- Так что, мне нужно пойти и самому выбить все дерьмо из этого говнюка?
      Шан пожала плечами.
      - А я могу оказаться слишком занятой, чтобы вовремя вмешаться.
      - Суперинтендант, я говорю совершенно серьезно. Действия Райата можно назвать промышленным шпионажем.
      - Нет, тысячу раз нет. Сломайте ему палец, порадуйте меня. Она встала и вышла. Паретти провел ладонью по неопрятным кудряшкам и вновь начал загружать данные.
      - Десять минут, - объявил он, даже не глядя на Эдди. - И не надо дышать мне в спину…
      Райат, поймав Шан, за пределами модуля выражал ей свой протест. Со стороны наблюдая за этой сценой, Эдди почему-то решил, что у суперинтенданта сегодня очень хорошее настроение. Он стоял и наблюдал за происходящим, точно так же как Вебстер и Чахал. Райат требовал, чтобы суперинтендант приструнила Паретти.
      - Почему я должна что-то делать? - поинтересовалась у него Шан. В это время из столовой вышла Линдсей. Проходивший мимо Беннетт тоже остановился, прислушиваясь к разговору.
      - Он подверг сомнению мою профессиональную репутацию!
      - Видите ли, мы находимся в семидесяти пяти световых годах от тех, кто смог бы ее подтвердить.
      - Так вы не станете принимать никаких мер?
      - Теперь послушайте меня внимательно. Думаю, я приму кое-какие меры. Знаете какие? Я введу одно правило: все вы - ученые, - как и я, станете просматривать все данные, перед тем как они отправляются на корабль. Как вам мое предложение?
      - Вы не сможете так поступить!
      - Смогу. Очень даже смогу.
      - Моя компания оплатила эту миссию. Шан перевела взгляд на Эдди.
      - Это так, Мичаллат?
      Эдди проверил свою базу данных, а потом убрал компьютер в карман.
      - По моим данным, компания Райата внесла двадцать процентов от общей суммы.
      Шан отвела взгляд, как будто что-то подсчитывая в уме, а потом отошла перекинуться парой слов с Чахалом. Он тут же куда-то побежал, а потом вернулся с лазерным резаком и протянул его Шан.
      - Осторожно, не отрежьте себе пальцы, мэм, - пробормотал он.
      Забрав резак, Шан отправилась к жилым модулям.
      Райат с удивлением наблюдал за происходящим. Эдди уже догадался, что происходит, и ожидал, что Шан вот-вот вернется с искореженным модулем лазерной связи. Видимо, она хотела преподнести всем ученым хороший урок. Сам-то Эдди отлично помнил разговор Паретти с искусственным интеллектом на борту «Фетиды». Через две минуты Шан вернулась, притащив какой-то обломок, который выглядел словно фрагмент сломанного стола, на который была навалена груда мусора. Шан бесцеремонно сунула то, что принесла, под нос Райату.
      - Это одна пятая вашего рабочего стола, - объявила она ему, а потом положила обломок с мусором к его ногам. Мусор с грохотом раскатился в разные стороны. - Тут в том числе пятая часть вашего стула. - А также пятая часть вашего матраса, кофейной чашки и тарелки. - Райат, выпучив глаза, уставился на суперинтенданта. Вебстер жевал нижнюю губу, пытаясь сдержать накатывающую волну смеха. - Можете пользоваться. А как только мы вернемся на «Фетиду», я запру вас в хвостовом отсеке, и там вы просидите весь обратный путь. Теперь можете взять свои вещи и идти.
      Эдди хотел было поприветствовать такое решение суперинтенданта, но сдержался. Тем временем ошеломленный Райат стоял и тупо смотрел на груду обломков. Шан ушла в столовую, Вебстер убежал за угол, и оттуда теперь доносился его громкий смех.
      Эдди вслед за Шан заглянул в столовую.
      - Не могу даже представить себе, что вы могли бы вытворить, напившись, - заметил он.
      Шан улыбнулась ему, налив себя чая из раздаточного автомата. Он почувствовал, что она добилась именно того эффекта, которого ожидала.
      - У меня есть причина, по которой я как можно реже стараюсь прикасаться к разной дряни.
      - Из-за того, что случилось на Марсе-Орбитальном?
