А до центра Империи уже не так много осталось — всего-то час с небольшим на полутора звуках. Даже если Дымок фильтры составил во сто крат лучше, чем свищевые программеры, все равно. На его калькуляторе обсчитывать — это на недели растянется.

— Не расстраивайся, Дымок, — говорю. — Потерпи до Империи. Там найдем хорошую машину.

Косится Дымок на меня, прищурившись. Что-то не похож он на расстроенного.

— Умный человек и из молотка микроскоп сделает, — вдруг выдает спесиво.

И к панели управления лезет.

Бортовой комп, конечно, не петафлопсный, но помощнее братишкиного калькулятора, — все-таки гравами управляет и за реактором следит. Дымок решил его под обсчет запрячь?

И точно. Дымок подходящий разъем нашел и без всяких сомнений к бортовому компу подключает свой калькулятор, из-за которого все и началось. Как бы на нем все и не закончилось…

— Дымок, — говорю. — Я в тебя верю, и все такое. Но ты все же не перегибай с бортовым компом! А то перегрузишь его, и рухнем. Или реактор вразнос пойдет…

Но Дымок только фыркает. И отступаться не собирается.

— Ты заметил, Серж, — говорит, — что здесь двадцать два процента кислорода?

Что-то я не понимаю, куда он клонит. Внутри флаера и в самом деле хорошая система регенерации воздуха. Но какая связь между содержанием кислорода — и бортовым компом?

— Ну и? — уточняю.

— Ну и дыши глубже! — Дымок говорит.

Ничего не скажешь. Подловил, стервец малолетний! Даже в ухо дать как бы не за что. Но что-то он больно смелый стал, как мы из города выбрались. Подпортить ему настроение, что ли, пока он в раж не вошел и совсем не зарвался?

— Дымочек, — говорю ему поласковее. — Снежком стать захотел?

А может, не просто так Дымок советовал дышать глубже.

Сначала он бортовые процессоры просто до предела загрузил. Но это не страшно. У бортового компа хорошая избыточность быстродействия, и в штатном режиме его процессоры едва на треть загружены.

Но этого Дымку мало показалось. Поморщился он кисло на скорость обсчета… Мониторы на пульте глазками обвел, еще малость подумал. А потом как начал убирать штатные функции, чтобы перебросить мощности процессоров на свою задачу!

Пока он гравидетектор и локаторы отключал, я еще терпел. Но этот поросенок никак не уймется! Хлоп — и десяток мониторов на пульте вырубился. Я невольно в подлокотники вцепился. Линский вообще струхнул — от испуга лучше вентилятора сопит. А Дымок разные функции все отключает и отключает…

До тонкой коррекции внутренних гравов-компенсаторов дошел! Тут уже и у меня дух перехватило. Едва Дымок тонкую коррекцию отключил, нас всех затрясло, как котят в стиральной машинке! Мы ведь прямо за генеральским флаером идем, а на полутора звуках идти в хвосте — это сплошные воздушные ямы. Дергает флаер так, словно вот-вот что-то отвалится!

Хоть и знаю я — зря, что ли, на офицера внешнего периметра готовился? — что сам флаер и не такое еще выдержит, но… трясет так, что никакая вера в техническое совершенство не помогает. Нервы пошаливают сильнее, чем логика у демагога.

— Дымок, кончай над флаером издеваться! — говорю. — Эти крохи тебя не спасут, а нас угробят!

— Действительно, Дмитрий Олегович, — Линский поддакивает. — Все равно мощностей бортовых процессоров не хватит, чтобы до прилета в Империю обсчитать все нужное…

Насупился братишка, но тонкую коррекцию гравов-компенсаторов вернул. Трясти нас перестало.

Вздохнул я поспокойнее. Устроился в кресле удобней, расслабился, глаза прикрыл. Но только дремать начал — как запищит прямо под ухом!

Звук до того пронзительный, что зубы заломило как от ледяной воды, а кости словно изнутри буравят! Я в кресле так подпрыгнул, что чуть голову не отбил о технические изыски на потолке флаера.

Доигрался братишка! Либо реактор плавится — либо еще что похлеще!

