-  С'наатат.Он всему виной. Трудно убивать. Он живет вечно, так говорят вес'хар.И сейчас, если возникнет конфликт, они вновь используют воинов, зараженных с'наатат…
      - Все это мифы, - заметил переводчик юссисси,обращаясь к Эдди, когда интервью официально закончилось. - Хоть вес'хармного меньше, но они… они… технически опережают исенджи.Они убили миллионы исенджи,пытаясь остановить их экспансию. Что же касается с'наатат,то есть легенда о воине вес'хар,которого нельзя убить. Но это всего лишь пропаганда. Я думаю, что люди тоже занимаются пропагандой во время войны. А если у вас большие потери, вы всегда пытаетесь найти в вашем враге что-нибудь странное, необычное.
      - Да, знакомый трюк, - заметил Эдди. - Но я хотел бы спросить относительного того исенджи,с которым я беседовал. Неужели он и в самом деле так ненавидит вес'хар?
      - Да. Исенджимогут передавать свои воспоминания. Их ненависть очень сильна.
      - Однако вы уживаетесь с ними.
      - Мы не собираемся принимать чью-либо сторону. К тому же вес'харв любой момент могут прийти нам на помощь, нужно только попросить.
      Эдди задумался об огромных космических кораблях, повисших в небе планеты. Он почувствовал себя песчинкой, пещерным человеком, в руках которого каменный топор.
      - А вес'харстрадают?
      - Страдают?
      - Испытывают сочувствие, раздражение. Может, им неприятно вспоминать то, что они сделали в прошлом?
      - Нет. А если и есть что-то похожее, то совсем не потому, что они стали действовать, не предупредив вас. Они ведь предупредили вас о появлении исенджи.К тому же они всегда говорят, что делают. И они не признают никаких оправданий за недоразумения.
      - Значит, они и в самом деле осуществляют полицейский надзор над исенджив окрестностях Безер'едж и Вес'едж.
      - И сейчас, и в прошлом.
      - Но это, в свою очередь, подразумевает очень агрессивную политику.
      - Они не идут на столкновение с другими расами, если те им не угрожают… Хотя они могут остановить кого-то, если посчитают, что подобная угроза может возникнуть. Они считают, что их долг - поддерживать равновесие. Равновесие - вот их основа. Равновесие и ответственность.
      Эдди стал шарить по ручкам настройки канала. Ему нравилось говорить с юссисси,и он попробовал отрегулировать звук, чтобы четче слышать голос собеседника. Внешне эти существа казались пушистыми, но были нисколько не симпатичны.
      - Значит, выходит, люди имеют права, вес'харимеют обязанности, - рассмеялся Эдди. - Много лет назад жил один человек, писавший очень популярные книги. Его звали Уэллс. Так вот - он сказал, что журналистика для того и существует, чтобы помогать превращать мысли в фразы.
      - Получается, что я так до конца и не понял вашего термина «журналист». Вы не только занимаетесь сбором и широким распространением новостей.
      Тут Эдди вспомнились его худшие дни на телевидении. «Нет, черт побери».
      - Мне больше нравится представлять нас как историков современности…
      После того как связь с юссиссипрервалась, Эдди стало жаль, что он не успел высказаться до конца. Историки не имели никакой ответственности за истинность того, о чем сообщали. Каждый из них мог делать новые открытия или опровергать открытия других, но все, о чем они говорили, касалось событий прошлого, давно умерших людей. Журналисты говорили о настоящем, но порой, не видя полной картины, они могли причинить вред живым. Он и сам делал это довольно часто. Иногда он даже сожалел об этом.
      Потом Эдди задумался о с'наатате.Как бы причудлива ни оказалась жизнь на другой планете, с'наататне мог быть ничем иным, как мифом. А о мифах не стоило беспокоиться. Ну а если он в самом деле и не миф вовсе… Ладно, пока об этом думать не стоит.
      Упаковывая оборудование, Эдди думал о двух вещах.
      Он задавал себе вопрос: выйдет ли на широкие экраны его первый репортаж о Константине? Оригинал уже был отправлен на Землю со световой скоростью. Очаровательный, удивительный репортаж.
      Еще он думал о том, получил ли Грэм В иле й, почтенный сто-четырнадцатилетний старец, находящийся сейчас в доме для престарелых, привет от него. А может, он даже посмотрит по Би-би-си последний репортаж Эдди Мичаллата.
      Жизнь была хороша. Удивительна и хороша.
      Арас услышал шаги Шан за двадцать секунд до того, как она резко распахнула дверь и перешагнула через порог.
