Колю и Сида провели в зал через служебный вход. Им была отведена небольшая комната, где стояли тахта, стол и два кресла.
      Сид начал массировать Редькина. Коля лежал на тахте, безуспешно пытаясь настроиться на поединок. В голове проносились обрывки воспоминаний.
      За свою жизнь он провел всего два боя. Однажды два восьмиклассника потребовали, чтобы Коля отдал им тридцать копеек, полученные от папы на завтрак. В ответ Коля показал нахалам довольно грубую фигу. Они набросились на него и стали колотить. Они здорово разукрасили Редькина, но он дрался до конца и, что самое удивительное, улыбался. И восьмиклассники не выдержали. Они покинули поле боя, а Коля бежал за ними с расквашенным носом и чувствовал себя победителем. Второе сражение произошло в тот день, когда Редькин пришел записываться в секцию Акопа Самвеловича. Тренер куда-то вышел, и Коля тихо стоял в сторонке, когда нему подошел высокий мальчик Витя.
      - Слабачок! - презрительно фыркнул высокий мальчик.- Годится только в шахматисты!
      Когда Акоп Самвелович вернулся, он увидел на ринге новичка, яростно атакующего гордость секции Витю Голобородько. Бой кончился тем, что гордость секции выпрыгнула за канаты и испуганно пробормотала: "Это же сумасшедший!" Коля вздохнул. Все это чепуха по сравнению с тем, что предстояло выдержать. В дверь постучали, и чей-то голое объявил, что пора выходить. Коля накинул на себя халат проверил шнуровку ботинок и причесался. Сид вдруг бухнулся на колени и начал горячо молиться:
      - Святой Януарий! Не оставь в беде своих бедных детей. Помоги нам выстоять и унести ноги из этого проклятого города. Ты такой добрый, святой Януарий, тебе ничего не стоит выручить Колю. Он не курит, не пьет. Он честный пионер, который хочет помочь туземцам.
      - Хватит, Сид,-сказал Коля,-Януарий нам не поможет!
      Они вышли в коридор и сразу услышали далекий гула похожий на шум прибоя. С каждым шагом гул нарастал. Когда коридор кончился и они двинулись по проходу между креслами к светлому пятну ринга, раздался рев двадцати тысяч зрителей. Рев сопровождал их на всем пути и не стих даже тогда, когда Коля очутился в своем углу и Сид начал надевать на него перчатки. Самих зрителей не было видно с ринга: зал был спрятан в темноте. Редькину показалось, что невидимый зверь шевелит тысячами голов, курит, свистит и размахивает руками. Во рту у Коли стало сухо.
      - Нас надули! - вопил зал.- Сильва, ты обманул нас! Убери мальчишку, иначе мы разнесем в щепки этот курятник
      Джо Литлфу и мистер Сильва были поражены не меньше зрителей. Такого поворота событий миллиардер не ожидал.
      - Хозяин!-раздраженно произнес чемпион.-Я не дерусь с детьми. В чем дело?
      Сильва лихорадочно обдумывал ситуацию. Если отказаться от поединка, то, по условиям контракта, придется выплатить этим негодяям миллион. Ловко обвел его мальчишка. Ничего не скажешь. Но денег ему не видать. Бой состоится! Щенок еще пожалеет, что затеял эту комедию.
      - Ничего не поделаешь, Джо,- он пожал плечами - во втором раунде тебе придется слегка щелкнуть мальчишку, чтоб он полежал на полу до счета девять.
      - Я не могу нокаутировать ребенка! - повторил Литлфу.
      - Не валяй дурака, Джо! - нахмурился миллиардер.-У тебя самого пять детей. Подумай о них. Если ты откажешься от боя, я гарантирую тебе нищету. Ты знаешь мои возможности. Возьми себя в руки!
      - Ты паук, Амадей,- тихо сказал Джо.
      - Согласен! Я - паук, ты - ангел. Вперед, мой ангел!
      Сухопарый судья вышел на середину ринга и подозвал боксеров к себе. Джо пожал Коле руку, опустив голову. Судья проверил перчатки, предупредил, что встреча состоит из шестнадцати раундов, и перечислил запрещенные удары.
