжелым вздохом кивнул:
      — Держись за нами.
      — Мы тоже идем, — все повернулись к Эссусу. — Владыка приказал обеспечивать безопасность.
      — Чью? — уточнил Рэмм, косясь на меня.
      — А это не важно.
      — Ну-ну… Ликвидаторы — неплохая поддержка, даже если вас только пятеро.
      — Ликвидаторы? — я чуть наклонила голову и вопросительно взглянула на Старших.
      — Не притворяйтесь недалекой дурочкой, княжна, — Эссус в упор смотрел на меня. — Вам это не идет.
      — Исиан?…- голос короля прозвучал неожиданно громко, и все внимание перенеслось к нему.
      — Все в порядке, Ваше Величество, лучники готовы, — отрапортовал капитан телохранителей.
      — Это наши лучшие стрелки, — сказал король. — Они будут хорошим подспорьем.
      — Вы еще конницу мне выделите в сопровождение, — мрачно сказала я, рассматривая десяток эльфов с луками в руках.
      — Если надо, дадим и ее, — невозмутимо парировал король.
 
      Королевская гостиная была пуста. Не скажу, что я сильно расстроилась отсутствием этого гада, но меня это настораживало.
      За весь путь нам встретилось лишь три суккуба, которые и в бой-то не вступили, а натолкнувшись на мои ментальные щиты, моментально сбежали. Правда, одну — таки удалось подбить, но рассказать она уже ничего не могла, а Малика искать некогда. Все это наводит на мысль, что нас очень качественно водят за нос.
      — Не нравится мне все это, — озвучил мои мысли магистр Керль.
      — А уж мне-то как вся ваша компания не нравиться, — прозвучало из пустоты. — Я приглашал только даму.
      — Прости, приглашение прозвучало неразборчиво, — хмыкнул Керль, обводя окружающее пространство поисковым заклинанием.
      Я огляделась и увидела, как Силониэль держит два «щита», а Рэмм уже заготовил "Дыхание Бездны", и только я стояла и глазами хлопала. Не маг, а посмешище какое-то!
      — Тогда я поясню: милая, жду тебя одну! А это вам небольшой подарок, — сквозной туннель распахнулся на другом конце комнаты, и из него, пошатываясь, вышла Белоголовая. — Она тебе укажет маршрут.
      Туннель закрылся и атакующие заклинания, пушенные магистрами, цели не достигли.
      — Помогите! — всхлипывала эльфийка, продолжая двигаться как зомбированная… Хотя что-то мне подсказывает, что так оно и есть.
      — Где он? — рявкнул Керль.
      — В женской половине дворца, в Лиловом будуаре… Помогите, я не контролирую себя!
      — Иллия, ты можешь взломать его "Подчинение"? — спросил Силониэль.
      — Попробую…
      — Не ст оит, милая, у тебя мало времени, — прозвучал уже надоевший до бесов голос. — А ты мне больше не нужна.
      Белоголовая завизжала и как ужаленная запрыгала по комнате:
      — Нет! Нет! Не хочу!…- она стремительно приближалась к витражу.
      Разрази меня Бездна! Она же… Я бросилась к эльфийке, но догадливых спасателей было не меряно, и все столкнулись в одной точке. Мне удалось схватить ее за развивающийся шлейф, но…
      Она повернулась ко мне и в глазах стояла мольба.
      — Помоги! — она просила только меня, возможно, не доверяла больше мужчинам, возможно, ждала помощи от "внушителя". — Не-э-эт!!!
      Эльфийка сделала прыжок, и витраж разлетелся осколками. Меня потащило за ней, но надолго шелкового шлейфа не хватило, и тонкая ткань расползлась у меня в руках.
      Ее крик еще долго эхом отдавался в ушах, даже после того как раздался звук удара тела об землю.
      — Иллия… — наставник склонился надо мною и помог подняться с пола. — Как ты?
      — Нормально…
      — Она понимала, что делала, но не могла остановиться. Ее разум не был захвачен — это было не «Подчинение»! Ты не смогла бы помочь.
      — Знаю, — я испытывала не столько жалость к заговорщице, хотя и это было, сколько досаду, что все получилось именно так, как задумывал демон. — Это было «Веретено», вторая степень заклятия.
