Медуза была теперь величиной с полную Луну, тогда как подлинная Луна уменьшилась. Чрез окна можно было видеть Солнце, Луну и Землю, окружённые миллионами звёзд на чёрном фоне. Ниже их висела Медуза – небесный корабль, который они должны были взорвать.

– С какого расстояния мы откроем огонь? – спросила Рода. – Я полагаю, чем ближе мы пойдём, тем сильнее будет действие луча.

– Нисколько, – ответил Хукер. – Расстояние, с которого пускают луч, не имеет значения, если только лучи сосредоточены на том предмете, который нужно разрушить.

– Как далеки мы теперь от Медузы?

– Судя по видимому диаметру астероида, в расстоянии около полуторы тысячи километров. Мы атакуем её на достаточной дистанции, чтобы избежать опасных последствий радиоактивного взрыва на её поверхности.

– В особенности потому, что Медуза, как предполагают, в значительной части состоит из урана, – согласилась Рода. – Конечно, вы знаете, что произойдёт, когда луч ударит в Медузу?

– Нет, – ответил Хукер, – всё зависит от природы её вещества. Если Медуза представляет чистую урановую руду, то взрыва не будет, но произойдёт радиоактивное извержение на поверхности, которое столкнёт астероид с его настоящего пути. Если же на нём имеются другие вещества, то они будут сметены. Диаметр Медузы около 240 километров. Едва ли мыслимо, чтобы наш луч мог совершенно её раздробить… Теперь Медуза находится уже в пределах уязвимости. Я думаю, пора действовать.

Через стекло можно было различить, что одна сторона астероида пестрела впадинами и кратерами, подобно Луне. Другая же сторона, не подвергавшаяся действию плотных газов кометы, была почти гладкая, лишь изрезанная бороздами. Кольцо двигалось параллельно Медузе, которая парила, повидимому, без движения в пространстве на расстоянии не меньше 800 километров. И астероид, и Кольцо, увлекаемые притяжением Солнца и Земли, неслись на самом деле оба к Земле.

Трое мужчин занялись приготовлениями к атаке. Через боковое окошко струились бледно-жёлтые лучи астероида.

Кольцо и Медуза неслись бок-о-бок; астероид казался теперь раз в 50 больше Луны.

Чудовищной и зловещей представлялась планета Роде, и она невольно вздрогнула, подумав о далёкой цели полёта этого снаряда, – о Земле с миллионами беспомощных человеческих существ, обречённых на гибель в мировом пожаре. Смогут ли предотвратить эту гибель четверо человек, заключённых в летящем металлическом Кольце и дерзающих остановить мчащийся мир?..

С момента своего появления на Земле человечество придумывало пути и средства для борьбы с силами природы. Настоящий случай отличался от других, в сущности, только масштабом. Эволюция защиты от сил природы идёт неизменно вперёд, от каменного века, когда доисторический человек искал убежища в пещерах, до настоящего момента, когда люди собираются удалить с дороги планету, стремительно несущуюся через солнечную систему.

Впереди, снаружи окна, обозначалось могучее оружие атаки, источник разлагающего луча, нового вида лучистой энергии. Чрез несколько минут таинственный луч будет брошен через пустое пространство. Рода будет свидетельницей того, что произойдёт. Уже доносится шум машин, посылающих электрический ток в обмотки индукторов. Обе динамо-машины работали с полной скоростью, и визг радиотурбин заполнял воздух. В этом грохоте Рода услыхала голос Хукера:

– Готовьтесь!

Пробежал мимо Борк и занял место у распределительной доски. Отсюда он управлял моторами, приводившими в движение индуктор. Рода пристально смотрела на чёрный металлический цилиндр, вращавшийся на раме не дальше 15 футов от её головы. Ей захотелось по-женски защитить лицо рукой.

– Всё готово! – сказал Хукер. – Цельтесь, Борк!

Борк остановил мотор, управляющий движениями цилиндра. Огромный цилиндр, подобно осадной мортире, медленно повернулся на своих цапфах. В контрольной комнате Эттербери стоял у большой медной стрелки. Через неё можно было направить ток полной силы в обмотки и пустить луч.

Светящееся извержение на Медузе превратило планету в огненный шар

Наконец, настал момент электрической казни Медузы – кульминационный пункт путешествия. Пассажиры Кольца казались спокойными, но у всех усиленно бился пульс. От взмаха руки Эттербери зависело существование человеческого рода на Земле. Путники безмолвно глядели друг на друга. Хукер улыбнулся странной, нерешительной улыбкой и отвернулся от окна, через которое наблюдал астероид.

– Можете действовать!

Рода увидела, как Эттербери повернул стрелку, и услышала жужжание переменного тока в обмотках индуктора.