      Раздался мелодичный звон гонга. Матч начался. Чемпион мира стоял, опустив могучие руки, и виновато смотрел на противника.
      "Я не желаю тебе зла, малыш",-прочел Коля в его глазах.
      "Я понимаю, Джо,-заморгал Редькин,-но придется драться".
      - Да, малыш,- Литлфу вздохнул,- придется разыграть спектакль".
      Я начинаю",-просигналил Коля и ткнул перчатке в железную грудь Джо, заработав первое очко. Джо даже не шелохнулся. Зал взревел. Но теперь это были не яростные крики обманутых, а радостный рев толпы, ждущей крови. Бокса не будет- так пусть получится бойня!
      Литлфу снисходительно получал легкие удары и а оказывал никакого сопротивления. Но постепенно он свирепел, словно бык при виде красной материи.
      "Мальчишка расшалился,- раздраженно подумал чемпион.- Ишь, как распрыгался. Надо поставить его на место!"
      Громадный Джо медленно пошел на Колю. Тот отступал к канатам.
      - Загоняй его в угол, Джо! - раздался чей-то вопль из зала.
      Прижав Редькина к канатам, Литлфу слегка двинул вперед правую руку. К своему удивлению, он не попал мальчика. Джо ударил левой, и опять Коля неуловимым нырком ушел от удара. Рассвирепевший чемпион заработал обеими руками. Он молотил ими так, что попади противник в эту мельницу - ему не поздоровилось бы. Но Джо молотил воздух.
      Была задета его честь, и тут уж не до жалости. Бешенство залило глаза Литлфу, он перестал на мгновение соображать. А когда пелена ярости схлынула, он не увидел перед собой мальчика. Зрители хохотали и топали ботинками: Коля пронырнул между ног чемпиона и теперь стоя в центре ринга целый и невредимый. Джо обернулся и, зарычав, бросился на Редькина. В эту секунду раздался удар гонга. Первый раунд окончился.
      Публика была довольна. На спектакль это непохоже слишком тяжело дышал чемпион, слишком озабочен его хозяин.
      Миллиардер был обеспокоен ходом поединка. Уж очень легко передвигается этот чертенок. Да и Литлфу похоже не в себе, совсем потерял голову.
      - Спокойней, Джо,- шептал Сильва,- не суетись. Это всего лишь ребенок. Достаточно попасть в раз - и дело сделано!
      Коля сидел в своем углу, собирая силы для следующего раунда. Сид усердно обмахивал его полотенцем и возбужденно советовал:
      - Держитесь подальше от канатов, Коля. Не ждите, пока он приблизится, удирайте, непрерывно удирайте. Остался один раунд, всего один раунд.
      Коля вздохнул. Легко сказать-продержись. Когда повсюду свистят перчатки Джо, когда кажется, что нет больше сил на очередной нырок - как тут быть?
      Гонг прервал мысли Редькина. Начался второй раунд. С первой же секунды Джо бросился в атаку, давая понять, что снисхождения не будет. Коля еле успевал увертываться. Он услышал, как Сильва крикнул Джо, чтобы тот взвинтил темп. Редькин кружил по рингу, уходя от тяжелых ударов. Литлфу заметил, что противник ныряет, в основном, вниз и влево. Чемпион применил хитрость: он слабо ткнул воздух правой рукой и почти одновременно нанес страшный удар левой туда, где должна была появиться голова Редькина. Но Коля неожиданно уклонился вправо, и могучий кулак Литлфу проломил пол. Джо не удержался на ногах и упал.
      В "Каймане" стало тихо. Судья начал считать: раз, два, три... Чемпион мира- в нокдауне. Это было невероятно, непостижимо!
      Джо быстро вскочил, лицо его выражало удивление. Встречу приостановили, и пока плотник чинил пол, Коля отдыхал, держась за канаты.
      - Паршивый пес! - кричал миллиардер чемпиону.- Ты должен прикончить щенка! Осталось тридцать секунд.
      Его крик тонул в свисте и реве публики, которая не могла простить своему кумиру неудачи. Наконец плотник удалился, и бой возобновился. Джо еще гонялся за Колей. Но чувствовалось, что он настолько обескуражен падением, что никак не может прийти в себя. Тридцать секунд истекли. Второй раунд кончился.