      — Приятно осознавать, что лекции магистра Лаурения не пропали даром, — сказал Рэмм и, повернувшись к командиру-лучнику, спросил:- Где находится Лиловый будуар?
      — Мы покажем, — отозвался тот.
      — Нет, — прервала его я, когда поняла, что они все решили продолжать погоню. — Вы соображаете, что говорите?… Инкуб в женском будуаре!Вам это ни о чем не говорит? Хотите, чтоб у вас бабы десятками из окон повыпрыгивали? Я, конечно, понимаю, что фрейлины — самые бесполезные из придворных нахлебников, но не надо решать проблему дармоедства так радикально.
      — И что ты предлагаешь?
      — Я иду одна, а маги пусть меня прикроют из подпространства.
      — Но демон все равно может их заметить, — покачал головой Эссус. — Он очень хорошо использует подпространство.
      — Мы тоже неплохо в нем разбираемся, — отрезал Керль.
      — Извините, господа, но нам нельзя рисковать, — согласился с нами Силониэль. — Вам придется остаться. Объясните все королю, я думаю, он поймет.
      Не скажу, что всем такое предложение пришлось по душе, но страх за жизнь своего кронпринца помог достигнуть компромисса.
      Лучники рассказали нам о самой короткой дороге к Лиловому будуару и взялись сами обо всем доложить королю.
       Alfiрешили патрулировать окрестности, чтобы помешать дальнейшему перемещению врага по дворцу.
      Магистр Силониэль знал королевский дворец лучше остальных наставников, поэтому взялся телепортировать своих друзей.
      Магистр Керль должен был обеспечить незаметное перемещение в подпространстве.
      Магистр Рэмм, на всякий случай, держал наготове несколько ударных заклинаний. Телепортироваться наставники должны были постепенно, от комнаты к комнате, чтобы подстраховывать меня на всем пути до будуара.
      Я же бежала через все комнаты и коридоры не маскируясь. Правда, перед собой послала «Поисковик», который предупреждал меня о приближениях живых существ.
      В этот раз мне не встретилось ни одной суккубки, только несколько придворных и редкую стражу, с изумлением смотревшую мне в след. Либо эльфы не страдают любопытством, либо король постарался, чтобы происшествие в Зале Справедливости не стало достоянием общественности.
      Выскочив в очередной коридор, я споткнулась об опрокинутую скамейку и растянулась на полу. Боль в голени мгновенно отступила, когда я поняла, что бордово-красные мазки вдоль всего коридора — это не часть мраморного узора. Похоже, здесь волоком тащили кого-то истекающего кровью. Но кого? Ведь следов битвы я не встречала.
      Я, прихрамывая, побежала по коридору и, распахнув двери, оказалась на лестнице. Кровавые следы тянулись по ступенькам вверх, туда же было надо и мне. Поднявшись, я увидела уже сплошную красную полосу, тянувшуюся через всю Малую Королевскую Галерею (так назвал комнату лучник). Похоже, этот «след» идет по моему пути и оптимизма это не добавляло.
      Из галереи я вышла в музыкальный салон, потом опять коридор и лестница, оранжерея, снова лестница и снова коридоры. Полоса продолжалась, что навело на мысль, что ни одно живое существо такой кровопотери пережить не сможет.
      Распахнув очередные двери, я оказалась в зале, посреди которого стояли две суккубы. У их ног бесформенной кучей валялось тело.
      — Не заблудилась? — хрипло рассмеялась одна из демониц. — Как тебе наш указатель?
      — Кисть попалась слишком жесткая, но мы старались выжать, что могли, — подхватила вторая. После чего обе с визгом взмыли вверх и, сделав у меня над головой два круга, вылетели в окно.
      Ничего не понимаю. Зачем надо было устраивать этот жуткий спектакль? Я приблизилась к пленнику, по остаткам когда-то роскошной мантии можно было опознать в этом изуродованном теле одного из заговорщиков. Пульса, конечно же, не было, но кожа еще теплая. Он умер недавно и в жутких мучениях. М-да, не думаю, что кто-то из Совета ожидал такого возмездия за свои грехи.
      — Ты, заставляешь себя ждать, — вновь прозвучал голос у меня над головой. — Не думаю, что у твоего сердечного друга осталось много времени.
      Двери прямо передо мною бесшумно распахнулись и, собрав всю свою волю в кулак, я вошла.
