- Так он лжет?
      - Доктор Парек была казнена, согласно местному закону, зато, что убила ребенка-инопланетянина. - Она сказала все правильно, не так ли? В этот раз она все четко сформулировала. Однако прозвучало это как-то не так, и ясно было, что такое объяснение никого не удовлетворит. Теперь, когда до Земли стало рукой подать, даже Линдсей стала сомневаться в том, что Шан поступила правильно. Волна сомнений накатила на нее. Но она сразу же отогнала подобные мысли. - Вы должны понимать, что местные законы отличаются от земных. Мы находимся на территории, которую полностью контролируют вес'хар.Забудьте об этом - и неприятный сюрприз вам обеспечен.
      - Если руководитель экспедиции Франкленд превысила свои полномочия, мы будем вынуждены принять меры против нее. Вы это понимаете?
      Он говорил это о ее начальнице. А ныне Линдсей всей душой была на стороне Шан. Можно даже сказать, что была ее подругой.
      - Если вы попробуете отстранить Франкленд, вы должны будете сначала согласовать это со мной. Понятно? - Лицо игрока в покер и трюк с молчанием были отброшены в сторону. Этот ублюдок должен понять, что ему придется иметь дело с морпеха-ми, если он попытается надавить на Шан. - Наша экспедиция вне вашей юрисдикции. Если же вы задумаетесь над тем, что вы сейчас делаете, вы поймете, что своими действиями вы подвергаете опасности всех нас, в том числе моего ребенка. Так что лучше вам, лейтенант, не совать свой нос в наши дела.
      Линдсей не собиралась отступать. Шан была ее начальником. И никто не вправе критиковать ее за действия, которые она вынуждена была предпринять, чтобы на их головы не обрушилось бедствие. А меньше всего она собиралась выслушивать замечания какого-то там лейтенанта, который даже на планету еще не спускался.
      -  Ребенок?
      - Я беременна. И даже не пытайтесь шутить на эту тему. Передайте мне предполагаемые координаты местонахождения доктора Райата. Может быть, вам и кажется, что это просто здорово - водить дружбу с исенджи,но мы в двадцати километрах от гарнизона вес'хар.
      -  Мы получили приказ ни в коем случае не ссориться с исенджи,мэм.
      - На вашем месте я бы лучше думала о том, как не обидеть суперинтенданта Франкленд или вес'хар.
      - Мэм, я могу запротоколировать ваши слова относительно происшедшего инцидента как официальное заявление? Таковы правила.
      - Вы можете обсудить это непосредственно с суперинтендантом Франкленд, когда она вернется. - Она не собиралась сдавать свои позиции Валиету. Независимо от того, о чем они договорятся, Райат в настоящее время находился у исенджи,но рано или поздно его найдут с помощью людей с «Актеона» или без нее. А сейчас Линдсей срочно надо было сменить тему разговора. Она не собиралась и дальше обсуждать то, что случилось с Парек. - А теперь хотелось бы с пользой применить установившуюся связь. Например, один из членов нашей экспедиции - Эдди Мичаллат, официальный представитель Би-би-си, - хочет знать, возможно ли для него устроить телеинтервью с одним из исенджи,раз вы такие хорошие друзья.
      - С исенджи?Да. У них даже есть переводчик, говорящий по-английски. - Валиет пытался казаться благодушно настроенным, хотя его голос говорил об обратном. - Переводчик напоминает мангуста, а исендживыглядят… словно пауки. Вашему репортеру известно об этом?
      - Возможно, Эдди хотел бы провести интервью в реальном времени, ведь вы были так добры, что сообщили, что у вас с исен джипрямой контакт.
      - Хорошо. Постараемся это устроить. Всего доброго. Линдсей отключила канал связи.
      - Ублюдок, - пробормотала она.
      Тут же она выяснила, что Эдди снова отправился на прогулку, но в этот раз его компьютер не отвечал. Вани Паретти оказался первым, на кого натолкнулась Линдсей по пути в столовую. Линдсей поймала его за руку.
      - Вы могли бы передать Эдди, что его ищут? Или по крайней мере пусть свяжется через компьютер. Иначе у него будут неприятности.
