За какие-то полчаса на нас напало тридцать или сорок тварей. Я расправился с ними без особых проблем. В воздухе пахло серой. Пепел оседал на доспехи и лишал их блеска. Но я знал, что Татьяна Алексеевна все равно восхищалась мной. Когда мы присели, чтобы отдохнуть и перекусить сухариками и вареной зайчатиной, она робко взглянула на меня и сказала:

– Знаешь, Жорик, я ведь могу и не возвращаться в подземный город. Я могу пойти с тобой и стать твоей боевой подругой, чтобы мы вместе делили холод заснеженных вершин и томный жар ночей под общим одеялом. Я знаю, на первых порах мне придется «подкачать» характеристики, освоить чары и найти подходящее оружие. Но ты не пожалеешь, если возьмешь меня с собой.

А мне тоже хотелось этого. Я знал Татьяну Алексеевну с шестого класса. Она была женщиной моей мечты. К сожалению, злой рок разорвал наш союз. На утро я увидел бродячего торговца. Его стоянку охраняли два натасканных волка. Они неплохо отгоняли орков и огненных троллей, но не защищали от летающих чудищ. Когда я начал обмен с торговцем, стая драконов налетела на Татьяну Алексеевну, и та в панике побежала прочь – прямо навстречу магическому брюхастику. Теряя пункты жизни от огня драконов, она наткнулась на колючки твари и получила огромную дозу смертельного яда.

И даже тогда я мог бы спасти ее. У меня был запас антидотов и других лекарств. Один клик правой кнопкой на пузырьке, и она бы жила… Но я не успел. Мне пришлось закрывать два «окна», чтобы выйти из режима торговли. Когда я подбежал к Татьяне Алексеевне, она уже была мертва… Конечно, я мог бы пройти тот эпизод сначала и довести все до счастливого конца. Однако каждый геймер знает, что при повторной игре вся магия истории теряется. Я понимал, что мне уже не вернуть тех чудесных мгновений близости и той незабываемой нежности, которую излучали глаза Татьяны Алексеевны. И поэтому я вышел в главное меню, затем на десктоп и удалил с компьютера «Sacred». Вот так! Не пройдя до конца одну из лучших игр! Отказавшись от всех достижений!

После этого случая я неделю мучился депрессией и даже подумывал о самоубийстве. Мне здорово помогли «DOOM-III» и «Ночь ворона». К тому же, Татьяна Алексеевна отомстила мне в реальной жизни тем, что поставила двойку за четверть. Но я не сердился на нее. Она имела право на такой ответ. Однако та кошмарная ситуация научила меня многому. С тех пор я больше не вступал в какие-либо отношения с «персами». Игра по правилам, и никаких личных связей. Девиз настоящего геймера! Вот и теперь, когда мы с Иу нашли Владу, и когда эта девушка начала подавать мне сексуальные намеки, я сказал ей, что со мной у нее ничего не получится.

Квест становился все более интересным. Свояк оказался тайным вожаком вурдалаков. Как только я увидел его истинное лицо, клыкастое и ужасное, мы с Иу покинули группу и направились к ближайшему поселку. Там уже хозяйничала нежить. Вурдалаки громили клуб, в котором укрылось несколько нормальных людей. Я отогнал толпу озверевших каннибалов и вывел из горящего здания трех мужчин и восемь женщин. Леша, парень лет двадцати пяти, был водителем автобуса. Он сказал, что может отвезти нас в город. По пути я забежал в их сельский магазин и взял пару банок с детским питанием. Женщины помогли мне покормить и перепеленать малышку. Автобус завелся не сразу. Леше пришлось проводить какой-то ремонт. Вурдалаки кружили поблизости, пугали моих спутников, но при виде меня поспешно отходили прочь. Я по-прежнему внушал им страх.

Поездка прошла без приключений. Я уснул на заднем сидении и проснулся уже в городе. Усатый гаишник направил нас к пункту эвакуации. Он сказал, что все автобусы реквизируются для мероприятий по гражданской обороне. По его словам, на железнодорожном вокзале взорвались две цистерны с концентрированным газом. Гаишник сообщил нам, что если ядовитое облако пойдет на город, то всех горожан отправят в безопасное место. А если ветер погонит облако в другую сторону, то городские власти дадут отбой тревоги. У стадиона собралась огромная толпа людей. Мужчины с чемоданами, женщины с детьми, старухи, старики. Каждый имел свою версию чрезвычайного происшествия.