      - Нет, это из-за того, что я уже имела дело с «Уоррендера-ми». Я ненавижу нытиков, а Райат как раз из таких. К тому же он сам никогда не остановится. - Тут она усмехнулась. Судя по всему, происходящее откровенно развлекало ее. - Даже не знаю, что на меня нашло.
      Конечно, она знала. Эдди не верил в то, что кто-то, кроме копа с огромным послужным списком, мог пресечь действия террористов после массированной акции. История полна полицейских, нахваливающих себя. Но Эдди обычно не верил в историю. Он не верил в полицейских, пока не встретился с Шан. Несмотря на очевидные капризы, она не оставляла своим противникам ни одного шанса.
      - Наверное, нужно было бы взять у вас интервью. Было бы здорово, - заметил он.
      - Не думаю, что моя личность заинтересует кого-то через двадцать пять лет, Эдди.
      - А как насчет «Зеленой ярости»? Шан просто моргнула.
      - Может, в другой раз… Думаю, мне уже достаточно перемыли косточки по этому поводу.
      - Точно… Ну ладно. - Эдди повернулся, собираясь уйти. И все же она не отказалась категорически, и он собирался вернуться к этому в другой раз.- У меня есть копия вашего отчета. Я получил ее из внутренней базы данных ВВС. Вы не станете возражать, если кто-то из миссии захочет с ним ознакомиться?
      - Почему я должна возражать? - Сказав это, Шан почувствовала слабый укол боли. «Возможно, он пытается найти во мне союзника», - подумала она.
      - Если кто-то станет интересоваться у меня, кто же вы на самом деле, я просто дам им отчет.
      - Можете сделать это в любое время.
      - Однако я хотел бы, чтобы изначально вы его просмотрели. Вдруг там есть что-то лишнее.
      Шан улыбнулась. Она не могла принять это любезное предложение. Или Эдди и в самом деле пытался подлизаться к ней, или это всего лишь была игра типа «мы оба знаем, кто мы на самом деле».
      Однако он преподнес свое предложение как любезность, и Шан очень надеялась, что правильно его поняла.
      Арас выполнил обещание. Безериобъявили, что сначала они хотели бы взглянуть на вновь прибывших с безопасного расстояния. «Не то что мы не доверяем, - сказали они. - Но так будет лучше». Они были не слишком сильно обеспокоены. Потом Арас прогулялся к лагерю землян и впервые взглянул на солдат. Когда он проходил мимо, они застыли, уставившись на него. Временный лагерь выглядел грубым сооружением, своеобразным оскорблением окружающему пейзажу. Однако Арас был уверен, что люди прибыли ненадолго и не станут глубоко зарываться в грунт. Как и при первом прибытии землян, когда их посадочные модули опустились прямо на колонию с'наатат,этот лагерь можно было уничтожить или передвинуть, если бы возникла такая необходимость.
      Мужчины и женщины в темных одеждах - зеленых или синих. Все носили брюки. Когда Арас подошел поближе, они, явно нервничая, приветствовали его. Шан предупредила Араса, что никто из ее людей раньше не видел живых инопланетян, и напомнила, хотя он вряд ли в этом нуждался, что ее соплеменники станут таращиться на первого инопланетянина в их жизни…
      В ответ на их приветствие Арас ответил вежливым поклоном.
      Шан не стала долго расспрашивать его. Безмолвно последовала она за ним на берег моря, стараясь не потерять дыхания. И ей таки удалось не отстать от Араса, несмотря на то, что прогулка получилась довольно длинной. Осторожно пробираясь вслед за ним, Шан поднялась на черную скалу, откуда лучше было видно, что происходит на мелководье.
      День выдался облачным, и они могли четко различить границу между светом и тенью. Дюжина безери,слегка покачивая цветными сенсорами, медленно выплыла на мелководье, вытянув длинные щупальца.
      Воцарилась тишина. А потом Шан неожиданно заметила их.
      

- Мой Боже! Огни.
      - Вы можете различить форму их тел?
      - Конечно.
      - Перед вами то, что вы могли бы назвать Советом безери.
      -  Кто же они такие? - поинтересовалась Шан. Она соскользнула со скалы и подошла поближе к берегу. - Кальмары?
