— Отречься не успеешь, — хохотнул Торек, — тебя Бессмертник раньше сиротой оставит.
      — Если Иллия не опередит, — заметил Сейя. — Кстати, Иль, ты не в курсе, чего нас всех поотзывали с мест стажировки?
      — Меня не отзывали, — качнул головой Кэллус. — Просто наставнику, что-то нужно в столице.
      — А меня вот вызвали, да и Елега тоже. А тебя, Кир? Отец ничего не говорил?
      — Да он сам без понятия, — отозвался тот, заглядывая в вырез на платье подавальщицы, который ему настойчиво демонстрировали. — Ему послание от магистра Рэмма пришло, потом мы сорвались с места, и вот уже в Старьгороде.
      — Странно все это, — насторожился Ярр, он всегда был излишне подозрителен, жизнь научила.
      — Да не напрягайся, — похлопала я его по плечу. — Во дворце никаких опасных слухов не ходит, да и Великий ведет себя как обычно.
      — А сама, какие выводы делаешь?
      — С выводами это не ко мне, а к Сейе. Умозаключения — это его стезя.
      Мы все посмотрели на пексинца, тот улыбнулся чуть насмешливой улыбкой и ответил:
      — Ладно, просвещу вас убогих. Мне так кажется, что в Академии готовится какое-то соревнование. Возможно друг с другом или со Школой знахарей, а может вообще с Миританом или с Литией, потому и собирают лучших.
      — А я — не лучший? — обиделся Кэллус.
      — Кэл, возможно твои способности там не нужны… И вообще я лишь строил предположение.
      — Я вчера Авора встретил, — подал голос Торек. — Он говорит, что его аж из Эмира вызвали.
      — А вообще кого вызывали? — спросила я, проверяя свою догадку. Руки подняли Елег, Кир и Сейя. — Торек, тебе магистр Витий ничего не говорил, например: что б никуда не уезжал?
      — А куда я могу без него уехать! — развел тот руками. — Правда… два дня назад я приобрел новые метательные ножи… Вот только не надо фыркать, Кэл, я их действительно купил!… Так вот, я купил новые ножи, и так как они короче моих прежних, то, естественно, при тренировках не обошлось без порезов. Вот тогда наставник Витий и сказал, чтоб я покапоберег руки.
      — Пока?… Ну-ну… А мне магистр Юниан сказал, чтоб за две недели я разобралась со всеми накопившимися делами.
      — Ты намекаешь, что вас с Тореком не вызвали в Академию, так как вы уже и так были в столице?
      — Ага. А теперь прибавим сюда Авора… Что получается?
      — Что? — чуть ли не хором спросили друзья.
      — Что собирают лучников, — отозвался Сейя.
      — Браво! — отсалютовала я ему кружкой. — Теперь ясно, Кэл, почему тебя не вызывали? Ты — фехтовальщик, а Ярр больше по двуручному оружию: алебарда там, копье…
      — Иллия, ты — гений! — похлопал в ладоши Кир и встал из-за стола. — Я ненадолго.
      — У нее муж, — подпортила я ему настроение.
      — Да-а-а, — наклонился он надо мною. — И кто?
      — Вон тот здоровяк, что принимал оружие.
      — Это тот, что режется в кости? Я управлюсь до того, как он очнется.
      — Однажды он нагуляется до того, что подхватит какую-нибудь гадость, — недовольно буркнул тому в след Кэл.
      — Папенька-то у него до сих пор не нагулял, — пожал плечами Торек.
      — Это все временно.
      — А ты завидуешь что ли?