– Я видела на привокзальной площади танки и автоматчиков, – говорила женщина в синем платке. – Какой тут к черту газ? Они везли зэков! Целый поезд! А те устроили бунт, отобрали у охраны оружие и сейчас прорываются на окраины…

– …террористы захватили завод, – объяснял мужчина, стоявший рядом с нами. – Вон! Посмотрите на трубы. Они всегда дымили! Всю мою жизнь! А теперь завод в их руках…

– Это просто учения, – заверила нас девушка в красном платье. – Им-то что? Времени навалом. А у меня скоро экзамены…

Внезапно я услышал громкий треск. Люди притихли. Над толпой в вечернем воздухе повисло гнетущее молчание.

– Выстрелы! – прошептал старик за моей спиной. – Из автоматов палят!

Когда раздалось два отчетливых взрыва, толпа побежала к шеренге автобусов. Кто-то падал под ноги людей, кого-то отталкивали в стороны. Началась неконтролируемая паника. Я прижался к стене. Нам с Иу нужно было пробираться к вокзалу. Учения скоро закончатся. Зэков быстро переловят и снова загрузят в вагоны. Террористов замочат в сортирах и в больших алюминиевых баках. Все вернется в прежнее русло. Из труб завода пойдет дым, и по рельсам побегут поезда. Геймер знает, что есть время для действий, и есть время для спокойного выжидания. Холодный расчет иногда заменяет целые сражения. Если мы отсидимся в тихом месте, то позже окажемся почти у цели. А если поедем сейчас в эвакуационный лагерь, то нарвемся на паспортные проверки и вполне вероятную отправку обратно в институт. А мне требовалось попасть в Москву. Там в одной из психиатрических клиник находился мой учитель, и я должен был доставить к нему его дочь.

Около десяти часов вечера мы с Иу оказались в районе, захваченном вурдалаками. Они бродили в поисках жертв, поджигали дома и разбивали витрины магазинов. Я воспользовался этим погромом, раздобыл приличную одежду, походный рюкзак и кое-какие припасы. Еще через час, проходя мимо сквера, мы с Иу услышали голос, звавший на помощь. Я почти не удивился, увидев на скамье полуголую Владу. Она была покрыта кровью. На теле чернели порезы. Один глаз заплыл лиловым синяком. Я подумал, что ее жестоко избили и, возможно, даже изнасиловали. Но чуть позже она рассказала мне, что упала с большой высоты, сломав при этом ногу.

– Жорик! – прошептала она. – Как хорошо, что ты пришел.

– Ты можешь идти? Нам нужно уходить отсюда.

Я знал, что во многих играх подобные встречи заканчивались шквалом неприятностей. Как только в команду принимался раненый «перс», сюжет накалялся до уровня максимальной сложности. Такой экстрим мне был ни к чему, поэтому я быстро нашел надежное убежище – небольшой парикмахерский салон, с выбитой дверью.

– Ты не против, если я перенесу тебя туда? Там мы сможем осмотреть твои раны.

– Не обращай на них внимание, – ответила Влада. – Через три-четыре часа мое тело снова будет целым и здоровым. Скажи, ты уже чувствовал голод? Ты уже чувствовал экстаз от поглощения душ?

– Не волнуйся и не трать зря силы. Ты бредишь. Это плохой симптом. Держись покрепче за мою шею.

Она была тяжелой. Я с трудом перенес ее в парикмахерский салон и усадил на кресло рядом с витриной. Влада отказалась от медицинской помощи и пищи. Заметив мое удивление, она спросила:

– Неужели ты еще не превращался в демона?

– В демона? Зачем? Я самодостаточная личность.

– Мы все прошли через один и тот же ритуал. Губитель душ открыл врата инфернальных пространств и выпустил в человеческий мир семь демонов. Они вошли в наши тела. Разве ты не помнишь того, что случилось в круглом зале?

– Не помню. Меня ударило молнией.

