15. Конфедерация

Вечером торговцы собрались уходить с базы под Хоккайдо.

Весь заказанный товар собрали пять дней назад, теперь и симы получили. Да еще это открытие Дымка… Торговцы даже в Конфедерацию в этот раз решили не заходить, а сразу в Москву возвращаться, скорее в Торговую гильдию.

Я думал, мы вместе с ними в Империю вернемся. Симы надо как можно быстрее императору доставить, пока у него распад нейронов не начался.

Но Дымок с Линским всерьез в Конфедерацию собрались. Ну, Линский — понятно. Он там союзников для Ангарска искать собирается. А Дымку зачем?

Оттаскиваю я его в сторонку.

— Дымок, — говорю, — а тебе-то в Конфедерацию зачем?

— Прежде чем везти симы императору, — Дымок говорит, — надо узнать, как к этому отнесутся конфедералы. Пока мы не знаем их точку зрения и планы.

— А Скупцов как же? — говорю. — Мы же с ним говорили!

— Скупцов, — Дымок говорит, — хотя и шпион Конфедерации, но может чего-то не знать. Его ведущие в Конфедерации должны опасаться утечки информации от него, ведь исбисты могут раскрыть Скупцова и перевербовать. Уверен, его держат на сухом информационном пайке… Кроме того, сам император мог сознательно что-то утаить от нас.

Логично.

Но что-то его глазенки уж больно подозрительно поблескивают…

— Ладно, Дымок, — говорю. — Верю. Будем считать, это первый слой правды. А на самом деле?

Делает он большие глаза — но меня ему не провести. Пока, по крайней мере.

— Кончай прикидываться, Дымок! — говорю. — Колись давай. Ну?

— Ну, если совсем честно, — Дымок говорит смущенно, — то… знаешь, теория императора о происхождении диких роботов, с этим его всемогущим садистом, не лишена простоты и оригинальности, но… видишь, на Хоккайдо она не работает. Может быть, и с остальными дикими роботами так же?

— И ты думаешь, конфедералы об этом что-то знают?

— Не знаю, Серж, — Дымок плечами пожимает. — Может быть, сами конфедералы и не знают. Но они тесно связаны с лунной колонией. До Конфликта там была международная научная станция. Конфликт совсем ее не коснулся, и сейчас это самая информированная часть человечества. Если кому-то и известно что-то о происхождении диких роботов, то это лунной колонии.

— И ты, значит, к этим интелам-селенитам собрался?

— Да, — Дымок говорит смущенно. — Надеюсь…

— Жалко тебя разочаровывать, Дымочек, — говорю. — Но с Конфедерацией тебе подождать придется, потому что…

— Это ты по поводу торговцев беспокоишься? — Дымок меня перебивает.

Сечет с полнамека.

— Точно, Дымок. О них ты не подумал?

Симы-то Дымок торговцам не отдал, себе оставил. А теперь еще и в Империю вместе с торговцами не собирается… А кому симы нужнее? Если мы привезем симы императору, он нас может простить. И за похищение Анны, и за смерть принца — клонов он еще наделает, а вот без симов ему никак. Тут мы и за себя, и за торговцев замолвить словечко сможем… А вот если торговцы вернутся в Империю одни, без нас и без симов… Как бы чего не вышло!

Должен Дымок все это понимать — он ведь варианты куда лучше моего просчитывает. Но он головой мотает.

— Нет, Серж, — говорит упрямо. — Сначала в Конфедерацию.

— В чем дело, Дымочек? — говорю ему ласково. — Бунт на корабле?

Но он не смущается. Еще и лыбится, стервец!

— Нет, Серж, ты меня не так понял. О торговцах я подумал. Но лететь с ними в Империю нам не надо. Для их же блага. Не веришь, поговори со Стокером.

Опять поумничать решил? Ладно, мы не гордые, можно и проверить.

— Ладно, Дымок, — говорю. — Я поговорю. Но ты пока, на всякий случай, на Конфедерацию губу особо не раскатывай.

Но Дымок оказался прав.

Только я Стокеру, только начинаю рассказывать, что лучше бы нам вместе с ними в Империю вернуться — он рукой машет.

— Нет, Серж, — говорит. — Если бы император действительно хотел получить от нас объяснения о смерти принца, он бы не стал пускаться на мелкие уловки. Он бы сразу взял нас за горло. В Москве сейчас все остальные торговцы и наши семьи… Нет, пока император не собирается разбираться с нами. И нам лучше не привлекать его внимания лишний раз. А если вы вернетесь вместе с нами, и вы тут же предложите императору симы, у него обязательно возникнут подозрения, что мы сами могли добыть симы на Хоккайдо. А раз не добыли, значит, ведем против него свою игру… Нет, Серж. Вам действительно лучше отправиться сначала в Конфедерацию.