      — Чему?…
      Дальше начался обычный разговор, когда дело касалось Кира его любовных похождений. Потом началось обычное безобразия, когда муж все просек (старшая дочь трактирщика донесла) куда, с кем и для чего ушла его жена. Елег-таки разломал полюбившуюся ему стенку, Кир с Тореком другую, Ярр лестницу, Сейя, как всегда, прикрывал нас щитами, чтоб ножи со стульями не достали. Кэл, не по-графски материл своих и отбивался от чужих, а я наслаждалась отрадной сердцу картиной: "Друзья гуляют!"…
      А за удовольствия надо платить, поэтому пришлось отдать хозяину, находящемуся на грани сердечного приступа, две своих заколки и остатки чудом уцелевшей бутыли «Пятицарствия». Потом послушать уже знакомое смущенное гудение: " Иль, мы все отдадим!"- и, увы, разойтись по домам.
 
      До дворца моей тети королевы Вифинии я добралась успешно, телепортом. Внутрь тоже, через потайной ход, а вот дальше пришлось самой.
      Меня немного пошатывало, поэтому, придерживаясь за стены, я старалась, как можно незаметней пробраться к своей комнате. Уже у самой цели мне навстречу выплыли Лелена с подружкой Катриной Вимской.
      — Какой позор! — закатила глаза моя кузина. — И это одна из рода Лацских! Да наши предки в гробу перевернулись от такого срама!
      — Наконец-то после выходок твоей мамаши они легли на место, — ответила я, облокачиваясь на мраморный бюст Искандера Красивого.
      — Не трогай мою маму! — вскинулась Лелена. — В отличие от некоторых, она — истинная аристократка!
      — Истинная гадина! — исправила я ее и, отлепившись от прадедушкиного изваяния, решила продолжить путь. — Передай ей, если она еще раз про бабулю какую-либо гадость пустит — будет снова в пруду квакать.
      — Это просто не слыханно! — взвизгнула кузина. — Ты!… ТЫ!!!…
      — Лелена, сгинь!… Не зли меня, а то колдану сгоряча, будешь потом всю жизнь лгать поклонникам, что ты в карнавальной маске!
      — А она и это может? — услышала я за спиной испуганный шепот Катрины.
      — Ведьма! — со злостью выдохнула моя сестрица.
      — И горжусь этим! — не оборачиваясь, крикнула я.
 
      Я и правда гордилась своими талантами и стремлением стать первой женщиной боевым — магом. Меня уже не смущали ни пересуды, ни косые взгляды, я твердо знала чего хочу и шла к своей цели. Училась, практиковалась, сидела в библиотеке, ездила домой к бабушке на каникулы (иногда, когда не лишали их), гуляла с друзьями, отбывала наказание и снова училась. Все было четко и последовательно, как в устройстве мироздания, и меня это устраивало. Хорошо если ты уверена в завтрашнем дне. И в ту ночь мне и голову не пришло, что до конца моей уверенности осталось всего пара недель, начиная с того утра, когда нас к себе вызвал Директор Оллис.
 
      Гонец передал мне приказ, явиться в Академию, у дверей кабинета магистра Юниана. Перед этим парнишка с минуту, наверное, таращился на меня, пытаясь узнать адресата. Ну да, макияж и одежда творят чудеса перевоплощения!… Но не настолько же, чтобы забыть, что перед тобой боевой маг и откровенно пялиться в декольте!
      — Наклониться? А то тебе не все видно, — сухо сказала я, ненадолго оторвавшись от прочтения.
      Гонец покраснел и сумбурно извинившись, исчез в ветвистых коридорах тетушкиного дворца. Я же отправилась к руководителю стажировки, сказать, что утром, на рабочем месте, буду отсутствовать.
      Однако, похоже, для наставника Юниана это новостью не стало, он рассеянно кивнул мне и, не отрываясь от старинного фолианта, сказал:
      — Зайди перед уходом к бабушке, она тебя искала.
      О, нет, только не это!!! Лелена, наверняка, ей рассказала, что вечером я была в подпитии. Грядет очередная лекция на тему: "Ты моей смерти хочешь?!!".
      — Спасибо, Великий, я зайду к ней после Академии.
      — Сейчас, Иллия, сейчас…
      Мракобес и Бездна! Не получилось!
