Через два часа, услышав рядом чье-то дыхание, Ариана проснулась и, обнаружив у себя на груди большую мужскую руку, чуть не закричала от страха. В комнате было абсолютно темно. Сердце ее колотилось, ей вдруг показалось, что вокруг пляшут какие-то странные демоны.
      Когда Ариана попыталась сесть на постели, рука переместилась на ее рот.
      – Спокойно, это всего лишь я.
      Задыхаясь, Ариана оттолкнула руку мужа и сразу почувствовала знакомый аромат. Ей захотелось лизнуть его ладонь, но он убрал руку раньше, чем она решилась на это.
      – Оставь меня, – потребовала Ариана.
      – Не волнуйся, ты в безопасности.
      Глубоко вздохнув, она попыталась осмыслить его слова. До этого ей никогда не доводилось чувствовать себя в безопасности рядом с мужчиной.
      – Когда ты вернулся?
      – Несколько минут назад, – спокойно ответил он. Отодвинувшись, Ариана все же ощущала тепло его тела; потом тепла стало меньше, и она поняла, что Гейбриел пытается зажечь свечу, стоящую на столе возле кровати.
      Загоревшись, свеча уничтожила пугающую темноту, и Ариана внимательно посмотрела на мужа. Он был без рубашки, тени от колеблющегося пламени пробегали по его лицу, и она напомнила себе, что прежде не любила иметь дело с сильными мужчинами.
      Но достаточно ли он силен, чтобы прогнать ночных демонов, пугавших ее, или, может, ей следует бояться его так же, как она опасалась Айвана? Она и так боялась темноты, боялась ночных кошмаров, боялась этого замужества, боялась своего будущего.
      Изумленная ходом своих мыслей, Ариана протянула руку и коснулась груди Гейбриела, но тут же попыталась убрать ее. Однако Гейбриел поймал ее руку и опустил себе на грудь.
      – Мне нравится, когда ты прикасаешься ко мне, – хрипло произнес он.
      Она вздрогнула.
      – Я не должна этого делать.
      – Почему?
      Ариана молчала, не зная, как ответить на этот вопрос.
      – Отчего ты закричала? – Он внимательно посмотрел на нее.
      Как она могла сказать ему о своих глупых детских страхах? Сам он, наверное, никогда в жизни ничего не боялся.
      – Мне приснился страшный сон, – соврала Ариана. Гейбриел недоверчиво улыбнулся:
      – Неправда. Расскажи мне о своих страхах.
      – Я же сказала, просто плохой сон.
      Гейбриел взял несколько подушек и подложил ей под спину так, что теперь она почти сидела.
      – Это не был сон. Нас тут только двое, ты и я. Неужели это я напугал тебя? Но ведь ты не трусиха. В другое время ты выказываешь невероятное мужество, как тогда в лесу, когда на тебя напали. Скажи мне, в чем дело?
      Ариана старалась не смотреть мужу в глаза и, лишь когда он покалеченной рукой сжал ее пальцы, спросила:
      – Ты говорил, что пальцы отрубил работорговец. А что еще тогда произошло?
      Гейбриел сильнее сжал ее пальцы.
      – Если я расскажу, ты поделишься со мной своими страхами?
      – Я подумаю.
      Он отпустил ее руку, и исходившее от него тепло исчезло.
      – Айван получил деньги за мою сестру. – Гейбриел вздохнул. – Жадная, ненасытная свинья. Рабы считаются собственностью, их даже не рассматривают как людей. Я пытался им помешать, и они отрубили мне пальцы.
      – Айван это сделал? – Голос Арианы был тихим, звучал словно откуда-то издалека. – Боже правый!
      Гейбриел почти слово в слово повторил свой рассказ о той ночи, когда увезли сестру. Ариана поежилась.
      – А что ты сделал потом?
      – Я разыскивал ее и провел несколько лет на кораблях, воруя еду где только возможно и выслеживая работорговцев, бандитов, так что даже стал специалистом в этом деле.
      – А сестра?
      – Я нашел ее в гареме, – Гейбриел говорил почти бесстрастно, – и привез домой, но она до сих пор так и не пришла в себя. Она и сейчас живет в нашем старом домике и очень недовольна, когда ее кто-либо навещает. – Гейбриел угрюмо посмотрел на Ариану.
      – Это не твоя вина.
      – Знаю. А чего боишься ты, Ариана? – Он словно вернулся к началу их разговора.
      – Я?
      – Да, ты.
      Глубоко вздохнув, она наконец решила признаться:
      – Я боюсь темноты.
      После этих слов воцарилось молчание.
      – Темноты? – Он усмехнулся, а она разозлилась на себя за то, что по глупости доверилась ему, и, схватив подушку, набросилась на него. Подушка уперлась в его грудь, но до этого погасила свечу, и комната погрузилась в темноту. Ариана была слишком возмущена, чтобы обратить на это внимание, и бросила в него еще одну подушку.
      Гейбриел громко рассмеялся.
      – Ничего смешного, – зло произнесла она.
      Он забрал у нее из рук следующую подушку, и сильные пальцы осторожно, стараясь не потревожить живот, прижали ее к матрасу. Ей следовало бы сопротивляться, но появившееся неизвестно откуда желание заставило ее не шевелиться.