      Он приготовился отразить нападение. Встретиться с разъяренной Шан было ничуть не лучше, чем с разъяренной Местин. Суперинтендант каким-то совершенно неведомым способом разом высвобождала в Apace те мужские инстинкты, которые требовали от него беспрекословно подчиняться женщине.
      Шан с грохотом захлопнула дверь и вытащила шебу.
      - Смотри, - приказала она. Голос ее звучал грубо, хрипло. - Смотри!
      И она, не дрогнув, рассекла клинком ладонь, а потом вытянула раненую руку в сторону Араса.
      Арас отвел взгляд. Она схватила его за волосы и рывком повернула его голову. Он замер, потому что все инстинкты вес'хартребовали от него оставаться спокойным и постараться реально оценить угрозу. Он видел, как порез на руке Шан перестал кровоточить и стал быстро затягиваться.
      - А теперь объясни мне, что все это значит, - прошипела Шан.
      - Вы умирали.
      Она отпустила его волосы.
      - Ты сделал это! Ты даже не подумал о том, что станет со мной и моим миром?
      - Я думал лишь о с'наатат,поверьте мне.
      - Что ты сделал со мной?
      - Не знаю. Но я сохранил вам жизнь. - Он ничуть не старался выглядеть неким покровителем, который все всегда знает. Шан разрывалась между двумя противоречивыми чувствами - яростью и страхом, и ему не нужно было принюхиваться, чтобы знать, что она испытывает в данный момент. - Мне жаль. В самом деле мне очень жаль.
      - Скажи мне, почему ты так поступил. Скажи правду.
      - Ваша рана была столь серьезна, что у вас не было никаких шансов остаться в живых.
      - Не вешай мне на уши это дерьмо. Ты наблюдал, как умирают сотни, тысячи людей, и даже пальцем не пошевелил, чтобы им помочь.
      - Возможно, это потому, что никто из людей прежде не рисковал своей жизнью, спасая меня.
      Шан, отступив, шлепнулась напротив него на скамью из дерева ефтеи уставилась на свои сжатые кулаки.
      - И теперь я никогда не смогу вернуться домой?
      Она заплакала. Не было слышно ни звука, ее лицо ни на миг не изменило своего выражения, но ее глаза заблестели от слез, а потом они маленькими каплями влаги покатились по ее щекам. Арас подозревал, что суперинтендант не относится к тем людям, которых легко заставить плакать.
      - Да. Вы можете никогда не вернуться домой, Шан Чайл.
      - Ты знаешь, кем я теперь стала? А я скажу: я наиболее ценный образец за всю историю человечества… Почему ты не дал мне умереть?
      - Поскольку я был виноват в том, что вы были травмированы, что вы прибыли сюда… что все вы прибыли сюда. Не хочу, чтобы кому-то пришлось расплачиваться за мои ошибки.
      - А это что такое? Не ошибка? - Она выкрикнула это, вновь вытянув в его сторону руки с широко раскрытыми ладонями. - Разве это не одна из твоих ошибок?
      - Я присмотрю за вами. Вам не надо бояться.
      - Ты - ублюдок, - объявила она. - Глупый ублюдок. Шан поднялась и вышла. Должно быть, на душе у нее кошки
      скребли. В свое время то, что случилось с ним, открылось ему постепенно, сначала он замечал лишь то, что стал быстро выздоравливать. До того как начались глобальные изменения в организме, он уже общался с воинами из отрядов вес'хари знал, что ему грозит. Арас тогда отлично сознавал, что вся дальнейшая его жизнь пройдет в изоляции.
      Но только поняв, как много его соотечественников погибло, он ощутил всю тяжесть ответственности, которая легла на его плечи. И он знал, что те, кто разделил его судьбу, обрекли себя на изгнание, на бесконечное одиночество.
      Тогда на него сильно разозлились. Но они знали, почему необходимо было так поступить, и некогда было разбираться с тем, что случилось. Это было своеобразным жертвоприношением богам войны… Неудивительно, что Шан так разозлилась и испугалась.
      В комнате стало теплее. Арас наклонился и пошире открыл вентиляционные решетки, радуясь потоку холодного воздуха. Это была не обычная лихорадка, которая всегда появляется, стоит только с'наататуначать перестраивать организм. С ним происходило что-то странное.
      Независимо от того, что это было, он приобрел это от Шан.
      Шан натянула перчатки и застегнула китель до подбородка, стараясь, чтобы как можно меньше ее кожи оказалось на виду.
      Китель жал в плечах. И дело совсем не в том, что он чуть подсел.