      - А у нас-то все в порядке?
      - Этот мерзавец Райат вступил в контакт с исенджии воспользовался их линией связи.
      - Надеюсь, что он с помощью этой линии не стал передавать данные на Землю…
      - Нет. Не совсем так… Ладно, я просто не в настроении. Линдсей вышла во двор и какое-то время простояла, глядя
      на большие тучи, скользящие по небу. Постепенно стало накрапывать, и судя по всему, скоро должен был начаться настоящий ливень.
      Она задумалась, не должна ли попытаться сделать так, чтобы Бекен и Баренкоин поговорили с Райатом и постарались его убедить. Естественно, это случится лишь после того, как Шан его вернет. «Да, похоже, заваривается крутое дерьмо», - подумала она. Как это мерзко - втихаря связаться с «Актеоном» и наябедничать о Шан. Позор, да и только. А Райат сделал это с такой легкостью, хотя будь он чуть умнее…
      Неожиданно накатила волна ярости. Безер'едж изменила ее, Шан изменила ее. Теперь она понимала, почему всегда следует действовать согласно установленным правилам, и удивлялась, почему ее не научили этому еще в военно-морской академии.
      Она включила свой биоэкран и вызвала Куруши и Беннетта. Не хотела бы она находиться на месте Райата, когда Шан узнает о том, что он сделал.
      Церет - звезда Каванага - почти зашла. Арас рассудил, что остался примерно час до того, как полностью стемнеет. И он задавался вопросом, насколько хорошо имплантированные визиры ночного видения морских пехотинцев справятся с непроглядной ночной тьмой. Так же хороши они, как его глаза? Время покажет… Сейчас он шел следом за Куруши. Беннетт был где-то впереди - выверял зигзагобразный маршрут среди деревьев ефте. Вдруг он остановился, поднял руку.
      - Шестьдесят пять метров. Замерли. Вижу несколько целей.
      - Сколько их? - поинтересовался Арас.
      - Восемь или девять.
      Арас вновь проверил свой гевир.Он пришел, чтобы убить исенджи.Возможно, сейчас перед ним будет часть высадившегося отряда, а это означало, что вскоре он обнаружит и остальных. Сейчас он ощущал нечто большее, чем ответственность за безери.Как он хотел бы послать весточку своим врагам: «Я до сих пор здесь, и я сделаю с вами то же, что сделал с проклятым Мджатом».
      - Стоп, - приказала Шан. - Это приказ.
      Она кивнула Беннетту, чтобы он занял позицию у нее за спиной, а сама медленно направилась вперед. Арас решил, что, если Шан собирается намеренно подвергнуть себя опасности, он должен помешать, даже если это каким-то образом оскорбит ее. Она ведь ничего не знала об исенджи.
      Вот она исчезла среди ефте,но Арас хорошо слышал шорох ее шагов в подлеске, примятом транспортом исенджи.Неожиданно звуки смолкли. Куруши взглянула на Беннетта, и оба морских пехотинца словно по команде взяли автоматы на изготовку. Сделав несколько шагов вперед, они увидели Шан и разглядели то, что она рассматривала.
      Арас совсем забыл, насколько непривычно для людей выглядят исенджи.Они даже отдаленно не напоминали гуманоидов. Гефеспо ошибке могли бы принять их за животных.
       Исенджисгрудились вокруг своего маленького транспорта, сжимая в лапках оружие, внешне напоминающее арбалеты. Райат и Гальвин сидели на броне машины. Выглядели они просто ошеломленными.
      Шан, подняв руку, приказала всем остановиться.
      - Дайте мне сначала поговорить с ними, - попросила она. - Они должны понять меня, раз уж Райат смог по их линии связи поговорить с «Актеоном».
      - Мы держим их всех на прицеле, помните об этом, - заметил Беннетт. Арас почувствовал запах, говорящий ему, что его спутники напряжены до предела. Но в этом запахе не было никаких примесей страха. Ни Беннетт, ни Куруши не стали целиться, но то, что они в любой момент готовы открыть огонь, было видно с первого взгляда. И еще Арас очень надеялся, что оружие людей эффективно при повышенной гравитации. Все его инстинкты говорили о том, что надо не разговоры говорить, а прямо сейчас стрелять. Он не мог понять, зачем Шан все это затеяла. Шан остановилась в пятнадцати метрах перед судном.
