- Ручка. Попробуйте.
      Арас исследовал черную блестящую авторучку. Гипнотическое зрелище. Больше всего он напоминал кота, созерцающего новую игрушку. Это отвлекло Шан от печальных размышлений.
      - Обыкновенная ручка, - объяснила суперинтендант и тут же одернула себя за то, что принизила важность предмета, который столь сильно овладел вниманием Араса.
      - Она прекрасна. - Он бросил последний взгляд на нее и положил ее на стол точно так, как она лежала. - Старинная вещица?
      - Конечно… Она пишет чернилами. Не так уж много людей пишут от руки и только единицы используют такие ручки. Обычно все используют компьютер и голосовую запись.
      Шан взяла ручку, сняла колпачок и протянула ее Арасу. Забрав ручку, он вновь стал внимательно разглядывать ее. Шан подвинулась, переставив свой стул, и положила на край стола лист бумаги, так чтобы инопланетянин мог что-нибудь написать на нем.
      - Вы умеете писать?
      - Конечно, - кивнул он. - Колонисты делают ручки из стекла. Я научил их. А чернила - из грибов.
      - Ах! Ну и глупая же я.
      Арас пересел на стул. Он положил руку на стол - без сомнения, он видел, как это делает Джош, а потом начал медленно писать. Шан внимательно наблюдала за его действиями, заглядывая ему через плечо, в то время как он медленно двигал рукой. Наконец ее терпение истощилось, и она обошла Араса, встала рядом, пытаясь рассмотреть, что там на бумаге. Арас остановился и повернулся к ней. Он не улыбался, это точно, так как не обнажал зубов. Однако Шан показалось, что он сияет от восторга. Он напоминал маленькую обезьянку, которой впервые удался фокус, он был счастлив.
      Изящные арабские письмена протянулись по верхней части листа. Чуть ниже протянулась строчка на каком-то азиатском языке - санскрите? И еще одна на иврите.
      -  Ого! - только и смогла произнести она.
      Если бы Арас был человеком, она сочла бы его тщеславным, решившим похвастаться перед ней. Но это был Арас. И этим было все сказано. Он демонстрировал свои навыки, чтобы порадовать ее.
      Надев колпачок на ручку, она вновь протянула ее Арасу.
      - Теперь она твоя.
      - Нет, она твоя.
      - Я дарю ее тебе.
      Интересно, он понимает, что такое подарок? Он принадлежал к расе, которая не признавала личного имущества, и жил с аскетическим сообществом людей. Неожиданно Шан поняла, что, если он не примет ее дар с той же восхитительной непосредственной детской радостью, которую он выказал, использую ручку, она сильно расстроится. Несколько секунд он был абсолютно спокоен. Он держал ручку двумя руками, словно собирался исполнить над ней некий ритуал. Шан ждала.
      Внезапно он словно расцвел от счастья.
      - Вы всегда поступаете очень неожиданно, - заметил он. - Спасибо. Я найду, как лучше всего использовать ваш дар.
      Никакого бахвальства. Заслуживающие внимания вещи нужно использовать. Она восприняла это как одобрение, и ее ничуть не волновало, что он воспринял это как проявление великодушия. Потом она взяла лист бумаги и вновь залюбовалась его почерком.
      - Можно мне сохранить это?
      - Разумеется.
      - Я хотела сказать, что это имеет для меня большое значение, и мне хотелось бы сохранить этот лист, потому что ваша каллиграфия прекрасна. Я заберу его с собой, и всякий раз, когда я буду смотреть на него, я стану вспоминать вас… когда я буду далеко отсюда.
      И только произнеся это, она поняла, что они никогда не говорили о том, как люди смогут покинуть эту планету. Она сложила бумагу и убрала ее в стол.
      - Лучше расскажите, где вы были все это время?
      - Во Временном городе. Вы знали об «Актеоне»?
      Снова Арас резко переменил тему. Хорошо.
      - По-моему, это охотник из греческой мифологии. Его превратила в оленя какая-то разгневанная богиня, а потом его же гончие разорвали его на куски. Кровавая история.
      Зачем ему это? Но Шан наслаждалась разговором. Арас казался удивленным. Она думала, что ей нужно поговорить с ним об Элен, о Пиралт и о Парек.
      - Нет, «Актеон» - это космический корабль, - вздохнул Арас. - Корабль гефес.И он будет здесь через несколько месяцев.
      Если вы хотите иметь дело с вес'хар,то помните: они могут выбить у вас почву из-под ног одним словом.
      Сумерки сгущались. С одной стороны горизонта небо казалось янтарным, с противоположной на темно-фиолетовом небе проступили первые звезды. Шан не смогла узнать ни одного созвездия. Ей должно было быть стыдно из-за этого, но и дома в туманном небе она с трудом находила знакомые звезды. А сейчас, когда небо казалось невероятно прозрачным, она не смогла найти ни одной знакомой звезды.