      Шан переключила экран шебы, выставив «зеркало», и стала разглядывать себя, разыскивая следы чего-то чужеродного. Ничего не нашла. Наоборот, глядя на свое отражение, Шан решила, что выглядит много лучше, чем за все последние годы. Но она знала, как ведет себя с'наатат.Ему только дай время.
      «Солитер!» Она пожала плечами. Нет, это скорее походило на беременность, только на беременность, затянувшуюся на долгие годы. При иных обстоятельствах она непременно спросила бы у Линдсей, что та чувствовала, когда поняла, что внутри нее живет другое существо.
      «Я могу кое-что сделать для Дэвида».
      Мысль промелькнула за один миг. А потом Шан решила, что слишком сентиментальна. Да и к тому же безумна. Какая жалость, что Арас этого не заметил. Теперь она испугалась, испугалась точно так же, как когда шла на бунтовщиков, сжимая в руке прозрачный пластиковый щит. А ведь он не выглядел такой уж надежной защитой от кирпичей и бензиновых бомб. И тогда она проделала своего рода ритуал. «Десять глубоких, медленных вдохов. Словно машешь косой. Они больше испуганы, чем ты, больше испуганы, чем ты… А потом нужно идти вперед».
      Переполненная адреналином, она пинком растворила дверь. Но такой фокус не произвел бы никакого влияния на людей, которые доверяли и были расположены к ней.
      Уверившись, что оставляет комнату Джоша в чистоте, она направилась назад в свой лагерь.
      - Эй, вы хотели поговорить со мной сразу по возвращении, - заметила Линдсей. Она пыталась казаться жизнерадостной, но выглядела так, словно не спала неделю. Число полупустых и недопитых пластиковых чашек кофе вокруг пульта говорило о том, что большую часть времени она провела в комнате связи. - Вы выглядите очень хорошо.
      - Как Дэвид? Линдсей скривилась.
      - Не прогрессирует, как я надеялась.
      «Только не начни плакать», - подумала Шан. Жестокое, эгоистичное желание. Но с этим она не могла ничего поделать, так что и думать тут не о чем. Ей и так было нехорошо от того, что она отлично сознавала свои возможности. Нелегко это. Неожиданно она пожалела о том, что набросилась на Араса. Она на его месте поступила бы точно так же, хотя оба выхода из сложившейся ситуации были плохи.
      «Я получила то, что заслужила». Теперь она стала проклятой и должна научиться жить с этим.
      - Что еще?
      - Ученые попритихли, посылают данные, которые получили на Землю через «Актеон». - Линдсей выпалила все это на одном дыхании. - Вы собираетесь говорить с Окуртом? Он уже готов приказать нам, чтобы мы вас задержали.
      Желудок Шан сжался от страха до того, как она поняла, что скорее всего это связано с делом Парек. А как только она поняла это, то расслабилась.
      - Что вы собираетесь делать? - поинтересовалась Шан.
      - А что, черт побери, я могу сделать? Я точно так же, как и любой из нас, знаю, что вы сделали. И кто поверит мне, если я скажу, что вы всего лишь прикрывали вашего друга из вес'хар?Ведь так и было на самом деле?
      Шан игнорировала этот вопрос.
      - Вы оказались в неприятном положении. Мне жаль. - В жизни Шан выпало много моментов, когда она сильно не нравилась сама себе, и это был как раз один из таких случаев. Беспринципная часть ее натуры, наследство матери, которая, долго болея, приобрела ненормальное чувство собственного превосходства, взяла верх и подсказала, что теперь, пожалуй, самое время. - Передай ему, что я собираюсь повидаться с матриархами вес'хари вызвать их на откровенный разговор.
      Линдсей начала собирать стаканчики с холодным кофе.
      - Правда?
      - Я говорю совершенно серьезно. - Да, она в самом деле собиралась так поступить. Она встретится с матриархами, но не для того, чтобы просто поговорить. Она собиралась попросить их об убежище. Никто не сможет скрыться от вес'хар.Что бы ни случилось с ней как с отдельно взятым индивидуумом, надо приложить все усилия, чтобы с'наататне попал в руки людей.
      Линдсей какое-то время обдумывала слова Шан.
      - Он может купиться на это. И я напомню ему, что следует называть эту планету Безер'едж, если он пожелает и сам вступить в контакт с вес'хар.Он ведь перестал называть ее CS2, а использует название, которое дали ей исенджи, -Ашт. Иначе это будет выглядеть не очень дипломатично.
      - И как давно он перестал называть Безер'едж - CS2?
