И замолкает, прищурившись.

Тоже мне, прорицатель с мудрым прищуром нашелся! Много я двумя его ножами наворочу! Против двух-то десятков ребят с карабинами и в броне… И это только здесь — а надо еще через весь город к флаеру пробиваться! А потом еще как-то через блокированный туннель вырваться…

Я уже решил, что запись кончилась, даже выключить потянулся — но нет. Император голову чуть вперед наклоняет — идет еще запись.

— И вот тебе второй мой совет, — говорит напряженно. — Самое главное. Надеюсь, ты понимаешь, что я говорю вовсе не о тех двух ножах, которые я прислал тебе с кристаллом… Если ты досмотрел кристалл до этого места, значит, эти ножи свое дело уже сделали. Запомни, Серж. У тебя под рукой гораздо более мощное оружие. Может быть, самое мощное, какое только есть сейчас на Земле. Сдается мне, это оружие уже не раз тебя использовало в своих интересах. Но оно тебя любит. И ты тоже можешь его использовать. Удачи тебе, Серж!

В другое время я, может быть, и поразмышлял бы кое о чем. И вправду забавно, что мое личное добро с благом императора совпало. Но это в другое время и в другой обстановке.

Да и переоценивает император Дымка… Слишком жестко нас конфедералы обложили. И Дымок в одиночку своими мозгами здесь ничего не сделает. Хорошо, если хотя бы мне помочь сможет… Только на ножи и остается надеяться…

Почти самоубийство это — но выбора у меня нет.

Не могу я все бросить и ждать, пока торговцев перебьют, как младенцев. Не могу.

Я думал, Дымок опять в депрессии валяется. Или на компе что-нибудь делает — для него это как для меня косячок. Но нет.

Дымок меня словно ждал. Забился с ногами в огромное кресло, вазочку с конфетами и стакан сока на подлокотник пристроил, и чавкает мрачно, меня разглядывая.

Да конечно же ждет. Не дурак он, все прекрасно понимает. Значит, без всяких предисловий можно.

— Дымок! — говорю прямо. — Можно как-нибудь…

Начал — да и осекся. Такое лицо у Дымка от моих слов стало…

— В чем дело, Дымок?

— Думаю, Серж, — отвечает хмуро. — Иногда это полезно.

Ага… Вот он чего такой хмурый… Уже придумывает, как можно торговцев предупредить.

— Ты не хами, Дымочек, не хами… — говорю мирно. — И как оно, думать? Помогает? Можно как-нибудь предупредить…

— Я не над тем думаю, Серж, — он меня обрывает.

— А над чем? — от души удивляюсь.

Даже глазами пару раз хлопнул.

— Я думаю не над тем, можно ли. Я пытаюсь понять — нужно ли это?

— Не понял, Дымочек… Опять этику с эстетикой спариваешь?

— Да, Серж, — Дымок говорит хмуро. — Именно об этом я и думаю. А нужно ли спасать торговцев? Янг прав. Если ты… мы сумеем предупредить торговцев, будет ли от этого лучше? Мы спасем пару десятков торговцев…

— Тысяч, Дымок, — говорю. — Тысяч. Когда торговцы доставят императору симы, он отпустит семьи торговцев. Это тысячи людей.

— Пусть тысяч, — Дымок отмахивается. — Но если император получит большой запас симов, Конфедерация рассыплется, и император завоюет все ее города. Это миллионы людей… Разве это будет лучше?

Прав братишка, да не совсем.

— Знаешь, Дымок… — говорю. — Я тоже об этом думал.

— И что? — Дымок с интересом спрашивает.

Не знаю, правда ли ему интересно, или издевается только… Пожимаю плечами — да и говорю как думаю:

— Это же не торговцы виноваты в том, что конфедералы не могут договориться между собой. Если они не могут выступить против императора единым фронтом, может быть, они сами в этом виноваты? Если они не смогут объединиться, и не решатся воевать против Империи в одиночку — может быть, они заслуживают воротничков верности?

Насупился Дымок. Смотрит на меня исподлобья. Не соглашается.

Или не хочет соглашаться?

Я жду.

Но он тоже молчит. Смотрит на меня все так же хмуро, и ничего не говорит.

— Ладно, Дымок, — говорю. — Можешь мне помочь? Можешь осторожно, под каким-нибудь левым предлогом запросить карту этого города и узнать, где у них здесь расположены передатчики? И вытянуть инструкцию, куда там в передатчике и что жать, чтобы сообщение передать?