      Шан бродила вдоль периметра, там, где барьер разделял суррогатную земную растительность и растительность Безер'еджа. Арас старался примериться к ее шагу.
      - Мне нужно взглянуть на банк генов, - объявила она.
      - Почему?
      - Это есть в моем подсознательном брифинге. Я должна это сделать. - Она напряглась в ожидании нового вопроса, но никакого вопроса не последовало. - Я узнаю больше, когда увижу его. А сейчас я знаю лишь то, что мне нужно попытаться добраться до него. Появление «Актеона» лишь заставляет меня действовать быстрее.
      - На брифинге вам рассказывали о нем?
      - Нет. Увы. Похоже, Пиралт и сама не знала, что может случиться через несколько лет. Она могла рассказать мне, что собирается сделать через год, максимум через два, но она же не Нострадамус, чтобы предсказывать будущее.
      - Мне не нравится ваше упоминание о подсознательном брифинге.
      - Хорошо. Это - часть моего прошлого, нравится вам это или нет.
      - И еще вы говорили, что это - мягкая цепь, на которую вас посадили с вашего же согласия.
      - Да.
      - Мне ничего не остается, как поверить вам.
      - На самом деле меня не слишком волнует, поверите вы мне или нет, - ответила Шан. - Я знаю, что все именно так, и точка.
      Она лгала. Многое, что ей сказали, и многое, имеющее силу, намертво отложилось в ее голове, до поры до времени химически запечатанное подсознательным брифингом.
      Но теперь многое изменилось.
      То, что происходило, даже Пиралт не могла предвидеть. Например, наличие мгновенной надежной связи всегда казалось Шан непрактичной и дорогостоящей уловкой по выманиванию денег у населения. Это тревожило Шан даже больше, чем союз с исенджи.Значит, Земля снова начнет оказывать на нее давление. Она чувствовала себя так, словно неожиданно оказалась путешественницей во времени. Сейчас же ее мировоззрение было ограничено миром 2299-го. Шан слишком мало знала для того, чтобы чувствовать себя комфортно.
      Она остановилась у скального обнажения и села, подобрав ноги.
      - Арас, я прошу лишь о том, чтобы мне показали банк. Или даже только дверь, если это поможет спустить курок воспоминаний. Тогда я, наверное, смогу разобраться в том, что происходит.
      - Очень хорошо. Я вам все покажу. Но вы должны будете повторить все то же самое Джошу.
      - Отлично.
      - А как вы думаете, что случится, когда вы расскажете вашим людям об «Актеоне»?
      - Судя по всему, они попытаются связаться с ним, если он в поле досягаемости. Им это удастся?
      - Нет, если у них не будет фотонного передатчика.
      - Тогда я не стану им ничего сообщать в ближайшее время.
      Арас посмотрел на нее, наклонив голову. Сейчас он напоминал пса, оказавшегося в замешательстве. Шан решила, что он скорее переполнен подозрениями, чем расстроен ее ответом. Быть может, было неблагоразумным открыто демонстрировать вес'хар,что она собирается обмануть своих людей, когда вы всеми силами пытаетесь убедить его, что не лжете ему.
      - Я не стала бы доверять никому из ученых, - попыталась объяснить она свою точку зрения. - И я не знаю, как воспримут Линдсей и остальные это известие. Я не знаю, насколько за семьдесят пять лет изменилась политическая атмосфера на Земле. Так что я просто постараюсь быть осторожной. Если вы узнаете что-то, что посчитаете нужным сообщить мне, буду благодарна. Скажу спасибо за любое предупреждение.
      - Предупреждение?
      - Информация, совет, предупреждение. - Интересно, поверил он ей или нет? - Взгляните на это с другой стороны. Вы же настоящий детектор лжи. Я рассказываю вам все, что знаю. Но сейчас я испугана, потому что с каждым днем все меньше и меньше могу контролировать ситуацию. Меня пугают причины, по которым мог быть послан «Актеон». Я боюсь того, что ваши сородичи могут предпринять, когда он окажется в зоне досягаемости. Но больше всего я боюсь того, что могу потерпеть неудачу… Неудачу в переговорах с вами. Вот так-то… И делайте с этим что хотите.
      Арас стоял перед Шан, внимательно разглядывая ее. Если бы он был человеком, то Шан сочла бы его поведение агрессивным. Но таким уж был Арас.
      - Потерпите неудачу в переговорах со мной, как это понимать? - поинтересовался он.
      - Не знаю. Моя обязанность, которую я сама взвалила на свои плечи: спасение окружающей среды. - Шан попыталась улыбнуться, надеясь, что так ей будет легче все объяснить. - Я не люблю людей много больше вас, Арас, но я - одна из них, и из-за этого я порой чувствую себя очень одиноко.
