Да что ж мне так не везет-то?!! Как там бить мохргов? Ах, да сражаться как с живым, убивать как нежить.
      А-а-а!… Лисса… стрелок хренов!… А впрочем, спасибо!
      Стрела, пущенная эльфийкой, пролетела слева около моей головы, подпалив волосы, и вонзилась мохргу под ключицу. Больно тому, конечно, не было, но несколько отвлекло от меня. Нырнув в подпространство, я появилась за спиной у мертвяка и нанесла ему удар сверху вниз. Раздался сухой хруст, мохрг покачнулся, но нанести новый удар было невозможно — секира застряла в теле. Выругавшись сквозь зубы, ударила по нему "Железным кулаком". Мертвяк упал, я вскочила ему на спину и принялась расшатывать оружие, чтобы извлечь. Мохрг встал на четвереньки. Сделав последний рывок, я освободила секиру и, балансируя на его спине, вновь ударила. Тело дрогнуло и снова упало, быстро соскочив на землю, нанесла еще три удара, стремясь отделить голову.
      Ну да, много била. Я же не палач и практики у меня не было. Откатив голову от тела, повернулась к следующему врагу. Тот, которого отбросило "Силовой волной", он уже успел опять до нас доковылять. Прямо сейчас идти в атаку не могу, это оружие было для меня очень тяжелым и связки с непривычки начали ныть. Через подпространство скользнула вправо и тут же на земле, где я только что стояла, завился ползун. Выгоднее всего сейчас было призвать духов земли, но воздух и земля плохо сочетаются, так что мне лучше в ту область не соваться. Но зато хорошо сочетается с водой… и со льдом…
      "Белая топь" медленно разлилась от меня до мохрга, покрыв определенное пространство льдом.
      — Ну, попробуй теперь вызвать свою травку! — бросила я трупу, хотя тот меня и не понимал.
      Он и, правда, попытался, что-то сделать, а когда не получилось, решил действовать врукопашную. Но я не зря применила «Топь» с каждым шагом ноги мохрга уходили все глубже и глубже вниз. Подождав, когда лед дойдет мертвецу до середины икр, я опустилась на одно колено и, положив руки на снежный покров, подхватила остатки плетения, вливая новое заклинание. Лед треснул. Слоями, один перекрывая другой, он стал запаковывать мертвяка, "Мерзлый саркофаг" получился что надо!
      — Лисса, по возможности, не стреляй больше в этого огненными стрелами, — попросила я, но она и не думала. Все внимание эльфийки было поглощено последним мохргом, с которым, кстати, должна была расправиться Ирис.
      Что-то мне не нравятся доносимые звуки. Повернувшись, я смогла убедиться, что ситуация вот-вот окончательно выйдет из-под контроля. Весь бой держался на бедном Прыгунке, что было странно, так как животные обычно не любят и боятся нежити. Он скакал вокруг мохрга и, нападав, валил на землю. Но мертвяку все было по боку, он снова вставал и пробовал нападать. Вокруг них с истерическим ревом металась Ирис, приговаривая:
      — Кипарис, не надо!… Опомнись! Кипарис, это же я… Ирис! Вспомни меня!!!
      Лисса нервно дергала арбалет следом за мохргом, но не стреляла.
      — Я не могу! — повернулась она ко мне чуть не плача. — Боюсь задеть либо Прыгунка, либо Ирис.
      Долго это продолжаться не могло, я подбежала к друидке и развернув к себе лицом, схватила за грудк ии как следует тряхнула.
      — Ирис, это уже не твой друг! Посмотри на меня… Это — не Кипарис! Его бессмертная душа, которую вы почитаете, уже рядом с Великой Прародительницей, это только тело! Считай, что кто-то… надел одежду Кипариса, чтобы подобраться к тебе.
      — На меня смотрит лицо моего друга, — прошептала та.
      — Нет! — тряхнула я ее еще раз:- Это маска, просто маска! А под маской враг, который хочет твоей смерти… Просто одежда… Просто маска…
      Она зажмурила глаза и покрепче сжала посох.
      — Я сейчас, дайте мне пять минут… — жалобно попросила друидка.