— Что случилось?! — Линский блажит с задних кресел.

Но что случилось, не понять — Дымок больше половины мониторов отключил.

— Дымок! — рычу. — Вырубай свое сито!

Только бы слишком поздно не было! Если реактор вразнос пошел…

А Дымок даже не дергается.

— Пожалуйста, Серж, — говорит лениво так. — Мне больше и не нужно.

Тут до меня дошло. Это не диагностика флаера выдала тревогу, это братишкина прога какой-то сигнал подала.

— Дымочек… — цежу сквозь зубы. Так и дал бы в ухо этому остряку-самоучке! — Еще один такой фокус, бр-ратишка, и я стану круглым сиротой! Понял?

На заднем сиденье Линский за сердце схватился и шипит что-то от души. Вчера он Дымка как бы усыновил, а теперь вот прекрасный повод уматерить…

— Наверно, это один процент расчетов пройден, Дмитрий Олегович? — говорит мстительно. — Позвольте Вас поздравить с успехами.

Но с братишкой такие шпильки бесполезны.

— Спасибо, Олег Львович, — говорит, смущенно так глазки потупив. — Но, вообще-то, это уже весь обсчет завершен.

Уставился Линский на Дымка изумленно. Шутит братишка, что ли?

Я тоже к Дымку пригляделся. Не похоже…

— Вы шутите, Дмитрий Олегович? — Линский говорит удивленно.

Но Дымок только плечами пожимает неопределенно — и отвечать не собирается. Типа, уже с головой в исследование результатов погрузился, пижон!

Свой комп от бортового отключил, на колени к себе пристроил и давай на клавиатуре топтаться всеми десятью пальцами — формы запросов на экране одна другую с такой скоростью сменяют, что даже разглядеть толком ничего невозможно. Ясно только, что что-то фильтры Дымка все же отловили. Вот он теперь и проверяет вручную, что именно в них застряло.

Только фигня всякая там застряла, скорее всего… Он же свои фильтры не отлаживал, наспех составлял. А тут малейший зевок — и привет, надо все по новой перелопачивать.

Линский поначалу тоже недоверчиво на Дымка косился. Да и как же ему поверить, что Дымок что-то ценное мог выловить из свищевых файлов — если Линский этой проблемой месяцами занимался, да еще и лучших городских программистов запряг, и все вбестолку?

Но всех его сомнений минут на пять и хватило. А потом не выдержал. Через спинки кресел перегнулся и так и норовит Дымку через плечо заглянуть.

— Ну как, Дмитрий Олегович? — пристает. — Есть улов?

А Дымок уже что-то нашел. И что-то важное — аж дрожит весь от радости. Но старательно лицо попостнее делает, будто ничего особенного не случилось. Это он так перья распускает — крутого по самое не могу интела из себя строит, пижон малолетний.

— Да, Олег Львович, — говорит лениво, даже слова начал растягивать. — По моим скромным оценкам, есть как минимум один шпион. И его личность определена с вероятностью в восемьдесят два процента, плюс-минус три процента стандартное отклонение.

Побледнел Линский. Свищевые программеры не смогли вероятность обнаружения и до половины дотянуть, а Дымок через восемьдесят процентов перевалил!

Но быстро в себя пришел. Поджимает губы скептически, улыбочку вежливую выдавливает.

— И кто же это, позвольте поинтересоваться? — спрашивает лилейным до ядовитости голосочком.

— Министр культуры, — Дымок говорит. — Евгений Скупцов.

Линский улыбаться перестал. Видно, не пальцем в небо Дымок попал.

Зато Дымок на Линского косится ехидно. Вроде как опять он переплюнул нашего новообретенного папашу, вместе со всеми его бывшими подчиненными.

Линский, конечно, этого не стерпел — ну и давай они спорить, корректные ли Дымок фильтры составил. Правда, без матюгов, без всего такого спорят. Если вы с такими как Дымок или Линский долго не общались, то сразу и не поймете, что они так спорят.

Так бы, наверное, еще пару часов и пинались — интелам только дай повод поспорить! — но тут генерал влезает.