Минута… Две минуты… Повидимому, никакого результата. Наружная сторона индуктора стала тёмно-красной, потом накалилась до-бела. Не видно было никакого луча; но он уже вышел и прорезал бездну пространства.

Внезапная вспышка света блеснула по одну сторону астероида.

– Низко!.. Слишком влево! – распоряжался Хукер. – Мы поймали астероид. Разрушение начинается…

Борк нажал маленькую кнопку, и цилиндр снаружи Кольца медленно закачался на своей оси. Почти мгновенно тусклые брызги жёлтого огня появились на тёмной стороне астероида и вылетели в пространство.

– Прекрасно! – крикнул Хукер. Рода, следите!

Луч прорезал бездну пространства…

Мало-по-малу светящееся извержение на Медузе усиливалось, пока планета не превратилась в огненный шар. Исполинские полосы жёлтого света, подобно лучам северного сияния, тянулись от поверхности астероида; губительный луч сверлил его опять, и вскоре весь астероид был охвачен вулканическим извержением. Под безжалостным напором луча поверхность астероида начала разрушаться, и сверкающие массы раскалённого газа уносились в пространство. Казалось, будто загорелись и пылают во мраке склады пороха в безопасном расстоянии от зрителей.

Неожиданно среди мрака появился вокруг астероида поток ярких движущихся точек. Они неслись по всем направлениям, стремительно увеличиваясь, и чертили яркие следы по небу. Медуза отвечала на атаку! С поверхности планеты извергались по всем направлениям обломки скал и камней. Они наполняли пространство пылающими снарядами, нёсшими смерть смелым пассажирам Кольца. Одни из этих раскалённых обломков мелькали мимо окон Кольца, сверкая без взрыва, другие же, сталкиваясь между собой, взрывались, подобно далёким ракетам.

Небо прорезывали по всем направлениям пёстрые падучие звёзды, зелёные, пурпуровые, синие, оранжевые, жёлтые, красные, лиловые – калейдоскопическая картина невиданной красоты и ужаса. Казалось, неведомый полубог вытряхнул в пространство свой горн, и пылающие угли рассыпались по небу. Миллионы бомб со всех сторон взрывались вокруг Кольца. Но Медуза уже начала отступать: её диск явно уменьшался. Продолжать бомбардировку значило бы без надобности подвергать Кольцо опасности.

– Ну, ей, кажется, досталось от нас! – заметил Борк. – Она спасается бегством.

Хукер распорядился прекратить ток. Горение астероида окончилось так же внезапно, как началось. Вулканические бомбы продолжали ещё летать мимо них, но гораздо реже, и пассажиры вздохнули свободно. Они были в безопасности!

Их дело сделано. Земля спасена.

Они могут возвратиться.

Возвратиться… Легко сказать это, – так же легко, как легко было подняться с поверхности Земли помощью радиоактивной энергии. Но когда перед путниками встал вопрос об обратном полёте, явились затруднения, о которых они раньше не думали.

Они летели параллельно движению Медузы, а следовательно, неслись прямо к Земле. Она висела в небе гигантским серпом ослепительного иссиня-белого света, и сквозь туман атмосферы чётко рисовались её океаны и материки. Путешественники могли наблюдать вращение Земли так же ясно, как движение минутной стрелки по циферблату часов. Луна не представляет подобной картины: она висит в небе почти без вращения на оси.

Земля оживлённо вращалась на оси, и каждая точка её экватора пробегала по 1600 километров в час, т. е. двигалась приблизительно со скоростью пушечного ядра. Как же высадиться на неё? Это было потруднее прыжка циркового артиста на быстро вертящийся стол.

Когда они покидали Землю, они участвовали в её вращении вокруг оси. Направляя полёт Кольца в пространстве, они учитывали это вращение, как мореплаватель принимает в расчёт прилив или течение. Но теперь им придётся спуститься на шар, вращающийся со скоростью в десять-пятнадцать раз больше скорости быстрейшего поезда экспресса.

Через наблюдательное окно был виден серп Земли, который, казалось, закрывал всё небо. Борк нажал рычаг, и Кольцо понеслось через пространство к невидимой чёрной стене земного диска, заслонявшего звёзды.

Ближе и ближе; Кольцо погрузилось в мрак. Теперь только свет звёзд указывал путь Кольцу, подобно тому как, плывя вдоль берегов, руководятся далёким огоньком мыса. Кольцо поднялось и вырвалось на полный солнечный свет. Оно было сравнительно близко от Земли. Двигаясь возле неё, Кольцо приобрело скорость обращения Земли около солнца. Но оставалась задача спуска, задача серьёзная. Как погрузиться безопасно в эту крутящуюся массу газа, которая проносилась с такой быстротой, что казалась одним сплошным пятном?