– У той пожилой женщины, которая была с нами, началось внутреннее кровотечение. Переход демона в ее тело не состоялся. Я, Катя и Василий Алексеевич стали вместилищем могущественных сил. Кроме нас, в зале было два мутанта. Они тоже имеют внутри себя демонов. Как и ты…

По словам Влады, над нами провели эксперимент. Ученые хотели сделать из нас переносчиков эротического заболевания. Их планами воспользовался некий губитель душ, который активировал магический процесс и скрестил всех подопытных с демонами. Я играл в «Painkiller» и «Far Cry», поэтому идея была мне понятна. Пожилая женщина оказалась телесно несовместимой с демоном. Она погибла, и ее «квартирант» покинул наш мир. Настя и Свояк проявили стопроцентную податливость. Они без борьбы отдали контроль над своими телами. Влада, после некоторого сопротивления, тоже стала одержимой. А я, наоборот, вообще не чувствовал в себе постороннего присутствия. Мой демон пока не выказывал какой-либо активности.

– Он в тебе, – убеждала меня Влада. – Это точно! Почему, ты думаешь, эти люди не нападают на тебя?

Она указала на улицу, по которой бродило полдюжины вурдалаков.

– Они чувствуют хозяина, который находится в твоем теле. Они боятся его и подчиняются ему.

– У меня на этот счет особое мнение, – ответил я. – Просто ты многого не знаешь обо мне.

Влада пожала плечами и поделилась своими наблюдениями.

– Демоны, освоившись в телах людей, начинают воплощаться в собственной форме – уродливой и страшной, наделенной невероятной силой. Условия нашего мира истощают их ресурсы, и им какое-то время приходится восстанавливаться внутри нас. В такие периоды мы снова обретаем свой человеческий вид. Однако в процессе адаптации их демоническая фаза удлиняется, а периоды нашего воплощения укорачиваются до нуля.

Как я понял, на начальных этапах одержимости люди наслаждались новыми качествами или так называемыми «дарами» – экстатическими состояниями и ошеломляющим знанием об инфернальном мире. Вслед за этим приходило ужасное понимание своей духовной гибели – факт безнадежного растворения личности в демонической сущности.

– Я дважды пыталась убить себя, – пожаловалась Влада. – Но демонесса не позволила. Она контролирует меня. Вот если бы ты…

Внезапно меня озарила свет истины. Влада открывала мне глобальную миссию. Она говорила об обители демонов, о шести проникших в наш мир чужеродных существах. Это были этапы квеста! Это были свершения, ожидавшие меня на ратном пути! И где-то внутри моего сознания имелось имплантированное семя зла, которое я должен был расковырять, чтобы добыть необходимую информацию. Фактически, мне следовало навести обратную одержимость и ассимилировать демона, вошедшего в меня! Тогда, обогатившись его знаниями и новыми чарами, я мог бы не только изгнать адских тварей из наших пределов, но и войти в инфернальные пространства. Между прочим, такая сюжетная линия присутствует во многих играх.

– Послушай, Влада! А есть ли способ попасть в адский мир в человеческом облике? Если во мне сидит демон, то ведь я могу использовать его наличие, как ключ для прохода на их территорию. Верно?

– Портал откроется сам по себе, но только в том случае, если новая резня душ закончится провалом. Когда из шести оставшихся демонов в этом мире останется только один, владыка отзовет его обратно.

– Владыка? Князь тьмы?

Ну, точно «Дьябло-2»!!!

– Владыка – это верховный правитель всех демонических кланов.

– А его можно убить? Имеется ли способ для уничтожения таких существ?

Влада рассказала мне, что в древние времена схватки между людьми и демонами проводились в таких мирах, где оба вида существ могли подвергнуться воздействию смерти. Это были честные поединки. Однако мудрец Соломон перечеркнул простую и бесхитростную традицию. Он нашел особое заклятие, с помощью которого запер демонов в крохотном объеме пространства и времени. Тем самым он лишился их радости существования, но наделил бессмертием. Ни одна опасность не могла проникнуть в ту перенаселенную, лишенную черт, бесконечно малую капсулу бытия, поэтому смерть, как явление, стала для них недоступной. Но если бы кто-то разрушил печать Соломона и выпустил демонов в более просторный и насыщенный феноменами мир, то они снова стали бы активными и смертными.

– А если я провалю вашу миссию по резне душ и войду в то крохотное пространство с гранатой или динамитом? Это разрушит вашу капсулу?

– Вряд ли. Потому что там нет таких явлений, как «взрыв», «борьба» и «разрушение». В том срезе бытия имеются лишь зачатки идей. И зло ада не в демонах и владыке, а в условиях их существования. Попав туда, ты станешь частью общей массы, которая настолько перенапряжена, что уже не принимает никаких иных феноменов.