— Эй, Димон! — зовет по рации. — Не проспите посадку! Прилетели.

Но проспать тут трудно. На экранах совершенно дикий видочек.

Джунгли обрываются — и до самого горизонта огромная прогалина, кмов пятьдесят в поперечнике. Ни деревца, ни кустика, ни травинки — совсем никакой растительности. Только желтый песок.

Сразу видно, здесь до Конфликта большой город был — еще наземный. А когда ядерно-термоядерная разразилась, на город столько ракет обрушилось, что их взрывы в одно огромное огненное торнадо слились — и все, ну совершенно все в городе выгорело, от бетона до стали. Даже органика в почве выгорела — только песок и остался. Зато радиация такая стала, что вот уже сто лет там ничего не растет. Внешние дозиметры на нашем флаере еще за пару кмов до края прогалины оживились. А на инфракрасных камерах эта прогалина — как теплая сковородка.

Обходим мы эту песочницу по краешку, к джунглям сворачиваем, и кмах в десяти от западной границы на посадку идем. За небольшим холмом в джунглях еще одна прогалина. Не такая большая, как первая — всего-то в несколько кмов. В песке крышки ракетных шахт блестят, между ними вход в туннель.

Первый шлюз сразу под поверхностью — мощный такой шлюз. Главные ворота — стальная плита за три метра толщиной. Даже если городская ПВО даст сбой, не так-то легко будет этот шлюз пробить. За ним туннель вниз — почти восемьсот метров. И не голый гранит, как в нашем Ангарске — а сплошная стальная заливка.

Внизу еще один шлюз. После него тщательная дезактивация и таможенный ангар. Но генерал не последний человек в Империи, и мы не останавливаясь дальше проскочили.

На стоянке — чего только нет. От потрепанных семидесятых «Скатов», которые я в нашем Ангарске только в музее и видел, до мощных «Гарпий» и «Фурий». И «Драконы» есть — эти вроде наших девяностых «Скатов», где-то на востоке их делали. А в дальнем углу стоянки даже парочка «Валькирий» красуются. Вот эти уже почти как наши сто первые «Скаты» будут — самые лучшие флаеры из всех, что европейцы делали. Их я вообще только в симуляторах и встречал — думал, вживую никогда не увижу.

На боевых флаерах дальше нельзя, пересаживаемся на легкие внутригородские. Тоже что-то европейское, очень миниатюрное. Прямо не флаеры — игрушки. Еще один шлюз проходим, уже чисто символический, а дальше…

Действительно, центр Империи. Туннель тугоплавкой керамикой обшит. И пластины вовсе даже не обшарпанные, наоборот, почти новенькие. Кабели на потолке рваной изоляцией не светят. Свет яркий, и подобран хорошо. Кислорода в воздухе процентов девятнадцать. А уж когда мы от внешнего туннеля до самого города добрались…

Улицы не то, что широкие — просто гигантские, за полсотни метров в поперечнике! По бокам уличных туннелей непрерывная череда магазинчиков и забегаловок — сплошной неон, лазеры и голограммы. Вдоль них пятиярусные пешеходные дорожки. А народу-то! Прямо бурлит.

По потолку и внизу туннеля электрокары бегают. А по центру легкие флаеры проносятся, в три двухъярусных ряда. Красотища, аж дух захватывает! Не знал бы, как здесь вертикаль власти устроена — точно захотел бы тут жить.

Но о вертикали власти не забудешь. Легкие флаеры, на которые нас пересадили, шестиместные. Шутемков с парой своих ребят в наш флаер набился, и теперь давай к Дымку приставать.

— Молодец, Димон! — говорит. — Правильно, что мы сюда заглянули. Тебе-то в вашем Ангарске-Мухосранске наши деньги все равно ни нужны, а здесь я тебе куплю, что выберешь! Торговцы как раз в городе должны быть.