— Тогда, может быть, мне без Дымка и без симов с вами отправиться? На всякий случай…

Смотрит Стокер на меня внимательно.

— Беспокоишься за нас, Серж?

— А разве я могу иначе? Теперь?

— Верно, Серж, — Стокер по плечу меня хлопает. — Иначе теперь и нельзя. Ты один из нас. Если очень хочешь — можешь отправиться с нами. Теперь ты член Торговой гильдии, и император не посмеет что-то сделать с тобой, даже если узнает, что это ты организовал похищение Анны. Иначе ему придется иметь дело со всей Торговой гильдией, и он лишится товаров с Хоккайдо… — замолкает.

— Но?…

Помолчал Стокер.

— Пойми, Серж, — говорит наконец тихо, внимательно мне в глаза заглядывая. — Человеческая близость не всегда связана с реальной близостью. Если ты действительно хочешь нам помочь, лучше оставайся рядом с Димкой и вашим президентом.

— Не доверяешь Линскому, Стокер?

— Не могу сказать, что я в щенячьем восторге от вашего президента, — Стокер ухмыляется. — Но дело даже не в нем. Меня больше волнуют конфедералы.

Не ожидал я такого поворота. И по моему лицу это, наверно, очень хорошо заметно стало.

— Да, Серж, Конфедерация, — Стокер грустно усмехается. — Пока тебе кажется, что ее населяют сущие ангелочки. Но…

Тут только я сообразил.

Торговцы ведь торгуют и с Империей, и с Конфедерацией. И им с радостью предоставили бы место в одном из городов Конфедерации. Но торговцы предпочли императора — хотя и ужасно не любят рабство и воротнички верности. Но не зря же они выбрали Империю, а не Конфедерацию?

— Хорошо, Стокер, — говорю. — Я буду там повнимательнее.

Через пару часов выходим.

Торговцы к Империи сворачивают, а мы в Конфедерацию идем.

Океан быстро позади остался, снова джунгли тянутся. Пару часов спокойно было. Темнеет, горизонт облака заволакивают. Солнце в них рассеивается по-разному, и каких только цветов нет! Полоски серого, синего, лилового, красного… Вверху над нами оранжевая муть, а позади — совсем темные, почти черные тучи.

Но скоро романтика кончилась — мы к главному городу Конфедерации подходим. А где крупные поселения людей, там и дикие роботы.

Первую цепь роботов мы еще издали заметили. Но Дымок только флаер повыше поднимает, да скорости прибавляет. Проскакиваем мы в двух кмах над этими жестянками, они на нас даже внимания не обратили.

Но тут справа звено самолетов проявляется. И к нам.

Дымок снова скорости прибавляет — но птички не отстают. Два звука, два с половиной, три… Но самолеты только повыше забираются, да так и идут за нами, словно приклеенные.

Нам высоко подниматься нельзя — иначе спутники этого всемогущего отморозка быстренько нас лазерами поджарят. Приходится в плотных слоях атмосферы идти, а здесь больше трех-четырех звуков особенно не погоняешь — корпус-то у флаера не вечный.

А птички для спутников свои. Забираются за двадцать кмов совершенно спокойно, никаких спутников не боясь, и идут за нами на трех звуках, как ни в чем не бывало. На двадцати кмах атмосфера раз в десять реже, чем на наших пяти. Там без всякого грава три звука выжать можно. И даже корпус не особенно изнашивается.

— Дымок, как бы не взяли они нас в сферу, — говорю. — Накроют сверху, прижмут к земле, и привет…

— Не успеют, — Дымок говорит уверенно. — Торговцы летают в Конфедерацию этим же путем.

За нами еще одно звено самолетов пристраивается.

А на нашей «Гарпии» сейчас весь боезапас — меньше десяти ракет. Да и те самые легкие и с химическими боеголовками. Если придется в бой вступить, нам даже по одной на самолет не хватит…

А тут еще и Линский оптимизма добавляет:

— Господа! — говорит тревожно. — Надеюсь, вы знаете, что делаете?…

И на мониторы передних камер указывает. А на них действительно черт знает что. До города еще почти сотня кмов — но где вход в городской туннель, уже прекрасно видно. Там огромная стена дыма — это конфедералы от боевых роботов обороняются.

И совсем не так, как на той базе Шутемкова в центре континента. По сравнению с этим боем там мелкие крошки торта были. Здесь бой вообще непрерывно идет!