Дымок глазами удивленно хлопает.

— Серж, но… — начинает удивленно. Понял уже все — но верить не хочет. — Там же двадцать человек охраны… И еще весь город в патрулях… Это невозможно. Ты погибнешь!

— Наверно, Дымок, — говорю. — А у меня есть выбор?

Покраснел Дымок, губы поджимает.

— Ты правда так хочешь спасти торговцев? — взглядом меня буравит.

— Так ты вытянешь мне из сети карту города и инструкцию по пользованию передатчиками?

— Нет.

И головой мотает упрямо.

У меня внутри словно оборвалось что-то…

Я ведь верил в него.

Я же никогда его не обманывал. И сейчас все ему честно рассказал. И он это знает. И если отказывается…

Испортилось в Дымке что-то.

То ли общение с Линским, с его свищными замашками, даром не прошло. То ли император так подействовал, то ли все вместе… Да не важно уже, что именно. Все равно этого уже не исправить. Это дорожка с односторонним движением…

Ох, и не повезет же остаткам человечества, даже если Дядюшка Сэм нас всех каким-то чудом и не искоренит… Если Дымок к власти как Линский будет рваться… Из него же такое получится… Да император ему в подметки не будет годиться!

Дымок по моему лицу все это лучше, чем на экране прочел, конечно.

— Дурак ты, Серж, — бормочет, прищурившись.

Да уж…

— Может, я и дурак, Дымок, — говорю хмуро. — Но лучше дурак, чем подлец.

Покраснел Дымок, словно кипятком его обдали. Губы поджал, весь вперед подался — и дрожит. И вдруг — спрыгивает с кресла, ко мне подскакивает — и по коленке пинает!

— Дурак! — вопит обиженно. — Дурак!

Я натурально в осадок выпал. Это я должен на него орать! Это он отказывается торговцев спасать! А он на меня блажит, да еще и по коленке!

Пнуть меня больно Дымку слабо — но другого бы я и не за такое в куски порвал… Да и не случалось с Дымком никогда такого…

— Ты чего? — только и говорю тупо.

— Извини, Серж, — Дымок вдруг тупится.

Вмиг успокоился. Сник, словно выжали его.

— Извини… — бормочет, глаза опустив.

— Ты чего, Дымок? — хмурюсь. Ни фига не понимаю!

— А того!… — он бормочет обиженно. — Я тебе не давал повода думать обо мне так!

Я совсем запутался.

— Так ты же сам, — говорю. — Ты же сам только что сказал «нет»…

— А еще я сказал, что ты дурак! — Дымок говорит с обидой, глазами сверкая. — А еще раньше я тебе говорил, что ты очень мнителен и видишь то, чего нет!

Тут уже я начинаю заводиться.

— Дымочек… — цежу сквозь зубы. — Либо ты говоришь по-русски, либо я за себя не отвечаю…

Засопел он обиженно, на меня глазами сверкая — но обороты сбавил.

— Я имел в виду другое, — говорит. — Всякие подвиги никому не нужны. От них никакой пользы, одни человеческие жертвы.

— Дымочек, следи за словами!

— Нет, Серж! — он опять заводится. — Это лучше ты следи за моими мыслями! Твоя героическая смерть торговцам не поможет! Благими желаниями вселенную не изменить! Я сказал «нет», потому что действовать нужно иначе.

Тут я понял.

Покраснел так, что в жар бросило. Как же я мог-то… Такого о Дымке навыдумывал!… А он в это время искал, как торговцев можно спасти!

— Дымок, извини… — говорю глухо. — Я… я… ну…

Так стыдно стало, что даже смотреть на братишку не могу.

— Да ладно тебе, Серж, — Дымок смущенно бормочет. — Ты меня тоже извини. Прости за мою выходку. Давай лучше о плане поговорим?

У меня комок в горле.

Нет, слабо всяким Линским и Янгам братишку испортить. И император про Дымка все, что хочет, может говорить — да только ошибается он.

Смотрю я на Дымок благодарно — и только киваю молча. Любит он повыпендриваться, конечно, — но не только расставлять акценты умеет…

Дымок как раз свой план объяснять заканчивает — и тут позади шорох.

Ага… Папаша наш отвлекся от своих дел, все-таки. Подозрительно ему стало, о чем это мы разговариваем. А знать, до чего мы договорились, ему не надо. Уж больно ретиво он в союзники Конфедерации рвется!