      Линдсей протянула руку, словно хотела коснуться Шан, но отступила.
      - С вами все в порядке?
      - Да, - соврала Шан. - Не волнуйтесь.
      На одном из мониторов высветился вызов из Джедено, расположенного на южном континенте Эбдж - одной из четырех столиц родного мира исенджи,Юмеха. На мгновение Эдди подумал, что камера - если, конечно, исенджииспользовали что-то вроде земных камер - нацелена на какое-то здание.
      Потом он неожиданно сообразил масштаб сооружения, открывшегося перед ним. Это здание, собственно, и было Джедено. Эдди смотрел на мили матового материала серого и кремового цветов. Все здание было усыпано какими-то устройствами, перерезано пересекающимися линиями. Это была линия дальней связи. «Актеон» сейчас находился на орбите Юмеха, и расстояние между земным кораблем и приемным пунктом, где находился Эдди, примерно соответствовало расстоянию между Землей и Марсом.
      Эдди отрегулировал громкость динамика. Ему точно так же, как Шан, не нравились имплантаты, потому что устройства, которые обычно вживляло своим сотрудникам Би-би-си, считались дешевыми и очень ненадежными.
      - Вы не могли бы немного отодвинуть камеру? Могу я попросить, чтобы вы показали общий пейзаж?
      Техник, находящийся на борту «Актеона», ничего не ответил. Постепенно изображение стало отодвигаться. Эбдж не представлял собой ничего особенного. Привлекал взгляд лишь город серого и кремового цветов. Неприступной цитаделью возвышался он на прибрежной полосе. Все вокруг было серым, кроме ржаво-красной прибрежной полосы.
      Эдди задумался. Может, он ошибся? Исенджимогли легко приспособиться к изменению количества кислорода в воздухе, к умеренному климату, но они не дышали кислородом. Их родной мир был много холоднее, более суров, и в атмосфере его имелся огромный избыток серных испарений, поэтому не было никакого смысла искать тут зеленые или голубоватые растения. Подобная растительность, если бы она и существовала, была неестественна для этой планеты.
      Но его первые подозрения оправдались. Поверхность мира исенджиоказалась полностью покрыта зданиями. Так что какая там экология, он и вообразить себе не мог.
      - Вы можете видеть, насколько необходим нам выход в космос, - раздался голос Юала, министра исенджи.Эдди перевел взгляд на два других экрана дальней связи. Один из них показывал переводчика юссисси,чем-то похожего на мангуста, который без необходимости не появлялся и не выходил на связь, другой заполнила… скажем так, пиранья на паучьих лапках. Исенджине были симпатичными с человеческой точки зрения. Что есть, то есть.
      - Я поражен, - пробормотал Эдди.
      - Теперь вы понимаете, зачем нам организовывать колонию. - Голос Юала был искажен помехами. Казалось, он дышит очень тяжело. И тем не менее Эдди хорошо различал отдельные слова. - Теперь, человек, ты понимаешь наши нужды?
      - А вес'хар- воины, зараженные с'наататом,- остановили вас?
      - А вы думаете, что это миф? - Юал словно бросал ему вызов. - Думаете, мы знаем недостаточно, чтобы оценить военный риск такой операции? С'наатат -вещь совершенно реальная. И с ее помощью были созданы солдаты, единственная цель которых - сражаться и держать нас подальше от нашего имущества. Мудрые вес'хар,которые так заботятся, как бы не затоптать цветок или не убить животное, в достаточной мере отошли от своих принципов, чтобы сотворить чудовищ из своих собственных людей, дабы те сражались за них. А потом они отвернулись от них.
      Эдди едва не подпрыгнул от радости. Он правильно догадался. Но некоторые вещи требовали подтверждения.
      - Это была программа генной инженерии?
      - Возможно. Мы не знаем, каким образом они достигли таких успехов, потому что мы сами не слишком большие эксперты в этой области. Но смею заверить вас, что с'наататсовершенно реален. Мы захватили одно из существ, зараженных им. Вы можете жечь, резать, травить, инфицировать его, но он не умрет. Он быстро восстановится и изменится. Иногда это происходит очень быстро. Это не та часть нашей истории, которой я горжусь. Скорее я бы назвал все это военным преступлением. К тому же вес'харнастраивают этих существ таким образом, что те готовы погибнуть за них. Так что подумайте об этом, когда станете судить нас.
      - А существа, зараженные с 'наататом ,некогда были вес'хар ?
      - Да. Но потом они изменились.
      Эдди вновь попытался сосредоточиться. Собрать воедино все, что узнал.