Тут генерал на одного из своих парней отвлекся. Вообще-то его ребята все тупорылые, стрижены почти наголо и накаченные — а этот парень какой-то странный. Лоб высокий, волосы длиннющие, ниже плеч. Сам весь чахлый какой-то — даже станнера на поясе нет. А глаза… такие глаза после хорошей дозы психотропов бывают. Да и весь он какой-то заторможенно-отмороженный… На комп Дымка — вообще как мартышка на удава уставился.

— Игорян! — генерал его в бок пихает. — Торговцы в городе?

Игорек этот из внутреннего мира вынырнул, волосы с левого виска откинул — и я обомлел. У парня натуральный шунт в голову вделан!

У нас в Ангарске шунты запрещены, уж больно это для психики опасно. Ну, ясно, запрещены-то запрещены, но все равно встречаются — у нас и травка тоже как бы запрещена… Но у нас если уж кто себе шунт и ставит, то хотя бы незаметно. А у этого Игорька из виска выпирает стальная бляха почти с ладонь! Разъемов разных в ней с десяток, и даже крошечный передатчик огоньками перемигивается!

Игорек на пульте флаера инфракрасный порт включает, потом на виске щелкает, передатчик оживляя — и совсем из реальности выпадает. Дикое это зрелище, когда человек с шунтом глотает информацию. Открытые глаза вверх задираются и бешено дергаются из стороны в сторону, словно рой мух пересчитывают. Вот-вот не то совсем закатятся, вывернувшись задом наперед, не то вообще из глазниц повылетают.

— Торговцы в городе, хозяин, — Игорек говорит, а сам все дико вращает глазами, словно андроид, у которого блок глазной коррекции полетел.

— На прием к императору запиши! — генерал ему приказывает.

— Записал, хозяин, — Игорек тут же отзывается. И вдруг — ухмыляется подхалимски, хоть и не видит ни генерала, ни нас — вообще сейчас ничего не видит кроме того, что по шунту ему в мозг передается. — Только что на главной арене начался матч высшей лиги, хозяин. Пять на пять, без ограничений, как вы любите…

— Ну-ка, ты! — Шутемков тут же своего второго парня пинает. — К арене давай! Шустро!

Второй парень Шутемкова на штурвалы налег — и понесся наш флаер почти на ползвуке — это по городу-то! За окнами все в сплошную сияющую полосу слилось.

А Шутемкова словно подменили. Как услышал генерал про высшую лигу и полный контакт — прямо дрожит весь, вздрагивает, на месте сидеть не может.

— Высшая лига! — говорит нам с горящими глазами. — Это то, что нужно!

Ну просто влюбленный щенок, а не генерал… Что это за высшая лига такая? Должно быть, что-то совершенно потрясное, если даже такого как генерал до щенячьего повизгивания пробрало? Даже странно…

Но потом, когда мы добрались…

Я сначала своим глазам не поверил.

Это же надо додуматься — сделать в подземном городе зал под сто метров высотой и на девять гектаров! В стенах под самым потолком ложи для зрителей, в центре потолка висят огромные мониторы, а внизу — черт знает что! Словно имперцы сюда с поверхности какие-то старинные руины перетащили.

Остатки домов, этажей в пять. Древний завод какой-то, без крыши, но внутри все работает: сталь льется, печи горят, какие-то механизмы лязгают. Разбитые вертолеты и флаеры грудами лежат. Оплавленные тушки боевых роботов, кучи хлама. Чего только нет…

И в этих руинах люди бегают.

Видно, это вроде огромного тренажера. И потренироваться интересно, и зрителям развлечение. Мониторы под потолком дают увеличение и те места показывают, что сверху не видны — внутри домов, на заводе, между грудами хлама.

Еще на мониторах какие-то цифры — не то информация об игроках, не то какая-то сложная статистика. Сам я разбираться не стал. Хотел у Дымка спросить — но тут внизу как раз игра началась.

Две команды бегать перестали — видно, это они разминались для начала. Вышли в центр, построились, ручками зрителям помахали — и снова разбегаются.

Я думал, они со станнерами играют, с безвредной начинкой игл — но нет. Это они сначала выходили на позиции, поэтому было тихо. А как стычка началась, сразу стало ясно, что они не пустыми иглами стреляют. Такая пальба поднялась, что только от огнестрельного оружия бывает или от плазменников!