      — Нет у тебя пяти минут, — жестко оборвала ее я, видя, как очередной ползун добрался-таки до Прыгунка. — Надо сделать выбор между мертвым другом и живым.
      Ирис распахнула глаза, глядя куда-то сквозь меня, и выдохнула:
      — Отойди. Сними заклинание с Мака.
      — Надеюсь, ты знаешь что делаешь, подруга? — нахмурилась я, отодвигаясь к Лиссе и выполняя просьбу друидки.
      — О, великая Земля, дающая жизнь, прими же сыновей твоих, желающих вернуть твой дар, обратно в лоно свое… — зашептала та, — … даруй им покой, даруй им свободу от бренных оков, пусть их потерянные души найдут приют в чертогах Великой Прародительницы…
      Мохрги застыли и начали погружаться в землю как в морскую пучину, повернувшись, я заметила, что и тело, упокоенное мною, тоже «тонет». Впервые вижу, чтобы слова ритуальной молитвы творили такое… А-а-а, тут не только молитва, веянья Силы и, конечно, живая природа, которая дает друидам дополнительную мощь.
      "Волны" земли последний раз шевельнулись и застыли. Ирис несколько раз махнула посохом и выкрикнула:
      — Печать, сомкнись!…- почувствовался еще один толчок Силы, и все стихло.
      Друидка повалилась на землю, уткнувшись в нее лицом:
      — Простите меня, мальчики, — услышали мы. — У меня не было выхода… — Она опять заплакала, горько со всхлипами, с надрывом произнося:- Слишком высокая цена за прогул занятий… За несчастный бочонок с вином… Даже за соблазненную девчонку… Слишком высокая расплата…
      Лисса подошла, опустилась рядом на колени и начала поглаживать ее по спине, тоже всхлипывая.
      Я стояла недалеко от них и не плакала. Разглядывая только что найденный мною предмет, могла только злиться.
      Вдруг Ирис издала яростный вопль и несколько раз ударила кулаками по земле. Потом вскочила, схватила посох и заметалась по поляне.
      — Где ты, тварь?!!… Покажись!!! Ну… где же ты, сволочь?!! Чего прячешься?!!- Сила просто клубилась около нее. Поднялся ветер, верхушки деревьев раскачивались из стороны в сторону и, как мне кажется, стонали, — Выходи, гад… некромант драный!!! Положу, ублюдка… на части порву!…
      Лисса испуганно глядела на меня, ожидая помощи. Но что я могла сделать… Мне слишком хорошо известны эти стадии: скорбь, ярость, отчаянье… пустота… Надо бы оставить ее, чтобы смогла выплеснуть свое горе, но уж слишком Силой плещет, привлечет ненужное внимание.
      — Ирис… — я начала бегать за друидкой, пытаясь поймать. Схватив за плечо, потянула, разворачивая к себе лицом, она не двинулась, — Ирис, это сделал не некромант.
      — А кто? — сверкнула та глазами:- Кто еще мог сделать из них зомби?
      — Это были не зомби, а мохрги… Не перебивай меня, пожалуйста. Мохрг — это воскрешенный мертвец, который сохранил все свойства и способности живого: мечник будет также хорошо фехтовать, стрелок — стрелять, маг — колдовать. Такого очень сложно сотворить и способны на это только настоящие некроманты, имеющие такой дар…
      — Это не дар, а проклятье, — злобно бросила девушка.
      — У каждого свое мнение на этот счет, — не стала я спорить, — но речь идет не об этом. Вот, что мною было найдено, это выпало из тела, которое… м-м-м, прости за прямоту, рубила.
      — Что это? — спросила Ирис, вертя в руках мою находку. Лисса тоже встала и подошла к нам.
      — Эта мерзость называется "Костыль труповода". Знаете, что это такое?… Ну да, действительно, откуда? Это темный артефакт изготовляется, для создания высших форм нежити. С его помощью, не имея способностей некроманта, можно поднять мертвеца, в данном случае мохрга. Не так давно я встречалась с аналогичной гадостью, «Уздечка» называется, только там пытались заменить способности ментального мага.