      - Я руководитель этой группы, - объявила она. - На каком основании вы задержали этих людей?
      Наступила долгая пауза. Наконец пришел ответ, но отвечал не кто-то из тех, кто прибыл на транспорте. Тихий скрежещущий голос переводчика юссиссидонесся из динамиков переносной станции связи.
      - Мы всего лишь поговорили с ними. Мы не имеем никаких конфликтов с мужчиной и женщиной.
      - Тогда, полагаю, мне будет позволено забрать доктора Райата и доктора Гальвин назад в лагерь.
      Куруши выудила из кармана комбинезона какой-то округлый предмет и стала не торопясь прилаживать его к автомату.
      - Может, нам забрать и этот транспорт? - прошептала она, обращаясь к Арасу. - Если мы сможем заполучить Райата и Гальвин без боя, он нам пригодится… Иногда кажется, что вы хотели бы связать Франкленд, так чтобы мы могли управлять ее действиями.
       Исенджидвинулись вперед. Райат встал. Гальвин со страхом переводила взгляд с одного исенджина другого. Шан застыла, заложив руки за спину.
      «Она собирается стрелять». Арас надеялся, что она в достаточной мере понимает сложившуюся ситуацию. Это ведь была не ее война. Она могла развернуться и уйти.
      - Мы хотим только забрать вес'хара,- продолжал говорить скрипучий переводчик. - Мы поменяем ваших докторов на того, кто уничтожил Мджат.
      На мгновение Шан заколебалась.
      - Он не в моей власти. И мне кажется, вы хотите поддерживать хорошие отношения с людьми. Если вы причините вред кому-то из моей команды, мы станем рассматривать ваши действия как акт агрессии.
      Даже с того места, где он стоял, Арас хорошо чувствовал запах напряжения, исходивший от Шан. «Не открывай огонь». Куруши нацелила гранатомет на транспорт. Беннетт опустился на колено. Он не прижал к щеке приклад лишь потому, что еще не выбрал себе цель. Арас решил, что вот-вот начнется пальба, если, конечно, он сам не вмешается, чтобы покончить с этим безобразием.
      Решительно шагнув вперед, он выбрался из тени ефте.
      - Я сам пришел к вам, - объявил он. - Я выгнал ваших предков с этой планеты и точно так же выгоню и вас, потому что это не ваш мир. Обосновавшись здесь, вы уничтожите его. - Он поднял гевир.- Не прячьтесь за спинами гефес.Выходите на открытое место.
      Людям показалось, что время замерло. Арас отлично понимал это. Потом исенджискользнули вперед, поднимая свое оружие. Тогда Шан бросилась на него и повалила. Он услышал вопль Куруши:
      - С линии огня.
       Та-та-та- ударил его автомат.
      - Лежи, - приказала Шан, садясь на корточки и доставая свой пистолет. Но Арас тоже сел и увидел облако пара, которое поднялось, когда снаряд исенджиударил в грудь Шан. Она опрокинулась на спину с громким «уф» - сильный удар разом выбил весь воздух из ее легких.
      Слова, которые он собирался произнести, так и замерли у него на губах, а потом он повернулся и отрыл ответный огонь.
      Что-то рвануло, и порыв раскаленного воздуха заставил его широко раскрыть рот. Арас увидел, как Куруши сползает на землю, схватившись за бедро. А Беннетт двигался от одного исенджик другому, переворачивая тела и носком сапога проверяя, не осталось ли живых.
      - Все чисто, - наконец доложил он. - Положение дерьмовое. Гальвин убита. Райат жив. Исс, с тобой все в порядке? Исс? Держись, я иду.
      Арас не мог ничем помочь ни тяжело раненной Исмат Куруши, ни Гальвин, ни Райату. Шан растянулась на спине, уставившись в темнеющее небо.