Дымок тоже его услышал. Сразу же мизинчиком к «отмене» потянулся.

Ну да с моей реакцией ему не сравниться. Перехватываю я его руку. Прав Дымочек, да не совсем. Линскому знать пока ничего не стоит, конечно. А вот в остальном братишка не прав. Очень это подозрительно, когда входишь в комнату — а прильнувшие к экрану ребятишки из какой-то программы судорожно выходят. На всякие ненужные подозрения может навести.

А если не дергаться — вообще, может, не обратит внимания, что у нас на экране симулятор полета на флаерах. Так что отвел я ладошку Дымка на исходную позицию, и оборачиваюсь неспешно, будто бы невзначай.

Так и есть. Господин президент Ангарска собственной персоной.

— Серж? Дима? — хмурится подозрительно. — Все нормально, мальчики?

— Нет, — говорю честно. — Торговцы меня тревожат.

Чувствую, Дымок напрягся. Да ладно, Дымочек… Не последний лох я, чтобы Линскому наш план выложить. А вот маскслой надо сразу накидывать, пока не поздно.

Линский еще тревожнее.

— Серж, вы должны понять, — начинает вкрадчиво. — Позиция Конфедерации может казаться вам жестокой, но… Это единственно верная позиция. Если торговцы доставят императору симы…

Ну и давай все оправдания Янга повторять.

— Да понимаю я, — прерываю его. А сам до ужаса мрачным прикидываюсь. Словно и не хочется мне соглашаться — но с аргументами не поспоришь. — Не в том дело…

Дымок уже сообразил, чего я хочу.

— Мы все это прекрасно понимаем, Олег Львович, — говорит тревожно так. — Именно это нас и волнует. Янг думает, что торговцы возьмут с Хоккайдо только симы, и покорно доставят их императору. Но…

— Но?… — Линский тоже напрягся.

— Поставьте себя на их место, — Дымок говорит. — Вас шантажирует император. Вы собираетесь выполнить условия шантажа… Неужели вы не попытаетесь одновременно обезопасить себя от случая, если император войдет в раж и решит не выполнять условия обмена, а вместо этого потребует еще чего-то?

— Разумно, — Линский говорит. — Только я не совсем понимаю, что торговцы могут противопоставить императору, и как это угрожает Конфедерациии…

— А что, если они попросят у роботов Хоккайдо не только симы, но и какое-то мощное доконфликтное оружие? — Дымок хмурится.

Побледнел Линский.

Быстро сообразил, что тогда может получиться. После того, как Дымок выяснил, как можно без всяких проблем получить на Хоккайдо симы, — почему бы теперь торговцам точно таким же образом не попросить у городских роботов мощное оружие? И если они его получат, а в это время конфедералы атакуют торговцев, считая их совершенно беззащитными…

— Дима, это в самом деле возможно? — Линский тревожно хмурится.

— Это вполне реально, Олег Львович, — Дымок вздыхает.

И ведь как играет! Врет ни капельки не краснея! И сожаление какое правдоподобное…

Умело врет братишка. Если бы десять минут назад не говорил прямо противоположное, я бы ему точно поверил. Натренировался братишка врать… Может, кое в чем и прав император? Нетрудно догадаться, на ком Дымок больше всего тренировался…

— Надо немедленно предупредить Янга! — Линский говорит.

А сам на меня озабоченно смотрит. Боится, как бы я не решил торговцев защищать.

И правильно боится. Буду я торговцев защищать! Только не сейчас.

А пока хмурюсь. Словно согласен — но уж больно противно мне это решение…

— Вообще-то стоило бы проучить конфедералов, — говорю.

Злорадно так. Все-таки не мог же я за два часа целиком с Линским согласиться! Опытный он, как бы не раскусил нас с Дымком. Нельзя расслабляться, в два лица играть надо!

— Чтобы знали, как на безоружных нападать…

— Серж! Как вы можете!!! — Линский возмущается. — Мы должны немедленно предупредить Янга!

— Нужно… — вздыхаю убито.

И глаза опускаю. Потому что трудно смертную тоску играть, когда внутри все ликует. Неужели получится?!

Янг нас встретил прохладно. Решил, мы с Дымком за торговцев просить собираемся. Но Линского увидел — и озадачился. Потому что Линский-то за торговцев по всем расчетам просить не должен.