Подлетаем ближе, и Анна ко мне жмется тревожно. Да мне и самому не по себе — вблизи все еще хуже!

Цепи роботов одна за другой в холмы топают, туда, где вход в столицу конфедералов. Только сам вход не видно. Перед холмами роботов боевые башни конфедералов встречают — реактивные снаряды так и сыплются. Роботы легкими ракетами отвечают, да из своих крупнокалиберных пулеметов по площади лупят, на удачу… И от всего этого стена гари на несколько кмов. Выше, чем наша «Гарпия» идет. А над этой стеной тоже не чистое небо. Там самолеты диких роботов пытаются в холмы пикировать. А их лазеры встречают. Огненные нити колышутся над пеленой дыма, кромсают самолеты и вертушки…

И как нам за все это пробраться… А надо, и побыстрее! Оба звена, что за нами пристроились, до предела ускорились — и в клещи нас берут!

Дымок тоже скорость до четырех звуков поднимает.

И прямо под эти лазеры наш флаер ведет!

— Ты куда, Дымок?! Сворачивай!

Ну ее, эту Конфедерацию! Своя жизнь дороже!

Но Дымок не сворачивает.

— Все в порядке, Серж, — говорит. — Конфедералы пропустят нас. У нас позывные торговцев.

Но уверенности в его голосе…

— Дима, вы уверены? — даже у Линского голос задрожал.

До стены гари и лазеров уже десяток кмов. На четырех звуках это несколько секунд. А коридор нам не выделяют. Конфедералы нас словно вообще не замечают!

Тут и Дымок струхнул. Но только он в сторону берет — автопилот сигнал подает. Готовы конфедералы нас вести.

Дымок мигом на ведущий сигнал переключается — и тут же наша «Гарпия» на пять звуков переходит. Для нее это почти предел. Индикаторы враз тревожными красками налились.

Но это все мелочи. Что нам перегрев — когда мы прямо под лазеры несемся! Лазеры куда мощнее, чем на базе Шутемкова — даже инверсионные следы за ними остаются. Тонкие белоснежные полотнища среди пыльного воздуха висят, медленно расплываясь, а колышущиеся лазеры все новые плоскости ткут. И если какой-то лазер зацепит нас случайно…

А тут еще и птички наш маневр без внимания не оставили. Сообразили, что им-то за лазеры никак не пройти — и залп по нам! Оба звена, да весь боезапас!

Ракеты нас сверху колпаком накрывают — и тут же снизу их колонна жестянок поддерживает! Да по две ракеты каждая!

И мы в сфере. И ничего не сделать. У нас ракет всего десяток, а нас атакует — за сотню. А снизу мелких ракет, которые наземные жестянки выпустили, вообще немеряно…

А ведущий сигнал нашу «Гарпию» вдруг вверх бросает! Прямо на тяжелые ракеты от самолетов!!!

Линский что-то блажит, я тоже что-то ору… Дымок мгновенно руки на штурвалы — сниматься с ведущего сигнала надо! Не иначе, прикончить нас конфедералы собрались!

Но с ведущего сигнала сорваться не успел. И хорошо, что не успел.

Снизу еще десяток лазеров к бою подключаются. И все вокруг нас вспыхивают! Заколыхались, ракеты и самолеты шинкуя. Мигом все вокруг в полотнищах инверсионных следов утонуло. А мы на пяти звуках эти полотнища одно за одним протыкаем… В глазах рябит, ничего не понять! Только ослепительные нити лазеров вдруг выныривают откуда-то и мимо нас проносятся, почти впритык…

Если бы конфедералы наш флаер не вели — точно бы под какой-нибудь из этих лазеров угодили. Но вели нас аккуратно.

Наконец вышли мы в безопасную зону. Лазеры кольцом стоят, и между ними конус безопасного пространства. Но темно, словно уже ночь — мы в самом низу облака дыма и пыли, которое над входом в город висит. Холмы вокруг едва видно.

Но ведут нас уверенно. Снижаемся, заходим в туннель. Неплохой такой туннель, почти пятьсот метров. Вползаем в шлюз. Дезактивируют наш флаер, в таможенный ангар пропускают. А там нас уже ждут.

То ли Скупцов про нас в Конфедерацию сообщил, то ли бой генерала с принцем конфедералов заинтересовал — не часто на территории Империи термоядерные взрывы такой силы… А может, еще что-то случилось — только встречают нас по полной программе. За прозрачной стеной в специальной комнате кто-то очень важный по местным меркам нас ждет. Охраны с ним под два десятка человек. Да в самом таможенном ангаре еще столько же.

