Ну, почему ж мне так не везет?! То ли судьба такая, то ли попросту мозгов не хватает обходить все трудности! Только-только начало все налаживаться и опять — все в белом, а я в де… делать мне больше нечего как чужие проблемы разгребать, мне бы со своими управиться!
      Хотя, какое-то продвижение в делах есть — теперь у меня был король! Правда придется еще доказать, что я не имею никакого отношения к его плачевному нынешнему состоянию.
      Ну хорошо, какое-то имею, но не я же его укусила! Надеюсь, это-то мне не надо будет доказывать?
      В связи с этим, мне хотелось бы попасть к таинственной госпоже Хитоми раньше охраны короля. Легче будет обрисовать ситуацию женщине и ее охране, чем объясняться с телохранителями, у которых задета профессиональная гордость. Хотя если подумать, госпожа Хитоми скорее всего бывшая любовница (ну не зря король так замялся когда говорил о ней) и какие у них чувства остались после расставания еще неизвестно. Возможно, она еще любит его, а возможно люто ненавидит… Нет, вряд ли, даже отчаявшись, никогда не побежишь искать помощи у того, кого когда-то обидел. И если симпатии остались, есть шанс, что мне действительно там помогут. Единственное что меня смущает, это имя женщины.
      Хитоми — это пексинское имя? По-моему, одну из своих многочисленных кузин Сейя именно так называл. Хотя после смерти отца, пексинского посла в Такории, мой друг остался жить вместе с матерью и младшими сестрами в нашей стране, но и пексинскую родню не забывал.
      Если я не ошиблась и госпожа Хитоми действительно пексинка, то прогноз нашей встречи я выдать не в состоянии.
      Женщины Пексина делятся на две группы: либо это безропотные «рабыни» не имеющие собственного мнения, либо это очень самостоятельные особы, как правило, из семей Мастеров рукопашного боя. Легче было бы общаться с первой группой, надо всего лишь передать, что сказал «господин». Но я бы предпочла второй вариант, так как предыдущий навевает на меня тоску и мысли об обязательном замужестве.
      Нет, я не мужененавистница и вполне допускаю мысль о влюбленности. Но свадьба?!…
      Я убеждена, что только самые сильные чувства могут заставить меня вступить в брак. Но заводить любовника мне не позволяет положение в обществе. Такая вот несправедливость: будь я мужчиной на мои интрижки смотрели бы сквозь пальцы, а так, мне смогут простить любовника по рангу не ниже короля. Можно было бы наплевать на условности, в лицо мне никто ничего сказать не посмеет, но за глаза… А я не могу позволить, чтобы имена моих родителей и бабушки трепали грязные сплетницы. В общем-то, они и сейчас предпринимают попытки, но я каждый год сопровождаю тетю Вифинию в храм Благой Сони . Бабуля настаивает и не я лишаю ее минуты торжества над клеветниками.
      Вот так я и шла по туннелю, часа два, не меньше. За это время я успела придумать пятнадцать версий объяснения с госпожой Хитоми и вспомнить поименно всех родственников, друзей и просто знакомых (эльфам достались мысли нелетописного содержания). Периодически от тяжких дум меня отвлекал король, с лязгом падающий вниз на камни.
      Почему "падающий"?
      Я же не на своем горбу его потащу. Наложила левитацию, и тот плавно скользил над землей, а я придавала телу необходимое направление и ускорение.
      Почему "с лязгом"?
      Ну что ж он порожняком лететь будет? Я на него сверху положила сумку, арбалет, меч и плащ. Каюсь, иногда забывала обновлять заклинание, и король падал. Надеюсь, он не будет помнить, откуда у него появилась пара шишек и синяк на скуле.
      Дойдя до конца туннеля, я остановилась в замешательстве. Передо мною был тупик. В прямом смысле слова: ни двери, ни углубления, ни банального рычага — просто плавное закругление хода.
      Еще с час, наверное, я хлопала и топала по стенам и полу в надежде найти скрытую панель, но все безуспешно. Под конец я уже готова была соорудить таран, причем из спящего красавца, которому не хватило ума ни за подданными усмотреть, ни руки от ядовитых тварей уберечь!
