Вермудский четырехугольник, или Возвращение Редькина

      Мебиус замолчал.
      - А вы пробовали вступить с ними в переговоры? - спросил Редькин.
      - Это невозможно, - сказал ха-мизонец. - Все равно что вести переговоры с крысами. Я вижу лишь один путь: чтобы избавиться от непутяков, нужно избавиться от грязи.
      - Опять ты, профессор, про окружающую среду, - раздраженно заметил Тараканыч. - А по-моему, зря ты суетишься, мои ами. Организм сам должен приспособиться к любой гари, к любой вони. Похрипит, покашляет, но приспособится. А не приспособится - значит, такой организм природе не нужен.
      - Что же вы кричали, когда палец в реке задымился? - насмешливо спросил Коля. - Ведь такой палец природе не нужен...
      Тараканыч побурел от злости, по не нашел, что ответить, и прошипел, не глядя на Редькина:
      - А ты молчи, мелюзга рыжая!
      Все, кроме чародея, засмеялись.
      Под вечер машина въехала во двор Мебиуса. Волкодав встретил Колю радостным лаем. Редькин выдавил ему из тюбика пищу, но Дизель обиженно отвернулся, не желая есть всякую ерунду.
      - Ничего другого предложить не могу, - объяснил Редькин и для наглядности сам приложился к тюбику, изображая наслаждение.
      "Гррр!.." - нервно заметил волкодав и, поняв, что делать нечего, принялся за пасту.
      Леро долго расспрашивал Колю о поездке в город. Особенно его заинтересовали непутяки.
      - Беспокойная планета, - задумчиво произнес попугай. - Природа-мать терпит до поры до времени, месть ее сурова. - Он помолчал и добавил: Здесь пахнет большой катастрофой...
      Земляне укладывались спать, когда вошел Мебиус. В руках он держал пульверизатор.
      - Прошу прощения, - сказал он, - но техника безопасности требует опрыскивания. Непутяки способны проникать в помещения.
      Никто, кроме чародея, не возражал.
      - Меня не духмари! - твердо заявил Тараканыч. - Я никого не боюсь. Если надо, могу и каратэ применить. К тому же аллергия на эт" жидкость.
      - Дело ваше, - сказал ха-мизонсц и начал опылять землян "Антинепутином". Пахло, как в парикмахерской.
      Лежа в гамаке, Редькин вспомнил, что под подушкой лежит прибор для чтения чужих мыслей.
      "Может, почитать перед сном чужие мысли?" - подумал Коля. Но глаза }же слипались. Был прожит длинный день.
      Поездка в город, посещение Храма Цветка, Рынок Технических Новинок, налет непутяков - масса впечатлений кружилась в засыпающей голове Редькина...
      Между прочим, если бы он не поленился и направил бы прибор для чтения чужих мыслей на чародея, то узнал бы кое-что интересное.
      "Ох, скукотища, - маялся в гамаке Тараканыч. - Уж и забыл, когда последний раз зло творил. Куда ж это годится!
      Так и в добряка недолго превратиться. Пора, брат, шалить, пора..."
      Но Редькин, ни о чем не догадываясь, спал. Ему снился папа, сидящий почему-то с удочкой на берегу Молибдснки "Зачем ты здесь?" - удивился Коля.
      Но папа, не отвечая, сосредоточенно следил за поплавком, который вдруг дернулся и исчез. И тогда папа начал тащить изо всех сил в дугу согнувшееся удилище. Из бурых вод показался крючок, на нем покачивался папин пиджак, с которого стекали разноцветные ручьи.
      "Что ты делаешь?" - в ужасе спросил Коля.
      "Пиджак перекрасил", - тихо ответил папа, снимая одежду с крючка. Виновато улыбнувшись, он надел на себя мокрый пиджак и побрел по берегу, забыв про удочку.
      Коля хотел побежать за папой, но в этот момент громко залаяла собака, и кто-то закричал совсем рядом:
      - Полундра!
      Редькин подскочил. Кричал Леро. На улице часто и хрипло лаял волкодав.
      - Что случилось?! - орал Сид, боясь высунуть нос из-под одеяла.
      За окном было темно. Вбежал Мебиус и включил свет.