      Редькин шел в свой угол, покачиваясь от усталости сердце билось о ребра, не хватало воздуха. Сид подхватил его и захлопотал вокруг.
      - Вы герой, Коля!-радостно бормотал толстяк. Сильва чуть не лопнул от злости, но полмиллиона ему придется выложить. Может, откажемся продолжать бой?
      Редькин покачал головой:
      - Нам нужен миллион.
      - Я боюсь за вас, Коля. Эта махина теперь озвереет терять ему нечего.
      Редькин и сам знал, что с каждым раундом ему будет все тяжелей ускользать от чемпиона. Стоит лишь на мгновение расслабиться, остановиться-и он тотчас попадет под жуткий молот. А это - смерть. После третьего раунда Коля еле доплелся до табуретки. Ноги стали свинцовыми. В висках стучали молоточки. Он сидел, раскрыв рот, как рыба, выброшенная на берег Коля бросил взгляд в тот угол, где секундант колдовал над Джо. Фигура секунданта показалась ему очень знакомой Секундант вдруг повернулся, Коля увидел его лицо и вздрогнул. Это была Барабасова. На плече у Василисы Ивановны сидел огромный кот. Барабасова погрозила Редькину пальцем, наклонилась к Джо и зашептала ему что-то на ухо.
      В этот момент Сид плеснул воду на лицо друга, и Бapабасова исчезла вместе с котом.
      - Галлюцинации начались,-вздохнул Редькин. Гонг возвестил о начале четвертого раунда. На этот раз Джо не торопился. Он спокойно приближался к мальчику. Чемпион стал посмешищем? Пусть! Но щенок та просто не уйдет. Щенок устал. Это видно по глазам, по движениям. Пора отомстить за свой позор!
      Неожиданно для Редькина он провел удар с дальней дистанции, Коля чуть-чуть опоздал, и перчатка скользнув по его голове. Перед глазами что-то вспыхнуло, мир бешено завертелся, пол рванулся из-под ног, и Коля полетел! пропасть. Откуда-то доносился тонкий вой, он приближался, нарастал и, наконец, превратился в грохот зала. Редькин открыл глаза. Склонившись над ним, судья объявлял какие-то цифры.
      "Папа сейчас, наверное, решает задачу,-вяло подумал Коля,-мама кого-нибудь ваяет..."
      - Пять! - четко произнес рефери.
      - Надо встать, Коля! Надо встать! - донеслось до Редькина.
      Это кричал Сид. Его голос вернул Колю к борьбе.
      При счете восемь, к удивлению зрителей и самого Джо, Редькин поднялся. Литлфу понял, что лучшего момента не придумать. Оставалось добить маленького нахала. Он пошел на мальчишку...
      Вот уже и канаты. Коля ощутил их спиной. Уходить некуда.
      Сейчас Джо начнет молотить...
      Джо не спешил. Он хотел прочесть мольбу в глазах противника.
      - Бей! - вопил зал.- Бей, Джо, мальчишку, иначе он уйдет!
      Чемпион решил поставить точку своим коронным ударом левой. Он вложил в последний удар все силы и накопившуюся злость.
      Коля видел, как начала двигаться перчатка Джо, но затем все покрылось рябью, ноги Редькина подкосились, и он присел на нижний канат.
      Страшный кулак просвистел там, где мгновение назад была голова Редькина, и продолжил молниеносный путь в пустоту, увлекая за собой Литлфу. Тяжелое тело Джо перелетело через канаты и, описав дугу, начало пикировать на телекамеру. Оператор с криком помчался прочь, забыв снять наушники, а тысячи телезрителей наблюдали на экранах увеличивающееся лицо чемпиона, пока не раздался звон и грохот.
      Остальное Коля почти не помнил. Словно в тумане, он видел, как дюжие санитары уложили Джо на носилки, как бесновалась публика, как топал ногами разъяренный Сильва.
      Судья поднял Колину руку, и диктор объявил его победителем. Победителя шатало. Глаза затягивала мутная пелена. Издалека доносился рев и свист, Сид кричал на ухо, что миллион в кармане, что туземцы поставят ему памятник.