Когда они достаточно приблизились, пятно распалось в летучие гряды облаков и неслось, играя то сверкающими лучами, то быстрыми тенями. Вися в пространстве, путники с ужасом наблюдали этот головокружительный бег Земли с запада на восток. Удастся ли проникнуть в окружающую Землю атмосферу, уцелеет ли Кольцо, не разлетится ли оно в куски?

– Надо выключить двигатель и снижаться постепенно, – сказал Хукер. – А там положимся на счастье.

Борк повернул Кольцо. Все стали у окошка. Под ними гряды облаков неслись с быстротой, в тысячу раз большей скорости волчка.

Ближе и ближе вздымались к ним облака. Нежный журчащий звук наполнял воздух – ветер! Они вступили в наружные слои земной атмосферы Звук постепенно усилился до визга, наконец до гула. Кольцо задрожало. Шум возрос до ярости урагана, и путники едва могли слышать друг друга. Они осторожно спускались, то увеличивая подъёмную силу двигателя, когда движение облаков казалось слишком быстрым, то ослабляя, когда скорость оставалась постоянной. Кольцо мало-по-малу приобретало скорость шторма и мчалось вместе с атмосферой. Облака под ними неслись всё медленнее, наконец, стали неподвижны. Кольцо прорезало воздушную оболочку Земли и проникло в нижние слои атмосферы. Кольцо плавно летело через море перисто-кучевых облаков. Внезапно облачная пелена разорвалась, и внизу открылся залитый солнцем океан, изборождённый волнами.

После бесконечных далей небесного пространства гребни волн казались в грозной близости. Кольцо поднялось на более безопасную высоту над волнами. Вдали, на западе, у горизонта виднелся горный пик, и к нему Хукер направил машину. Поток излучения подымал в море вихри воды, выбрасывал в воздух большие гейзеры пены и пара. Горный пик всё рос, и скоро показался берег зелёного острова с разбросанными на нём белыми домиками.

– Файал![2] – закричал Эттербери из контрольной комнаты. – Я там бывал!

– Подальше, берегитесь судов! – распорядился Хукер. Описав широкую дугу, они оставили остров далеко к югу. Рода заметила впереди небольшое чёрное пятно, от которого шёл тёмный дым.

– Это, вероятно, пароход! – крикнула она. – О, спустимся немного: мне так хочется опять увидеть человеческие существа!

Борк засмеялся; Кольцо нырнуло, как ласточка, и скользнуло почти на высоте полукилометра над поверхностью океана. Пароход был под ними. Палуба кишела народом, и в трубу можно было рассмотреть, как матросы спускали спасательные лодки.

– Что они думают о нас? – обратилась Рода к Хукеру, видя что Борк оставил свой пост.

– Борк передаёт им по беспроводному телеграфу, чтобы они не пугались, – объяснил профессор.

В это время Борк вернулся.

– Это «Саксония», – сказал он. – Капитан объяснил, что узнал нас, приготовить же спасательные лодки приказал потому, что боялся луча. Какое направление нам теперь взять? Лететь чрез Флориду и вдоль берега, или на Новую Шотландию и потом к югу?

Был одобрен последний маршрут, и Борк взял направление по компасу. Они позавтракали, так как солнечный свет и морской воздух возбудили у них аппетит.

Кольцо поднялось на высоту почти 5 километров. Белые гребни волн растаяли, и теперь только дым обозначал места пароходов.

Возвращаясь со службы, Бентам Тассифер зашёл по привычке в клуб, где он проводил блаженные минуты после службы. Он совсем позабыл и про исчезновение племянницы, и про столкновение блуждающего астероида с Землёй.

По заведённому порядку он прямо подошёл к буфету и с наслаждением выпил неподслащенного хереса. Вдруг он увидел своего товарища по гольфу Джедсона.

– Смотрите, – сказал ему приятель, – что-то случилось с этой кометой.

– С кометой? Вы хотите сказать с астероидом. Что же с ним случилось?

– С ним покончено.

– Что вы говорите? Каким образом?

– Разве вы не читали газет? Слушайте же, – сказал Джедсон, поднимая газетный лист, лежавший на буфете. – «Экстренное добавление. Столкновение астероида с Землёй»…

Тассифер выхватил газету из его рук. Он прочёл:

Далее шли ещё столбцы, но Тассифер не стал их читать, так как с улицы донёсся необычайный шум.

– Что такое? – недоумевал Тассифер.

Слышен был глухой отдалённый гул, в котором смешались гудки моторов, звон колоколов, свистки, крики и рёв возбуждённой толпы. Улица была наполнена кричащей толпой; все смотрели на небо.

– Ура! – ревела толпа. – Ура! Хукер вернулся!

Тассифер и Джедсон безмолвно смотрели друг на друга.

– Идёмте, – закричал Тассифер.

Высоко на западном небе, против парка, поднималось большое облако дыма и пара.

– Что случилось? – спросил Тассифер у пробежавшего мимо человека.

