— Все остроумничаете, Полина Александровна.

Никак не хотите успокаиваться. Но закон, к счастью, не женщина, у которой восемь пятниц на неделе. Он так просто, по зову сердца, не прощает.

— Сколько ей дадут?

— А это уже… — сыскарь развел руками, давая понять, что на этот вопрос пока никто не в состоянии ответить.

— Но она ведь.., не вывернется?

Полина с надеждой уставилась на сыщика. Тот зло передернул прямоугольными плечами. Видимо, сам сильно беспокоился за конечный исход дела.

Недовольно, будто Полина тоже являлась опасной преступницей и в разговоре с нею требовалась строгость, процедил:

— У нас не вывернется.

Помолчал. Вздохнул устало. И уже совсем другим тоном добавил:

— Царапаться госпожа Кретова и дальше будет. Десять лучших адвокатов наймет. Пустобрехов языкатых. В Старом Бору не хватит — из Москвы выпишет. Они и нас, и Уголовный кодекс наизнанку вывернут. Еще поборемся…

Мент снова тяжело вздохнул и уставился туманным взглядом на свою покореженную «Ладу».

Неожиданно Полина услышала, как в рощице боязливо свистнула птица. И прекрасный сильный аромат весны «перебил» тошнотворный запах бензина, страха и смерти.

В булочной Полина полезла в сумку и обнаружила, что забыла дома кошелек. Вот какие неприятности случаются, когда голова до отказа забита проблемами разных габаритов. Пришлось вернуться. Полина почувствовала опасность еще в тот момент, когда только открыла дверь. Вдруг сразу повисла настороженная тишина. Она словно проскользнула вместе с женщиной в квартиру и теперь затаилась где-то в комнатах. Полина заглянула в зал и обмерла. У окна, заложив руки за спину, стоял Родя. «Это еще что?!» — возмущенный крик чуть не вырвался у ошарашенной женщины, но она вовремя поняла: покажет свои негодование и растерянность, тут же проиграет несколько очков противнику, который и так, наверное, в ее отсутствие времени даром не терял. "Спокойствие.

Только спокойствие", — приказала себе Полина, а вслух сказала:

— У нас гость.

— Он только что пришел, — быстро ответила на немой вопрос тетки племянница.

Женщина неловко потопталась на пороге. Ей совсем не хотелось убираться на кухню и оставлять молодых людей тет-а-тет. Надо было бы нагло плюхнуться в кресло и, уставившись на незваного гостя, выдавить: «Ну так что вы от нас хотели?»

Возможно, месяц назад Полина так бы и поступила.

Но сейчас, вооруженная психологическими советами Рязанцева и своим собственным горьким опытом, она не решилась вторгнуться в разговор двоих, еще недавно называвших себя женихом и невестой.

— Я буду на кухне, — Полина ободряюще улыбнулась девушке.

— Не уходи! У меня нет от тебя секретов!

Говорит слишком быстро и испуганно, механически отметила Полина. Это и Родя видит и бесконечно рад, что девушка так дергается.

— Хорошо, — кивнула Полина и чуть насмешливо спросила парня:

— Вы ведь не против, молодой человек?

— Я бы хотел остаться со Светочкой… — Родя поправил очки.

Появление третьего лица ему явно не нравилось.

Наверное, как и она сама несколько дней назад следила за Минеевым, тот утром, пристроившись где-нибудь в скверике и закрывшись газеткой, терпеливо ждал, когда же тетушка выйдет прогуляться. А как только Полина появилась на улице, тут же радостно поскакал вверх, чтобы нанести неожиданный визит Светлане.

— Но раз она настаивает?..

Родя снова уставился на девушку, словно надеясь, что та вспомнит, кто имеет больше прав командовать здесь. На мгновение воцарилось молчание. Наконец, Родя, гипнотизируя Светлану, начал:

— Я и при постороннем человеке готов сказать, что люблю тебя.

Полина поморщилась.

У Светланы сделалось несчастное лицо. Кажется, она действительно верила этому некрасивому лживому парню.

— Я доказывал это не раз.

Это точно! Губы женщины тронула ироническая улыбка. И чего он привязался именно к Светлане?! Мало, что ли, ему девушек?! И тут из глубины сознания поднялась фраза несносного доктора.

«По-своему он любит ее». А может, просто боится, что Светлана ляпнет на суде лишнее, и, чтобы вывести из игры опасную свидетельницу, всеми силами пытается уверить ее в искренности своих чувств?

— Я один тут заботился о тебе. Надеюсь, ты не станешь это отрицать.

Полине было уже не до улыбок. С досадой женщина в очередной раз признала, что Родя совсем неглуп. Он выбрал самый короткий и верный путь к сердцу молоденькой неопытной девушки — слова любви. Они, будто речной ил, способны забить самый сильный родник разума. Сейчас опутает веревками признаний Светлану, и та снова поверит, что Родя и есть ее счастье, а значит, за него нужно держаться мертвой хваткой. Полина кашлянула и достала сигареты:

— Я закурю.