      "Не надо мне никакого памятника",-подумал Коля и потерял сознание.
      Глава пятнадцатая,
      в которой Редькин ошибается
      Очнулся Коля ночью в номере гостиницы, на широкой как баржа, тахте. В окне виднелся квадрат темного неба похожего на школьную доску.
      Коля лежал, вспоминая подробности боя. Вдруг до него донесся шепот.
      - Шестьсот тысяч триста восемь, шестьсот тысяч триста девять, шестьсот тысяч...
      Коля привстал и увидел любопытную картину.
      В блюдце, поставленном на пол, горела свеча. Рядом с ней, среди кучи денег, сидел Сид. Глаза его были полны тем безумным восторгом, который охватывает удачливого золотоискателя при виде самородка. Сид остервенело пересчитывал ассигнации.
      Тень его, похожая на мешок, танцевала на стене в такт пламени.
      - Деньги на бочку! - пробасил Коля, закутавшись в простыню.
      Толстяк обернулся, вскрикнул и повалился на флуидоры, пытаясь прикрыть их телом.
      Редькин засмеялся.
      - У вас, Коля, бездарные шутки,- обиженно произнес Джейрано,- когда-нибудь я получу от вас разрыва сердца.
      В этот момент раздался стук в дверь.
      Сид заметался по комнате, заламывая руки.
      - Кто там? - спросил Коля.
      - Вам письмо,- ответил женский голос. Редькин приоткрыл дверь и получил от горничной конверт. Закрыв дверь на ключ, он вынул из конверта лист и прочел вслух:
      "Поздравляем с победой. Рады за вас. Положите, пожалуйста, миллион флуидоров в водосточную трубу правого крыла гостиницы. Даем на это час времени. Не заставляйте нас нервничать. Будьте долгожителями! С уважением
      Козлиное братство".
      - Вот и все,-затравленно озираясь, пробормотал
      - Был миллион и нету.
      - Еще чего - рассердился Редькин.- Какие-то фантазеры занимаются баловством. Я сам придумывал когда-то такие записки.
      - Это не фантазеры,-Джейрано вздохнул.-Козлиное братство - это банда гангстеров. Головорезы... Придется отдать миллион.
      - Ни за что!-твердо сказал Коля.-Деньги они получат только через наши трупы.- Он взглянул на побелевшего Сида и изменил формулировку.- Только через мой труп.
      Прошло два часа. В дверь опять постучали.
      - Вам письмо,-сообщила горничная.
      На этот раз почерк был другой.
      "Друзья,- читал Коля,- вам угрожает смертельная опасность. Подробности при встрече. Кинотеатр "Ковбой", сегодня, последний сеанс.
      Доброжелатель".
      Сид безвольно опустился на стул.
      - Подумаем, что нам делать,- промолвил Коля. Необходимо было поместить миллион в безопасное место. Выйти незамеченным, скорей всего, не удастся. В том, что за гостиницей ведется наблюдение, Коля не сомневался. Он осторожно выглянул в окно. Так и есть: внизу прогуливался детина...
      Редькин вздохнул и повернул голову. Слева от подпирая балкон, красовался упитанный атлант из розового камня. Коля машинально взглянул направо: за симметрии требовали атланта и с этой стороны. Но место справа от окна пустовало...
      - Сид,- задумчиво сказал Коля,- вам придется некоторое время превратиться в атланта. Это единственный выход.
      Котлетоглотатель долго не мог понять Колин замысел а когда понял, наотрез отказался. Тогда Редькин потряс перед ним письмом от гангстеров и тихо сказал:
      - Смерть гуляет под нашими окнами, Сид, а вам всего тридцать лет!
      - Хорошо,- уныло согласился толстяк.- Что я должен подпирать?
      Коля подвел его к окну и указал место под балконом Сид глянул вниз и побледнел. Но Редькин успокоил его, пообещав вернуться через полчаса.
      С наступлением темноты Джейрано разделся, повизгивая от ужаса, вылез из окна и превратился в толстого атланта, одной рукой подпирающего балкон, а другой - держащего саквояж.
      - Я скоро вернусь,-прошептал Коля и помчался в кинотеатр "Ковбой" на последний сеанс.