 
      Бабуля ожидала меня в одной из личных комнат своей сестры, королевы Вифинии. Приехав в столицу ко дню Весеннего Равноденствия, бабушка решила задержаться до Купавницы, чем дала дворцовым сплетникам работу: в кротчайшие сроки ей было рассказано сто и одна история о моем вопиющем поведении. Хотя половина этих историй была неправдой, а вторая половина сильно преувеличена, она все равно (очевидно, для профилактики) три с половиной час делала мне внушения об аристократическом воспитании.
      У комнаты, где меня ожидали, стояли охранники королевы, а у невысокого столика на кушетке сидела ее секретарь.
      — Ваша Светлость, доброе утро, — женщина поднялась при моем приближении. — Ее Величество приказала сразу же вас проводить в королевскую гостиную.
      — Доброе утро, баронесса. Моя бабушка вместе с королевой?
      — Совершенно верно, — она слегка кивнула одному из стражей, и тот постучал в створку двери.
      — Войдите, — донесся из комнаты голос моей тети.
      Все тот же стражник распахнул передо мной дверь, я вошла, и створки за спиной моментально захлопнулись.
      — Доброе утро, Ваше Величество, — я присела в реверансе. — Доброе утро, бабушка.
      — И вот так всегда, — с преувеличенной печалью вздохнула тетя, — тебя она зовет бабушка, а меня — Ваше Величество.
      — Но я действительно ее бабушка, а ты — ее королева, — педантично поправила ее сестра.
      — Но я еще и ее тетя, поэтому в личной беседе настаиваю именно на таком обращении. Присаживайся, племянница, хочешь горячего шоколада?
      Я не любила эту эмирскую бурду, по мне, наш обыкновенный сбитень гораздо вкуснее, но решила не отказываться.
      — Да, благодарю.
      — Только, будь любезна, налей сама. Мы выставили всю прислугу, чтобы посекретничать.
      — Конечно, тетя, это не проблема, — поднос, стоявший на столике, поднялся вверх и плавно поплыл в моем направлении, остановившись около кресла, где я сидела. Салфетка подобно белой птичке взмыла над серебряным сервизом и, спикировав вниз, растелилась у меня на коленях. Чайник приподнялся, наливая густой напиток в чашку. — Никто больше не желает шоколада? — с невинной улыбкой спросила я, оглядывая заинтересованную тетю и нахмурившуюся бабушку.
      — Я, пожалуй, выпью еще, — сказала королева, протягивая свою чашку к подносу. Тот подплыл к ней, и чайник повторил всю процедуру, а ложечка нырнула в чашку и принялась размешивать содержимое. — Какая прелесть! — улыбнулась тетя, с умилением глядя на чашку.
      — Виф, ты всегда чересчур поощряла ее магическое баловство, — покачала головой бабуля.
      — Что ты, Нени, это разве баловство? Это искусство! — мягко улыбнулась ей в ответ сестра, пытаясь дотронуться до черенка крутящейся ложки, та сразу замерла. — Нам бы его в детстве, когда воспитатели лишали сладостей за шалости. Не пришлось бы тогда таскать пирожные с кухни через тайный ход.
      — А вас в детстве наказывали? — удивилась я.
      — А ты думаешь, что твои тетя с бабушкой всегда были такими мудрыми и серьезными?
      — Наверное, нет, но мне трудно представить вас детьми. Конечно, я видела ваши детские портреты, но представить вас маленькими девочками, тайком пробирающихся за сладостями… Не могу.
      — Что ж так?… Фантазия истощилась? Вчера, когда ты Лелене угрожала, она у тебя процветала, — сказала бабуля, подходя к основной теме разговора.
      — Бабушка, ты же знаешь, я никогда не угрожаю… Я предупреждаю.
      — Значит, ты честно предупредила ее, что превратишь их с матерью в ядовитых жаб?
      — А смысл? — пожала я плечами, пробуя напиток. — Разницы все равно никто не увидит.
      — Иллия!