      — Ты намекаешь, что здесь орудует какой-то сумасшедший маг, окончательно потерявший совесть? — спросила эльфийка, с отвращением разглядывая длинную узкую кость, испещренную рунами.
      — И мне, кажется, я знаю кто? — зло усмехнулась я, вспоминая колдуна с посохом-амулетом.
      — Кто? — вцепилась в меня друидка, — Где его найти?
      — Имени не помню, мне его называли один раз, и я не придала тогда этому значения. А где найти не знаю… Прости, мне бы хотелось тебе помочь…
      Она устало выдохнула и пошла освобождать Прыгунка, все еще бившегося в путах.
      — Прости, малыш, — наклоняясь к питомцу, сказала Ирис.
      Вокруг все было тихо, даже ветер утих, но мне это место перестало казаться уютным.
      — Надо дождаться рассвета и убираться отсюда. Ирис, а что ты будешь делать?
      — Провожу вас как и обещала, потом вернусь назад и попробую выяснить, что случилось с ребятами… И Нарцисса, ее не было здесь, с ней должно быть все в порядке. Попробую ее найти, и вместе будем ждать мастеров. Плевать на все приказы, тут такое творится!
      — Это может быть опасно, — встряла Лисса.
      — У меня нет выхода, — упрямо покачала та головой. — К тому же здесь лес, он защитит меня…
      — Твои друзья тоже так думали, — не к месту брякнула я.
      Друидка подняла на меня глаза и губы у нее снова задрожали.
      — Она не так выразилась, — толкнула меня в бок Лисса. — Просто, мы полагаем, что тебе безопаснее остаться с нами.
      — Я не оставлю Нарциссу!
      — Иллия, скажи ей…
      Что я ей, интересно, должна была сказать? Что бы она перестала искать друидку? Но это же неправильно. Я бы тоже никогда не бросила сокурсницу в беде. Другое дело, что у меня большие сомнения, что с той все в порядке.
      — Ирис, давай рассуждать логически, — предложила я, садясь к костру:- Еще днем было заметно, что ты часто высылаешь «Поисковик», значит это место тебе плохо знакомо.
      — Да, — кивнула та, — в исследованиях мы с ребятами должны были двигаться друг за другом по ходу солнца. Фокс, Мак, Нарцисса, Кипарис и я. Эта часть леса самая последняя для меня, но остальные здесь уже были и ставили мне разные метки, по ним я и вела вас. Так что не бойтесь — мы не заблудились.
      — Да я не об этом… Как так получилось, что неопытных школяров… не сверкай глазами… бросили без присмотра в чаще леса, пусть и в наказание.
      — Нас не бросили, — пояснила та, — раз в пять дней нас проверяет мастер. Позавчера, мы все должны были прибыть к месту телепортации, для отчета. А я не смогла, у меня было важное наблюдение… Мастер Кедр потом нашел и отчитал меня за пропуск, но смиловался когда я показала свой отчет.
      — А как он тебя нашел? — поразилась Лисса. Ну да, она же не знает, что друид в лесу может и иголку найти, не то, что собрата.
      — Через деревья, — удивленно ответила Ирис.
      — Потом тебе объясню, — вмешалась я, предупреждая вопрос эльфийки, — Продолжай, Ирис.
      — Да, в общем-то, все… — пожала та плечами, — я шла по предписанному мне маршруту и встретила вас.
      — А твой мастер не был чем-то расстроен?
      — Только моей безалаберностью.
      — Значит, два дня назад ребята были еще живы… ну-ну, Ирис, успокойся… Лисса, не шипи на меня, я просто стараюсь выяснить: что случилось. Если парни были живы, а на активизацию, "Костыля труповода" нужны сутки, то получается, что их убили сразу после расставания с мастером.
      — Но зачем?
      — Ну, тут два варианта, либо кому-то нужны были объекты для мохргов, но тогда этот кто-то должен был знать о времени и месте встречи, а это, согласитесь, нереально, либо…
      — Либо? — подались вперед обе моих слушательницы.
      — Либо парни увидели то, что недолжны, и их убрали как свидетелей, но тогда, прости Ирис, шансы, что твоя Нарцисса живая — минимальные.
