А я лежу на спине и дрожу от адреналина, как мотылек перед сабвуфером. Вместе с адреналином волна облегчения накатывает. И тут до меня доходит, что начинка-то в моих «Коготках» боевая…

И следом второй парень на меня валится. Труп, получается…

Но сопли жевать некогда. Из жилого коридора топот несется. Это те двое, что меня сюда загоняли, спешат.

У меня снова рефлексы включаются. За четыре года на боевых тренажерах все нужное давно на подкорку отложилось.

Скидываю я с себя труп, на ноги вскакиваю и быстрее к той нише, где вторая парочка меня поджидала. Забиваюсь в эту щель, в стеночку вжимаюсь. В коридоре и так темно, а в этой щели меня и вовсе не разглядеть. Я и сам засаду в этой щели проморгал…

Забегают парни в коридор, и, конечно, сразу к двум своим приятелям бывшим. На это весь расчет и был. Склонились ребята, матюгаются, ахи-вздохи. В общем, потеряли бдительность, как интелы выражаются.

Выползаю я из щели. Скользнул к ним, и рукояткой станнера ближайшему по затылку. Без всяких разговоров. Выпендриваться у меня никакого желания, а два языка мне даром не нужны.

Парень рухнул, как подкошенный. Но врезал я ему аккуратно, так что жить будет. Не сразу, конечно. Но часа через два — вполне реально.

Второй сообразительный оказался. Сразу же на корточки присаживается, без всяких указаний, станнер по полу от себя швыряет, руки в стороны разводит.

— К стене, — я ему командую. — В раскорячку. Руки на бетон, ноги шире, пригнуться. Шире ноги, я сказал!

Покряхтел он обиженно, но встал как надо.

— Головой не крутить, отвечать четко. От принца?

— Да! — парень шипит. — От кого же еще, так тебя перетак?

— Зачем?

— Сам знаешь. Не понравился ты принцу.

Тут я малость опешил. Просто не понравился?… Это уже крутовато. Даже для меня. От таких ребят действительно лучше подальше держаться. Вот только Анна…

— И чего вы от меня хотели? — говорю. — Куда тащить собирались?

— Ты чего, совсем дикий? — парень ухмыляется. — Никуда мы тебя тащить не собирались. Здесь бы и разобрались. А потом тебе только одна дорога… В госпиталь… на запчасти для бедных…

Угу, вот как…

Тогда говорить нам больше не о чем.

Хотел я ему врезать по затылку — да рука не поднялась. Так вот, сзади, безоружного, когда не нападает… Паскудно это как-то. Тем более не могу из станнера — там вообще боевые иглы. Но не оставлять же его у себя в тылу в сознании?

— Мужик, — говорю. — У тебя станнер чем заряжен? Боевыми?

— Не, — он головой усердно мотает. — Мы же тебя не убивать шли! Парализующими, конечно.

Вот и выход.

Поднимаю я один из их станнеров, всаживаю парню пару игл аккуратненько в ляжку. Дернулся он, по бетону ногтями скрипнул — и свалился у стеночки. На всякий случай я и тому, которого по голове рукояткой приложил, тоже пару игл в грудь всадил.

Выбрал, кто из них покрупнее сложен, стаскиваю с него куртку. Натягиваю вместо своей — а ничего, вроде, очень даже сойдет. Долго в куртке исбиста ходить не стоит, конечно. Но пока этих четверых не найдут, самое то. Горожане к исбистам с явным пиететом относятся, как интелы выражаются. Боятся до судорог, если на русский перевести. А мне сейчас на рынок идти торговаться, как раз такой пиетет и нужен.

Ошейника вот только у меня нет… А что же это за имперец без ошейника? Пришлось куртку застегнуть и воротничок поднять.

Гляжу я на трофейный станнер внимательнее — ха! А принц-то меня еще не уважает. Не самых лучших ребят послал. Стали бы нормальные парни ходить с «Осами», еще доконфликтной модели? По сравнению с нашими ангарскими «Когтями» это не осы, а так, мотыльки какие-то, если не моль — прицельная дальность и до пятидесяти метров не дотягивает. Даже дальнобойными у нас в Ангарске не считаются. Или дальнобойные у них в городе запрещены?… Аккуратнее надо будет на рынке.