Круто развлекаются ребята. Резиновыми пулями — это же покалечиться можно!

А потом присмотрелся я… Вспышки из оружия не только при выстреле, но и при попаданиях! Не резиновые пули — а самые настоящие! Да еще и разрывные!

— Дымок, — бормочу оторопело. — Кажется, у меня от стимуляторов в биобинтах глюки начались. Они там что, действительно разрывными друг дружку мочат?

Но Дымку отвечать не пришлось.

По залу отрывистый аккорд проносится — и на экранах под потолком показывают, как одному игроку всю грудь разрывными пулями распороло. И не мельком показывают — а крупным планом, медленно и несколько раз.

Дымка с Линским замутило. У меня тоже желудок к горлу подпрыгнул и наизнанку вывернуться попытался.

Хоть я и тренировался на боевых тренажерах, и в виртуальных стычках не в одной сотне участвовал — все равно замутило. На тренажерах я ведь с игольником тренировался, а в виртуалке боевое оружие только против техники и роботов используется. А тут — огнестрельное оружие против людей, да еще с разрывными пулями! И показывают еще специально подробно и медленно… и ведь это не виртуалка, не рисованное, это все в самом деле…

А Шутемков — наоборот, во все глаза на мониторы уставился. Еще и коктейль потягивает. Прицокивает от удовольствия — и не понять, от чего больше, от коктейля или от вида на экранах… Просмаковал он все повторы — и пинает Игорька своего.

— Добавь десятку на «Херувимов»!

Тут я совсем в осадок выпал.

Вот в чем я сразу не смог разобраться…

Цифры на мониторах — это не только статистика команд. Там еще и тотализатор… Внизу люди друг друга разрывными пулями на тот свет отправляют — а в ложах наверху коктейли потягивают, кайф ловят и ставки делают…

А пальба внизу разгорается. Еще одного ранили. И снова на мониторах все показывают. Крупно, медленно и со вкусом. Этого очередь в прыжке достала, по бедрам — правая нога уже не его, да и левой он почти лишился, только на остатках кожи и висит. Мясо наизнанку, осколки костей торчат, из перебитых артерий фонтанчики крови брызжут… Он от боли и орет, и стальной пол царапает. А камеры все это педантично показывают. И даже наезды чередуют — то на лицо, то на остатки ног. Чтоб интереснее было…

— Папаша, — шепчу Линскому. — Они что, так и дадут ему умереть? Даже врачей не позовут?

Но Линский не в том состоянии, чтоб отвечать.

Да и не надо уже. Тот, кто раненого очередью срезал, настиг его и… он такое сделал, что я только глаза отвел и закрыл их покрепче. А раненый, хоть уже почти потерял сознание — у него кровь из ног хлещет, как вода из крана! — снова так заорал, что на все десять гектаров было слышно…

К счастью, кончился крик наконец. А я все сижу, глаза покрепче зажмурив. И в голове одно вертится: как же так? Как же люди могут так друг с другом?

Потом сообразил, в чем дело. Здесь то же самое, что и в Заярске, на той базе Шутемкова в холмах. Там люди ведь не по своей воле приманкой для роботов становились. Вот и те ребята, что сейчас внизу воюют, не по своей воле друг друга убивают. Их просто заставили — у них же ошейники. Попробуй тут отказаться! Сразу же и помрешь.

Но что это за люди должны быть, чтобы других заставлять такое делать? А самим при этом ставки делать, да еще удовольствие получать?!

А потом я еще немного подумал, и мне совсем худо стало.

Ведь мучить раненого вот так, прежде чем добить, никто игроков не заставляет. Это они уже сами в раж входят…

Не знаю, сколько я так просидел, пока они внизу стреляли. Чувствую, кто-то меня за рукав тянет.

— Серж! Серж! — Дымок шепчет. — Пойдем отсюда, пожалуйста!

В коридоре я малость очухался. Рядом Дымок с Линским дрожат, лица — словно бумажные. Я тоже не лучше выгляжу, благо со стороны себя не вижу.