– Почём я знаю! – крикнул тот. – Народ говорит, на нас комета обрушилась.

Комета не при чём, – поправил полисмен. – Это летательная машина Хукера.

Джедсон схватил Тассифера за руку, и оба пошли за толпой.

Два пассажира, мужчина и женщина, сошли по сходням с Вашингтонского парохода у загородной гостиницы. Торговля шла вяло уже несколько недель. Гостиницы были фактически закрыты, потому что прислуга, по преимуществу негры; в ужасе и религиозном пыле забросили своё дело и приготовлялись молитвой и пением псалмов ко дню страшного суда.

Дряхлый клерк указал им комнаты и подал мужчине перо со свежими чернилами. Опершись рукой на белую страницу записной книги, он задумался, затем решительно взял перо и написал:

Весь день оба звёздных путешественника гуляли по набережной, вдыхая нежные запахи наступающей весны и беседуя о приключениях последних семидесяти часов.

А вечером они сидели на прибережном песке и наблюдали, как темнело море и как отражался в воде первый луч лунного края, только что появившегося над горизонтом. Они не видели толпы репортёров, которые переполняли вечерний поезд, и не подозревали, что являются давно выслеженной дичью.

В полном неведении Хукер и Рода шли дальше и дальше по берегу. Луна, круглая и полная, улыбалась им, как старый, милый друг. Бриз стих, и волны с серебряными гребнями нежно омывали мягкий песок у их ног. Путники присели под соснами и смотрели вверх чрез ветви на синий свод неба с мерцающими на нём огоньками.

– Они мне больше нравятся, когда я смотрю на них с Земли, – прошептала Рода. – Когда они не мерцают, то имеют какой-то недружелюбный вид.

– Да, там, вверху было немного жутко, – согласился Хукер.

Луна плыла выше и выше, и всё побережье было залито снежно-белым светом, так что на несколько километров не было видно ни малейшей тени, кроме того места под соснами, где они сидели. И к этому-то единственному месту подходил Диггс, нью-йоркский репортёр.

– Кто-то идёт! – прошептал Хукер.

Диггс выследил их. Футах в пятидесяти он остановился и закурил в виде предостережения сигарету. Затем подошёл к краю воды, задумчиво посмотрел на луну и произнёс:

– Итак, профессор Хукер?..

– Мы попались, – прошептал Хукер. – Он поймал нас. Алло! – ответил он.

Репортёр кашлянул и медленно подошёл к ним.

– Извините меня, – сказал он живо, – но вы понимаете, немыслимо прогнать метеор, перевернуть солнечную систему – и улизнуть от газетных интервьюеров. Мне очень жаль, но ничего не поделать. А, здесь и мистрис Хукер! Сейчас 10 часов, я должен спешно протелефонировать нашу беседу в Нью-Йорк для утреннего выпуска газеты. Можете ли вы мне ответить на несколько вопросов?

– Право, мне нечего говорить.

– Удивительный человек! – ворчал Диггс. – Позвольте предложить вопрос: достоверен ли весь этот разсказ о высадке на Луне?

Рода указала чрез деревья на жёлтый диск Луны.

– Видите яркое пятно с тенью на левой стороне от него? – спросила она.

– Конечно, – ответил Диггс.

– Так вот: я была там не дальше как 36 часов назад!

– Чем вы можете доказать это? Какие свидетели…

– Что нам за дело до доказательств! – вмешался Хукер.

– Разумеется, – ответил сочувственно репортёр. – Но зато это моя забота. Подумайте, какая реклама будет для нас, если мы окажемся единственной газетой, доказавшей ваше пребывание на Луне!

Далеко на тёмном горизонте появилось внезапно тусклое сияние, которое делалось всё ярче; несколько случайных перистых облачков протянулись над ним.

– Что там такое? – спросил репортёр. – Как будто луна восходит; но ведь она уже взошла!

Он повернулся и смотрел на небо, где месяц спокойно плыл между облаками. Хукер молча курил свою трубку, Рода ждала.

На краю далёкой водной равнины появилась огненная точка и послала к ним дрожащий луч. Оранжевый диск вынырнул над волнами – блестящий, ослепительный.

– Что это такое? – воскликнул Диггс. – У меня в глазах двоится?

– Нисколько, – ответил Хукер. – Это наш свидетель, то доказательство, которого вы искали. Это Медуза, новый спутник Земли, блуждающий астероид: отныне он будет ходить кругом Земли.

– Две луны!? – спросил Диггс.

– Да, мистер Диггс; можете сообщить в Нью-Йорк, что теперь у нас две луны, два месяца: большой месяц для взрослых и малый для детей… И, наконец, ещё один славный месяц, – улыбаясь, добавил Хукер, бросив взгляд на Роду.

– Наш медовый месяц, – прошептала Рода. – Доброй ночи, мистер Диггс!

Примечания