Из разговора с Владой я понял, что эта группа демонов пыталась создать проход между мирами и тем самым спасти свой вид от многовекового заточения. Они вводили людей в особое состояние, которое формировало инфернальное поле. Это поле заряжало локальное пространство неким качеством их адской темницы. При заражении определенного количества людей – и накоплении заряда в ядре их группы – между нашими мирами должна была установиться временная связь. Если бы мир людей был размером с комнату, то для портала хватило бы одного одержимого человека. Но масса Земли требовала большого заряда и, соответственно, огромного количества одержимых. По общему мнению, миссия демонов была бы невыполнимой, если бы им не помогал «губитель душ».

Естественно, когда я понял важность этого «перса», мне захотелось узнать о нем побольше. Откуда он взялся? Что за человек? Я даже не предполагал, что фрейм моего квеста окажется настолько сложным. Влада рассказала мне, что по ходу человеческой истории маги и серьезные исследователи неоднократно отмечали случаи обратного скольжения во времени. Группы и отдельные личности перемещались из будущего в прошлое, используя один и тот же прием: они встречали людей старшего возраста, пребывали какой-то период в «тени» их жизни, затем забирали себе судьбы «доноров» и переносились еще дальше в прошлое. Как только они переходили от одной судьбы к следующий, их прежние «доноры» теряли память или рассудок, впадали в детство, начинали неадекватно вести себя и, в конце концов, умирали от рака и других болезней.

Иногда переходы от судьбы к судьбе происходили хаотично и стремительно. Казалось, что странники в обратных потоках времени скрывались от кого-то, оставляя после себя людей, внезапно впавших в амнезию. Такие случаи порождали легенды о похищениях, парапсихологических опытах и прочей мистики. На самом деле кто-то из дальнего будущего путал следы и уходил от погони, углубляясь в прошлое. Впрочем, более привычным способом было планомерное скольжение от одного поколения к другому. Существовали партии нагвалей, воины древних богов, таинственные серферы времени. В их целях и путях могли разобраться только опытные маги. К примеру, губители душ провоцировали эпидемии, демонические рейды и кровопролитные войны. Они активно вмешивались в ход событий, побуждая людей уничтожать исторические документы, проливавшие свет на темные глубины прошлого. Сожжение Александрийской библиотеки сократило диапазон известной истории и позволило христианам отсчитывать время от рождества Христова, но утрата огромного хранилища древних знаний скрыла многие улики, собранные на губителей душ. Вот таким был стиль их действий.

– А ты сама встречалась с губителем? – спросил я Владу. – Какой он сам по себе?

– С ним встречался Ваал – тот демон, который управляет Василием Алексеевичем. Увидишься с ним, спроси. Он действительно может рассказать тебе об этой кровожадной персоне. Губитель душ – андроген. Он по желанию меняет пол. Захочет, будет женщиной. Захочет, мужчиной. Для движения в обратных потоках времени он, помимо обычного хищения судьбы, применяет древний ритуал, о котором я мало что знаю… Говорят, он…

Услышав детский плач, я повернулся к Иу. Похоже, малышке нужно было заменить подгузник. На этот случай я прихватил в магазине пачку памперсов. Полезная вещь! Уложив девочку на столик рядом с треснувшим зеркалом и ароматными пузырьками, я запоздало понял, что за моей спиной происходит нечто необычное. И действительно там было на что посмотреть! Когда под звук звонкого хруста я обернулся назад, витрина салона рухнула вниз – прямо на Владу. А та, как назло, повернулась в кресле и задрала голову. Осколок стекла вонзился в ее горло. Влада упала на пол. Кровь побежала по ее обнаженной груди. Я услышал хриплый стон и бросился на помощь. Но как помочь женщине с разорванной артерией? У Влады начались конвульсии. Она тянулась к осколку, но не могла поднять рук.

– Вытащи стекло, – прошептала она. – Через полчаса…. я превращусь в демонессу… и рабство духа продолжится. Не отдавай им меня. Пожалуйста…

Подумав немного, я выполнил ее просьбу. Смерть наступила быстро. В последние мгновения я гладил волосы Влады и успокаивал ее, как мог.

– Ты останешься человеком. Это главное. У тебя будут новые перерождения. В следующей жизни ты снова встретишься с мамой и старыми друзьями. Или даже со мной. И мы полюбим друг друга. Сейчас у меня не очень симпатичная внешность, но, может быть, в будущем я понравлюсь тебе. Ведь это возможно, Влада?