      Мысленно я уже была готова ко многим ужасам и даже к оргии, но это…
      За столами сидели разодетые дамы и пили чай, спокойно переговариваясь друг с другом. Похоже, они даже не замечали моего присутствия. Я увидела здесь и госпожу Зельфиль, и Хитоми, и Люсирэль, а на кушетке переговариваясь, сидели Кариль и молоденькая эльфийка, приходившая ко мне вместе с госпожой Зельфиль.
      Я помахала рукой перед лицом одной из женщин — нулевой результат.
       Массовый гипноз.
      Мне, чтобы достичь такого результата нужно еще лет двести практиковаться.
      — Не хило, — только и смогла я выговорить.
      — Благодарю за комплимент, — Асмаил появился в нескольких шагах от меня, пренебрежительно, как собаку, согнал с кресла одну из дам и расположился в нем со всеми удобствами. — Рад, что ты смогла меня посетить.
      — Мне нужен ключ, Лазаол… Или звать тебя Асмаилом?
      — Асмаил — слишком знакомое в магических кругах имя, а я не хотел привлекать внимания. Что же касается ключа, то мне нужен выкуп.
      — Какой?
      — Ну, скажем для начала ты приведешь себя в порядок: умоешься, распустишь волосы и сменишь одежду на более женственную, наподобие, вчерашнего шелкового ансамбля… М-м-м, прелесть!
      — Издеваешься? — прошипела я, с трудом сдерживая себя. — У меня друг умирает!
      — Так вот и поторопись, — эта фраза звучала уже как приказ, шутки кончились. — Комната для умывания там.
      Я направилась в указанную сторону, очень надеясь, что три боевых опытных мага сумеют найти выход из данной ситуации раньше, чем мне придется выбрать между честью и дружбой.
      За декоративной ширмой стоял кувшин с водой, лежали расчески и несколько кучек разноцветной прозрачной ткани. Очень по типу напоминает одежду, в какой ко мне ночью приходила…
      Та-а-ак, этот сукин сын решил, что я буду его подстилкой и меня можно одеть как одну из своих суккубов?!! Изувечу падлу!!! И наставников за компанию тоже, если они сейчас же не начнут действовать. Такие унижения не прощают!
      — Что!… Какого!…- послышался вскрик, а потом шипение полное ненависти и боли.
      Наконец-то! Я высунулась из-за ширмы и опешила… Около Асмаила стоял Исиан, а два гвардейца из Старших проткнули демона с двух сторон какими-то трезубцами. За ними стояли остальные alfi, уже знакомые мне лучники и несколько телохранителей короля.
      — Какого х… вы творите?!!- проорал магистр Рэмм, появляясь около Исиана.
      — Спасаем своего кронпринца, — спокойно ответил тот.
      — Его этим не остановишь! Вы только хуже… А-а-а, демоны вас раздери! Керль, Нил, «Сеть», накидывайте "Сеть"!… Иллия, блокируй его!
      — Поздно! — проорала в ответ я, поняв, что не смогла защитить всех от ментальной атаки. Заклинание было уже давно сплетено, инкуб просто активировал его.
      Женщины, окружавшие нас, повскакивали с мест и бросились на эльфов и магистров.
      — Не бить на поражение! — выкрикнул Исиан. — Они околдованы.
      Но такое вряд ли кому бы в голову пришло, всех атакующих эльфы знали по именам, и довольно часто в выкриках слышалось «мама» и "дорогая".
      Я застыла на месте, сконцентрировавшись и пытаясь освободить разум эльфийек от чужого влияния. Даже зажмурилась, чтоб не отвлекаться. Предостерегающий крик запоздал, и когда я открыла глаза, Асмаил уже освободился от последнего трезубца и, воткнув его в спину одному из гвардейцев, метнулся ко мне. Я успела кувыркнуться в сторону, а раненый демон потерял часть своей прыткости, и его пронесло мимо меня.
      — Как же так, милая, — начал он, сплевывая кровь, — я думал, мы обо всем договорились.
      — Но ты же не ожидал, что все будет так просто.
      — Ты зря затеяла со мной такую игру, смертная, — гламур слетел, и я ощущала кожей изливаемую им ярость. — Проще всего было бы забросить куда-нибудь в омут этот ключик и спокойно наблюдать за похоронной процессией. Но… простая месть меня не устраивает!