      — Иллия?!!
      — Что, "Иллия"?!… Лисса, ты что хочешь, что бы я твердила: все хорошо, все хорошо…
      — Не надо, Лисса, — тихо сказала Ирис, — возможно, в чем-то она права. К тому же, как объяснить, что значит — видеть смерть своих друзей и собственноручно хоронить их?
      Вот теперь я начала злиться, мало мне было одной инфантильной дурочки!
      — Что ты мне собралась объяснять, деточка? Как тяжело хоронить близких? Очень тяжело! Особенно когда в мерзлой земле копаешь тяжелой садовой лопатой четыре могилы, а тебе всего восемь лет. А еще бывают случаи, когда и хоронит-то нечего, остаются одни кровавые ошметки. Ну, все друг другу объяснили? Могу я теперь немного поспать?!
      Спать я, конечно, не могла, но глаза закрыла и сделала вид, что меня здесь нет. Во мне боролись злость и смущение, оттого, что я впервые кому-то пожаловалась на свою судьбу. Не нужна мне ничья жалость, справлюсь своими силами…
      До меня донесся неразборчивый шепот друидки и более четкое восклицание Лиссы:
      — Да я и не знала ни о чем таком!!!
      Потом наступила тишина, за моей спиной возились, всхлипывали и вздыхали, но больше никто не переговаривался. Лишь изредка слышался тяжелый топот Прыгунка, которого конечно не мучили угрызения совести, он же никого не обижал…
 
      Утро выдалось хмурым.
      Нет, на самом деле вовсю светило солнце, так как встали мы поздно, и пели птички, отчего становилось еще тоскливей. Вспоминались вчерашние события: веселый день и поганая ночь.
      — Иля?…- услышала я жалобный зов за спиной.
      — Ну, — буркнула в ответ, думая как теперь отчищать секиру.
      — Ты сильно обиделась?
      — На кого?
      — На кого, на кого? На пексинскую императрицу! — не выдержала Ирис:- На нас, конечно!
      — Я не обижаюсь на слабоумных, убогих, блаженных, эльфов и друидов.
      — Иллия, ты — прелесть! — обняла меня сзади за шею Лисса.
      — Извини, я не хотела всколыхнуть в тебе такие жуткие воспоминания, — встала передо мною Ирис:- Уж такая сущность у разумных существ: за жалостью к себе больше ничего не видим.
      — Тебе не за что извиняться. Я должна была проявить больше понимание, но когда воспитываешься среди мужчин, забываешь что такое утешение.
      — А я, похоже, забыла, что такое благодарность. Ты мне жизнь вчера спасла, а я вместо «спасибо», истерику устроила. Спасибо.
      — Спасибо, — это уже сказала Лисса.
      — Девчонки! — прищурилась я, что бы скрыть откуда-то появившиеся слезы, — Мы, вообще-то, вместе сражались и благодарить меня не надо, а нужно победу праздновать.
      — А как это делается? — полюбопытствовала эльфийка.
      — Ну, мы с друзьями обычно заваливались в какой-нибудь трактир, где вкусная еда и хорошая выпивка, заказывали печеного поросенка, жареной картошки, соленостей разных, много бутылок «Вольницы» и гуляем до утра, травя байки, анекдоты, орем похабные песни…
      — Здорово! Все прекрасно, если исключить несчастного поросенка, — кивнула друидка, Лисса с ней согласилась, но было видно, что особенно ее воодушевили похабные песни.
      — Значит, план у нас такой: добираемся до кавуса, ждем подмоги и просим прочесать этот участок леса. Все согласны?… Ну вот и хорошо! Но сначала, давайте проверим окрестности…
 
      — Иллия, что случилось? — испуганно спросила Ирис, после моего приземления:- На тебе лица нет?
      — Девчонки, у меня плохие предчувствия, — рассказывала я, убирая крылья после левитации, — В локтях ста от нас стоит очень подозрительный домик: деревянный, с соломенной крышей и покосившимся плетнем.
      — Что же здесь подозрительного? — удивилась Ирис. — Наверное, это сторожка лесника или чей-то охотничий домик.
      — Тогда объясни: на какой бес нужно накладывать на сторожку такой мощный морок?