      Вглядываясь в морские глубины, она стояла, засунув руки в карманы. Ветер смел назад ее темные волосы. Обычно она завязывала их в хвостик. Может, более эффектно было бы заплести их, но скорее всего она не знала, как это делается. Обычно человек суетлив и агрессивен, часто отвлекается на посторонние вещи. Но Шан определенно была не такой. Ее запах соответствовал ее словам и выражениям. И еще Арас был уверен, что ложь дается ей с большим трудом.
      Неожиданно она указала на темные движущие облака и странный ряд световых вспышек в воде на мелководье.
      - Вы читали о земных кальмарах? Понимаете, что я имею в виду?
      - Конечно, они не кальмары, - ответил Арас. - Но если подходить анатомически, то они и в самом деле головоногие. Они такие из-за своей окружающей среды. И наподобие многих ваших морских животных они общаются с помощью света и тени.
      Словно собираясь поставить какой-то эксперимент, Шан подняла руку и махнула.
      - Несмотря на отсутствие света, я надеюсь, что они увидят и поймут этот жест.
      Арас вынул азиновую карту из своей сумки и протянул ее Шан. Она осторожно взяла ее, словно знала о ее недолговечности и о том, какую редкость та представляет, а потом стала внимательно изучать ее.
      - Это - древняя карта безери.На ней запечатлен западный континентальный шельф.
      - Они делают карты?
      - Да. Но это всего лишь визуальная карта, а не обонятельная. Те карты все время обновляются.
      - Я и представить себе не могла, что существа, живущие в воде, могут делать такие вещи.
      - А для них столь же удивительны технологии существ, живущих в воздушной пустоте.
      Шан, казалось, была загипнотизирована картой. Она несколько раз провела пальцем по контурным линиям. На секунду она показалась Арасу ребенком, который не умеет читать, но с благоговением рассматривает книгу.
      - Что это обозначает?
      - Домашние территории, глубины, - пояснил Арас. - Интересно, смогут ли ваши люди принять концепцию разумного кальмара?
      - Вряд ли, так как мы едим их.
      - Вы их едите?
      -  Ну, лично я - нет. Даже никогда не пробовала. - Шан подняла взгляд, и Арас почувствовал запах волнения. Однако, судя по всему, она говорила правду. От ее кожи не исходил запах, присущий мертвой плоти, присущий хищникам, - запах, исходящий от большинства гефесов.Так что Арас ничего не сказал, сдержался. Скальный бархаттоже пожирал все живое, однако у него не было другого выхода. - Мне кажется, что вы тоже можете есть то, что не убивали сами.
      - Если гефесыедят тех, кто разумен, как можно провести разграничительную линию между жертвой и хищником? Это вы хотели сказать?
       -  Гефесы ?Что означает это слово?
      - Поедатели падали.
      - Понятно. - Шан задумчиво пожала плечами. - К пище относятся те животные, которые не умеют говорить.
      - А разумных гуманоидов вы тоже едите?
      - Нет, конечно. Однако я должна заметить, что мы едим мясо не потому, что не можем обойтись без него, а потому, что таково наше желание. - Ее черные зрачки чуть расширились, и теперь он ощущал запах частично ярости, частично волнения. А Шан уставилась куда-то вдаль, как часто делали женщины колонии
      Константин. Выглядела она словно настоящий матриарх. - Как устроено общество безери ?
      - Чем-то оно напоминает ваше.
      - У них есть космические корабли?
      - Они так считают.
      - Не понимаю вас.
      Арас сделал широкий жест, обведя рукой все побережье.
      - Это край их атмосферы. Время от времени они выбираются за ее пределы. - Он позвал ее пройтись с ним по берегу. Он слышал, как тяжело дышит Шан, пытаясьзаним поспеть. - Посмотрите.
      На берегу в линии прибоя лежал большой, совершенно сферический камень с причудливыми цветными инкрустациями. Шан присела рядом с ним и осторожно провела рукой по его гладкой поверхности. Казалось, шар впечатлил ее. Потом, по-прежнему сидя на корточках, она повернулась к Арасу.
      - Что это такое?
      - Это место памяти о Первом, - ответил Арас. - Таким образом они отметили место, где первый пилот безеривыбросился на берег, пожертвовав собой, чтобы собрать информацию о Сухих Небесах, так они называют все, что находится вне моря.
      - Это какой-то вид письменности? - Шан пробежала кончиком пальца по цветным пятнышкам, словно понимала, что этот шар нужно уважать. - Что тут написано?