      Межпространсвенные пласты начали передвигаться, и открылся очередной сквозной туннель. Сколько же их этот гад настроил? Впрочем, если вспомнить, как давно он окопался во дворце, то понимаешь, что об отходных путях эта сволочь позаботилась наверняка.
      Из туннеля вылетело три суккуба, а демон шагнул в него, но на середине пути развернулся и извлек из складок одежды… Ключ?!! Он был у него?!! И никто не догадался обыскать! Идиоты!
      — Вещичку видишь?… Все видят?!- повысил он голос. — Так вот, чтоб теперь ее заполучить придется расстараться! Сейчас раздеваешься, полностью…мчишься в Галерею Предков и бегаешь там кругами пока знак не подам! Придешь в одежде, или с компанией, или остановишься без приказа… — он поднесь руку с печатью к дрожащей стенке туннеля. — При материальном уничтожении ключа, уничтожается и замок. Смерть у наследничка будет быстрой, но стопроцентной. Так что шевелись, давай!
      Туннель за суккубами закрылся и тут же все женщины замерли и безвольно повалились на пол.
      — Он жрал их энергию, — пояснила я остальным с ледяным равнодушием, расшнуровывая тосс, — они просто здорово устали.
      — Иллия, что ты делаешь? — воззрился на меня магистр Керль.
      — Наставник, вы ведь умный мужик, догадайтесь сами.
      — Но не здесь же, — поморщился он, оглядывая вытаращившихся на меня эльфов.
      — Да какая разница?!- первые проблески ярости начали появляться в голосе. — Галерея Предков — это что-то вроде музея, там всегда полно народу и еще больше охраны, так что шоу можно начинать и отсюда. Передайте мою благодарность королю!
      Исиан вскинул голову и, встретившись со мною взглядом, приказал:
      — Всем опустить глаза в пол, кто поднимет голову — ослеплю лично! — после чего, старательно смотря себе под ноги, стрелой вылетел из комнаты.
      Эльфы все как один потупились в пол, мои наставники последовали их примеру.
      — Иллия…
      — Не надо наставник, — перебила его я, стаскивая брюки, рубашка и сапоги уже валялись на полу, — итак тошно, хоть в петлю лезь.
      — Мы что-нибудь придумаем. Не падай духом!
      — Это трудно выполнить, — буркнула я, выскакивая за дверь. — Ну, Лэт, надеюсь, я не ошиблась в тебе, и ты этого достоин.
      А здесь оказывается холодно, сквозняки гуляют, и мрамор холодный… Бес возьми, это надо же было так вляпаться! Если бабуля узнает!… Вот это действительно может уложить ее в гроб! А тетя меня после этого лишит титула и наследства… и будет совершенно права.
      Вот и пришла. Сколько времени прошло?… Минут десять?… Я бы и еще могла побродить, только бы не входить туда… Надо, надо, Иллия, это еще не Конец Света! Все могло быть хуже… Или еще будет?
 
      Галерея Предков была пуста… Ни стражи, ни посетителей, ни элементарных смотрителей, которые должны следить за культурным наследием эльфом. Здесь столько раритетов, которые Первородные собирали веками, что просто невероятно как это все оставили без присмотра. И тут, как бы в опровержение моих наблюдений, с противоположной стороны зала послышался шум и яростный шепот:
      — Господин Ай'Ленни, вы забываетесь!… Кто дал вам право?!…
      Помимо воли я обхватила себя руками и прижалась к одной из колонн, очень жалея, что не могу с ней слиться.
      Легко лезть на баррикады, когда не видишь врагов. И я была храбра и уверенна в себе, покуда не услышала мужские голоса, вот тогда моя уверенность и испарилась. Понимаю… понимаю, что глупо и смешно вот так вот стоять уткнувшись лбом в колонну и надеяться, что тебя примут за одну из мраморных статуй. Но ничего не могу с собой поделать…
      — Уберите от меня руки! — вскрикнула женщина, и удивление перебороло стеснительность.
      Я выглянула из-за колонны и стала зрительницей диковинного спектакля. Хмурый Исиан тащил за руку растрепанную эльфийку, закутанную только в плащ, а охапку одежды она несла в руках. Перед королевским телохранителем шел возмущенный эльф, одетый, по эльфийским меркам, так же не эстетично. Эльф предпринимал попытки поскандалить, но Исиан толчками в спину его обрывал.