      Именно этот момент и выбрала для своего триумфального возвращения изумрудная саламандра. Наверное, даже не «наверное», а точно, это была другая представительница данного вида. Но получила она и за себя, и за подругу, и за мои нервы…
      В общем, Ваше Величество, вам придется-таки поставить здесь дверь… если завал разберете.
      Ну-с, теперь осталось выбраться на свет белый, точнее черный, потому как глубокая ночь на дворе. Надеюсь, строителям хватило ума не делать выход из туннеля в самой отдаленной части пещеры.
      Я осмотрелась вокруг. На первый взгляд ничего необычного, пещера как пещера, но уж слишком чисто здесь. Нет, не в смысле грязи, а в том, что нет ни летучих мышей, ни насекомых, ни иной живности. Либо король ежедневно проводит здесь ревизию, либо кто-то их вытурил…
      Или что-то вытурило… Например, вонь. В самом деле, запах ужасный. Может, сдох кто-то? Кто-то большой. О-о-очень большой. Дракон… три штуки… от отравления… очень нечистоплотными рыцарями… Вот тут я и увидела это.
      В темном закутке, куда свет практически не попадал, лежало пять шаров грязно-зеленого цвета. Около каждого шара находилось по кулю из… паутины, около некоторых даже два. Ненужно быть гением, чтобы догадаться, что в них.
      Питание для будущих деток было «упаковано» не очень качественно и где-то выглядывала башка лося, где-то лапа, скорее всего рыси, а где-то… человеческая нога или эльфийская, или гномья, как я уже говорила: смерть уравнивает всех.
      Я отошла подальше от страшной находки. Нет, это невозможно! Король не знал, что ли, об этой твари?… Кстати, а что это за особь?
      Легче всего было бы грешить на арахнидов. Но они живут колониями и никогда не оставляют потомство без присмотра (ну, так нам говорили).
      Черепец? Но он не нападает на людей без веской причины (если верить магистру Эриму), а этой гадине все равно, что лось, что человек. Тогда кто? Думай, думай… Единственное, о чем я могла думать это как отсюда поскорее убраться.
      Вот… вот она — нехватка практики. Что же ты за боевой маг, Иллия Лацская? Не маг, а позорище одно! Кукла!!! Украшение тронного зала! Красивое и бесполезное!
      Ведь учила же, учила определение вида по дополнительным показателям, вроде логова… После экзамена все вылетело! Может магистры были правы и из меня не получится хорошего мага?!
      Со злости на себя я ударила кулаком по стене пещеры, потом еще раз, потом второй рукой. И тут угодила во что-то холодное и склизкое. Фу-у-у! Я осмотрела загаженную стену и перевела взгляд на свою ладонь. Фу-у-у!!! Бе-е-е!!! Хорошо, что давно поела. Чем вытереть руку я не нашла, поэтому воспользовалась тоссом короля. Ничего, постирают, для чего он тогда слуг держит?
      Интересно! По стене от пола до потолка шла полоса прозрачной и жутко пахнувшей слизи. Это не продукт жизнедеятельности, больше напоминает метку.
      Вот теперь что-то вертится в голове из фолианта о хищниках, причем из раздела: "Особо опасные виды". Так, если мы соединим все факторы, то у нас получится… Получится у нас… Белиберда какая-то! Что б арбету, чисто чащобному животному, точнее насекомому, делать в горах?! Это ведь не околоакадемический полигон.
      Причем здесь он?
      А просто ассоциации схожи и напоминают выпускные экзамены. У меня тогда возникло стойкое предчувствие, и не у меня одной, что наставники никак не решат, как поэффективнее отделаться от учеников, дабы не взрастить конкуренцию. Причем сами называли это издевательство: "Условиями, приближенными к условиям работы магов-воинов". Ага! Щаз-з-з!!! Так и поверили!
      Получается, что все боевые маги работают исключительно ночью (ну все как один некроманты!), причем обязательно в снег или дождь (особенно правдоподобно это выглядит когда на небе ни облачка, а отдельные тучки прямо-таки с маниакальным упорством преследуют несчастных адептов). До места дислокации вероятного противника нужно добираться бегом, чтобы успеть за определенное время (вся нечисть живет по расписанию!). Если ты дошла до контрольной точки с оружием (его так и не смог выбить подозрительный вихрь, который обматерил тебя, когда ты по нему рубанула), то немедленно будешь парализована и оружие потеряешь (конечно, все упыри знакомы с заклинаниями высшего порядка!).