      Гамак Тараканыча был пуст. Все бросились на двор. Яростно заливался Дизель, обратив морду к ночному небу.
      - Шар! - закричал Редькин. - Где наш шар?!
      "Искатель-2" исчез.
      - Неужели непутяки? - растерянно произнес Мебиус. - Но ведь я опрыскивал шар...
      - Работа Тараканыча! - отрезал Коля.
      - Но зачем? - недоумевал Мебиус. - Ведь сегодня он должен был вернуться на Землю...
      - Профессиональный злодей, - объяснил Коля. - Не может жить без пакостей. Но я думал, что на Ха-мизоне он потерпит...
      Не закончив фразу, Редькин вдруг побежал к зданию "Космососа". Дверь была раскрыта настежь. Темная струйка, словно кровь, стекала по ступенькам.
      - Так я и знал, - упавшим голосом произнес Коля, застыв на пороге.
      Мимо него проскочил Мебиус и тоже остановился, не веря собственным глазам.
      Резервуар с надписью "Гравитон" был разбит, под ним темнела обширная лужа.
      - Он вылил дефицит... - с горечью сказал ха-мизонец. - Без этой жидкости "Космосос" не работает.
      Коля подошел к массивному рубильнику, торчащему из стены. Справа от рубильника одна под другой располагались таблички: "Земля", "Антимир", "Холостой ход", а чуть ниже рукой Тараканыча было нацарапано: "Так вам, дуракам, и надо!"
      Появился Сид, закутанный в простыню.
      - Как же мы теперь вернемся на Землю? - слабым голосом спросил он.
      Редькин пожал плечами и вышел во двор.
      - Леро! - громко позвал он. - Где ты?
      Попугай не отзывался.
      ОТ АВТОРА
      Ну вот, вздохнет начитанный читатель, так я и знал Опять избитая тема, опять знакомая схема Сотни астронавтов, покорных воле авторов, бороздят страницы фантастических книжек, неизменно попадая на чужую планету Там, на чужой планете, запутавшись в проблемах и противоречиях, катится к гибели неизвестная цивилизация. Обитатели далеких миров, как правило, делятся на хорошие существа и плохие существа, которые изо всех сил мешают друг другу жить Плохие инопланетяне, естественно, близки к победе. Но прибывшие земляне, быстро разобравшись, кто есть кто, вступают в борьбу и задают прощелыгам такого перцу, что те или бегут, или исправляются. На планете воцаряются мир и благополучие. Благодарная цивилизация машет платочками удаляющемуся звездолету с пришельцами.
      Схема, конечно, очень упрощенная, но в различных вариациях встречается довольно часто. Работая над этой книгой, автор обсуждал с Редькиным проблему, как избежать повторения известных сюжетов. Коля успокоил меня.
      - Не надо ничего выдумывать, - сказал он. - У вас другая задача. Вы описываете реальную историю, фантастикой тут даже не пахнет. Излагайте факты и больше доверяйте читателю!
      Поэтому автор снимает с себя ответственность за отсутствие в книжке новизны и отсылает всех недовольных непосредственно к Редькину
      ГЛАВА ШЕСТАЯ,
      в которой на Ха-мизоне творятся безобразия
      Замечено, что человек, попавший в беду, проходит, как правило, три стадии: сначала он горюет в полной растерянности, затем бичует себя и, наконец, думает, что делать дальше.
      Относительно быстро покончив с первой стадией, Редькин до самого утра казнил себя за то, что поленился прочесть перед сном мысли Тараканыча.
      А утром прилетел грязный и усталый Леро. Он долго сидел на Колином плече, дыша как марафонец после финиша, потом коротко сказал:
      - Пить! - И, лишь напившись, сообщил: - Тараканьи совершил посадку в Мусорных горах, у непутяков! Предатель целовал им конечности и кричал, что не пожалеет жизни в борьбе с ха-мизонцами. Потом его куда-то повели, стало светать, и я вынужден был скрыться.
      Коля схватил Мебиуса за руку.
      - Помогите нам вернуть шар! - горячо заговорил он. - Вы мудрый! Вы смогли доставить нас на Ха-мизон! Придумайте что-нибудь, пожалуйста...