Молодые люди одновременно уставились на нее.

Племянница — растерянно. Родя — зло: она, как плохо воспитанный зритель, грубо вторглась в великолепно разыгранный спектакль и уничтожила с таким трудом созданную атмосферу. Однако усилием воли Минеев сдержал хлесткие слова и снова повернулся к девушке.

— Ссоры случаются у всех. И я не придаю нашей размолвке большого значения. Тем более… — Родя с ненавистью покосился на Полину, — что тут злые люди постарались… У которых нет ничего своего, вот они и завидуют молодым и красивым.

— Не смей кричать на тетю! — взвизгнула Светлана, хотя Родя и блеял нормальным голосом.

— Пусть говорит, — криво улыбнулась Полина.

Она не обиделась. Плевать, что нескладный самоуверенный юнец считает ее некрасивой и старой. Главное, что Родя разозлился, потерял контроль над собой, и на несколько секунд его склизкая бескрылая сущность выползла наружу.

— Давай забудем.. И с чистого листа… Тем более у меня мама приболела. Она очень хочет тебя видеть.

Теперь Родя нацелился на другое уязвимое место Светланы. Манипулирует добротой, состраданием и благодарностью девушки.

— Что с нею?

— Сердце.

Ну, конечно Не живот схватило и не скрутило ревматизмом ногу. У этой «достойной» женщины может болеть только сердце. Полина вынуждена была произносить ядовитые реплики про себя, понимая, что выдай она их вслух, добьется эффекта, прямо противоположного желаемому.

— Передавай ей привет. Но… — Светлана отвернулась. — ., прийти я не могу. И ты больше не приходи сюда.

Родя нервно ударил по дужке очков, однако голос его не утратил мягкости и спокойствия.

— Светочка, я докажу тебе, что умею понимать и ждать. Сейчас у нас с тобою сложный период.

У кого не бывает. Надо, чтобы все утряслось. Я о многом жалею…

Наверное, со временем адвокат Минеев так же убедительно, терпеливо будет внушать присяжным заседателям, что его подзащитный раскаялся, вообще он хороший, достойный человек. Вот только убил кого-то почти случайно.

— Если в чем виноват, прости. Может, ты о той девушке думаешь? Так она для меня ничего не значит. Ноль. Да у нас и не было никаких… — Родя провел рукой по воздуху, словно обводя женскую фигуру, и слегка покраснел.

— Перестань! — крикнула Светлана. — Слушать противно. Мне все равно, с кем ты проводишь время. А про секту я все теперь знаю… Все!

Родя достал идеально чистый носовой платок и промокнул им лоб.

— Всего.., дорогая.., ты знать не можешь… А то, что тебе внушили всякие… Это одни эмоции.

Спрятал платок в карман.

— Лично я законов не нарушал. Мама моя, кстати, тоже. Да и отец Анастасий никого на Охтырскую силой не тащил. Сама знаешь.

— Вы с ним грабили нищих, — Светлана упрямо отмела доводы, произнесенные Родей в собственную защиту.

Слова девушки гостю не понравилась. Но еще большее чувство недовольства вызвало у него другое открытие: обычно добрая и покладистая Светлана обнаружила новые грани своего характера, видимо, мало знакомые Родиону.

— Грабил. — убивал… Да я просто работал на свое будущее! И на твое, между прочим!

Неожиданно он сбросил маску притворного смирения, словно устал играть скучную роль. Но выпущенная на свободу сила не украсила, не одухотворила его широкое лицо.

— Или ты хотела всю жизнь прожить в шалаше? Хотя я могу обеспечить нас обоих. Я просто умнее других в три, в десять раз! Когда мои однокурсники развлекались на деньги богатеньких папочек, я пахал. Создавал свой бизнес! Трудился для семьи! Для тебя!

Полина сидела в углу, сжавшись и терзаясь от своего полудобровольного молчания. Она-то знала, какие аргументы противопоставить железным доводам парня, с жаром доказывавшего Светлане, что его мерзкие поступки продиктованы заботой об их общем будущем. Но девушка еще не накопила в душе достаточно холода и силы, чтобы одной репликой уничтожить красивую конструкцию, построенную из лживых слов. Полина открыла рот и снова беспомощно закрыла его.

— Ты лжешь! — голос Светланы сорвался. — Ты нас всех использовал. Меня! Егора! Прошку!

Ненавижу тебя за то, что втянул меня в эту грязь.

— Ох-хо-хо… — Родя сделал вид, что смеется. — А вы и рады были стараться. Что? Или не так?