      Что? Противников оказалась больше чем ты ожидала?
      И такое бывает (он друзей на подмогу кликнул).
      Что: "А я?!!"? Тебе помощь не положена. Да это абсолютно нормально, что горный выверон (обитает только в горах) может атаковать тебя бок о бок с болотным костюком (соответственно, обитает только на болоте). Ну, что стоишь? Бегом-м м-марш!
      Но в природе такого не бывает: лисы живут в норах, грачи в гнездах, а никак не наоборот. Значит, барбет не может жить в горной пещере.
      Послышался клекот и шум падающих камней… У входа в пещеру стоял барбет, всем своим хозяйским видом давая понять, что колдуны написавшие фолианты и «поселившие» его в чащобах ему не указ и он, а точнее она (судя по окрасу это самка), будет жить там где хочет.
      Я от души пожелала этим писакам встретить у себя дома ядовитую сколопендру — "насекомое, избегающее жилых домов", чтобы в следующий раз на практике проверяли свои утверждения и честно попыталась вспомнить, чем отпугнуть барбета.
      Огромная помесь богомола с пауком и осой бросила себе под лапы принесенный куль и двинулась в атаку. Действительно, что вкуснятине пропадать!
      Я к тому моменту вспомнила, что у барбета плохо защищено горло и "когда он вскидывает голову надо бить". Но видно этоттоже читал данные указания, потому как голову запрокидывать и не собирался, и все мои ледяные снаряды не наносили серьезного повреждения, разбиваясь о твердые пластины, закрывавшие почти все тело твари.
      Совершенно не к месту вспомнились слова магистра Виссара, мастера-мечника: "Прежде чем проверять хорошо ли ты фехтуешь, проверь: хорошо ли ты бегаешь". От этих воспоминаний мне стало вообще плохо, потому как маневрировать с королем я не могла, потому только пятилась и ставила щиты. Положение было хуже некуда, если меня прижмут к стене, то уже не выберусь. Лед не приносил результата, горячий пар лишь сильнее разозлил хищника, с подчинением некогда было возиться, как ни странно, чем примитивнее мозг, тем сложнее его контролировать. Пользоваться заклинаниями воздуха в таком ограниченном пространстве — самоубийство. Молния его панцирь не пробивала.
      Воспользоваться огнем? Мне, "дитю воздуха"?! В пещере?!! Знаете, есть и поприятнее способы умереть.
      Я могла бы телепортироваться… Но куда? К выходу из пещеры? А дальше? Я же не знаю местности, а еще темень сплошная… Нет уверенности, что барбет позволит нам добраться до дома госпожи Хитоми, летает он не хуже меня. Значит, нужно как-то эту тварь остановить… Запереть?
      У меня появился план, главное сейчас его отвлечь. На что-то мощное не хватало ни времени, ни памяти, потому в ход пошли "Ментальные клещи". Противник взревел, запрокидывая голову и у меня блеснула самонадеянная мыслишка о скорой победе, но я запихнула ее к другим несбывшимся желаниям и стала действовать по ранее составленному плану.
      Чтобы не тратить время на снятие левитации с короля я тоже взмыла вверх и на буксире потащила его к выходу. Но практически у самого выхода король «вспомнил», что давно не падал и рухнул вниз, таща меня за собой.
      Больно ударившись коленями об пол пещеры, я красочно вспомнила всех предков короля до седьмого колена и, шипя от боли, поднялась на ноги. Времени на жалость к себе не было, потому метнув в барбета, оправившегося от боли, еще одними «Клещами», на сей раз послабее, не было времени создавать мощные, и, обновив на короле левитацию, вытолкнула его из пещеры. Сама же, развернувшись, принялась за плетение одностороннего щита (нельзя войти в него или нельзя выйти в зависимости от ситуации). И тут мой взгляд натолкнулся на последнюю жертву барбета… Эльф, точнее эльфийка. В общем-то, ничего удивительного, все-таки здесь Бэл'Лион, но это, если судить из моих скромных познаний это… старшая эльфийка.