      - Значит, это вовсе не миф, - пробормотал он. - А что случилось с пленником, зараженным с'наататом?Он в конце концов умер?
      - Он пережил воздушное нападение на наш лагерь и теперь живет на Аште с вашими товарищами. Ваш сосед именно тот, кто уничтожил Мджат.
      По какой-то причине Эдди не чувствовал триумфа, который должен был бы ощущать, услышав такую историю. Он чувствовал себя так, словно начал заболевать. Он был как охотник, который долгое время преследовал тифа, поймал его, а теперь не знал, что с ним делать.
      Начав редактировать интервью с Юалом, он понял, что простой редактурой тут не отделаешься… Чтобы показать это интервью широким массам, требовалось сделать много большее. Из-всего интервью он оставил всего несколько кадров. Вид с орбиты на Эбдж и разговор о боевых отрядах вес'хар,а все остальное он стер из записывающего буфера «Актеона».
      То, что он узнал, было слишком важно. Это не для шоу. Дома при тех же самых обстоятельствах он бы запустил это интервью в эфир, ни секунды не колеблясь. Сейчас же у него возникло ощущение, что не стоит этого делать… По крайней мере сейчас и здесь.
      Не самое подходящее время взвалить такую ответственность на свои плечи. Он ведь так и не был уверен, что поступает правильно.
      Единственное, что ему осталось, так это утешить себя порцией самогона и упиваться сознанием того, что через несколько
      часов старый Грэм Вилей подкатит поближе к телевизору на своем кресле-каталке, чтобы посмотреть репортаж Эдди Мичаллата.
      Колонисты вели себя вежливо по отношению к Шан, которая прогуливалась по галереям Константина. Однако они держались много дальше от нее, чем обычно. Новости распространяются очень быстро. Неожиданно Шан почувствовала благодарность по отношению к Арасу, Который отделил ее от команды «Фетиды». Джош встретил ее у двери и кратко заметил, что Арас все еще у него дома.
      В этот раз Шан постучалась.
      - Я пришла, чтобы извиниться, - объявила она.
      - Понимаю, как вы расстроились.
      - Возможно, мне надо поблагодарить вас за то, что спасли мне жизнь.
      Арас подтянул стул и поставил перед Шан тарелку с печеньем.
      - Печенье не слишком свежее. Жаль.
      - Я ведь могу есть все что угодно. - Она и в самом деле хотела есть. Ее аппетит не снижался ни на мгновение. - Мой аппетит - часть изменений?
      - Да. С'наататунеобходимо много энергии, особенно на время адаптации в организме.
      - Мы говорим только обо мне?
      - О нас.
      - Да, извините, о нас.
      - Кажется, вы не столь уж драматично относитесь к сложившейся ситуации.
      - Я считаю, что гораздо важнее разобраться с тем, что происходит прямо сейчас, и пока стараюсь не задумываться о будущем. Однако то, что происходит, все же выбило меня из колеи. Мне нужно задать вам несколько вопросов. Позволят ли ваши матриархи мне остаться на планете?
      Арас стал раскладывать печенье на тарелке, словно не расслышав ее вопроса.
      - А по какой причине?
      - Из-за этого.
      -  Я хотел спросить, по какой причине мы должны рассматривать вас как союзника вес'хар,которому угрожают другие гефесы ?
      - Выходит, вы ничего не сказали матриархам?
      - Да. Иначе они казнили бы нас обоих из-за такого безумного нарушения карантина.
      - О дерьмо!
      - Я узнал так много новых слов, общаясь с вами, Шан Чайл…В самом деле - полное дерьмо!
      Те оскорбления, которые она уже готовилась обрушить на него из-за того, что он разрушил ее жизнь, внезапно показались ей выражением полной неблагодарности. Он действительно по-настоящему рисковал, оставив ее в живых.
      - Похоже, ситуация становится все хуже и хуже, - пробормотала она.
      - Я не боюсь смерти, - продолжал Арас, - но мне кажется несправедливым спасти вас лишь для того, чтобы вы были чуть позже казнены. Единственное, что вам грозит, так это настоящее одиночество.
      Потянувшись, она взяла Араса за руку и сильно сжала ее. «Никто и вообразить не мог, что вот такой простой жест заставит меня нарушить закон», - подумал Арас. Единственное, что сейчас имело значение, так это то, что Арас заботился о ней больше, чем все остальные люди, которых она встречала в жизни, больше, чем ее товарищи-офицеры, больше, чем кто-либо из дальних родственников.
      - Попросите, чтобы они позволили мне остаться, - повторила Шан.
 

Глава 28