      Купив билет, он вошел в зал и осмотрелся, пытаясь перехватить чей-нибудь взгляд. Но в полупустом зале никто не обращал на него внимания, и он уселся в кресло. Свет погас, на экране возникла огромная кошка, лениво взирающая на зрителей, - фирменный знак киностудии. Кота сменило название фильма-"Очарованный Макумба".
      Сюжет фильма был прост: вампир Макумба полю Лауру, дочь адвоката Келвина, но отец красавицы был против их брака. Макумба глубоко страдал, совершал ошибки и в конце концов бросил университет и попал под машину.
      Вся эта история Колю совершенно не интересовала.
      Он напряженно следил за публикой, пытаясь определить доброжелателя. Но никто из зрителей не пытался, выйти ним на связь. Была, правда, одна дама в шляпке с вуалью сидевшая впереди Редькина. Каждые две минуты она доставала из сумочки конфету, с шумом снимала целлофановую обертку и отправляла конфету в рот, приподняв вуаль. Конфеты могли быть условным знаком. Но версия быстро отпала, поскольку дама, покончив со сладостями, поднялась и покинула кинотеатр.
      Фильм кончился, вспыхнул свет, зрители потянулись к выходу. Коля не торопился, ожидая, что кто-нибудь сейчас подойдет. Зал опустел. Редькин в недоумении вышел на темную улочку. И здесь было пусто. Только у тротуара стояло такси. Шофер дремал, положив лицо на руль.
      Постояв несколько минут, Коля собрался уже уходить, как вдруг из такси послышался шепот:
      - Мальчик, это я вызывал тебя. Подойди, не бойся. Коля подошел. Задняя дверца отворилась. Редькин метнулся, но слишком поздно. Две волосатые руки обхватили его и, зажав рот, втащили в кабину. В ту же секунду машина рванулась с места.
      Глава шестнадцатая,
      в которой торжествует зло
      Была одна из тех ночей, когда совершаются преступления. В призрачном лунном свете Лимонадвиль был похож на театральные декорации. Какие-то тени появлялись на стенах домов, раздавался свист, истеричный смех, крик, и опять все затихало. В зарослях горы Фундук выли голодные шакалы. Словом, была такая ночь, что даже полицейские не решались выйти на улицу.
      Леро дремал в кабине "Искателя", охраняя шар. Проснулся он от странного шороха. Леро осторожно выглянул из кабины, но никого не увидел. Попугай решил, что ему померещилось, как вдруг хрустнула ветка. Кто-то броди вокруг шара.
      "Какое-нибудь млекопитающееся",-подумал Леро встрепенулся: из тьмы проступил неясный силуэт. Незнакомец приближался медленно, прислушиваясь и принюхиваясь. Это был мужчина в низко надвинутой на глаза шляпе. Лицо его прикрывала маска из капронового чулка. Он достиг дерева, к которому крепился шар, и начал отвязывать канат.
      - Руки вверх! - гаркнул Леро.- Не шевелиться! Похититель даже присел от неожиданности, поднял руки и замер.
      - Взять мерзавца!- приказал Леро и полетел к дому будить профессора.
      Постояв несколько минут неподвижно, человек в маске осторожно оглянулся по сторонам, но никого не увидел.
      Он метнулся к дереву, чтобы отвязать шар, в тот же миг раздался щелчок, острая боль прошила его ногу. Похититель угодил в один из медвежьих капканов, расставленных профессором вокруг "Искателя".
      Он взвыл, рванул канат и стал карабкаться в кабину, волоча капкан, Из дома выбежал поднятый по тревоге Алоис Барчикрак. На нем была длинная ночная рубаха.
      - Немедленно оставьте в покое шар! - закричал профессор.- Я считаю до трех.
      Похититель, не обращая внимания на предупреждение забрался в кабину, и "Искатель" начал подниматься.
      - Генриета! - завопил Барчикрак, гневно потрясав кулаками.
      Из двери, зевая и почесываясь, вышла служанка.
      - Вернуть шар вместе с похитителем! - приказал профессор.-Негодяя доставить живым.
      Генриета скрылась в доме и выскочила с реактивные двигателем, надетым на спину, точно акваланг.
