– Если патентованный устранитель дроидов Пруди не выиграет нам еще денек. – добавил Мерил, чувствуя как скручивает внутренности.
      Почему я не обнаружил это раньше?
      Все Нулевые были умелыми шпионами, привыкшими знать о внутренних делах Республики больше, чем сам Сенат. Мерил мог отыскать самые малые и приватные подробности, если ему это было нужно – даже, может быть то, сколько раз на дню Палпатин ходит в уборную. Он думал, что нет такой информации, которая могла бы от него скрыться. Так что удивление от совершенно неожиданных сведений оставило его в состоянии стыда и замешательства.
      – Как же я пропустил это, Кэл'буир? – проговорил он, чувствуя что разочаровал Скирату.
      – Ты не пропустил, сынок. – сказал Скирата. – Ты же это нашел. место и время точка встречи. пространство дралла. коррелианский сектор. 462 стандартных дня после битвы на геонозисе.
      Пруди явно давно не видел Скирату. Атин зачарованно смотрел, как он внезапно превратился из острого на язык циника в почтительного сына, обнимающего Скирату под лязг броневых пластин. От отступил и Скирата потрепал его по щеке, с довольной ухмылкой на физиономии.
      – У меня есть для вас интересные данные, Кэл'буир. – Два корабля висели, связанные между собой стыковочным тоннелем, вдали от любопытных вглядов – как республиканских так и сепаратистских. Они собрались в каюте маленького ЛДК. Она была забита под завязку. – Мы так и не обнаружили то количество дроидов, которое заявлено Разведкой. Нам следует провести переоценку опасности Сепаратистов.
      Атин подумал, что Пруди имеет в виду просто количество. Теперь было очевидно, что оценка числа дроидов была ошибочной, если не сказать большего. Атин был бы счастлив просто списать это на ди'куте республиканской разведки; впрочем, в любом случае никто в здравом уме не будет ждать, что разведка будет точной; но это, похоже, здорово беспокоило его братьев. Ордо и Мерил, чьи шлемы, словно отрубленные головы, стояли рядом на палубе, одинаково озабоченно нахмурили брови.
      – Да ладно, это можно считать хорошими новостями. – заметил Атин.
      Ордо пожал плечами.
      – Зависит от исходной оценки.
      – Но что, если это окажется правдой?
      Мерил выглядел слегка раздраженным.
      – Если бы у них действительно был один квадриллион дроидов, даже хотя бы десятая его часть, мы бы все об этом знали – потому что они б ими воспользовались и вторглись на Корускант. – Он кинул взгляд на Скирату, словно спрашивая разрешения продолжать. Скирата кивнул. – Кроме того, чем больше фабрика производит дроидов – тем больше ей надо дюрастила и комплектующих – а перевозок мы не наблюдаем. Мы не видим квадриллионотонные поставки руды, металлов и компонентов.
      – Значит это просто сепская пропаганда. Все говорят про свою армейскую мощь.
      Атин просто не мог взять в толк – почему это важно. Сейчас им лучше думать о количестве сеповских дроидов и такой хорошей стратегии на ближайшее время, чтобы миллионы мало что значили на поле боя. Он отодвинулся в нишу у переборки и прошелся щупами тестера по выводам платы. Он хотел сам просмотреть данные, и по возможности – сам понять их.
      – Мы все время и повсюду тушим маленькие пожары. – произнес Скирата. – Зей может думать что эти числа – хорошие новости, но это примерно то же самое что: "мы тонем в реке трехметровой глубины, а не стометровой".
      Атина, в отличие от остальной команды "Омега", растил не Скирата, но он теперь знал его достаточно хорошо, чтобы прочитать его реакции. Он был совершенно открыт с клонами; он, казалось, не был способен обмануть их – или же не желал этого.
      – Тут есть что-то, что вы не говорите мне, сержант.
      Скирата переключил свой комлинк в режим ожидания.
      – Да, сынок, есть.
      – Так значит дело в Гривусе? Потому что, если это…
      – Это грязная политика. – Скирата – наемный убийца, опытный вор, человек, который пускал на сторону ресурсы республики, когда ему этого требовалось – никогда не солжет его мальчикам. Он это обещал. – Если ты будешь знать – это может быть для тебя опасным.
      Атину стало любопытно – что же могло быть более опасным, чем быть республиканским коммандо. Но он полностью доверял Скирате, пусть даже его и терзало любопытство.
      – Хорошо, сержант. Приказы?
      – Возвращайтесь с пилотом ЛДК в штаб-квартиру и проведите небольшой обмен опытом. Научите остальных парней, как готовить замечательных рассыпчатых дроидов.