      - Мусорные горы необозримы, - ответил Мебиус, осторожно высвобождая руку. - Стада непутяков бесчисленны. И пока мы не знаем, как с ними бороться... Гораздо легче построить новый воздушный шар, чем вырвать у непутяков ваш "Искатель". - Он помолчал, сочувственно глядя на Редькина. Мой вам совет: не переживайте. Недели через две я накоплю нужное количество гравитона, вы вернетесь на Землю и будете строить свои летательные аппараты.
      - Совершенно верно, - подхватил Сид. - Вы же знаете, Ник, как высоко я вас ценю. Но не забывайте, где мы находимся. Вы имели успех на Земле А здесь ваши номера не проходят! Здесь другая цивилизация.
      - Кроме того, - сказал Мебиус, - я почти не сомневаюсь, что от Тараканыча и от шара уже ничего не осталось. Непутяки уничтожают любого, кто отличается от них.
      - Вы плохо знаете Тараканыча, - сказал Коля. - Он еще доставит Ха-мизону кучу неприятностей. Вот посмотрите!
      Редькин оказался прав.
      Через два дня начали поступать сообщения о том, что в Супертауне происходит нечто непонятное. То вдруг тротуар оказался залитым каким-то клеем, и прохожие несколько часов не могли сдвинуться с места.
      То вдруг ночью на стенах домов появлялась надпись:
      "Ха-мизонцы, я от вас устал. Умрите!" То вдруг на атомной электростанции исчезли графитовые стержни, и Супертаун целые сутки жил без электричества. Неизвестные злоумышленники не оставляли никаких следов.
      Каждый вечер Редькин смотрел по телевизору специальную передачу "Беда", в которой ха-мизонский диктор сообщал о новых ЧП, а приглашаемые ученые высказывали свои догадки. Одни из них считали, что непутяки приспособились к "Антипепутину" и он на них не действует, а потому все беды - это дело рук нспутяков. Другие ученые отвергли эту версию, предлагая считать все неприятности случайными и не торопиться с выводами.
      И лишь Редькину все было понятно. Неизвестным злоумышленником, конечно же, был Тараканыч, на которого "Антинепутин" не действовал. Чародей орудовал по ночам, вполне возможно, летая на воздушном шаре. Коля изложил все это Мебиусу, который с угра до поздней ночи получал в лаборатории гравитон.
      - Тараканыч распоясался, - сказал Редькин. - Надо принимать меры.
      - Мы займемся им, - пообещал ха-мизонец. - Но прежде я должен вернуть вас на Землю.
      Тем временем Сид Джейрано начал сходить с ума на почве постоянного голодания. Он проглотил весь запас тюбиков в доме, но эта пища лишь разжигала его аппетит. Под глазами Укротителя вареников появились темные круги. Коля на всякий случай посоветовал Леро держаться подальше от Джейрано.
      Как-то раз, войдя в комнату, Коля увидел, как Сид грыз ножки кресла.
      - Сид, - прошептал Коля в ужасе, - что с вами?
      Джейрано опомнился. Он опустился на пол и заплакал.
      - Я могу выдержать все, что угодно, - всхлипывая, бормотал он. - Но только не голод... Стоит мне закрыть глаза, и я вижу румяную тушу на вертеле... Еды! Полцарства за еду!
      Коля понял, что, если в ближайшее время Сид не поест как следует, может случиться трагедия.
      Он тут же пошел в лабораторию и объяснил Мебиусу, что Сиду угрожает голодная смерть или безумство.
      - У него нарушен обмен веществ, - сказал ха-мизонец. - Ему не помочь.
      - Ему нужно мясное! - сурово сказал Коля.
      - Где взять мясное, - Мебиус пожал плечами. - Мы давно уже перешли на другую пищу...
      - Ему нужно мясное! - повторил Редькин.
      Мебиус задумался.
      - В городе есть Музей древних веков, - наконец, сказал он. - Там, среди экспонатов, имеются мясные консервы, которыми питались еще наши предки. Может, они еще годятся...
      - Годятся! - согласился Редькин. - Но кто нам их даст?
      - Директор музея - мой родственник, - объяснил Мебиус. - Завтра я к нему поеду, он мне не откажет.
      - Спасибо вам, дорогой Мебиус, - растроганно произнес Коля. - Вы настоящий ха-мизопец!