      Прямые рыжие волосы, бронзовая кожа, длинные уши и непропорциональные глаза… Она так умоляюще ими хлопала… Хлопала?! Вот бес, она живая! Да, я помню, что в последнее время у меня от эльфов одни проблемы, но все-таки еще не настолько озверела, хотя уже близка, чтобы бросить беспомощного эльфа умирать такой страшной смертью.
      Я ухватилась за куртку эльфийки и потащила к выходу, та не пошевелилась и не издала ни звука, только в глазах блеснула надежда, которая смешалась со слезами. Sakee, похоже ее парализовал яд барбета! Вот только еще одного обездвиженного тела мне и не хватало. Осталось и эту усыпить и смело могу претендовать на прозвище Иллия Теловозка.
      Пока спасала эльфийку, чуть не пропустила атаку барбета, возмущенного наглым посягательством на его провиант. Я запустила в него две "Световые кляксы" (мое изобретение! если при создании "Световой сферы" поменять местами силовые потоки, то заклинание распадется в яркой вспышке, берите на заметку, вдруг пригодится) и пока тот пятился назад, ошалело, мотая головой, продолжила плетение щита.
      Злорадно полюбовавшись на мечущегося по ту сторону барбета, я мысленно поздравила себя с первой настоящей победой. А все недовольные и сомневающиеся могут отправляться в пещеру и сами его добить, войти-то щит позволит.
      Я вернулась к королю, осмотрела его и убедилась, что ничего с ним не случилось, если не считать очередной шишки. Потом подошла к эльфийке. Та лежала в той же позе, в которой я ее оставила. Присев рядом, заглянула в ее глаза и заговорила на таллаосе (уже начинаю привыкать к тошноте):
      — Вы меня понимаете? Если «да», то моргните один раз, если «нет» — два.
      Веки опустились один раз.
      — Вас ужалил барбет? — во взгляде появилось недоумение. — То существо, что было в пещере?
      Еще один взмах ресниц.
      — Есть где-то поблизости ваши родственники, друзья — те, кто могли бы оказать вам помощь?
      Она моргнула два раза.
      — Это плохо, — пробормотала я себе под нос, эльфийка моргнула один раз.
      — А здесь рядом есть знахари или вообще жилье?
      Она замерла, а потом моргнула трираза.
      Так, один — да, два — нет, а три…?
      — Вы не знаете? — эльфийка подтвердила мое предположение.
      Ну и дела, что одинокая эльфийка, из старших, делала ночью в горах? Да у нее и оружия-то нет, даже ножа! Хотя, может что-то в заплечной сумке и лежит. А может она?… Точно, маг! Но о-о-очень слабенький, возможно травница.
      Так, стоп, я думала, что на старших магия не действует? Небольшой поток воздуха, сотворенный мною, прошелся по ней, потрепав волосы и воротник куртки. Действует?! Ничего не понимаю. А что же тогда Владыка?
      Девушка привлекла мое внимание, часто-часто захлопав ресницами.
      — Говорите помедленнее, пожалуйста, — во взгляде проявилась укоризна. Да, действительно, грешно смеяться над больными.
      Вспомнив о своем недавнем предположении, я поинтересовалась:
      — У вас с собой, случайно, нет противоядия или чего-то выводящего яды? — Эльфийка старательно зажмурилась один раз.
      Воодушевленная перспективой избавиться хотя бы от одного груза, я живенько обыскала ее сумку. Содержимое повергло меня в шок, все это тянуло на неминуемый смертный приговор. Нет, не от правосудия, а от первого же встречного бандита, потому как упустить такоене захочет никто.
      Сумка была полна — полнешенька амулетами, как говорится, на все случаи жизни. Настоящими, эльфийского происхождения очень качественными, очень редкими и, как следствие, очень дорогими. Среди них лежал нехитрый провиант в виде крупы, сушеного мяса, колбасы и хлеба, а так же несколько склянок с зельями, но ничего, что на данный момент могло помочь эльфийке. Но вот я «откопала» кожаный мешочек, расшнуровала его и благоговейно замерла над фиолетовым с белыми вкраплениями порошком. Мирриум — уникальное противоядие для всех ядов натуральногопроисхождения (не удивляйтесь есть и алхимические, противоядие к ним подобрать гораздо сложнее), к коим относился и яд барбета, и яд… изумрудной саламандры.