Подбираю я свой второй «Коготок», пару трофейных «Ос» прихватываю. Больше не стал — и так как склад вооружения, уже четыре станнера на себе таскаю! Хоть я теперь и в куртке исбиста, но лучше не рисковать лишний раз.

Выглядываю в жилой коридор — вроде все тихо. Выбираюсь из коммуникационного блока, бреду к блошиному рынку. Адреналиновая волна схлынула, зато угрызения совести тут как тут. Двоих кончил. Конечно, оборонялся я, и все такое… но все равно паршиво. Когда в академию собирался, только в мутировавшее зверье готовился стрелять. Люди — совсем другое дело. Хотя иногда… а, ладно! Что уж теперь. Вот на будущее…

Сворачиваю я в проход, где народу поменьше, достаю одну «Осу». Чтобы народ попусту не отстреливать, неплохо бы мои «Коготки» с боевых на парализующие перезарядить.

Отщелкиваю я у «Осы» обойму — и чуть на пол не валюсь. М-мать… Никакие в их «Осах» не парализующие! Боевые. Самые настоящие боевые. Я вторую «Осу» — там тоже боевые.

Вот как, значит.

Больно я доверчивый. Обманули меня. Только зря тот парень соврал… Теперь-то я сообразил, о чем он думал, когда мне отвечал — да поздно уже. Я-то выбирал, как лучше его чувств лишить, просто рукояткой по затылку — или по-культурному, иглами в задницу. А парню показалось, что я убить его — или в живых оставить решаю. Вот он и решил дохлым бараном прикинуться… Прикинулся, блин! Теперь четыре трупа! Да еще в Ангарске пара осталась…

Пока до рынка шел, пару косячков сосмолил, нервишки в порядок привел.

Рынок в городе вполне цивильный и оживленный, приценился я быстро. Дальнобойные станнеры в городе хотя и на запрещены, но в свободную продажу их не пускают — даже не у всех исбистов есть, только у специального императорского корпуса. Так что алая курточка да два «Коготка» в глазах толкачей большим человеком меня сделали.

Обе «Осы» без труда ушли, а «Коготок» так и вовсе чуть с руками не оторвали. Они бы и второй с удовольствием взяли, да мне самому еще пригодится.

Вот только долго в алой курточке исбиста не походишь, менять ее надо. Все-таки почти официальная униформа.

А какая-то косуха нужна. Тут у всех боевых ребят косухи, и мне выделяться не надо. Да и вообще! Нужный имидж — половина дела, если психологи в нашей школе не врали. А то пока на нас с Дымком даже пальцем показывать не надо — лучше дикой кошки в глаза бросаемся! Линский-то прилично одет, а мы с Дымком в стандартных костюмчиках, что у нас в Ангарске вместе с госпособием сиротам выдают…

Нашел я себе косуху поудобнее, сапожки со стальными носками — и красиво, и в дело сгодится. Дымку бархатную курточку выбрал, мягкую и изящную — он ведь под интела косит. Теперь и Дымок будет больше на сына Линского смахивать, и я за их охранника сойду.

Иду обратно, а нервы как стальные тросы под нагрузкой — разве что не звенят. Нашли уже тех четверых ребят в коммуникационных туннелях, или еще нет? Как бы у апартаментов Шутемкова не ждали меня дюжина отборных исбистов…

Не доходя пару кварталов, беру флаер — и не зря. Перед входом к генералу шесть парней в алых косухах пасутся, травку посмаливая…

Ну да и я к такому гостеприимству подготовился. Водителю минут пять втолковывал, что да как делать. Выводит он флаер из-за угла — и рывком к самым дверям, да на ползвуке! Это самый предел, что внутри города разрешен. Воздушной волной ребят принца чуть по стене не размазало. Пока они головами мотают, в себя приходя — я уже к Шутемкову в холл влетаю.

В апартаменты к Шутемкову ребята принца ломиться не рискнули. Все-таки есть кое-какие плюсики в имперской системе вассалов. В нашем-то Ангарске особисты цари и боги, без всякой бумажки и сами куда хочешь войдут, и кого угодно из любого места вытащат…

Но особенно размышлять над этим я не стал, не до того. Вымотался я до предела и сутки уже не спал. Под душ слазил, остатки ужина доклевал и спать завалился.

Проснулся я от кошмара.