      И он поспешил к стонущему Сиду, чтобы утешить его радостной вестью. Толстяка он застал за необычным занятием.
      Джейрано бегал по комнате, прыгая и хватая руками воздух.
      - Поросенок, - шептал он, подкрадываясь к "глу. - Ты не уйдешь от меня, нежно-розовый!
      - Сид, это галлюцинации! - громко и четко сказал Коля. - Завтра вы получите мясные консервы.
      Сид обнял Редькина и зарыдал.
      На следующий день Мебиус сел в машину и отправился в Музей древних веков. Толстяк, постанывая, бегал по дому, каждые пять минут выглядывал в окно и бормотал, что сил больше нет, он умрет, не дождавшись пищи. Чтобы отвлечь беднягу от тяжелых мыслей, Коля усадил его в кресло и включил телевизор.
      На экране появился ха-мизонец с раздувающимися ноздрями, придававшими его лицу нечто бычье. Неожиданно он вынул из ноздрей пару цилиндров и показал их зрителям.
      Оказалось, это был изобретатель портативных противогазов, которые засовывались прямо в нос. Не успел он перейти к плакатам, развешанным на стене, как вдруг на экране возникло встревоженное лицо диктора.
      - Внимание! - взволнованно произнес он. - Передаем экстренное сообщение. Сегодня ночью неизвестные лица проникли в Центр Генной Инженерии и выпустили из бункера экспериментальное существо Кибонг. В связи с этим в городе объявляется чрезвычайное положение. Население должно оставаться в помещениях. Появляться на улицах опасно для жизни.
      Специальные подразделения ведут борьбу с Кибонгом. Повторяем! Сегодня ночью...
      Диктор повторил экстренное сообщение несколько раз.
      - Очередной фокус Тараканыча, - озабоченно сказал Коля. - На этот раз он поднял на ноги весь Ха-мизон.
      И тут Редькина словно ударило током: Мебиус, ничего не подозревая, отправился в город, где свирепствует этот Кибонг. Если его не предупредить, может произойти несчастье.
      - Сид! - волнуясь, сказал Коля. - Мебиусу грозит беда.
      Мы должны его спасти!
      Джейрано взглянул на часы.
      - Поздно, - сказал он с облегчением. - Мебиус вот-вот въедет в Супертаун.
      - А сапоги?! - крикнул Коля. - У вас же есть реактивные сапоги! - Видя, что Сид трусит, он покраснел от ярости. - Это для вас он отправился в город! Слышите?! Для вас!
      Чтобы вы могли набить свой бездонный желудок и успокоиться!
      Он схватил быстроходные сапоги и бросил их к ногам Джейрано.
      - Надевайте! - твердо сказал Коля. - И как можно быстрей!
      - Почему вы мне приказываете?! - взвизгнул Сид. - Я вам не мальчик! Надевайте их сами, если вы такой смелый.
      - Не мой размер, - ответил Редькин, - но я полечу с вами. Верхом!
      - Хорошо, - скорбно произнес Сид, - я подчиняюсь. Пусть меня сожрет этот Кибонг Лучше погибнуть, чем так голодать!
      Он натянул на ноги реактивные сапоги, вышел из дома.
      Редькин забрался ему на плечи. Сид включил двигатели Раздался нарастающий гул. Тело Котлетоглотателя пошло вверх, как стартующая ракета. Сид, успевший ознакомиться с инструкцией, действовал на этот раз более грамотно, и через несколько секунд они уже мчались над дорогой в Супертаун, отталкиваясь от воздуха струей раскаленных газов.
      Редькин, вцепившись в плечи Сида, внимательно смотрел вниз, надеясь увидеть машину Мебиуса. Увы, шоссе было пусто до самого города. Достигнув окраины Супертауна, земляне совершили посадку и нырнули в ущелье улицы.
      Город казался вымершим Ха-мизонцы затаились в домах, предупрежденные об опасности. Коля и Сид метались по непривычно тихим проспектам, тщетно пытаясь наткнуться на Мебиуса.
      - Я больше не могу, - взмолился Сид, облитый потом. - С места не сдвинусь...
      Он уселся прямо на тротуар.