      Я всыпала эльфийке в рот противоядие, и дала запить водой из фляги, снятой с ее же пояса. Ну, теперь с полчаса нужно подождать, пока она хотя бы говорить сможет.
      — Извините, но не могла бы я воспользоваться вашим мирриумом? Мой… товарищ тоже отравлен.
      Она моргнула.
      Я подошла к королю, но расколдовывать не решилась. Возможно, яд распространится быстрее лекарства, все-таки у того временное преимущество. Кое-как всыпала мирриум (на всякий случай побольше, так как чуть ли не половина сыпалась мимо рта) и залила водой, приведя до этого Шеолмина в вертикальное положение, чтобы не захлебнулся.
      Эльфийка наблюдала за этой процедурой с таким изумлением, что, казалось, ее глаза никогда не приобретут прежний разрез.
      Наложив левитацию на оба «тела», я отбуксировала их к углублению между большими валунами, где решила переждать ночь.
      В первую очередь заклинанием вытурила всех насекомых и одну, ошалевшую от такой наглости, гадюку. Начисто общипала на лежанки единственную пихту и набрала из горного ручья воды.
      Куда, куда?… Во флягу. Котелка-то у эльфийки, увы, не было. Потом поставила «Барьер», не пропускавший ничего живого (на нежить я настроила «Маячок», если что — разбудит) и развела огонь. Горячей пищи не получится, но колбасой с хлебом, надеюсь, спасенная угостит.
      Я расположила отравленных эльфов на лежанках, а сама завернулась в плащ и села у костра. Очень хотелось есть, но хозяйничать в чужих продуктах мне совесть не позволяла. Ничего, потерплю.
      Пока сидела слегка покопалась в сознании эльфийки и, к огромному удивлению, в некоторых местах натолкнулась на мощные блоки, правда наведенные не ею. Того, что было, хватило, чтобы понять, что к моим неприятелям она не имеет никакого отношения. Один вопрос разрешили, появился другой — кто из эльфов может ставить блоки от телепатии?
      — Спасибо, — донесся до меня еле слышный шелест.
      — Я могла бы сказать: не за что — но это была бы ложь, — повернулась я к эльфийке.
      — Вы очень странный человек. Вы же чистокровный человек? — она попыталась поудобнее устроиться на лежанке, но тело пока плохо слушалось.
      Я подошла и повернула ее так, чтобы ветки не касались лица.
      — Да чистокровный (наверное). Вы тоже необыкновенный эльф.
      Улыбка у нее слегка поблекла, а глаза смущенно заметались.
      — Вы встречались уже с представителями нашего вида, — тихо заметила она. Именно заметила, а не спросила.
      — А как вы узнали?
      Эльфийка смущенно закусила губу и замолчала, а я не стала торопить, в конце концов, у нее на уме нет гадостей, а тайну своего рода ей положено хранить.
      — Как вас зовут? — решила я прийти ей на помощь.
      — О, простите, я такая невежливая. Мое имя Лиссаура эн Натлиэн эн Вирикаэт Роу'Айсмэсиас.
      О, нет, только не еще одна венценосная особа!
      — Вы из рода Владыки Вирдириона?
      — Нет, что вы! — неподдельно удивилась она. — Мы из одной ветви Айсмэсиас, но он из династии Ди, а я из Роу.
      Интересно, значит, что-то вроде дальних родственников, но меня сейчас занимает нечто другое: почему я не слышу закономерного вопроса?
      — Вы не хотите спросить: откуда я знаю о Владыке? — вкрадчиво поинтересовалась я.
      — Ну, как же вы можете не знать того, кто обязан вам жизнью, — с полуулыбкой ответила она. — Хочу предупредить сразу ваш вопрос: да я была на стрельбищах и на фуршете и, конечно же, вас узнала. Только сразу же после фуршета мне пришлось сбе… уехать, и мы не познакомились.
      — Иллия Лацская, — кивнула я ей.