Глаза открываю — и сразу понятно, отчего такие сны. Еще бы! Рядышком с кроватью Дымок пристроился. Комп на коленях, сам по клавиатуре так стучит, как другие и в четыре руки не смогут. А мне этот его чертов комп, из-за которого все и началось… Вот у меня во сне всякие ассоциации и всплыли из подсознания — или как там еще интелы в таких случаях выражаются?

Заметил Дымок, что я проснулся. Глаза на меня поднимает — но пальцами все равно на клавиатуре вытанцовывает, даром что совсем вслепую, даже экрана не видит.

— Прости, Серж, — говорит, — но в моей комнате не нашлось нормального линка.

Вроде как извиняется, чудовище малолетнее. Лучше бы он по клавиатуре стучать перестал хоть на миг!

Но тут я про Анну вспомнил — и на душе сразу посветлело. Да еще мышцы зудят, так в работу и просятся — я же третий день уже без качалки.

До пяти вечера еще полно времени, а у Шутемкова неплохой тренажерный зал оказался. Конечно, с закатанной в пластик рукой не особенно повеселишься, но все остальные мышцы я со вкусом проработал. Полегчало в тело до сладкой усталости.

Потом под душем понежился. Выхожу — а Дымок в моей комнате все клавиатуру вытаптывает. На экране формы и запросы так и летают… И все еще в сети седит. Только сеть-то не родная ангарская, а местная, московская… Подозрительно мне стало. Как бы этот умник переделанный в еще какую-нибудь авантюру нас не вляпал!

Но тут обед принесли, и все желание что-то выяснять у меня мигом рассосалось — четыре часа в качалке, все-таки! И обед что надо. Мясо, рыба — все настоящее! В чанах из живых клеток выращенное, а не дрожжевая пародия! Я пока все не перепробовал, от сервировочного столика не отлип.

А Дымок наскоро перекусил — и снова к своему компу. И давай топтаться на клавиатуре со всех свежих калорий…

Но время уже к четырем подходит, так что пришлось братишку от компа оторвать.

— Дымок, — говорю. — Сожалею, типа, и все такое, но придется тебе отвлечься на часочек.

Но Дымок по мне глазенками стрельнул — и снова в экран. Сует руку в карман своей новой курточки, достает что-то и мне не глядя протягивает.

— Вот, Серж, — говорит, а сам от монитора не отрывается. Только морщится, оттого что непривычно ему одной рукой по клавиатуре щелкать. — Я уже все подготовил.

На руке у него кристалл лежит, на какие данные записывают.

Да, челюсть мне пришлось рукой придерживать…

Может, Дымок из тактичности от экрана не отрывался, чтоб меня в краску не вгонять?…

Вроде и почти тринадцать лет я с ним прожил — да только к его сто восьмидесяти ай-кью поди привыкни!

Но и я ему не последний лох.

— Чего тянешь? — говорю погрубее, словно это я ему одолжение делаю. — Сам и передашь!

В пять вечера по местному времени входим мы с Дымком во второй городской сектор.

Этот сектор еще покруче чем тот, где генерал разместился. Простого народу — никого. Пол в настоящих мраморных плитках, кабели на потолке в специальные чехлы забраны, видеокамеры на каждом углу…

Ну и кафешка «У Сони» больше на дорогой ресторан смахивает. У дверей два парня стоят, но привязываться к нам не рискнули — вылупились удивленно на наши шеи без воротничков, даже травку смолить перестали.

Заваливаемся мы внутрь. Анна там. Но долго строить глазки некогда — не одна она. С ней принц и шесть человек в алых косухах. Я, конечно, на большее и не рассчитывал — после вчерашнего-то! Так что расстраиваться не стал.

Подумаешь, шесть человек охраны! Хорошая наглость больше может. Иду прямо к их столику и ручкой машу приветственно.

Ребята принца сразу меня заметили. Станнеры повыхватывали, наизготовку берут. Но принц на меня глянул — и ручкой ребятам отмахивает. Расслабьтесь, мол.

А сам скалится мне весело. Похоже, верно я все рассчитал?

Подсаживаюсь я нагло прямо к ним за столик. Анна на меня смотрит — как на сумасшедшего. И в глазах у нее всего намешено — и радость, что она снова меня видит, и тревога — что же теперь будет? Приободрило меня это.