      «И она тоже погибла. - Казалось, хрупкий мир вокруг него начал рушиться. - Глупая, глупая и ненужная смерть». Он смог бы выжить после любой из ран, которые могли нанести ему исенджи.И Шан отлично это знала.
      И тут Шан неожиданно глубоко вздохнула и приподнялась на локте.
      - Боже, мои ребра, - пробормотала она. Ее глаза слезились от боли. Она осмотрела тот участок бронежилета, который принял на себя удар, осторожно проведя по материалу пальцем. Постепенно ей удалось восстановить дыхание. - И не говорите мне, что этот материал не стоит тех денег, что за него заплачены, - пробормотала она себе под нос. - Арас, когда я приказываю лежать, нужно лежать. Понятно? Боже, кажется, при падении я сломала плечо.
      И она с усмешкой посмотрела на Араса, когда второй снаряд ударил ее чуть выше левого уха. Во все стороны брызнула кровь и осколки кости.
      У Беннетта ушло две секунды, чтобы забрать винтовку Куруши, а потом он крутанулся, пытаясь обнаружить снайпера исенджи.Они пропустили его, потому что он находился у них за спиной. Один выстрел, и все было кончено.
      Подскочив к Арасу, Беннетт на мгновение взглянул на Шан.
      - Боже, - пробормотал он. - Дерьмо! Полное дерьмо! Арас мало разбирался в человеческой медицине, но знал, что
      обычно рана в голову имеет фатальные последствия. Он попытался прощупать пульс суперинтенданта. Она была жива. Но пятисантиметровая рана в черепе уже наполнилась темной кровью. Арас видел обнаженную кость и мягкую ткань мозга.
      Беннетт вызвал базу и потребовал, чтобы прибыли оба скутера.
      - Мы отнесем ее назад, в лагерь, - сказал он. А потом вновь уставился на расколотый череп Шан. - Не уверен, что у Крис есть все необходимое, чтобы залечить такую рану. Знаю, что надо поместить человека с такой травмой в холодное место. По меньшей мере скоро наступит ночь. Станет прохладнее. Тут нам повезло.
      - Она умирает, - пробормотал Арас. «Она могла не ввязываться в это. Она сделала это из-за меня».
      - Мне очень жаль. Куруши тоже потеряла много крови. Чем скорее мы вернемся в лагерь, тем будет лучше.
      «Даже доктор Хагель не сможет ей помочь». Транспорт исенджидо сих пор горел. Граната Куруши себя оправдала.
      В колонии, конечно, были достойные хирурги. Но ведь тут было повреждение мозга, а не сломанная рука или нога. Даже если в арсенале «Актеона» имелись необходимые медицинские средства, потребовались бы многие часы, чтобы успешно провести переговоры с командой, а потом доставить суперинтенданта на борт. И еще неизвестно, как она перенесла бы полет.
      «А Шан не протянет и нескольких часов».
      Она была его другом. Она не отошла в сторону. А закрыла его грудью от исенджи.Она пыталась защитить его. Никто раньше не делал ничего подобного.
      «Она умерла из-за тебя. Ты в долгу перед ней».
      И тогда воспоминания о пятистах годах изоляции заставили его нарушить законы вес'хар.Он потянулся за своим тилгуром.
      «Я не потеряю своего друга».
      - Присмотрите за Куруши, сержант, - спокойно сказал Арас. - Я кое-что смыслю в медицине. - Беннетт заколебался, и тогда Арас прикрикнул на него: - Я сказал - иди.
      Он не хотел, чтобы Беннетт видел, что он делает. Он не понял бы. Когда морпех отошел, Арас стянул с правой руки перчатку, покруче сжал тилгури рассек кожу. Ему нужно было пустить свою инфицированную кровь в ее тело, заразить ее с'наататом.Поэтому он прижал свой разрезанный палец к ее ране, смешав их кровь.
      «Этот паразит невероятно адаптабелен».
      Порез быстро перестал кровоточить. Но Арас продолжал снова и снова делать порезы на руке, чтобы поток крови не ослабевал. Тем временем Беннетт занялся Куруши, обнажил ее ногу, промокнул рану. Он все время говорил с ней, чтобы отвлечь ее внимание. Арас ждал.