      — Я буду жаловаться! — последний раз воскликнул эльф, когда вся группа подошла к одной из боковых дверей.
      — Это безнравственно! — пискнула эльфийка.
      — Что?! - слегка обернулся Исиан. — Молчали бы лучше, нравственники! Не нашли лучшего места?!…- он по очереди выпихнул возмущающихся за дверь, гаркнув напоследок:- Экспонаты выставлены для удовлетворения души, а не тела!
      Дверь за ними захлопнулась, и щелкнул замок. Я еще некоторое время слышала возмущенные жалобы «оскорбленных» любовников и рычание Исиана, но звуки становились все тише и тише, пока не стихли окончательно.
      Я вышла из-за колонны и сделала несколько робких шагов к центру галереи. Чудеса! Здесь действительно больше никого не осталось! Похоже, Исиан, стараясь загладить свою вину в неудаче при захвате демона, убрал отсюда всю охрану и посетителей. Ну что ж, и на этом спасибо!
      Все вышло не совсем так, как задумывал демон, полностью унизить ему меня не удалось, но что будет дальше? Что мне делать, когда он придет сюда? И каковы мои шансы на то, чтобы заполучить ключ от «матроны»? Об этом надо было думать раньше, но… Все слишком много хотят от бедной стажерки! Я делаю сейчас лишь то, что могу — тяну время.
      Уважаемые магистры давайте вспомним, кто из нас практикующий маг со стажем и перестанем надеяться на мою удачу. На всех ее все равно не хватит! Найдите же выход, наконец! Мы в государстве эльфов, у них же магов полно, неужели одного демона не запинают?! Ну хорошо не одно, а с поддержкой суккубов, но можно же арбалетчиков выставить, амулетами снабдить и все — художественная роспись болтами по стенам готова.
      Но если это понимаю я, в свои двадцать с хвостиком, то те, кому сто со шлейфом должны разбираться во всех стратегиях еще лучше. Тогда почему… почему этот гад всегда опережает нас на один?! И главное как? Не может он быть настолько умен, а даже если и так это еще не все зачастую нужна не смекалка, а банальная ин… формация.
      Я перестала ходить кругами по Галереи Предков и замерла, уткнувшись злобным взглядом в одну из фресок, будто та была виновницей всех моих проблем и ежечасно поставляла врагу сведенья. На него во дворце продолжает кто-то работать! Но кто? Что за гад продолжает маячить… Маячить?… Мне померещилось какое-то движение над головой. Я отскочила воззрясь на странный мираж.
      В пяти локтях от пола парило прозрачное, эфемерное создание неведомого происхождения. Иная девица в моем положении возопила бы: "Привидение!!!"- и рухнула в обморок. Я же выдала нечто ненормативное из своего лексикона и потерла глаза. Видение никуда не исчезло, а наоборот пришло в волнение и, кажется, начало спускаться.
      — Милосердная Та'алисса, она меня видит! — пронесся по моему сознанию чужой голос.
      — И слышу, — невпопад брякнула я, разглядывая нежданную собеседницу.
      Передо мною парил призрак старшей эльфийки. Разноцветные клочки, которые раньше казались дымкой, теперь складывались во вполне плотное изображение.
      — Ты меня видишь и слышишь? — продолжал удивленно петь голос, и видение сделало круг почета надо мною, я поворачивалась следом. — Значит не так давно тебя коснулась рука Та'алиссы! Это Ее знак!… Благодарю!… Благодарю!…
      — Чьи только руки меня в последнее время не лапали, но вот знаков точно не ставили, — хмуро заметила я, наблюдая за странным танцем крутящегося призрака. — Что делает призрак так далеко от мест погребения? Вас что убили и в стену замуровали?
      — Призрак? — она снова медленно заскользила вниз. — Я — не привидение. Я — дух-хранитель!
      Мне это ни о чем не сказало и особой разницы между призраком и духом, чего-то хранящим, не было, об этом я ей и поведала.
      — Неужели я ошиблась? — грустно вздохнула та. — Но выбора у меня нет! Я не знаю, что человек делает в… таком странном виде в эльфийском дворце, но твоя душе чиста и пусть мозг несколько… поврежден…