      - Сид, вставайте! - сказал Редькин, краснея от злости. - Или я уйду один...
      Толстяк упорствовал. Коля бросил случайный взгляд на овальное зеркало, установленное на углу для удобства водителей, и обомлел.
      Невиданное существо двигалось в зеркале по соседней улице, приближаясь к перекрестку.
      - Ч го это? - прошептал Коля, борясь с желанием умчаться без оглядки.
      Сид повернулся к зеркалу, но в этот момент из-за угла появилось ОНО. Зрелище было ужасное. Огромная, трехметровой высоты, свинья с крокодильей мордой смотрела на них, не мигая, злыми бессмысленными глазками.
      - Кибонг... - с дрожью в голосе произнес Редькин. Он хотел сделать шаг назад и не смог: ноги, парализованные страхом, не подчинялись Тогда наш герой встал на руки, которые еще действовали, и начал отступать, повторяя:
      - Назад, Сид! Бежим!
      Бледный Котлетоглотатель, поднявшись, стоял неподвижно.
      Кибонг зашипел, задышал, всхрюкнул и двинулся к землянам.
      - Сид! - закричал Коля. - Очнитесь! Он приближается!
      - Святая мадонна, - пробормотал толстяк, - скользш мяса...
      И вдруг он шагнул к животному. Теперь его отделяло от зверя не больше четырех метров. Несколько секунд Кибонг и Сид смотрели друг другу в глаза. У Редькина перехватило дыхание, надвигалась кошмарная сцена.
      Но то, что произошло в следующий момент, не укладывалось ни в какие рамки. Глухо зарычав, Сид расставил руки, слегка присел, как борец, и пошел прямо на зверя. Кибонг, впервые столкнувшись с такой атакой, развернулся с неожиданной для его веса быстротой и большими прыжками ринулся в отступление. Джейрано бросился в погоню.
      Когда происшедшее дошло до Колиного сознания, Сид и животное уже скрылись за поворотом. Редькин, не теряя времени, встал на ноги и поспешил за другом. Он не успел пробежать и двадцати метров, как из-за угла с ревом вылетела стая циклолетов.
      "Непутяки!" - вспыхнуло в его мозгу. Он бросился назад, но с противоположного конца улицы к нему тоже мчались непутяки.
      Коля рванулся к ближайшему подъезду, что было сил потянул дверь. Она была заперта. Редькин запрыгнул на водосточную трубу и начал карабкаться вверх. И тут на него накинули сеть.
      Колю резко дернуло вниз, он шлепнулся на асфальт, был схвачен и уложен на заднее сиденье циклолета. Непутяки вскочили в седла, взревели моторы, и вскоре налетчики, покинув Супертаун, взяли курс на Мусорные горы.
      Один из циклолетов уносил Редькина.
      ГЛАВА СЕДЬМАЯ,
      в которой от Редькина требуют согласия
      Циклолеты шли на высоте, примерно, двух тысяч метров.
      Совсем близко от них проплывали внизу Мусорные горы, и Коля отчетливо видел эту гигантскую свалку, бездумно созданную ха-мизонцами. Чего тут только не было!
      Мрачно щетинились горы ржавеющих автомобильных скелетов, сверкали осколками холмы битого стекла, темнели конусы терриконов. Детские коляски, стружки, куски шлангов, обломки труб, разноцветные порошки, шины, провода, банки, тряпье - вся эта рухлядь тянулась до горизонта. А между вершинами клубились испарения, виднелись гнилые болотца, мазутные озера. По изломанным оврагам медленно двигалась тусклая жижа, сливаясь в стекленеющую реку. В таинственных ямах булькала густая зеленоватая жидкость. Там шли химические реакции, и Коля подумал, что именно в таких ямах, наверное, появились на свет непутяки. Тяжелые запахи стояли над этим гибельным краем, и даже в небе не было от них спасения.
      "Ну и места! - Редькин даже содрогнулся. - Эх, ха-мизонцы, ха-мизонцы, о чем же вы думали раньше... Так загадить планету..."
      Через несколько часов циклолеты достигли долины, зажатой горами, и совершили посадку на берегу реки. К ним со всех сторон спешили непутяки. Только теперь Коля мог разглядеть их как следует.