      — А что под мороком?
      — Не знаю, колдовать не решилась, чтобы не выдать себя.
      — Может, дойдем, глянем одним глазком?
      — Дамы, вы забыли, что мы решили ни во что не ввязываться, — одернула нас Лисса.
      — А мы и не собираемся атаковать с нахрапа, — возразила Ирис, — но нужно разузнать, что там, а то вдруг пошлем эльфов в ловушку? Иллия, показывай, где домик.
 
      — Ни чего себе…?!!- только и сумела я выговорить, когда мы дошли до места и сняли морок. — Это ж кто такое здесь построил?
      Домик оказался хорошо замаскированным комплексом из трех каменных домов, обнесенным высоким забором с прогуливающейся по периметру стражей… человеческой.
      — Эх, кто-то там сидит большой и важный! — потерла руки друидка.
      — А еще злой и опасный, — вставила эльфийка, и когда только научилась осторожничать.
      — Так, Прыгунок, лежать! — скомандовала Ирис:- А я пошла…
      — Куда?
      — Куда?!!
      На сей раз мы с Лиссой были солидарны.
      — Как куда? На разведку. Надо же узнать, хоть приблизительно, что там.
      — Э-э-э… может, лучше я?
      — Иллия, я знаю, что ты маг: невидимость, крылья и все такое… Но разведку в лесу лучше друида никто не проведет!
      — Удачи! — только и оставалось сказать мне.
      — Будь осторожна! — добавила Лисса.
      Та улыбнулась и, пригнувшись, бесшумно заскользила между деревьями. Мы стали ждать. Первой не выдержала Лисса.
      — Иллия, — шепотом позвала она, — а куда ты крылья деваешь?
      — Какие крылья? — не поняла я.
      — Ну, у тебя же крылья из спины выросли.
      — Лисса, очнись, какие крылья?! Это же иллюзия…
      — Да?! А красиво было!…- глубокомысленно заметила та.
      Дунул ветер, смешенный с Силой, я насторожилась, и тут из теней появилась Ирис.
      — Уже?…- удивилась эльфийка.
      — Девочки, там творится что-то страшное, — возбужденно заговорила она, — вокруг все мертво… Никто из созданий Прародительницы мне не отозвался. Даже леший издалека буркнул, чтобы я спасалась, и исчез. Что так могло напугать лесную нечисть?
      — Нежить, — нахмурилась я. — А что в общих чертах можешь поведать?
      — В общих чертах: мы имеем мощно укрепленный и грамотно охраняемый объект.
      — Хорошо.
      — Иллия, что же здесь хорошего? — не поняли мои спутницы.
      — Хорошо, что мы имеем, вот когда объект будет иметь нас — будет плохо.
      — Иля, не время для шуток. Что делать будем?
      — Внутрь пойдем.
      — Зачем? — ахнула эльфийка. — У нас же был другой план? Давайте попросим помощи у короля Шеолмина и владыки Вирдириона.
      — Боюсь, если мы еще потянем время, помощи будет просить не у кого.
      — ???
      — ?!!
      — Я чувствую большое возмущение в подпространстве. Там строят телепорт, очень мощный телепорт, который, Лисса, в отличие от нашего с тобой, пробьет силовой барьер вокруг дома госпожи Хитоми… И мне почему-то кажется, что именно туда он и направлен.
      — Тогда надо идти, — сжала губы эльфийка. — Если от меня что-то надо для спасения моих собратьев, ты только скажи…
      — А про меня и говорить нечего, — усмехнулась криво друидка, — руки чешутся воздать им за товарищей.
      — Знаете, кого мы напоминаем? — хмыкнула я.
      — Героинь! — вдохновлено прошептала Лисса.
      — Нет, дурынь, которым Небеса намекают, намекают, что надо спрятаться и не высовываться, а мы все равно: грудь на копья и вперед…
      — Говорят, дуракам везет, — сказала Ирис, проверяя снаряжение. — К тому же, может, мы войдем незаметно и тихо устроим диверсию.
      Если бы мы знали тогда, как она ошибается!!!

Глава 2 И снова в бой…