В какой-то момент она сжала мою руку. Очень сильно. Как будто прощалась. А затем ее тело расслабилось. Я снял с гвоздика белое покрывало, накрыл труп девушки, а затем встал рядом и произнес торжественную клятву. Примерно то же самое говорил герой из перового «Дьябло», когда он нашел у входа в церковь тяжело раненого воина:

– Покойся с миром. Твой дух будет отомщен.

Мы с Иу нашли брошенный дом и решили переждать в нем до утра. Я покормил и побаюкал девочку, а позже, когда она уснула, уложил ее на кресле перед диваном, на котором устроился сам. Едва моя щека коснулась подушки, сон унес меня в странное место. Я стоял на разрушенном мосту, и ниже подо мной тянулся ров. В этой глубокой траншее толпились люди. Много людей. В их сутулых фигурах чувствовалась мрачная обреченность. С небольшой площадки, окруженной рвом, поднялся вертолет. Луч бортового прожектора скользнул по рваному краю моста и помчался через темноту куда-то в степь – возможно, к институту. Ко мне подошли два парня: один в нормальной одежде, второй – в монашеском балахоне.

– Как тебя зовут? – спросил первый.

– Я Жорик.

– Жора, посмотри на этих несчастных людей. Они одержимы демонами…

– Я знаю. Они вурдалаки.

– Нет, они такие же, как мы. Просто их ввели в другое состояние. Наверное, ты видел, как вполне разумный человек вдруг превращался в разъяренное животное? Как милая девушка вдруг начинала визжать и кривляться, словно обезьяна? В некоторых ситуациях мы воплощаемся в наших тотемных животных или копируем поведение других людей. Мы ведем себя так, как считаем нужным для нашего блага. Но этих несчастных изменили помимо их воли. Они не хотели становиться такими. Их сделали вурдалаками ради блага нескольких подонков. Скажи, ты мог бы вернуть им прежнее состояние?

– У меня есть несколько чар, но они предназначены для иных магических действий.

– Может, все-таки попробуешь?

Я скатал шарик и кликнул им на одном из вурдалаков. Он упорно срывался с контакта и из-за большой инерции казался очень «тяжелым». Но затем я подчинил его и направил в левостороннее движение. К моему изумлению, на проводку отозвалась вся толпа. Вурдалаки послушно зашагали влево. И тогда мне в голову пришла одна идея. Я начал менять их состояние, как будто действовал в режиме «зум». Они были загнаны демонами на самый «минус» своих личностей. Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы вывести их человечность в «плюс» и довести ее до ста процентов. Уже где-то на половине шкалы они начали выражать обычные эмоции – страх, недоумение и возмущение. Эти сотни людей вдруг обнаружили, что они стоят в глубокой траншее, а не спят в своих квартирах и домах. Многие из них были почти не одеты. Какая-то их часть еще полчаса назад занималась беспорядочным сексом и уничтожала тех, кто не соответствовал природе вурдалаков. И теперь они осознавали, что с ними приключилась страшная беда, что на их руках и телах запеклась чужая кровь. Но я не мог очистить эти пятна. Мы, геймеры, слабы в очистке душ.

– Молодец! – сказал первый парень. – У тебя получилось! Что ты будешь делать дальше?

Странный сон переместил нас обратно в брошенный дом. Я заглянул в гостиную и убедился, что малышка по-прежнему спала. Рядом на диване лежала знакомая фигура. Я услышал собственный храп. Каких только чудес не бывает на свете! Вернувшись на кухню, я сел за стол напротив двух парней.

– Вы кто?

– Мы хакеры сновидений. Я Лот, а он – Ноде. Ноде не говорит. Он дал обет молчания.

Я где-то читал, что монахи часто отказываются от некоторых персональных опций. Тем, кто играл в «Фаллаут» или в «Рыцарей старой республики», это уже знакомо. За каждый отказ или занижение одной характеристики геймер получает несколько пойнтов, благодаря которым он может усилить другие черты личности. Например, занизив харизму, можно усилить выносливость или сопротивление радиоактивному воздействию. Уменьшив интеллект, можно увеличить силу или везение. Вот и Ноде, наверное, сделал нечто подобное: отказался от речи и нарастил себе другую опцию. Вполне логичный подход.