      - Там написано, что девятнадцатый из Эхеков на этом месте поднялся из воды, ожидая, что, как ему и говорили, он увидит Сухие Небеса, прежде чем примет ужасную смерть.
      - Значит, он умер?
      - В те времена их стручкине могли подниматься из воды.
      - И он знал, что идет на смерть?
      - Да. Вы называете это самоубийством.
      Какое-то время Шан молчала, и Арас пытался представить себе, о чем она думает.
      - А что случилось потом?
      - Они создали огромные стручки,которые с помощью реактивных струй воды могли вернуть их назад в море. - Арас прошел еще несколько метров по берегу, подойдя к камню конической формы, по бокам которого вниз тянулись разноцветные цепочки знаков. - Вот место памяти о Вернувшихся. Думаю, вы можете детально изучить и тот, и другой памятники.
      Шан провела много времени, водя рукой по сферическому камню, словно мертвый безериволновал ее много больше, чем те, кто вернулся. Арас уже почувствовал первые признаки голода, однако Шан была матриархом - не важно, гефесили нет, и его инстинкт уважения к доминирующей женщине невозможно было переломить. Однако она во многом смущала Араса. То она была исанкет- маленькой женщиной, удивленным ребенком, а в следующий раз становилась исан- ясно демонстрирующей свою власть и полномочия. Однако у Араса не было ни своей исан,ни детей. И Шан вызывала в нем сожаление, пробуждала потребности, которые он хоронил в себе многие годы.
      Голод его становился все сильнее.
      - Сухие Небеса для них то же, что глубокий космос для нас. Они так же сильно рискуют, выбираясь на сушу, - пояснил он. Больше всего Арасу хотелось, чтобы Шан прервала свои исследования и чтобы они возвратились назад в поселение. - Кроме определенного научного интереса, Сухие Небеса совершенно не интересуют безери.Они нисколько не стремятся колонизовать сушу, точно так же как люди не стремятся жить под водой.
      - Или в космосе, - добавила Шан. - А как вы натолкнулись на них?
      - Иногда с Вес'едж мы наблюдали огни в море. Мы не знали, что для них есть разумное объяснение, пока не приземлились здесь. Тогда мы увидели, как безеривыбираются на берег. Это нас заинтересовало. Понадобилось много лет, чтобы разобраться в их системе сигналов, чтобы понять, что они пытаются привлечь наше внимание.
      - Вы предположили, что они хотят общения? - Внезапно от нее хлынула резкая волна беспокойства. Что могло ее расстроить? - Вы пытались понять, что же они хотят спросить?
      - Конечно. Наконец-то мы выработали общую систему сигналов и поняли, что безерипросят нас о помощи. А когда пришли исенджи,они попросили нас вмешаться.
      - И тогда вы прогнали пришельцев. - В голосе Шан не было никакого язвительного намека. - Сурово обошлись с ними.
      - Мы просили их уйти, потому что они уничтожали этот мир. Миллионы безериумерли от загрязнения водной среды. Морская экосистема - вещь очень хрупкая. Я думаю, гефесстанут учиться на чужих ошибках.
      - Я поняла намек.
       -  Исенджиочень быстро плодились. Они заполонили свою собственную планету и луны своего мира. Но когда они пришли сюда, мы сказали: нет. Больше они здесь не появятся.
      «Это не повторится», - подумал Арас.
      - Вижу, наш разговор зашел в область, где я хорошо разбираюсь. Как я понимаю, все дело в территориальных амбициях.
      - Сомневаюсь, что вы, Шан Чайл,понимаете, о чем идет речь. - Он уже жалел о том, что говорил столь откровенно. Он должен был создать впечатление, что всему виной мелкие политические амбиции вес'хар.И еще он хотел, чтобы Шан хорошо думала о нем. Хотя это было глупо. Она вновь изменилась. Исанкетопять уступила место исан,требовательно ожидающей ответа.
      - Тогда объясните мне. Подобное не случится с нами, если мы будем действовать осторожно?
      - В… В экосистеме этого мира есть определенные аспекты, которые делают его одновременно и привлекательным, и опасным, и мы, смею вас заверить, приложим все силы, чтобы остановить любое вторжение на эту планету. Кто бы ни был нашим врагом.
      - Я не могу критиковать вас за это.
      - Не хочу больше отвечать на вопросы.