      - Вперед, моя верная Генриета,- сказал Алоис,- покажи, на что способно творение гения!
      Служанка надела на голову шлем, взревел двигатель и она унеслась в небо, оставляя за собой столб огня. За несколько минут робот достиг шара, дважды обогнул его ухватился за канаты и потащил "Искатель" к земле.
      - Прекрасно!-восторгался профессор, наблюдая за работой Генриеты.-Какой оптимальный расход энергии!
      Когда "Искатель" повис над домом и уже можно было разглядеть домашние тапочки на ногах Генриеты, из кабины высунулась рука с пистолетом. Грянул выстрел, и служанка вдруг замерла.
      - Боже мой,-прошептал профессор,-негодяй отключил питание. Пальцы Генриеты разжались, взгляд остекленел, но двигатель продолжал работать, и она понеслась к земле неуправляемым снарядом. Служанка ударилась о камень недалеко от дома. Громыхнул взрыв, и робот перестал существовать.
      До самого рассвета плакал профессор над обломками верной Генриеты. Только теперь Алоис Барчикрак по-настоящему оценил ее преданность и бескорыстие...
      Когда взошло солнце, "Искатель" был далеко от Лимонадвиля. В кабине, безуспешно пытаясь снять с ноги капкан, стонал похититель. На крыше кабины притаился Леро.
      Глава семнадцатая,
      в которой Козлиное братство бросается в погоню
      В чужой стране, в чужом городе, рассекая ночь светом фар мчался автомобиль. На заднем сиденье с кляпом во рту лежал Редькин.
      В ту минуту, когда судья на ринге поднял его руку в знак победы, родился жгучий интерес гангстеров к Редькину и его миллиону. Эти бандиты регулярно похищали детей богатых родителей, требуя за них выкуп. Банкиры, кино звезды, промышленники и прочие козырные тузы выплачивали любые суммы, чтобы вернуть чадо. Чадо возвращалось домой со слезами, но на другой день уже игра, "в гангстеров", обещая вернуть соседскую кошку за определенное вознаграждение, Колин миллион лишил Козлиное братство покоя. Охота на Редькина шла организованно, крупными силами.
      Но Редькин попался сразу, и банда ликовала, выводя графе "Доход" семизначное число. Ликовала рано. Машина остановилась перед двухэтажным домом спрятанным за деревьями, в глубине двора. Колю втолкну ли в комнату и заперли за ним дверь. Он осмотрелся.
      Окон не было, под потолком тускло светила лампочка Кровать, стол, стул, проигрыватель с единственной пластинкой "Мама, я хочу домой" - вот и вся обстановка. Коля поставил пластинку. Певец заголосил "Мама, хочу домой". Тотчас вошел лысеющий стражник с большими ушами.
      - Как вас зовут? - спросил Редькин.
      - Сэм Голубая Корова!- ответил стражник. Видя удивление мальчика, он снисходительно объяснил:
      - Когда я был молод и мне позарез нужны были деньги, я все время придумывал способы, как их достать. Однажды я перекрасил свою корову в голубой цвет и стал водить по деревням, показывая людям. Разумеется, не бесплатно с тех пор меня называют Сэм Голубая Корова.
      - Уважаемый Сэм Голубая Корова,-сказал Коля, -мне нужно поговорить с вашим главным начальником.
      - Вынужден вас огорчить, сэр. Вряд ли у вас что-нибудь получится на этой неделе. В понедельник наши грабят банк. Во вторник из Скандальона уходит вагон с алмазами который никак нельзя упускать. В среду - первенство гор да по шашкам, и надо болеть за своих. В четверг... Что же у нас в четверг?... Вспомнил! В четверг запланирован налет на птицефабрику: будем заготавливать яйца на зиму. В пятницу
      - "Лебединое озеро": грабим театр. В субботу крадем детей. В воскресенье научная конференция по новым методам. Так что до следующего понедельника Дон Чача не сможет вас принять.
      - А кто такой Дон Чача? - спросил Коля.
      - Отец нашего братства. Я служу ему уже почти двадцать лет.
      - Сэм,- сказал Редькин,- а почему именно вам поручили охранять меня?