Светлана неожиданно остановилась, точно насмешка парня поставила точку в их надрывном диалоге. После паузы бросила:

— Уходи! Ты.., мне надоел.

— Ну и уйду! Таких, как ты, я пачками…

Полина резко встала и наконец разжала губы:

— Вы же слышали, молодой человек: вас просят уйти. Надеемся увидеть вас только на суде.

Родя смотрел на женщину уже с открытой ненавистью. Процедил, обращаясь к Светлане, обычное утешение брошенных:

— Ты еще пожалеешь.

— Нет.

Светлана произнесла короткое слово неожиданно резко и холодно. В ее голосе явно прозвучали интонации, позаимствованные у тетки. Кажется, их различил и умник Родя. Он еще раз взглянул на Полину, потом на Светлану. Его неприятно поразило, что женщины очень похожи. Как он.., не заметил этого раньше! Родя двумя руками одернул свитер и резко шагнул к выходу.

Несмотря на то что ждущие смылись из Старого Бора и, похоже, надолго, да и отношения Светланы и Роди подошли к своему логическому концу, Полина хотела побыстрее увезти отсюда племянницу. Она чувствовала: необходимо резко сменить обстановку, словно приоткрыть к свету дверь, впуская сквозняки впечатлений, незнакомых лиц, созидательных эмоций. Полина боялась, что девушка не поддержит идею о переезде. Упрется, надуется, обеими руками вцепится в прошлое. Однако женщина ошиблась. Светлана быстро, с нескрываемой радостью согласилась с предложением тетки. Видимо, девушку тяготил город, в котором произошло столько трагических событий. Ей тоже хотелось уехать куда-нибудь подальше от втянувшего ее в беду Роди, от опустевшего Дома ждущих, от парка, где она в белоснежном платке раздавала «письма будущей милости».

Егорычев хмуро предупредил приготовившихся к побегу женщин:

— У нас с вами Встречи еще предстоят. Хотим мы, — покосился на Светлану, — или не хотим.

Когда понадобитесь — свяжусь.

Полина позвонила зятю и сообщила ему, что они уезжают. Вскоре Николай приплелся прощаться. Полина сразу же ушла на кухню, оставив блудного папашу наедине с дочерью. «Пусть помучается, — злорадно думала женщина, дымя сигаретой. — Не буду помогать оправдываться старому негодяю, вообразившему себя молодым». Набрала телефонный номер «Лица дома»:

— Привет, Лера. Это Полина.

— Куда ты пропала? Небось на Канарах загораешь, пока мы трехэтажные коробки местных буржуинов в дворцы превращаем, — затрещала необыкновенно охочая до свежих сплетен коллега.

— Угу. Причем не одна. С горячим молодым любовником, Я чего звоню. Кто там на моем месте?

— То есть? — озадаченно уточнила Лера.

— Ну кого вместо меня на работу взяли?

— Я не пойму. Ты о чем? Мы тут со Стасом, как два верблюда в Кыргызстане, тянем всю поклажу: и свою, и твою. Совсем замудохались. Я сказала: никаких денег не хочу. Вечером — усталая, утром — усталая. Не жизнь, а исправительно-трудовая колония. И не возмутишься. Петр злой, на нервах весь. Аж подпрыгивает, карлапут толстопузый.

Забежит к нам в кабинет, посмотрит на твой стул, красными пятнами покроется и выскакивает. Как он тут орал: "Лишить Вензу премиальных! На год!

Посидит она у меня на голодном пайке!" Я чуть не уписалась от страха. Будто он меня лишал.., того… девственности.

Полина засмеялась от неожиданной радости.

— Во-о-о, — несколько разочарованно протянула Лера, — ее премии лишают, а она веселится.

Когда на работу-то выйдешь, симулянтка?

— Завтра.

— Хоть какая-то хорошая новость за последние 24 часа, — скучным голосом произнесла Лера.

После разговора с болтушкой-коллегой Полина почувствовала прилив уверенности. На душе сразу стало тепло и спокойно. Ошибаетесь вы, господин Минеев! Хорошие люди еще есть на свете. И их совсем не мало.

В прихожей хлопнула дверь. Красный и смущенный Николай убрался к своей Пышке. На кухню зашла Светлана. Глядя в окно, Полина сказала:

— Это, конечно, сложно… Но отца надо попытаться понять… И простить. Все мы живые люди.

Светлана скривила губы и ничего не ответила.

Тетка не призналась, конечно же, племяннице, что сама еще не «доросла» до истины, которую продвигала с умным видом. Понять-то подлеца можно.

А вот простить — гораздо сложнее.