Только мы из флаера, к нам таможенник с капитанскими нашивками подскакивает. Салютует чеканно.

— Пожалуйста, снимите все оружие и прочие предметы, которые могут представлять опасность для окружающих, — просит вежливо.

Слова произносит старательно, но понять нелегко. Такой у таможенника акцент…

А уж внешность…

Император конфедералов узкоглазыми обзывал, но тогда я шутки не оценил. Зато теперь вижу, что они не только узкоглазые — но еще и желтокожие. А уж до чего мелкие…

Ну а мы-то для них крупные. Особенно я. Набычился таможенник, прищурился — глаза совсем как щелочки стали. Руку на станнер в открытой кобуре кладет.

— Господа торговцы, — говорит нервно, — вы что, по-русски не понимаете?

По-русски-то мы прекрасно понимаем. Только говорить надо нормально, а не с таким сюсюкающим акцентом! Ну да ладно, не это в людях главное.

— Холодное оружие тоже? — говорю мирно.

Расслабился таможенник малость.

— Да, — кивает. — Будьте добры.

Пришлось мне и пару моих ручных пулеметов отдать, и ножи с механическими чехлами снять.

Еще один таможенник к Дымку пристает.

— Разрешите, — на комп Дымка указывает.

Косился братишка на него подозрительно…

Но стерпел. Отдал комп. Таможенник его тут же честно осматривает. На полном серьезе замаскированное оружие в компе ищет! А нас самих уже под ямарик просвечивать ведут… Нехилые тут меры безопасности!

Но тут из-за стеклянной стены тот вип выходит.

Таможенники сразу по струнке. Хоть в Империи, хоть в Конфедерации — а бугры, они везде одинаковые. Не привыкли ждать. Вот и этот не утерпел. Отмахивается от таможенников, как от назойливых мух — и все формальности с нами тут же закончились.

Зато его личная охрана свое дело знает. Рассыпаются ребята по таможенному ангару, словно и от собственных таможенников босса берегут. А шесть человек плотным полукольцом в паре шагов за шефом скользят.

Но шеф их только по авторитету крупный. А сам по себе — ничего особенного, даже меньше. Крошечный желтый колобок.

— Добрый вечер, — говорит нам. — Очень рад приветствовать вас. Добро пожаловать в Конфедерацию.

И говорочек у него — еще хуже, чем у таможенников. У тех просто сюсюкающий акцент, а этот еще и ужасной скороговоркой несется. Слова выплевывает — как скорострельная винтовка, еле разберешь!

А он уже дальше несется, и темп только наращивает.

— Я Янг, — строчит. — А вы, как я понимаю, Дмитрий? Это ваш брат Серж? А вы — свергнутый президент Ангарска?

Интересный порядочек… Растет Дымок! Если уж я, как его брат, значительнее нашего свергнутого президента оказался…

Да еще в чьих устах! Янг — это же первый человек в Конфедерации! Президент этого города и глава совета президентов Конфедерации.

Дымок скромно глазки тупит — а Янг его за руку трясет почтительно. И все внимание на братишку. Мне еще улыбнулся, пусть и дежурно. А Линского — вообще словно не замечает…

Да, растет Дымочек! Из-за взлома императорского архива, что ли?

Сажают нас в легкий флаер, везут в центр города. И неплохого города, надо сказать. Кислорода в воздухе — все двадцать процентов. Провода и трубопроводы на потолке туннелей рваной изоляцией не светят. Пластик на стенах чистенький и даже не без изысков. И освещение неплохо подобрано…

А уж какие у самого Янга апартаменты!

Я думал, после императорских покоев ничто меня уже не впечатлит — куда уж круче-то, в самом деле?

Но вводят нас в кабинет Янга — и я на пороге так и замер.

Это даже кабинетом назвать сложно. Огромный зал. В высоту — метров шестьдесят, а по площади за пару гектаров, если не больше. И все эти два с лишним гектара землей покрыты. Настоящей, какая до Конфликта была — черная, жирная, под завязку органикой набита. И на все эти два гектара хвойная роща. Между деревьями ручеек журчит, две выложенные розовым мрамором тропинки вьются…

— Прошу! — Янг нас по тропинке ведет.

В центре рощи небольшая полянка. Огромные кожаные кресла стоят, столик с закуской… А воздух! Без всякой травки взлететь можно! Мышцы мигом упругостью наливаются, в голове разом прояснилось, хоть день был и не из легких.

Неплохо Янг устроился.

И что-то сомневаюсь я, что и остальные граждане Конфедерации так же живут. Не зря меня Стокер предупреждал? Как и в нашем Ангарске здесь все? Выборы — выборами, а власть отдельно?