– Хакеры сновидений – это группа людей, которая исследует программы снов и яви, – продолжил Лот. – Мы научились контролировать свои сновидения и использовать их для перемещений в пространстве. Мы приносим из снов картины, книги и знание. Некоторые из нас способны исцелять тяжелые недуги, выводя больных из различных сновиденных лабиринтов. Кроме того, нам удалось создать метод, благодаря которому люди могут становить под контроль события, происходящие в мире. Мы можем вызывать дожди и останавливать пожары. Другими словами, мы объединяем магию с наукой, получая в результате техномагию.

Так бы сразу и сказал. Я встречал техномагов в своих предыдущих миссиях. Пару лет назад в некоторых играх – например, в «Аркануме» – предлагалось строго разделять технические и магические навыки. Но позже от такой формальности отказались. И правильно сделали! Потому что, если существуют мама и папа – то есть, магия и техника – то должны быть и детки, объединяющие качества родителей. Я ведь тоже в какой-то мере использовал техномагию. Так что мы с хакерами сновидений были одного поля ягоды.

– Жора, нам известно, что над тобой и другими людьми проводили эксперимент по демонической одержимости. К счастью, демон, вошедший в тебя, не смог одержать победу над твоей личностью. Возможно, как геймер, ты настолько привык подстраиваться к различным условиям и персонажам игр, что развил в себе большую силу воли, которая защищает тебя от чужеродного воздействия.

Тут он был прав. Нам, геймерам, часто приходится перевоплощаться в различных аватаров. Со временем, какой бы ни была игра, у конкретного игрока формируется особый стиль поведения. К примеру, я всегда нейтрально-добрый, немного жадный и доскональный при осмотре мест. Другие геймеры приобретают свой набор характеристик, который они сохраняют при любой игре.

– Я не чувствую этого демона. Клянусь, если бы мне не говорили о нем так часто, я вообще не знал бы о его существовании. Но, наверное, он действительно обосновался в моем теле. Во мне появилась новая сила, которой не было раньше. Меня боятся вурдалаки. Я могу управлять их толпой.

Лот сказал, что именно поэтому они и обратились ко мне. Им хотелось уменьшить вред от эксперимента, проведенного институтом. Носители демонов представляли огромную опасность для людей. При определенном стечении обстоятельств они могли уничтожить цивилизацию. По большому счету, человечеству просто повезло, что я мог снимать наведенное состояние одержимости. Поэтому ребята попросили меня взять на себя дополнительную миссию и помешать дальнейшим тестам нового парапсихологического оружия. Я понимал их ситуацию. К кому еще они могли бы обратиться за помощью?

– Жора, но ты должен знать, что это опасно, – предупредил меня Лот. – Как только они узнают о твоей способности убирать одержимость, на тебя начнется большая охота. Институтские сканеры выявят твое местонахождение, и в указанный район направят кучу снайперов. Мы должны разработать совместную стратегию.

– Совместную?

– Да. Например, Ноде может перемещать тебя в любые части города. Это собьет их сканеров с толку и заставит снайперов побегать. В крайнем случае, мы можем изменить конфигурацию пространства. Но риск для твоей жизни все равно останется большим. Ты должен учитывать это.

Я снисходительно улыбнулся. Знали бы они, каким опасностям я подвергал себя в «Fable» и в «Total Overdose». А «Маскарад» с вампирами? А «Splinter Cell»? Помню, я застрял в газовой камере и начал задыхаться в зеленом тумане, а затем какая-то тварь разбила бронированное стекло и набросилась на меня. Вот это был риск! Смерть никогда не подходила ко мне так близко!

– Какой у вас план?

– Завтра руководство института будет отчитываться министру обороны. Доклад о результатах эксперимента снабжен демонстрационным материалом, который включает в себя кадры с сотнями одержимых горожан. Теперь представь, что произойдет, когда утром институтское руководство узнает о полном исцелении зараженных людей. Это означает провал их проекта. Чтобы выяснить причину неудачи, они срочно проведут повторную атаку на город. Они бросят в бой все свои силы. Без тебя этому городу конец. Население будет уничтожено.

– То есть, против меня выступят четыре демона? Вы думаете, я справлюсь?

– Мы надеемся на это.

Встав из-за стола, я достал из сумки молоко и овсяные печения. Между прочим, лучшая диета геймера. Проверено на опыте. Конечно, мне могут возразить. Я знал ребят, которые проходили игры под чипсы и «колу». Кое-кто из старшего поколения предпочитает ветчину, сухарики и крепкие напитки. Но все это «сажает» печень и желудок. А в жизни геймера и без того достаточно проблем. Лично мне по душе печения. От них много крошек, которые застревают в кейборде, но зато они обостряют мыслительный процесс.