Полина вела машину медленно, осторожно. Рядом шуршала пакетиком с солеными орешками Светлана. За окном бежали назад староборские улицы. На последнем повороте толпился народ, жаждущий уехать из города на попутке. Мужчины, не обремененные поклажей, женщины с тяжелыми сумками таранили взглядом несущиеся мимо легковушки. Кто-то из голосующих опоздал на последний автобус, другой надеялся с помощью водилы-лихача добраться домой быстрее, чем на общественном транспорте, третий… Две стройные девушки в джинсиках в обтяжку, в ярких топиках и легких курточках радостно смеялись, подставив солнцу сияющие лица. Длинными волосами красоток ласково играл ветер. Заметив подходящую машину, девчонки переставали болтать и дружно махали ей руками.

На лицо Полины набежало облачко. Она быстро осторожным движением дотронулась до колена племянницы, точно проверяя: на месте ли девушка? Светлана с недоумением взглянула на тетку и тут же, покраснев, улыбнулась ей. Минуту молчала. Потом неуверенно спросила:

— Тетя… А мы не заедем попрощаться с Валерием Ивановичем?

Полина покачала головою:

— Некогда.

Племянница после короткой паузы снова робко заговорила:

— Помнишь, когда он звонил в последний раз?

— Да, — кивнула Полина, обгоняя еле ползущий грузовик.

— Я сняла трубку… Ну и Валерий Иванович подумал, что это ты. Мне надо было сказать, что это я. Но .. — нервно засмеялась девушка. — Очень захотелось услышать, что он тебе скажет.

Полина слегка нахмурила брови. Ляпнуть Рязанцев мог все что угодно. Глупость, гадость, неприличность. В общем, такое, что совсем не предназначено для девических ушей.

— Это плохо? — почти с вызовом спросила Светлана.

— Гм. Ну в идеале… Да. Наверное. Но в жизни ведь случается всякое. Мне, помню, в детстве тоже было очень интересно, о чем мать и отец разговаривают шепотом, втайне от нас.

— Знаешь, что он сказал? — — Нет, — всеми силами Полина старалась казаться равнодушной.

Светлана каким-то очень мягким, западающим голосом произнесла:

— Валерий Иванович сказал: «Ну что тебе надо? Штамп в паспорте? Давай поставим. Если это так важно. Не мучай ты нас обоих! Ну, не могу я без тебя…»

Полина ожидала услышать нечто подобное. Но все равно сердце почему-то высоко подпрыгнуло, словно надеялось сорваться с привязи. Ей стало жарко, душно. На мгновение она испытала острое сожаление оттого, что не услышала лично эти слова из уст Рязанцева. Женщина до боли в руках сжала руль.

— Я растерялась…

Светлана сильно покраснела, точно снова подслушала, как чудо-доктор объясняется в любви ее тетке.

— Хотела даже трубку бросить… Но испугалась: вдруг Валерий Иванович подумает, что ты с ним говорить не хочешь…

Девушка нервно накрутила на указательный палец прядь волос. Полина скосила глаза на племянницу. Интересно, как же она вышла из положения?

— И я ответила: «Раз жить не можете — так помогите. А то тетю завтра в тюрьму поведут». Он аж онемел от неожиданности… А потом так это спокойно сказал: «Света, ты? Ну-ка расскажи, моя прекрасная леди, что там у вас происходит».

На мгновение Полина испытала злость по отношению к племяннице за то, что девчонка так бесцеремонно влезла в ее личную жизнь. Но радость пересилила раздражение. Женщина засмеялась светлым счастливым смехом. Ее попутчица тоже неуверенно захихикала. Они всхлипывали, взвизгивали от восторга, повторяли: «В тюрьму поведут…»

Отсмеявшись, Светлана настойчиво спросила:

— Ну так как? Мы заедем?

Полина достала из кармана носовой платок.

Вытерла выступившие от смеха слезы. Ответила, не отрывая взгляда от дороги:

— — Ну зачем он нам нужен.

Светлана отвернулась и уставилась в окно совсем уже другим, злым и тяжелым, взглядом. Женщина остановила машину. Закурила. Мимо шелестели автомобили, грохотали грузовики, тарахтели старенькие автобусы. Полина ничего не видела и не слышала. «Ни в коем случае не отмахивайся от Светланы, как от комара в лесу. Племянница должна чувствовать, что ее мнение для тебя дорого и интересно. Даже если на самом деле тебе на него начхать», — вспомнила она наставления чудо-доктора и его по-собачьи преданный взгляд. Полина поднесла руку к горлу. Если она появится сейчас на пороге кабинета Рязанцева, док уже не отпустит ее никуда. Конец самостоятельности, независимости, свободе. Но… Разве она не мечтает, чтобы большие руки Рязанцева заключили ее в мягкий плен?

Женщина глубоко вздохнула и прислушалась.

Что это? Неужели соловей подает голос? Полина загасила сигарету и резко развернула машину.

Улыбнулась племяннице:

— Мы только скажем ему «до свидания».

Женщины снова дружно рассмеялись. «Девятка» помчалась назад к Старому Бору.