      — Бабушка, ты же все сама понимаешь, с такими, как они, иначе нельзя. Или ты думаешь, что слухи о твоих любовниках и внебрачных детях кто-то другой создал?
      — Не стоит повторять дворцовые сплетни.
      — Бабуль, не смеши… мой корсет, итак не одежда, а сплошное посмешище!
      — Ну, хорошо, — примирительно вздохнула она, устав закрывать глаза на истину. — Но что ты скажешь о своем вчерашнем состоянии?
      — А что с ним было не так?
      — Ты была пьяна!
      — Я?!! Полная чушь! — и это была правда, чтобы мне опьянеть нужно нечто побольше одной кружки коньяка.
      — А где же ты была? Исчезла, чуть ли не с середины приема.
      — В Академии.
      — И что ты там делала?
      — Ждала Директора, он хотел видеть меня и еще некоторых стажеров. Но его задержали дела, поэтому нас собирают сегодня еще раз, — я протянула бабуле свиток с приказом.
      — Зачем? Обучение ведь уже кончилось. Твое место здесь, во дворце! — вдруг занервничала она, читая свиток.
      — Во-первых, у меня еще месяц стажировки и до этого момента я приписана к Академии, во-вторых, где мое место будет решать Магический Конвент, в-третьих, откуда такая паника?
      — Последний раз, когда ты уехала после такого же приказа, я увидела тебя лишь через неделю на магической арене в схватке с горгульями и с разодранной ногой!
      — Бабуль, это были гарпии и мне всего лишь оцарапали ногу в двух местах.
      — Я не хочу, слышишь, не хочу, чтобы ты принимала участие в таких мероприятиях! Это же не твой профиль!
      — А ты хочешь, чтобы на меня выпускали ораву шпионов?
      — Я хочу, чтобы моя внучка вспомнила, чья она дочь и соответственно распорядилась своей судьбой!
      — То есть похоронила себя заживо во дворце?!
      — То есть перестала носиться по полям и лесам со стрелами в зубах, нашла себе спутника в лице достойного человека и родила мне правнуков!
      — Та-а-ак, началось!… Бабуль, у тебя есть уже две правнучки, через несколько месяцев женится Дидан и, возможно, появится правнук. Зачем тебе мои дети?
      — Я хочу, чтобы продолжилась "Искандеровская кровь"! Стране нужны великие люди!
      — Чепуха какая!
      — Иллия!!!
      — Извини, но ты и сама же понимаешь, что это суеверие… "Искандеровская кровь" — великие личности, сильные лидеры, герои… Глупо верить в такое.
      — Это не глупость, несчастна та страна, в которой нет героев!
      — А я всегда думала, что несчастна страна, которой нужны герои!
      — Ну, знаешь ли!…
      — Так все, дамы, достаточно! — резко сказала, молчавшая до этого, королева. — Иллия, бабушка сильно беспокоится из-за тебя, и все ее упреки продиктованы любовью… Можно же ей иногда и уступить.
      — В большинстве случаев, тетя, я так и поступаю, но не в этом. Я, и только я, буду решать, где, как и с кем создавать свое будущее!
      — Глупая девчонка!
      — Нения, привести коня к водопою может и один человек, но даже десять не смогут заставить его пить.
      — Но можно сунуть этому твердолобому коню голову под воду, — не сдавала позиций бабушка.
      — Тогда, или ты его утопишь, или, что более вероятно, он пробьет тебе голову копытом… Перестань, дай девочке самой сделать свой выбор. К тому же, я не знаю при своем дворе молодых людей достойных Иллии.
      — Вифиния?!
      — Я уверена, что она еще встретит свою судьбу, а тебе следует успокоиться… Пойдем со мною в сад, прогуляешься, побудешь в гармонии с природой… Недавно у меня в оранжерее зацвели дивные ирисы, — королева взяла бабушку под руку и повела к двери. — Иллия, тебя кажется, ждут в Академии, не заставляй магистров злиться из-за твоего опоздания.
      Я склонилась в реверансе, глядя им в спины.