      — Очень рада с вами познакомится. Вы очень хороший маг! — мне показалось или в ее голосе действительно слышится восхищение. — Как бы мне хотелось быть нормальным магом! Тогда никто не смог бы мне запр… а… э… Что произошло с кор… с вашим товарищем?
      Сколько ей лет? Уж слишком она непосредственна и открыта для эльфа. Даже в более выгодном положении мне вряд ли светило такое общение, а тут обо мне ползут такие слухи…
      — Вы же знаете: кто это, — начала я издалека.
      Эльфийка кивнула:
      — Мы не были представлены, но я видела портрет Шеолмина Светлоликого, а черты лица у него запоминающиеся. Только я не понимаю: как он здесь оказался и почему не двигается?
      Я пристально на нее посмотрела и, вздохнув, сказала:
      — Его укусила изумрудная саламандра… — после чего кратко обрисовала ситуацию с Его Величеством, без упоминаний всех инцидентов связанных с орденом.
      Та снова изумленно захлопала глазами.
      — Я так понимаю, у людей свои методы лечения ядовитых укусов. Но, возможно, было бы проще использовать противоядие?
      Вот теперь я узнаю эльфов и их уверенность, что они знают больше всех.
      — Не было у меня никакого противоядия, — ответила я, стараясь скрыть зевоту. Мне казалось, что после недельного сна я не захочу спать никогда, но организм требует свое.
      — А как вы оказались около короля? Вы же были в Кен'Атари!
      Наверное, так же чувствовал себя Владыка Вирдирион, когда поражался моей неосведомленности.
      — Простите, госпожа Лиссаура, но это не моя тайна, — ну не объяснять же ей все. — А как вы здесь оказались совсем одна? — решила сменить я тему.
      — Это не моя тайна… — начала она, а потом замолчала:- Нет, если признаться честно, то — моя. Мой народ живет… очень замкнуто. У нас не бывает иноземных торговцев или просто гостей, да и сами мы выезжаем очень и очень редко, в основном в Бэл'Лион, да еще и не всех выпускают. Но мне нравится знакомиться со всем новым и необычным. Жена моего дяди из лиственных эльфов, она рассказывала мне как за пределами красиво и познавательно. Как много здесь растений и животных, которых нет у нас, и других материалов. Мне так хотелось попутешествовать!… Но мои родители сказали — нет. "Ты слишком молода… Да я в твоем возрасте… Мы тебе запрещаем… Мы лучше знаем, что тебе нужно… Все для твоего блага…", — только и слышу это. А мне уже тридцать! Я сама в состоянии решать за себя!
      — Но тридцать для эльфа это очень мало, — внесла я замечание.
      — Госпожа Иллия…
      — Можно просто Иллия, — перебила ее я, не могу больше с этим выканьем.
      Эльфийка крепко задумалась, даже складка между бровей проявилась.
      — А что? Захочу и буду вас так называть! И вы… ты меня зови Лиссаурой.
      — С удовольствием, — честно ответила я. — А можно Л иссой?
      — Можно, — мужественно кивнула она. — Иллия, а, сколько тебе лет?
      — Двадцать два.
      — Ты младше меня, а путешествуешь одна и это никого не удивляет и не вызывает возмущений, что ты слишком молода.
      — Это было бы глупо, — согласилась я.
      — Я — алхимик и говорят, что неплохой, — Вот как, я ошиблась, она не целительница, а алхимик, теперь можно объяснить присутствие стольких амулетов. Она, скорее всего, сама их и делает. — Я хочу находить новые образцы и творить, создавать нечто новое. Почему я должна сидеть и ждать когда мне исполнится хотя бы шестьдесят? А?
      — Что-то мне говорит, что в Бэл'Лион тебя никто не брал, — усмехнулась я.
      — Ну да! — кивнула Лисса, теперь она могла немного двигать руками и начала растирать плечи. — Я надела амулет невидимости и отправилась вслед за отрядом. Но меня довольно быстро раскрыли, я же непривычна к походным условиям жизни, но отправить меня назад брат не успел, на нас напали, и был серьезно ранен Владыка.
      — Я слышала об этом. Но кто напал на вас?
      — Ну-у-у… Э-э-э… Мы считаем что люди, — тихо ответила она и как-то вдруг вся сжалась, будто ожидая от меня грома с молниями.