— Анна, — говорю нежно. — Не могла бы ты на минутку оставить нас с принцем наедине?

У Анны от таких слов брови на лоб полезли. Даже обидно ей стало — шел-то я, вроде, к ней, а теперь черт знает что… Но послушалась, встала и в стороночку отошла.

Принц хмыкнул и головой качает — своим глазам не верит.

— Крутой, да? — говорит.

— Я-то, может, и крутой, — говорю. — А вот ты — точно отморозок. Улавливаешь разницу?

Дернулись его ребята ко мне, но принц царственно так им ручкой махнул — и они на исходную вернулись. А сам на меня смотрит — и морщится, словно кислого в рот набрал. Но ведет себя действительно как крутой, даром что чуть старше меня.

— Ладно, — говорит мне с ленцой. — Чего тебе надо?

Повеселел я.

Была у меня мыслишка, как бы не отметелили они меня вшестером за милую душу, самым показательным образом… Я, конечно, и к этому был готов — но если без драки обойдется, так даже еще лучше.

— Да мне-то от тебя ничего не нужно, — говорю. — Это тебе, вроде, что-то от меня нужно. Не знаешь, какая… — тут я для большей доходчивости один темп пропустил, — …ко мне вчера четверых с боевыми иглами подослала?

Я думал, он хоть немного смутится. Ну или хотя бы на «какую» с пропущенным темпом обидится. Но принц — ни в одном глазу. Только плечами пожимает, будто никак в толк не возьмет, что тут такого особенного.

— Не лезь к Анне, — говорит спокойно.

— А сам не мог сказать? — говорю. — Времени не хватило, или без переводчиков в косухах трудности с общением?

Я думал, он хоть сейчас из себя выйдет. Но он только скалиться — и вроде, даже искренне.

— А ты не такой тупой, как кажешься, — говорит. — Хоть и дикий, а ничего. Может быть, у тебя и имя есть?

Ну, я тоже ухмылку в вежливую улыбочку переплавляю. Ничего никогда не имел против цивилизованного общения, как интелы выражаются.

— Серж.

— Очень приятно. А я Даниил Алексеевич, если еще не знаешь.

— Не могу сказать, что ты мне от этого больше нравишься, Данька, — говорю ему честно.

Вздрагивают опять его ребята, снова на принца косятся — команду ждут. Но принц все скалится добродушно.

— А вот так меня еще никто из быдла не называл… — усмехается. — Но тебе, так и быть, позволю. Нравишься ты мне.

И тут же скалиться перестал. Посерьезнел, собрался — в один миг крутым заделался.

— Но к Анне не лезь, — говорит. — Так и быть, на первый раз прощаю тебя… Сержик. Можешь моих ребят не опасаться… пока. Но если что, я к тебе сразу своих переводчиков пошлю, и сам предупреждать больше не стану.

Сказал, чванливый вид на себя напустил — и рукой на меня машет, словно надоедливую муху отгоняет.

— Все, Сержик, — говорит. — Разговор окончен. Свободен.

Ну, свободен — и свободен. Не очень-то мне и хотелось с ним трепаться.

Встаю, а к столику уже Анна спешит. Подмигиваю я ей ободряюще, да и скорее вон из этой кафешки.

Снаружи Дымок меня ждет. От нетерпения стоять на месте не может, натурально пританцовывает.

— Ну, Дымок? Передал?

А он, стервец малолетний, лыбится и глазками сверкает. Не иначе, опять умничать собрался. И точно.

— Больше того, Серж, — говорит с таинственным видом.

— Дым-мок! — цежу сквозь зубы. — У меня сейчас не то настроение, чтоб прикалываться! Передал или нет?

Это мне реально повезло, что с первым впечатлением от принца я не обманулся. Хорошо, что принц на мои слова клюнул и повелся, куда я вел, и стал отмороженного джентльмена из себя строить. Но обычно-то он полный отморозок, без всякой игры в благородных ковбоев… Стал бы тут Шутемков меня обманывать?… Все могло и совсем иначе обернуться. При другом раскладе Дымочек из кафе мог круглым сиротой выйти… если бы вообще вышел.

Дымок мое настроение быстренько отсканировал — и выпендриваться перестал.

— Передал, Серж, — говорит серьезно. — Я хотел сказать, что Анна тоже передала кристалл для тебя.