И занесло же нас сюда! Сваливать отсюда надо. И чем быстрее — тем лучше!

Но просто так отсюда не сбежишь — перед туннелем на поверхность три шлюза и еще таможенников, как котят нетопленных. Не то, что в Шутемковском Заярске, где вообще ни таможни, ни шлюза… Эх, надо было не слушать Дымка, а там еще пробиваться к флаеру и сматываться подальше от имперцев!

— Дымок, закопался ты выше крыши, — говорю. — Разгребать все это не собираешься?

Дымок сначала только дышал по-рыбьи. Чуть отдышался — и в комп полез. Похоже, замкнуло у него в голове что-то от увиденного. Не знает, что дальше делать, вот и шарится где ни попадя.

— Дымочек, — шепчу ему ласково, за плечи обняв. — Я понимаю, трудно тебе, все такое… Но соберись, надо выбираться отсюда. Потом будешь в своем компе копаться! Сейчас действовать надо.

— Я и действую, — Дымок бормочет еле слышно. — Нам нужна помощь, чтобы выбраться. Надо найти шпиона конфедералов — министра культуры Евгения Скупцова.

Тихонько так говорит, совершенно без выпендрежа. Сильно подействовало на него увиденное.

Погонял Дымок план города по экрану — все-таки неплохо наша СВИ работала при Линском, если даже план центрального города Империи смогла достать. Нашел, где может быть Скупцов.

Проходим мы по коридору метров триста, за угол заворачиваем. Дымок к какой-то двери сворачивает.

— Стоп, Дымочек! — я его за руку хватаю.

Пока мы сюда шли, я уже окончательно оклемался, и даже подумать успел. И сомнения меня уже измучили.

— Дымок, а ты уверен, что именно этот Скупцов шпион конфедералов? — говорю. — Что-то подозрительно мне. Ты же видел, как здесь развлекаются. Какая уж тут культура! Какой, к дьяволу, ее министр! Если здесь и есть такая должность, она уже сама по себе должна подозрения вызывать — в такой-то Империи!

— Да, Дмитрий Олегович, — Линский говорит осторожно. — Вы действительно уверены в верности ваших результатов? Если вы ошиблись, мы потеряем последний шанс на спасение…

Вздыхает Дымок — и на меня смотрит.

В кои-то веки решил на мое мнение положиться. А в глазах у него — полное отчаяние, как у потерявшегося щенка…

И так мне сердце вдруг защемило… В лепешку расшибусь, а братишку отсюда вытащу!

А Дымок все на меня смотрит — совершенно потерянно. Он ведь тоже все прекрасно понимает. Если он в определении шпиона ошибся, и сейчас мы откроемся не тому человеку — все…

Хотя… с другой-то стороны что? Ничего не делать — так ведь все равно пропадем. Не сегодня, так завтра. Если даже Шутемков нас и не раскусит, император-то уж точно до правды докопается.

А кроме того, Дымок свои фильтры составлял не в таком убитом состоянии. Это сейчас он, после имперской арены, совершенно никакой — а тогда был вполне в духе.

Выдавливаю я кое-как улыбку, хлопаю Дымка по плечу.

— Давай, Дымок! — говорю повеселее, как только могу. — Я в тебя верю!

Вроде, сработало. Ожил Дымок малость. Собрался, комп плотнее под мышку сунул, в дверь тренькает.

Открывает ее здоровый лоб в косухе. Здоровый, конечно, если с Линским или Дымком сравнивать. Я-то его не меньше. А координация у парня… такого я и одной левой уделаю — тем более что правая у меня сейчас все равно в пластик закатана.

Но это все философия. А вот косуха бы мне не помешала… Здесь все боевые парни в косухах, и мне не следует выделяться. Надо где-то достать будет.

— Че надо, пацаны? — парень басит, нас разглядывая, сам станнер на боку теребит.

Из-за спины у него пальба несется. Получается, мы вдоль внешней стены арены шли, и это опять одна из тех кабинок, которые под потолком зала. Ясненько, какая-такая культура в этой Империи… Под стать самим имперцам. И министр культуры, похоже, как раз за эту арену в основном и отвечает…

А парень на нас насмотрелся и уже дверь собирается захлопнуть. Но не тут-то было. Линский-то еще в Ангарске на таких лбов насмотрелся. У него у самого, поди, пара-тройка таких была. Знает, как себя с такими вести.