      Может, это и не сработает. Возможно, тело гефеспридется с'наататне по вкусу.
      Арас отлично понимал, что они - порождение разных миров. Он мог лишь надеяться на то, что все получится. Кроме того, он отлично помнил, почему он и его товарищи перебили всех исенджина Безер'едже, - они пытались остановить популяцию исенджи,зараженную с'наатат.А сейчас он сам инфицировал одного из гефесов.
      Рано или поздно он заплатит за это. Но сейчас его волновало лишь то, чтобы Шан Франкленд не погибла в конфликте, который случился из-за него.
      Ее глаза были закрыты, мышцы лица расслаблены. Никакого выражения. Десять минут, капля за каплей крови. Если паразит не приживется сейчас, то он не приживется ни в одном из гефесов.Он стянул свою блузу, свернул его и подложил под голову Шан. Если бы он просто стоял и смотрел, как она умирает, и ничего при этом не сделал бы, он бы проклинал себя до конца жизни.
      Это, пожалуй, была самая долгая вахта в его жизни.
      - Скутеры на подходе, Арас, - обратился к нему Беннетт. - Как она?
      Арас убрал липкие от крови, спутавшиеся волосы Шан и проверил рану. Похоже, та перестала кровоточить. Он проверил пульс суперинтенданта. Сильный, отчетливый. Ее кожа при прикосновении показалась ему очень горячей. Он вспомнил, что всякий раз, когда с ним происходили изменения, невидимые клетки в глубине тела меняли свою структуру, его кожа темнела.
      - Она дышит ровно, - объявил он.
      - Где Райат?
      - Вот там. Его лишь слегка контузило. А Гальвин погибла под перекрестным огнем.
      Арас плюнул на свои пальцы и попытался стереть следы крови. Осколки кости и комки свернувшейся крови посыпались в траву. Среди них мелькнуло что-то металлическое.
      Да. Рана менялась на глазах. Край раздробленной кости выглядел более гладким. Арас поправил блузу под головой Шан, чтобы ей удобнее было лежать. Потом он встал, натянул перчатку и подошел к Беннетту.
      Лицо Куруши было цвета пепла, она кривилась, но была в сознании. Беннетт поддерживал ее за плечо.
      - Я сказал ей, что это был чертовски хороший выстрел, - заявил Беннетт. - Ведь так оно и есть, сэр?
      - В самом деле, - согласился Арас. Он посмотрел в сторону Райата, который сидел возле ефте,прижав колени к груди и обняв их руками.
      Аромат страха, который исходил от Райата, просто ошеломил Араса.
      - Отойдите…
      Вместо этого Арас наградил его пощечиной.
      - Если Шан Чайлумрет, я тебя убью. Вообще-то надо убить тебя в любом случае. Все это случилось из-за тебя, а я так легко не забываю предательство.
      Райат вытер с губ кровь и молча пересел к другому дереву, расположенному чуть дальше. Он хотел получить свои драгоценные листья. Арас надеялся, что он с лихвой заплатит за это приобретение. Он вернулся к Шан. Сел рядом с ней. И тут из тьмы вынырнуло два скутера. Вели их Вебстер и Бекен.
      Вебстер сильно сомневалась в том, что рационально везти Шан назад в колонию, но, как и большинство гефес,не смогла переспорить Араса. По крайней мере Гальвин она сама уложит в пластиковый пакет. Она приказала Райату, чтобы он помог ей с Шан в то время, как Беннетт помогал Куруши залезть на скутер Бекена.
      - Ну а мы пройдемся пешком, - объявил Беннетт. - Уверен, что доктор Райат не откажется от чести понести на плече тело доктора Гальвин.
      Арас решил, что Беннетт ему нравится. Он еще раз проверил, как там Шан, перед тем как скутер улетел. Ее рана теперь превратилась в небольшую щель. Кости срослись и постепенно стали покрываться кожей.
      Выздоровление шло полным ходом. С'наататлечил быстро.
 

Глава 25

* * *