      - Грабить мне нельзя,- вздохнул Сэм,- я тут же попадусь. Все дело в том, что я ужасно люблю собирать марки, и где бы я ни был, я прежде всего ворую марки. Полиция знает о моей слабости, и если при ограблении исчезают марки, меня тут же арестовывают. Поэтому мне доверяют лишь охрану детворы да мелкие, хозяйственные дела.
      Когда речь зашла о марках, Редькин вспомнил о своей фальшивой Мальдивской, хранящейся под подкладкой брюк.
      К удивлению Редькина, его повели к главарю банды на следующий же день.
      В кресле-качалке сидел старик в халате. Кожа на его щеках висела мешками, и старик был похож на бульдога. Веки его были прикрыты, но он не спал.
      - Подойди ко мне, мальчик,-скрипучим голосом сказал Дон Чача.
      Коле стало немного страшно, но он подошел. Дон Чача цепко схватил его руками и, зажав, точно клешнями, усадил Редькина себе на колени. Они качались в кресле. В кабинете было сумрачно.
      Дон Чача вздохнул:
      - Плохи твои дела, малыш. Твой толстый друг исчез. Мы обшарили весь город, но он словно провалился под землю. Кто же заплатит за тебя миллион?
      - Он мне не друг,- зло сказал Коля.- Он просто подонок, Сбежал вместе с деньгами.
      - Куда? - быстро спросил Дон Чача, прекратив покачиваться.
      - Кто его знает,- задумчиво сказал Редькин,- в последнее время он много говорил о Средиземном море, мечтал купить яхту...
      - Так-так,-пробормотал отец Козлиного братства ,- нехороший он человек... Бросил мальчонку... ни привета, ни ответа...
      - Ни флуидора,- добавил Коля.
      - Это ему даром не пройдет,- сказал гангстер, и пристально глядя на Редькина.-Завтра пошлю ребят на лазурный берег. А ты, малыш, пока у нас побудешь. Согласен
      - Конечно,- кивнул Коля,- я бы у вас навсегда остался, мне у вас нравится. Я бы вас веселил, я здорово пою.
      Он открыл рот, чтобы исполнить песню кукушек, принесшую школьному хору первое место на городском конкурсе, но Дон Чача остановил его.
      - Не надо умничать, мальчик,- строго сказал гангстер.- Я не люблю умников. Ты пробудешь у нас недолго Не найдем толстяка - и отпустим тебя. На тот свет. Иди.
      В камеру Коля вернулся в скверном настроении. Как только гангстеры поймут, что их водят за нос, они сделают из него... Редькин представил, что из него можно сделать Чучело для огорода. Скелет для анатомического музея общем, дело плохо...
      Он завел патефон и поставил пластинку. Появился Сэм Голубая Корова.
      - Послушайте, Сэм,-сказал Коля.-Что вы знаете о знаменитой Мальдивской марке?
      В глазах гангстера появился блеск.
      - За эту марку я отдал бы все!-взволнованно произнес он.-Мечта моей жизни!
      - Если вы захотите. Мальдивская марка будет ваше Сэм Голубая Корова нервно хихикнул, пытаясь понять, зачем его разыгрывают.
      - Грех шутить над бедным филателистом,-сказал он тихо.- Я ведь и убить могу...
      - Я не шучу,- повторил Коля,- вы получите марку, если захотите.
      - Что я должен для этого сделать? - глухо спросил гангстер.
      - Устроить мне побег.
      Сэм Голубая Корова задумался:
      - А если ты надуешь меня? Я устрою побег, а никакой марки у тебя нет... Ты ведь рыжий, а я еще не имел дела с рыжими.
      - Сэм,-сказал Коля,-посмотрите на меня внимательно. Неужели я похож на человека, который способен обмануть? Вы получите Мальдивскую марку в тот момент, когда я окажусь на свободе.
      - Поклянись самой страшной клятвой!
      - Клянусь самой страшной клятвой!
      - Какая странная клятва,-удивился гангстер.-Я подумаю насчет твоего предложения.
      На другой день он сообщил, что согласен устроить побег.