      Арас раскрыл рот, словно собираясь что-то сказать, а потом осторожно огляделся и, казалось, передумал. Он вновь неожиданно сменил тему.
      - Завтра мы отправимся в Константин, - объявил он. - Мы поговорим с Джошем, а потом вы взглянете на банк генов. И тогда вы еще раз попытаетесь оценить свою позицию.
      - Согласна.
      - Пойдемте. Мы еще не закончили прогулку.
      Вопросы по-прежнему теснились у нее в голове, и ей потребовалось собрать всю свою силу воли, чтобы не начать задавать их. Что еще юссиссисказали вес'хар?Как отнеслись матри-архи вес'харк конфликту между людьми и исенджи?Может, ей без особых проблем удастся задать хотя бы один вопрос…
      Иначе ей пока придется полностью довериться Арасу. Казалось, теперь это будет очень легко. При всей силе его личности, военной мощи и непринужденности он вел себя так, словно чувствовал себя неловко, часто печалился и казался уязвимым. Шан находила все это обезоруживающим. Она не забыла, как благодарен он был ей за простое прикосновение руки.
      Да, но Шан могла неправильно истолковать мимику инопланетянина.
      - А смогу я увидеть ребенка Линдсей, когда тот родится? - неожиданно спросил Арас.
      Это была именно та вещь, которая еще раз убедила ее, что двухметровый рост и смертоносные когти - всего лишь внешняя оболочка. Шан душило первобытное желание защитить Араса.
      - Уверена, что она будет рада. Однако придется подождать еще несколько месяцев. Кристина сказала, что родится мальчик.
      - Не могу привыкнуть к тому, что ваши самки вынашивают своих детенышей. До сих пор не могу.
      Вот и еще одно из тех неприятных замечаний, которые он часто бросал в разговоре. Смысл некоторых из них доходил до Шан только через несколько дней. Например, он порой использовал слово «люди», чтобы описать любую разумную разновидность. А некоторые из изречений Араса так и остались для Шан тайной за семью печатями.
      - Вы должны мне кое-что объяснить, - осторожно сказала Шан.
      - Вынашивать детей - мужская функция.
      - То есть?
      - Мужчина должен лелеять эмбрионы. Это - мужская роль.
      - Только не там, откуда я прилетела. - Она попробовала отвести взгляд от Араса. Интересно, где самцы вес'харвынашивают детей? - Вы серьезно? Мужчины беременеют?
      - Нет, мы не беременем. Самки беременеют. И только потом эмбрион перемещается.
      - Ах! Вроде морских коньков. - Нет, сейчас не время продолжать расспросы. Видение стало слишком реалистичным, тем более что ни один морской конек не покидал Землю. - Но ведь у вас нет детей.
      - Нет, и я очень сожалею об этом.
      - Вам слишком поздно иметь их?
      Арас сделал странный жест, который мог соответствовать пожатию плеч.
      - Я тоже так думаю. А вы не собираетесь обзавестись ребенком одновременно с сержантом?
      - Откуда, черт побери, мне взять ребенка? - Она ненавидела намеки на ее отношение с Беннеттом. Словно она поймала кого-то, кто хихикал у нее за спиной. Но Арас - вес'хар,и у него была не такая богатая мимика, чтобы выразить все обуревающие его чувства. Возможно, другие не задали бы ему такого вопроса.
      - Когда Беннетт говорит с вами, сексуальная предпосылка очевидна, - заметил он. - Я не сказал ничего лишнего?
      Шан покачал головой. Арас во многих вопросах напоминал ребенка, невероятно открытого, смущающе-откровенного, восхитительного. Но он смог сделать два выстрела в голову Парек и даже не дрогнуть. Шан вспомнила, что он инопланетянин, настоящий инопланетянин.
      - Скажем так: прямо сейчас это невозможно. У меня в команде слишком плохая дисциплина. К тому же у него сетевой биоэкран, который фиксирует все действия его тела. Я не хотела бы, чтобы передача о нашем интиме пришла его товарищам. Понимаете, что я имею в виду?
      - Да, - кивнул Арас. - Очень жаль.
      - Может, когда мы вернемся назад на Землю…
      Как и Арас, Беннетт поразил ее. Он был человеком, который источал боль и неуверенность и тем не менее не давал чувствам взять над собой верх. В мужчинах ей нравилось именно это
      - Но обычно… со мной трудно…
      - Мы с вами одинокая пара, - заметил Арас, указывая на темнеющее небо, по которому только сейчас пронесся искрящийся метеорит.
      Подобно любому ребенку, Арас обладал способностью говорить вслух о вещах, о которых взрослые люди предпочли бы умолчать.
 

Глава 20

Глава 21