Я предложил гостям перекусить. Ноде покачал головой. Лот налил стакан молока и сделал большой глоток. Я заметил два широких шрама на его руке. Похоже, ему тоже доводилось участвовать в битвах.

– Понимаете, парни, я бы сразу согласился помочь. Мне не в лом, и опасностей я не боюсь. Но у меня на руках ребенок. Я нашел пропавшую дочь моего духовного учителя и должен отнести ее к нему. Вот если бы Ноде мог перенести нас туда…

– Куда именно? Тебе знакомо это место?

– Еще бы! Каждый уголок! Психиатрическая клиника в Москве. Имени Корсакова. Улица Россолимо, дом одиннадцать, строение «А».

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Ноде перенесет вас туда. Тебя и девочку. Ему не нужно адреса. Достаточно твоих воспоминаний.

– Послушай, Лот, а вас много? Я имею в виду хакеров сновидений.

– Ну, если по всему земному шару поскрести, то сотня наберется. Основная группа невелика. Однако у нас тысячи последователей. По большому счету, это молодежь, хотя есть и пожилые люди.

– А вы могли бы принять меня в свое сообщество? Я ведь тоже исследователь… И техномагией владею! Мне было бы приятно бороться со злом не просто, как Жорик, а как хакер сновидений, за которым стоят тысячи людей.

– Хакером сновидений может стать каждый. Этот статус определяется не мнением и выбором других людей, а симпатией твоей души. Тем, как ты видишь наш мир.

– Спасибо, друг. Я оправдаю доверие братства.

Лот рассмеялся и спросил:

– Второй «Фаллаут»? Братство Стали?

Я пожал плечами. Нашел, над чем смеяться! Такие фразы из игр должен знать любой интеллигентный человек.

– Мы вернемся к тебе завтра утром, – сказал Лот. – Приготовься к путешествию.

Он тронул Ноде за руку, и тот, взяв овсяное печение, преломил его перед мной. Я взглянул на две половинки, влетел в широкий темный тоннель и через миг оказался в маленькой зловонной камере. На моих руках посапывала Иу. Тусклая синяя лампа освещала нары, на которых сидел мой учитель. Он почти не изменился. Могущественный гений, безмолвный и непроницаемый. Тем не менее, заметив меня, он приветливо угукнул и похлопал ладонью по стене. Я знал, что учитель был рад. Еще бы! Такая встреча!

Иу проснулась, посмотрела на отца и хрипло выдохнула воздух. Наверное, они телепатически общались друг с другом. Отец и дочь! В ее глазах сиял восторг. Она повернулась и признательно ущипнула меня за щеку.

– Будь счастлива, девочка, – прошептал я ей. – Теперь вы вместе, и ничто не помешает вашему возвращению домой, в Восьмой мир. Не забывай меня. Мы проделали нелегкий путь, и ты вела себя достойно.

Я поцеловал ее в лоб и усадил на нары рядом с отцом. Учитель покосился на нас и хмыкнул. Похоже, он еще не совсем отправился от внезапного счастья.

В моей голове раздался хриплый бас:

– Ты оказал мне большую услугу. Я хочу вознаградить тебя.

– Это вы, учитель? – спросил я вслух.

– У тебя плохая перспектива, – продолжил голос. – Ты будешь сражаться с остальными носителями демонов. В этой борьбе ты либо погибнешь, либо одержишь победу. В первом случае тебя ждет смерть; во втором – долгий плен в ловушке протобытия. Тебе уже известно, что действовать там ты не сможешь. Это будет утомительное и, возможно, безнадежное ожидание.

– Учитель, я поражен твоей осведомленностью.

– Фактически, перед тобой стоит выбор – физическая смерть или духовная.

– А если мне помогут хакеры сновидений?

– Тогда они ускорят твое пленение в инфернальных пространствах.

Внезапно смысл слов, прозвучавших в моем уме, ошеломил меня. Я, молодой и перспективный парень, техномаг и хакер сновидений, должен был погибнуть. Нет, конечно, я не испугался. Мои страхи остались позади – в начальных играх. Помню, в одной из них я поссорился с мамой и сказал ей, что хочу уйти из дома. В той игре мне было пять лет. Мать ответила, что не возражает против моего ухода, но только при одном условии – я мог взять с собой в дорогу лишь то, что действительно принадлежало мне.