      - Лучше всего сделать это в воскресенье, когда наши и приезжие соберутся на конференцию по новым методам,- сказал Сэм. - После конференции - банкет, и все будут пьяными. В девять часов вечера подъедет машина за мусором, и я должен буду высыпать в нее корзину. В корзину спрячем тебя.
      - Благодарю, Сэм! - сказал Коля. - Вы получите марку.
      В воскресенье с утра в особняк стали прибывать бандиты. В полдень они собрались в зале, где были завешены окна. На стене висел транспарант: "Все" что можно украсть, должно быть украдено". Встречу открыл Дон Чача. Он сказал, что наступило время, когда неграмотные гангстеры должны уступить место образованным специалистам, знакомым с последними достижениями науки и техники. На нескольких примерах Дон Чача убедительно доказал, что гангстеры, знающие таблицу умножения и умеющие читать, проваливаются гораздо реже, чем их невежественные и неграмотные коллеги. Из всех присутствующих в зале только Дон Чача закончил восемь классов. Это давало ему право смотреть на всех свысока.
      Конференция закончилась в семь часов вечера. Затем начался банкет. Пьяные бандиты горланили песни, кидали друг в друга икру и обменивались золотыми сувенирами
      В девять часов Сэм Голубая Корова выволок корзину с мусором к воротам. Подъехала мусорная машина. Сэм сунул руку в корзину, где сидел Редькин, и прошептал:
      - Марку!
      Получив марку, он посветил на нее фонариком. Знаменитая Мальдивская лежала на грязной ладони Сэма. Он зарычал от восторга и высыпал мусор в кузов. Грузовик двинулся на городскую свалку.
      Задыхаясь от мерзких запахов, Коля следил, как исчезает вдали гангстерское гнездо. Он уже решил, что опасность миновала, когда вдруг увидел низкий длинный автомобиль, преследующий мусорную машину. У Коли екнуло сердце, он понял, что это погоня.
      Автомобиль приближался с каждой секундой. Редькин уже видел лица Дона Чачи и еще трех гангстеров. Было от чего прийти в уныние. С досады он схватил подвернувшуюся под руку банку с остатками варенья и швырнул в преследователей. Банка грохнулась на асфальт прямо перед автомобилем.
      Автомобиль вильнул, вылетев на левую сторону дороги, и врезался во встречный самосвал.
      Раздался громкий, как выстрел, хлопок, затем скрежет металла и звон стекол...
      Одинокое колесо, слегка подпрыгивая, покатилось по асфальту за горизонт. Из дымящейся груды лома выпорхнули души Дона Чачи и трех других разбойников, на небесах грянули "Встречный марш", и лучшие сыны Козлиного братства понеслись в рай, прикинувшись ангелами.
      Опомнился Коля лишь на свалке, куда доставила его мусорная машина. Снимая с одежды яичную скорлупу раздавленные помидоры, он побрел к пруду и долго мылся. Через час он был в гостинице. Сид, закрыв глаза, стоя! за окном и что-то бормотал. Коля прислушался.
      - Атланты держат небо,-тихонько напевал Сид, -на каменных плечах...
      С большим трудом Редькину удалось убедить "атланта", что можно вернуться в комнату.
      Глава восемнадцатая,
      в которой против Редькина ведется тайная война
      Утром следующего дня Редькин и Джейрано отправились покупать машины для строительства.
      Мистер Бобинлоп, владелец крупного завода, взгляну на Колю и Сида, отметил про себя, что клиенты не слишком богаты. Больше одного трактора, пожалуй, не купят. Когда Сид заявил, что они намерены приобрести бульдозеры, самосвалы, экскаваторы и прочей техники на миллион флуидоров, мистер Бобинлоп даже привстал. Его рот растянулся в такой ослепительной улыбке, что лицо исчезло за частоколом белоснежных зубов.
      - Надеюсь, вы располагаете такими деньгами? Сид открыл саквояж и показал содержимое Бобинлопу. Саквояж был набит пачками флуидоров.
      - Идет! - радостно закричал Бобинлоп.-У меня есть для вас все! Вы останетесь довольны, джентльмены. В этот момент зазвонил телефон. Он поднял трубку:
      - Бобинлоп слушает!
      Судя по его лицу, ему сообщили что-то очень неприятное.