      Все они были одинакового роста, примерно метр восемьдесят. Внешность непутяков показалась Редькину довольно необычной, если так можно выразиться, синтетической. Уши у них были полихлорвиниловые, носы гуттаперчевые, грушевидной формы, глаза напоминали человеческие, но зрачки отсутствовали. Пилообразные зубы из какого-то твердого сплава блестели, точно покрытые никелем. Волосы были очень редкие (на одном квадратном сантиметре не больше одного волоса) и длинные, до плеч. Вместо бровей у них стояли фиолетовые штампы: "Опасно для жизни". Одежда непутяков состояла только из штанов, сделанных из толстой фольги; штаны при ходьбе позванивали. К ногам их были прикручены вместо обуви куски автомобильных покрышек. Несмотря на свою странную внешность, они не выглядели роботами.
      С Редькина сняли сеть, поставили на ноги, и теперь он стоял в тесном кольце непутяков, от которых почему-то сильно пахло гуталином. Из-за отсутствия зрачков по их лицам нельзя было догадаться, о чем они думают и что они испытывают, глядя на пленника.
      - А ну, ребята, очисть дорогу! - вдруг услышал Коля знакомый голос.
      Непутяки расступились, и перед Редькиным возник Тараканыч. На чародее тоже были блестящие брюки из фольги, но на голове по-прежнему красовалась фуражка.
      - Ну, Николя, - самодовольно улыбаясь, произнес злой волшебник. Поздравляю с благополучным прибытием! Да не дрожи, мои шер, тут все свои...
      - А я и не дрожу, - сказал Редькин, испытывая некоторое облегчение при виде человеческого лица.
      - Врешь! - Тараканыч ухмыльнулся. - Я тоже с непривычки пугался, а потом даже полюбил эти непутевые морды. - Он важно закинул голову и спросил: - Знаешь ли, Николя, кто я теперь?
      Редькин пожал плечами.
      - Я есть главный визирь короля непутяков Шаши Бесподобного! торжественно произнес Тараканыч. - Правая рука ихнего химичества! Второй человек в государстве!
      - Ух ты! - на всякий случай удивился Коля. - Не может быть!
      - То-то, - второй человек в государстве усмехнулся.- Непутяки - ребята исполнительные, но соображают туго. Так что король во мне нуждается как в мыслителе...
      - Ну, а я вам зачем понадобился? - спросил Редькин. - Мыслитель я плохой. Какая от меня польза?
      - Эх, Николя, дарлинг ты мой рыжий! - Тараканыч похлопал Редькина по плечу. - Да мы тут с тобой такое наворотим! - Глаза у него заблестели. Ты только скажи: согласен?
      - С чем согласен? - удивился Коля.
      - А вот это мне в тебе не нравится. - Тараканыч поморщился. - Если тебя друг спрашивает: "Согласен?", ты должен соглашаться, не раздумывая. Понял?
      - Друг сначала объяснит, что ему нужно, - заметил Редькин, - а потом только спрашивает согласия.
      - Колючий ты подросток, Николя! - Чародей почесал темя, не снимая фуражку. - Ладно, скажу.
      Он повернулся к толпе непутяков, молча стоявших вокруг, и, сделав руками отгоняющий жест, крикнул:
      - Хлипак-тупта! Расходись, дети гор!
      Непутяки оставили их вдвоем.
      - Понадобился ты нам вот зачем, - сказал Тараканыч. - Мы тут с королем запланировали парочку операций. Но непутяки, как тебе известно, не переносят запаха "Антинепутина". Да и транспорт у них больно шумный. Другое дело - воздушный шар. Тихо прилетаем, кое-что портим, тихо улетаем. Фырштсйн? И нужен ты, мои ами, как спец по воздушным шарам. Ну, будем работать вместе?
      Теперь Коля понял все. "Искатель" собирались превратить в орудие диверсий, а его самого сделать соучастником преступлений. Гнусная идея возмутила Редькина до глубины души.
      Он хотел было высказать Тараканычу все, что он о нем думает, но вовремя сообразил, что ни себя, ни шар таким путем не спасти.
      - А если я откажись? - спросил Коля У Тараканыча поскучнело лицо.
      - Имеешь право, - холодно произнес он. - Тогда попадешь в Химку. - Он кивнул в сторону реки. - Стопроцентная соляная кислота...