      Шан выпрямилась, растирая колени. От этого резкого движения у нее аж суставы заскрежетали. Тем не менее она продолжала пристально смотреть в глаза Арасу. А он не мог обнаружить никакого нового аромата, который подсказал бы ему, о чем она думает. Шан же, в свою очередь, хранила молчание. Накатившая волна омыла ее ноги, но она даже не пошевелилась.
      Наконец Шан повела плечами, словно стряхивая оцепенение, и, повернувшись, уставилась в морскую даль.
      - Я не допрашиваю вас, Арас. - Она вытянула руку, словно хотела коснуться его, но потом отдернула ее. Аромат, исходивший от нее, сказал Арасу, что она оказалась в затруднительном положении. Несколько поспешно она засунула руки в карманы. - Мне очень жаль. Вы не так меня поняли. Если я нарушила какое-то из ваших табу, извините, я сделала это несознательно.
      «Почему она сказала это?» За многие годы она была первым человеком, который и в самом деле хотел прикоснуться к нему. Вес'харне умели лгать. И даже его вновь приобретенные человеческие черты не смогли изменить это.
      - Я не отказываю вам. Просто у меня своего рода болезнь.
      - Значит, прикоснувшись к вам, я могла бы ее подхватить?
      - Очень сомнительно.
      - Если я ее подхвачу, она убьет меня?
      - Нет.
      Слишком много приходится говорить. Так он выболтает все.
      - Вам не нравится, что вы своего рода отверженный? Арас никогда не встречал ни одно человеческое существо
      старше шести, которое могло бы говорить столь прямо. Шан Франкленд, без сомнения, сильно отличалась от других гефес.Может, она знала? Но откуда?
      - Объясните, откуда вы это взяли, - попросил он.
      - Я видела, что Джош избегал прикасаться к вам, когда мы сбили ваш летательный аппарат. И еще мне показалось, что ему было стыдно из-за своего малодушия. Вы едва не оттолкнули мою руку, но я вовремя остановилась. Вы и в самом деле не позволяете никому касаться себя, ведь так? И Джош знает, что все это неким образом травмирует вас.
      - Вы и в самом деле легко подмечаете мелкие детали.
      - Это моя работа. К тому же детали говорят мне о многом. - Шан внимательно всматривалась в его лицо, прямо как какой-нибудь вес'хар.- Я права?
      - Неприятно находиться в подобном положении. Я живу в постоянном страхе, что заражу кого-нибудь.
      Тогда она вынула одну руку из кармана и коснулась его. Ничего необычного. Она всего лишь прижала ладонь к верхней части его руки в жесте, который часто видела у колонистов. Впервые кто-то по собственной воле прикоснулся к нему со времен
      Бенджамина Гаррода, ушедшего на покой сто семьдесят лет назад. Она держала свою руку на его около пяти секунд. С тем же успехом она могла держать ее целую вечность. И пяти секунд оказалось для Араса вполне достаточно.
      Он надеялся, что она не увидит, насколько он смущен и потрясен. Даже говорить сейчас он не мог.
      - Должна сказать, что я не боюсь ни вас, ни вашей болезни, - пояснила Шан. - И я не враг вам. Я здесь не для того, чтобы ограбить или изгадить эту планету, а потом повторить судьбу исенджи.Я выполню свою работу и отправлюсь домой, сделав все, чтобы и вам, и всем обитателям этой планеты не было нанесено никакого ущерба.
      - А в чем заключается ваша работа?
      - Тут я не совсем уверена. Вы знаете, что такое подсознательный брифинг? - Она повернулась и, взяв Араса под руку, отправилась назад, к Константину. Со стороны могло показаться, что прогуливаются давнишние друзья. Арас же был настолько удивлен, что и не подумал отстраниться. - Так вот, подсознательный брифинг - это…
      Арас попытался сконцентрировать свое внимание на том, о чем она говорила. Это оказалось очень нелегко. Одна мысль занимала все его внимание, в то время как он пытался понять, что там рассказывает Шан о подсознательном брифинге. Он никак не мог осознать того, что кто-то не испугался его и не считает его отверженным.
      Шан, однако, не знала, насколько он потрясен происходящим. Если бы она знала, сколько значит для контакта ее жест доброй воли! Однако в те несколько моментов, пока они касались друг друга, она даже и не думала ни о чем подобном.
 

Глава 15