Идет Линский прямо на этого жлоба — и тот невольно пятится, хоть и строит боевые гримасы одна другой страшнее. Но Линский идет себе спокойненько прямо на него, и на парня ноль внимания.

— Евгений Максимыч? — парню за спину заглядывает. — Скупцов?

А Евгений Максимович этот оборачивается судорожно, и так странно на нас смотрит… Не то изумленно, не то испуганно. Но до ужаса внимательно. Взглядом в наши шеи прямо-таки впивается, почище упырей из старинных фильмов. Сглатывает с трудом, и едва говорить может.

— Мальчики, — двум своим жлобам сипло бормочет. — Погуляйте немного.

Переглядываются мальчики его хмуро. И понять их можно — они ведь на совесть работают, в буквальном смысле своей шкурой за этого Евгения Максимовича отвечают — ведь на них его ошейники! Если со Скупцовым что-то случится, а коды их ошейников где-то затеряются — мальчики только до конца суток и жильцы.

Но и спорить с хозяином им нельзя — а то еще быстрее голов лишатся. Окатывают они нас железобетонными взглядами, словно по стенки собрались размазать этими взглядами — но послушно идут из комнаты.

— Вы кто? — министр нам говорит испуганно. — Откуда?

А сам все на наши шеи коситься, словно своим глазам не верит. Очень его удивляет, что мы без ошейников.

Тут уже Дымок вперед Линского лезет.

Вот для чего ему Линский нужен был, оказывается! Как харизматик главного калибра, чтобы всяких шестерок таранить. Предусмотрительный у меня братишка…

А Дымок, похоже, от увиденного на арене более-менее оправился.

— Евгений Максимович, — начинает спокойно так. — Очень рады встретить вас.

Размеренно так говорит, и даже правой рукой на уровне груди тихонько помахивает, будто бы невзначай — все по науке делает, чтобы собеседника успокоить. И вдруг — как вломит со всей дури!

— Нам нужно бежать в Конфедерацию, — говорит.

Это он, психолог доморощенный, решил на неожиданности сыграть! Чтобы сразу узнать, шпион министр или нет. Проверил, блин! Министр только за сердце схватился — и по креслу сползает, по-рыбьи воздух глотая.

Линский к нему тут же подскакивает, галстук рвет. А Скупцов все до кармана дотянуться пытается. Сообразил Линский. Вытащил пластинку таблеток из кармана у министра, выдавил парочку капсул, сунул министру в рот.

Отдышался Скупцов кое-как.

— Кто вас прислал? — выдавливает. — Янг?… Или Фейнман?… Или…

Тут министр запнулся и краснеет так, словно вот-вот второй удар его хватит.

— Или вас император подослал?…

— Нет-нет, что вы! — Дымок ручками всплескивает. — Успокойтесь! Мы не исбисты.

Исбисты — это местный аналог особистов, что ли? Хоть я в Империи и двух часов не провел, но на что хотите спорю: от какой-нибудь Имперской Службы Безопасности это словечко образовано. Такой ужас, как на лице у министра, только профессиональные доброжелатели на гособеспечении вызывать умеют.

— Тогда откуда вы? — министр затравленно шепчет. — Что вам надо?

Рассказал ему Дымок, что у нас в Ангарске случилось. Да и вообще… Все рассказал, что нужно. Братишка только тогда выпендривается, когда время позволяет. А когда приспичит, умеет говорить четко и быстро — еще лучше, чем по клавиатуре стучит.

Выслушал его министр внимательно. Даже уточнять что-то начинает.

Сначала-то по делу все спрашивает, а потом… Чувствую, дурака валять начинает Евгений Максимович. Вопросы его какие-то странные стали, а сам куда-то в угол косится… Явно разговор в сторону уводит.

Пора его приструнить.

Хватаю я его за грудки, чтобы ему доступнее было, вытряхиваю из кресла.