 
      "Искандеровская кровь"… Загадка, легенда, предание и… гордость Такории.
      Когда мой великий прадед, Искандер, был беспечным отроком, оракул предсказал ему "грандиозное будущее, славу, почет и богатство, а если он продолжит свой род с той, в чьих жилах течет кровь Золотого Берега, то потомки их снищут небывалого могущества и обретут бессмертие в легендах… если он оставит им часть себя".
      Чтобы это могло значить? Долгое время толкователи со всего государства пытались раскрыть смысл пророчества. Но только время смогло снять занавесу тайн.
      Прадед действительно сумел добиться всего того, что ему предрек оракул. Из разоренной войной и дворянами-казнокрадами страны молодой король за семь лет возродил могучие и процветающее государство.
      Как ему это удалось? Историки до сих пор мучаются в догадках… Почему не нападали на ослабленную Такорию соседи? Как он сумел заключить выгодный договор с гномами и эльфами? Почему каждый год был урожайней и плодовитей предыдущего? Где он брал средства? Почему за время его правления не было ни единой вспышки заболеваний?
      Возможно, его вела Звезда Удачи, а возможно острый ум. Я нашла в королевских архивах десятки планов по созданию оросительных систем, карты, с обозначением новых торговых путей, разработки мирных договоров с другими государствами, проекты реформ налоговой, военной и судебной систем и описания знахарями результатов опытов по созданию вакцин. Народ не знал о бессонных ночах правителя, он просто был рад получить, наконец, безопасность и кусок хлеба и на всех углах пел хвалебные песни своему королю.
      Когда Искандера не стало, его дочь сумела не только подхватить все преобразования и начинания своего родителя, но и блестяще их закончить. Слухи, возникавшие то тут, то там, что "мужским делом занялась женщина" постепенно затихли. И пусть злые языки продолжали трепать, что без придворного мага королева беспомощна, но главной заслуги у нее никто не сумел отнять — Такория продолжала набирать силы и развиваться.
      Старшая дочь короля оказалась также неординарной женщиной. Несмотря на то, что муж, после смерти, оставил ей лишь четверых малолетних детей и полуразрушенный замок, она не пропала, не стала иждивенкой у сестры, а сумела правильно организовать торговлю самоцветами и лесом и сделала Лацских одним из самых богатых и влиятельных семейств в Такории. Но свои таланты она смогла передать только старшему сыну.
      Мой отец, Искандер Лацской, унаследовал от своего деда не только имя, но и его способности в политике. В двадцать пять лет он попал в Золотой Конвент как советник королевы по торговым делам. В тридцать участвовал в продление мирного договора с эльфами и гномами. В тридцать три организовал экспедицию к неизученным островам Ядовитого океана, в результате чего Такория получила монополию на добычу серебролита (металл, имеющий свойства серебра, но гораздо прочнее). И тут какого-то гения осенило…
      Золотой Берег — так называют Литию (за большое содержание золота в земле), а королева Цецилия, мать принцесс Нении, Софии (про эту тетю мало что знаю, она умерла до моего рождения) и Вифинии, была родом оттуда, вот вам и "кровь Золотого Берега". Две дочери и старший внук были внешне очень похожи на Искандера… Он оставил им часть себя.
      Весьма быстро эта догадка распространилась по стране и была многими поддержана. Каждое новое рождение ребенка в семье Лацских (у тети нет детей) народ ждал, затаив дыхание… Пока, золотистые волосы, синие глаза и определенные черты лица достались только мне.
      Вот уже двадцать с лишним лет за моей жизнью пристально наблюдает весь королевский двор, ожидая, по-видимому, великих свершений. На данный момент, мне удалось только шокировать его поступлением в Академию, место, считавшееся недоступным для женщин.
      "Искандеровская кровь", — шептались люди, — "Она через все пробьется и всего добьется"…
      Это все было глупостью, вздором, суеверием… но в глубине души я очень надеюсь, что это про меня.

Глава 2 Родные пенаты.