      Коля взглянул на речку, над которой клубились пары, и почувствовал слабость в коленях.
      - Так что выбирай, Николя! - Чародей ухмыльнулся. - Или с нами, или головой в Химку.
      "Выбирать не приходится, - подумал Редькин. - Сделаю вид, что согласен..."
      - Когда приступаем к операциям? - кратко спросил он.
      - Умница! - Тараканыч просиял. - Да я в тебе и не сомневался. Про операции поговорим позже. А сейчас я тебя должен представить Шаше Бесподобному!
      Они обогнули холм ржавых гаек и очутились на просторной площади, в центре которой высился Дворец, сложенный из пустых консервных банок.
      - Постой здесь! - сказал чародей - Пойду доложу высочеству о тебе
      Через несколько мину г он вернулся, и они вместе вошли во Дворец. Очутившись в первом зале, Коля с любопытством огляделся. При бледном свете, падающем сквозь щели между банками, он увидел множество сундуков, стоявших вдоль стен
      - Здесь король хранит добро, которое непутяки воруют у ха-мизонцев, сообщил Тараканыч.
      Во втором зале стоял длинный стол, а с потолка свешивались две огромные карты Ха-мизона. На одной карте Мусорные горы занимали примерно половину планеты, а на второй - две трети.
      - Кабинет химичества! - объяснил чародей - Здесь Шаша соображает. На картах ты видишь будущее Мусорных гор, которым расти и расти.
      И только в третьем зале Редькин увидел наконец короля.
      Шаша Бесподобный сидел в зубоврачебном кресле, рядом с внушительным сейфом, и медленными глотками пил из чаши дымящуюся жидкость. На нем была мантия из голубого полиэтилена и блестящий шлем.
      - Опять кислоту дует, - шепнул Тараканыч Редькину. - Обожает это дело.
      Король уставился на Колю. В отличие от остальных непутяков в его глазах плавали темные крестики, и Редькину стало не по себе, словно он стоял перед оптическим прицелом снайпера.
      Тараканыч отвесил поклон, стукнувшись лбом об пол, и льстиво промурлыкал:
      - Ваше химичество! Вот обещанный экземпляр.
      Шаша Бесподобный допил свой любимый напиток и неожиданно поманил пальцем Редькина. Коля приблизился, напряженно ожидая, что будет дальше.
      - Почему не соблюдаешь этикет? - рявкнул король. - Где поклоны?
      - Ваше химичество, он же новичок, - заметил чародей.- Что с него взять? Червь земной, неразумное дитя...
      Шаша Бесподобный смягчился.
      - Имя? - спросил он.
      - Коля, - ответил Редькин, стараясь смотреть прямо в крестики королевских очей.
      - Ко-ля, - по слогам повторил король. - Коля, Оля, ля, я... глупое имя. А почему у тебя такой цвет волос? Видно, ты родился в местах, где разлито много этой краски?
      Редькин не мог сдержать улыбку, но был тут же остановлен свистящим шепотом Тараканыча:
      - Верни лицу серьезность!
      - Да, ваше химичество, - почтительно согласился Коля.- Краски разлито очень много...
      Король задумался. Было слышно, как в голове у него что-то тикает. Наконец он произнес:
      - Мне доложили, что ты хочешь работать на меня. Это правда?
      - Правда, - подтвердил Коля.
      - Правда, ваше химичество, - поправил его Шаша Бесподобный.
      - Правда, ваше химичество, - повторил Редькин.
      - Дел будет много, - сказал король. - Но предупреждаю!
      Измену не потерплю! Предателей стираю в порошок! - Волосы на его голове вдруг встали дыбом, шлем приподнялся, глаза увеличились, выйдя из орбит. Он выхватил из-нод себя толстый металлический прут и легко перекусил зубами. Только после этого припадок бешенства прошел. Король глотнул из чашки и задумчиво произнес:-Что наша жизнь?
      - Игра! - отозвался Тараканыч.
      - Верно, - Шаша Бесподобный кивнул. - Кто побеждает в игре?
      - Сильнейший! - подобострастно воскликнул чародей.