— Мужик! — говорю ему, и снова встряхиваю тихонько, чтобы слова легче в голову проскальзывали. — Кончай дохлым бараном прикидываться! Спрашивай по делу, некогда философию разводить!

Но вижу — он не боится. Как узнал, что мы не исбисты — все, никакого к нам уважения… Даже не дрожит. Вытаскивает аккуратненько свою рубашку у меня из руки, складочку за складочкой.

— Хорошо бы подтверждение какое… — говорит вкрадчиво, глазенки скосив в сторону. — Документик какой президентский…

Хлопает Линский себя по карманам — но только руками разводит. Оно и понятно: зачем президенту в своем городе президентское удостоверение? А уж после переворота?…

Хотел я уже объяснить Максимычу все совсем доступно — но тут про ту смартину вспомнил. Ту, что была в драйве ворот нашего ангарского склада тяжелых флаеров. Линский когда склад открывал, так и забыл ее в драйве ворот. А я ее тогда в карман сунул на всякий случай… Вот и пригодилась.

— Это тебе подойдет, Максимыч? — достаю ему смартину.

Осматривает Скупцов ее внимательно, ощупывает, разве что на зуб не пробует. Потом в драйв вгоняет. Глазами по экрану побегал, наконец обратно смартину протягивает. И первый раз улыбается.

— Вы уж простите старика, — говорит смущенно. — Но тут уж, понимаете… Специфика условий работы у меня такая.

Блин! Этот еще хуже Линского выражается, когда перья расправляет! Но делать нечего, это наш единственный шанс. А без плазменника и пулемет — боевой лазер.

Но Скупцов добряком прикидываться уже перестал.

— Рад бы вам помочь, господа, — говорит сухо, — но не могу.

Понятно, тут уж мы втроем за него взялись. Но он ни в какую.

— Хотел бы, — говорит, — да не могу. Позвольте мне все объяснить.

А мне всякие объяснения уже надоели — хуже некуда! Мне от всяких разъяснений и исторических справок паршивее, чем от речей нашего Тяпкина, чтоб ему двух верных приемников! Чем больше Дымок с Линским рассказывают, как мир устроен, тем хуже этот мир оказывается. И так уже, вроде, в тартарары катится… Куда хуже, казалось бы? Так нет! Теперь этот сердечник туда же, тоже объяснять что-то норовит!

Хотел я ему в ухо дать, чтобы он своими объяснениями мои последние надежды не испортил… Еле меня отговорили Дымок с Линским.

Только зря они отговорили! Этот министр такого наговорил… Да если бы я знал заранее, я бы ему не то что в ухо дал — челюсть бы сломал! Обе!!

Конечно, я все его речи старался мимо ушей пропускать и не особо врубаться. Он же, гад, нашу последнюю надежду на кусочки порвал и выбросил! Но даже так я слишком много услышал.

Во-первых, зря я на их императора наезжал. Он еще не самый паршивый правитель, какой у имперцев мог быть. Старый он, даже Конфликт еще застал, и потому весь из себя толерантный. Ну, по сравнению с остальными имперскими князьками, в смысле. Если в молодости и был отморозком, то весь вышел — отморозки до ста тридцати лет не доживают. Собственные подручные их раньше на тот свет отправляют.

Если бы не император, Империя бы уже давно с Конфедерацией перегрызлась. А в Конфедерации на два фронта драться — и с роботами, и с имперцами — сил не хватит.

И все бы ничего, да только собрался император помирать. А как помрет он, вся власть — главное, конечно, коды к ошейникам всех золотоворотничковых, а остальное уж к этим кодам приложится, — принцу перейдет.

А принц — спесивый отморозок. Сейчас ему старик-император по рукам бьет. А как папаша на тот свет отправится, так принц войну и развяжет. На два фронта воевать Империя тоже не сможет. Так что всех, кто в войне между Империей и Конфедерацией уцелеет, дикие роботы добьют — но до принца это, вроде, не доходит. Настолько отмороженный, что на все это ему начхать — лишь бы с конфедералами всласть погрызться.