      – И поблагодари Бесани Веннен от меня, хорошо? – перебил Ордо.
      Атин заметил, что Пруди не собирается возвращаться вместе с ним.
      – Намекаете мне проваливать, правильно?
      – Для твоего же блага. – ответил Скирата.
      Должно быть это Гривус. На секунду Атин задумался – не считают ли они что он недостаточно хорош, чтобы охотится за сепаратистским генералом вместе с ними; а потом забеспокоился о Скирате. Даже в компании Нулевых – старый ди'кут мог быть настолько безумен, чтобы попробовать схлестнуться с ним. И Атин не собирался уходить, если именно это стояло на повестке дня.
      – Прямой вопрос, сержант.
      – Не загоняй меня в угол, Ат'ика.
      – Вы отправляетесь за Гривусом? Потому что если так – я не уйду.
      – Нет, мы не отправляемся за Гривусом.
      Атин внимательно посмотрел ему в лицо.
      – Хорошо, сержант. Но все равно – будьте осторожны. Что бы это ни было.
      Он снова вскарабкался через шлюз и присоединился к пилоту ЛДК. Обычно он искренне не интересовался и даже не хотел интересоваться тем, чем заняты Нулевые. Или Скирата, если на то пошло. Он просто больше не хотел терять братьев.
      И даже если он разберется – что происходит, это нисколько не изменит его работу. место и время: точка встречи. пространство дралла – 462 стандартных дня после битвы на геонозисе.
      – Так, какие у вас предложения? – Скирата подготовил шифрованный канал связи с генералом Зеем в штаб-квартире. – Что мы ему рассказываем?
      Ордо пожал плечами:
      – Насчет голозаписи – ничего; пока что.
      – Мы не исполним свой долг, если не убедим его изменить тактику. – заметил Мерил. – Опять.
      – Ты знаешь, что это не ему решать.
      – Но все же это наш долг.
      Скирата нахмурился и активировал шифрованный канал. Джедай-генерал выглядел застигнутым врасплох – голоизображение показало его в майке и с растрепанными волосами.
      – Очередное подтверждение количества произведеных дроидов, генерал. – отрапортовал Скирата. – То же что и раньше. В худшем варианте сейчас есть, возможно, несколько сот миллионов дроидов.
      – Это лучше чем мы думали. Мне нужны были хорошие новости. Нейтрализованы успешно?
      – Мои ребята заслуживают полного доверия.
      – Знаю.
      – Мы думаем… слушай, из того, что мы видим, совершенно ясно, что мы имеем дело с цепью конфликтов малого масштаба. Если мы сконцентрируем все наши силы для обеспечения полного превосходства над ними в одном секторе за раз – вместо того, чтоб распылять наших солдат по тысяче фронтов – мы сможем разбить сепов куда быстрее.
      Зей пожевал губу.
      – Говори, я слушаю.
      – Большой удар. Собираем наши силы, хорошенько бьем их, пока они разбиты – идем дальше и бьем по следующему сектору. Такое последовательное продвижение сразу же ослабит сопротивление на какое-то время.
      Мерил подождал реакции Зея. Джедай выглядел уставшим. Трудно найти в Великой Армии того, кто не будет так выглядеть, не спав неделю.
      Зей понизил голос почти до шепота.
      – С военной точки зрения – согласен. Генерал Винду напоминает Канцлеру об этом предложении каждый раз когда может. Ответ всегда один и тот же. Палпатин считает, что это будет выглядеть чрезмерным применением силы и может оттолкнуть нейтральные миры.
      Мерил терпеть не мог политику.
      – Скажите ему, что от нас, вроде бы, уже оттолкнулись все, кто мог.
      – Я понимаю ваше разочарование, лейтнант.
      – Так, а что он говорит насчет количества дроидов?
      Зей пожал плечами.
      – Он считает, что преуменьшать угрозу может быть безрассудно.
      – Всегда проще заставлять избирателей оплачивать счета за войну, если они думают о готовом вторгнуться враге, э? Вот почему республиканская разведка пляшет с квадриллионными числами?
      – А вы циник, сержант.
      – Угу. Потому столько и протянул.
      – Я и не говорил, что вы неправы.
      – Хорошо, генерал. – сказал Скирата. Он изображал раздраженный тон. К этому времени Зей уже понимал игру; они вдвоем ведут шифрованный разговор, и оба знают что на самом деле чувствует другой. Мерил восхищался их прагматизмом. – Мы не нашли центр дроид-производства сепов. Полагаю, что вы хотите, чтобы мы продолжали его высматривать.