      - Верно, - король усмехнулся. - То есть я! Ха-мизонцы свое дело в истории сделали. Наступила эра непутяков! Те, кто пойдут за мной, не пожалеют! Ступайте, вы мне мешаете. - Он махнул рукой и вновь наполнил чашу.
      Земляне, пятясь, удалились.
      - Как тебе наш шеф? - спросил Тараканыч.
      - Загадка. - многозначительно ответил Редькин. - Уж очень отличается от остальной братии.
      - Точно! - чародей хихикнул. - Кто, думаешь, научил непутяков гонять на циклолетах? Все он! Да... башка у Шаши варит.
      - И даже тикает, - добавил Коля.
      - Так это же биологические часы! - Маг хлопнул Колю по плечу. - Ну, темнота... И чему вас в школах учат!
      Редькин, не обижаясь, поинтересовался, зачем королю сейф.
      - Чтобы печать хранить! - важно ответил визирь и, оглянувшись, тихо добавил: - И кое-что еще...
      - Яд? - насмешливо спросил Коля.
      - Бедная у тебя фантазия, Николя... - Тараканыч скривился. - Тут куда ни ткни, везде яды.
      - Что же он прячет?
      - Тайна! - прошипел чародей, сдвигая брови. - Даже мне запрещено дотрагиваться до сейфа.
      При слове "тайна" по Колиной коже пробежал ток, он встрепенулся, точно сеттер, почуявший дичь. Но Редькин больше не задавал вопросы, боясь вызвать подозрения.
      Они подошли к старой железнодорожной цистерне с дверью в днище.
      - Мои хоромы, - визирь кивнул на цистерну. - Плиз, Николя, заходи!
      Внутри жилища было пусто, если не считать большой ванны, устланной старыми сиденьями от автомашин.
      - Ложе мне подарил Шаша, - постучав по ванне, сказал Тараканыч. Обитать, Николя, будешь со мной. Ванну постараюсь достать...
      - Не надо, - отказался Редькин. - Мне достаточно сидений.
      - Не приучен ты к удобствам! - Маг усмехнулся. - Ладно. Сейчас можешь погулять, места у нас роскошные! А у меня срочная работа: вечером Шаша речь держит, надо готовить текст. - Он внимательно поглядел на Колю. Только не вздумай удрать, парень! Из Мусорных гор живым пе уйти!
      Он высунул голову из цистерны, подозвал к себе какого-то непутяка и приказал ему сопровождать Редькина во время прогулки.
      ГЛАВА ВОСЬМАЯ,
      в которой Редькнн узнает непутяков поближе
      Экскурсии Коля любил. Каждое лето папа покупал путевку "для отца и ребенка", и они отправлялись то в Ленинград, то в Суздаль, то еще куда-нибудь, где было много исторических памятников и туристов. Они мчались за экскурсоводом, поворачивая головы налево-направо. Герман Павлович беспрерывно щелкал фотоаппаратом, фотографируя все подряд, а Коля смотрел и слушал, узнавая много интересного А потом, когда они возвращались домой, он рассказывал папе о местах, где они побывали, и папа ахал, восхищался и сокрушался, то не успел ничего увидеть.
      Но здесь, в Мусорных юрах, Редькин не был беззаботным туристом. Он был пленником, и вместо экскурсовода к нему был приставлен молчаливый непутяк, который брел в трех метрах позади. И не достопримечательности искал Колмн взгляд-их, впрочем, тут и не было, - он надеялся увидеть воздушный шар.
      Среди всевозможного хлама, которым была завалена долина, на небольших пустырях дымили котлы с густым черным варевом. Вокруг котлов стояли и сидели непутяки. Резкий запах гуталина заполнял пространство. Редькин подошел поближе к одной из групп. На него не обращали внимания.
      Все взгляды были прикованы к котлу.
      Когда варево стало густым, как смола, пепутяки издали дружный возглас "Нущяк!" и начали хватать его руками, с жадностью наполняя рты. Через несколько минут они закачались как пьяные и разлеглись вокруг котла, поджав колени к животам. Идиотские гримасы блуждали по лицам непутяков, они что-то бормотали, блаженно кивали. Потом вдруг на губах у ник появилась пена, по телу пробежала судорога, они забыли и минут семь не подавали признаков жизни.