Ну тут Дымок начал ему маскслой нашего плана излагать, и Янг быстро лучше монитора на тринадцати тысячах стал. Ну еще бы! Умеет Дымок убедительно говорить, когда ему нужно…

Когда Дымок дошел до того, что торговцам надо помешать, Янг только головой кивал. Надо помешать! Но как?

— Не знаю, — Дымок говорит с честными глазами. — Но мы можем, по крайней мере, узнать, какое оружие они получат… А может быть, все обойдется, и они не додумаются до этого?

— Нет! — Янг протестует. — Мы должны предусмотреть все варианты!

Здорово Дымок его вокруг пальца обвел! И все по заветам Линского. Самую сильную черту Янга нашел — и в нужную нам сторону ее направил. Теперь вся Янговская предусмотрительность на нас работать будет.

— Это вопрос существования всей Конфедерации! — Янг голос возвышает. — Мы обязательно должны все предусмотреть!

А Дымок его пафоса словно не замечает.

— Ну вот, мы вас предупредили, — говорит и поднимается, словно уже уходить собрался.

Янг даже челюсть на грудь уронил от такого пофигизма к благу Конфедерации.

— Нет-нет, подождите! — говорит, охране рукой взмахивая.

Двое к Дымку подступают — но братишка уже и сам обратно сел.

— Дмитрий Олегович, — Янг заискивающе улыбается, словно это не по его приказу нам пару часов назад под арест брали. — Это же вы выяснили, как можно добывать симы на Хоккайдо. Может быть, вы объясните нашим специалистам, как это делается? Мы, конечно, справимся сами, но поймите! Любая задержка может оказаться фатальной! Мы должны успеть все выяснить до того, как торговцы отправятся обратно в Империю!

— Ну, я не знаю… — Дымок говорит задумчиво. — Объяснить это не так просто… Сложно. И долго… Но вы правы, — вздыхает. — Это в самом деле очень важно. В принципе, я мог бы сам вам помочь. Но…

У Янга от радости даже глаза загорелись.

— Это было бы просто великолепно, Дмитрий Олегович! — тут же подхватывает, не давая Дымку договорить. — А мы бы дали вам в помощники наших лучших специалистов!

Но Дымок только глаза трет, будто спать хочет, и зевает притворно.

— Может быть, завтра? — говорит невинно так.

— Время не ждет, Дмитрий Олегович! — Янг мигом суровеет. — Мы должны немедленно заняться этим делом!

Здорово Дымок опять все наизнанку вывернул… Теперь не мы Янга будем убеждать, что должны лететь на Хоккайдо — а он сам нас об этом будет уговаривать!

И все-таки остатки осторожности из Янга еще не испарились. Щурится он подозрительно. Прикинул кое-чего… Ведь если мы его обманываем, а он выпустит нас из города — мы сможем предупредить торговцев, что конфедералы готовят по ним удар.

Дымок это тоже заметил.

— Хорошо, господин координатор, — соглашается неохотно так. — Только нам нужна хорошая охрана.

Янг расслабился. Если Дымок сам охрану просит — то все должно быть в порядке. Охрана нас в коробочку возьмет — и никуда мы от нее не убежим. А попробуем торговцев предупредить — так они тут же наш сигнал перехватят и заглушат. И быстренько самосуд устроят… И если Дымка все это не пугает…

— Хорошо, Дмитрий Олегович, — Янг говорит. — Но… Дело в том, что выделить вам большой эскорт я не могу. Почти все машины на патрулировании границы. Вы же понимаете, император в любой момент может ударить… Мне потребуется хотя бы пара часов, чтобы вернуть в город несколько машин.

— Нет, господин координатор, — Дымок подбородок задирает. — Я не самоубийца. Меньше чем с десятком сто первых «Скатов» я на Хоккайдо не пойду!

Что же он делает, зараза! Так и переиграть можно!

Но Янг купился. Остатки осторожности растерял, засуетился, залебезил перед Дымком:

— Дмитрий Олегович, но поймите… Вы должны лететь как можно быстрее… Я постараюсь собрать в городе все ближайшие машины. Скажем, через полчаса? Вы будете готовы?

Вздыхает Дымок мрачно.

Как играет, стервец! Сам-то он ликует, конечно. Все вышло так, как он и рассчитывал!

— Хорошо, — говорит наконец. Так, словно огромное одолжение Янгу делает. — Мы выйдем через полчаса. Но чтобы охрана была не меньше десяти флаеров! Да, и мне понадобятся кое-что…