      В последние дни голос Зея стал звучать старше.
      – Канцлер весьма настойчив…
      – Понял, генерал.
      Скирата отключил канал и несколько секунд смотрел сквозь Мерила. Потом он снова сфокусировал на нем взгляд.
      – Палпатин не хочет говорить о реальных числах. Производство клонов на Камино, судя по всему, может остановиться через пару лет. Как я посмотрю – цели этой войны не те, о которых нам говорили.
      – Вы говорите так, словно ожидаете что политики будут говорить правду, Кэл'буир.
      – Не-а, я еще не настолько в маразме. – Скирата поманил пальцами Ордо с декой.
      – Мы немножко сдвинем план вперед, парни. Я отметил в своем календаре дату ровно через два года от сегодняшнего дня, и постараюсь, чтобы мы к тому времени были готовы о себе позаботиться. Вы меня поняли?
      – Поняли. ответил Мерил.
      У Скираты было то, что он называл стратегией отхода: его план на окончание войны и не просто для себя самого но и для Нулевых… а может быть и для любого клона который найдет себя вне работы.
      – Хорошо, а сейчас все ищут Ко Сай.
      – Что насчет Гривуса?
      Ордо передал деку Скирате:
      – Последний раз, когда Ком'рк его обнаружил – это было благодаря утечке информации. Кто-то хочет, чтобы мы его нашли. Пока не разберемся, кто и почему – мы держимся на некотором расстоянии.
      – Работа для меня. – заметил Мерил.
      Войны часто не имеют смысла. Он много читал по истории и усвоил уроки Скираты; политики часто принимают решения которые идут вразрез с советами профессиональных военных. Что бы это ни было для Республики – затянувшаяся война состоящая из мелких стычек устраивала Палпатина.
      Но это не устраивало Мерила. И это не обещало ничего хорошего в смысле растущего счета потерь среди клонов. Он не чувствовал совершенно никакой вины от использования кредиток налогоплательщиков для того, чтобы обеспечить лучшее будущее себе и своим братьям – как тем, что сейчас были на свете, так и тем, что должны были появиться.
      Три миллиона против… скольких? Сотен миллионов. Шансы были не в их пользу, но они не были безнадежными – когда рядом есть Нулевые и несколько тысяч коммандо. Но чтобы говорить о шансах – надо точно знать кто твой враг, а чем больше Мерил узнавал, тем менее уверенным он становился.
      – Улыбнитесь. – хмыкнул Пруди. – Cреднее соотношение потерь все время растет. Я разузнал, что сейчас мы можем отстреливать по меньшей мере двести к одному. – Он вытащил из своего ранца кусок металла с ладонь размером и с ухмылкой покачал им. Потом он резко ударил им по углу консоли. Тот лязгнул и разлетелся на куски. – Эти жестянки просто не могут держать удар так, как мы.
      Нет, это были не безнадежные шансы. Скверные – может быть; но не безнадежные. Мерил уселся в кресло второго пилота, вытащил свою деку и начал просеивать тайные данные каминоанских клономастеров. У Ко Сай есть вся галактика, чтобы прятаться, но прячется она от людей, которых она лично создавала самыми лучшими.
      Шансы не в ее пользу.
      Словарь карваниум – металл используемый в сплавах водэ – (Мэндо'а) братья осик – (Мэндо'а) эквивалент "поодоо" чакааре – (Мэндо'а) оскорбительный эпитет (букв. вор, мелкий преступник, расхититель могил) нер вор – (Мэндо'а) брат мой каминиизе – (Мэндо'а) каминоанцы айвхов корм – оскорбительный мандалорский эпитет для каминоанцев ан воде – (Мэндо'а) все братья джетиизе – (Мэндо'а) Джедай (множественное) также значит Республика фиерфек – проклятие на хаттском вод'ика – (Мэндо'а) уменьшительно-ласкательная форма от "братья" Мер'ика – (Мэндо'а) уменьшительно-ласкательная форма от "Мерил" шебс – (Мэндо'а) зад ди'куте – (Мэндо'а) идиот, слабоумный мерк – сокращение от mercenary, наемник чаги – маленькие, непредсказуемые, крайне возбудимые хэйпанские амфибии. гептохроматизм – способность видеть в шести цветах, включая ультрафиолет. петабайт – квадриллион бaйтов данных дар'айам – (Мэндо'а) место которое ты хочешь забыть, ад.
      ЛДК – Легкий Диверсионный Катер (замаскированный катер, используется для абордажей особыми силами ВРА) ор'дини – (Мэндо'а) "совершенно безумный"