      – Успокойся, дорогая, – шепотом посоветовал Гейбриел. – Ты же прекрасно знаешь: если бы я хотел обидеть тебя, я бы сделал это давным-давно.
      Она затихла, ей трудно было дышать: большой живот сжимал, не позволял легким вобрать воздух и вздохнуть. Неожиданно Ариана почувствовала его плоть и вдруг сообразила, что он совершенно обнажен. Она вздрогнула, но ничего не сказала.
      – Сейчас тебе тоже страшно? – спросил Гейбриел, проводя пальцем от ладони до плеча. Ариана могла поклясться, что почувствовала, как он улыбнулся. – Я отпущу твои руки, но оставь их там, где они сейчас, и не шевелись. Сосредоточься на моем голосе, только на голосе.
      Она повиновалась, отчего-то ей казалось очень важным исполнять его просьбы. К тому же эта новая игра увлекала ее.
      – Дыши глубже, Ариана.
      – Я не могу.
      – Почему?
      – Из-за живота.
      Он осторожно помог ей чуть повернуться на бок. Давление уменьшилось, и ей стало легче.
      – Сейчас тебе страшно?
      – Нет. – Она покачала головой, сама удивляясь тому, что говорила.
      – Хорошо. – Гейбриел положил ее руки на простыню. – Здесь не произойдет ничего такого, чего ты не захочешь сама. Ты мне веришь?
      Она не ответила.
      – Поверни руки ладонями вверх.
      – Зачем?
      – Потому что так ты более уязвима.
      Она повернула ладони.
      – Я хочу, чтобы ты доверяла мне. – Он стал медленно чертить пальцем круги у нее на ладони, и ей это было невероятно приятно. Может, он волшебник?
      – Почему ты боишься темноты?
      – Ну… – Перед ее глазами возник образ Айвана, но, как только Гейбриел начертил еще один круг на ладони, страшный образ исчез.
      – Представь, что я касаюсь твоего самого интимного места, – прошептал он, не дождавшись ее ответа.
      Ариана мгновенно почувствовала жар между ног. Он прижал точку в том месте, где начинался большой палец.
      – В старинных текстах написано, что интимные места женщины связаны с этой точкой на ее ладони. А теперь скажи, ты всегда боялась темноты?
      – Нет, – прошептала она. Рука Гейбриела остановилась.
      – Тогда рассказывай.
      – Айван приходил ко мне по ночам, – произнесла Ариана, кусая губу, – иногда один, иногда нет. – Она задрожала. – И…
      Он прочертил еще один круг, и вместо страха ее снова охватило желание. Она старалась избавиться от окутавшей ее паутины, потому что не могла ясно мыслить.
      – Успокойся. – Он как будто знал все, что с ней происходит. – Положись на свои чувства.
      Глубокий хриплый голос Гейбриела заполнил все пространство, и Ариане показалось, что вокруг нее песчаный пляж и теплое солнце.
      – Я думаю, он получал удовольствие, пугая меня. Когда у меня горела свеча, он этого не делал.
      Гейбриел поцеловал ее в лоб.
      – Его уже нет. Тут только ты и я.
      Она заморгала, стараясь разобраться в своих чувствах, а Гейбриел в этот момент тихо запел:
      – Спи, моя любимая…
      Ариана чуть не задохнулась.
      – Обычно я пела себе эту песенку, когда он приходил, но сначала ее пела мне мама.
      – И что с ней случилось?
      – Она умерла, когда я была еще совсем маленькой. Он поцеловал ее еще раз – в щеку.
      – А отец?
      – Его я совсем не помню, потому что большую часть жизни находилась под опекой короля.
      – Вот что, Ариана: когда бы ты ни испугалась темноты, скажи мне, и я спою тебе эту песенку.
      В горле у нее образовался ком; никогда в жизни никто не предлагал спеть для нее песню. Неудивительно, что Джоэл успокоился на руках у Гейбриела, а братья и сестры всегда слушались его.
      Гейбриел продолжал тихонько напевать колыбельную песенку, но пел совсем не так, как пела ее мать; песня как будто сама шла из глубины его души. Ариана даже не была уверена, произносил ли он слова или только напевал мелодию.
      – Ты никогда не должна бояться темноты. – Он наконец кончил петь. – Темнота создана для того, чтобы чувствовать. Представь себе, что я прикасаюсь к самому чувствительному месту, самому интимному, и это создает удовольствие. – Он прижал точку на ее ладони. – Многие называют это место самой большой женской драгоценностью.
      Ариана задыхалась, ей казалось, что он действительно касается ее интимных мест, повторяя происходившее с ними на камне у водопада. Однако, хотя тело ее наслаждалось, она вдруг почувствовала угрызения совести. Может ли она радоваться жизни в то время, как Найджел томится в подвале?
      – Гейбриел? – Положив руку на его пальцы, она остановила магические движения. От его тела исходил жар, и она понимала, что он жаждет ее не меньше, чем она его.
      Может быть, хоть в этот момент ей удастся решить вопрос относительно судьбы Найджела?
      – Да?
      – Давай договоримся.
      – О чем?
      – Отпусти Найджела, и я охотно стану твоей настоящей женой.
      – Ты будешь заниматься со мной сексом, за то, что я освобожу Найджела? – изумленно переспросил он.
      – Ну пожалуйста. Мне не будет покоя, пока он томится в сыром подвале.
      – Довольно об этом. – Кровать затрещала, и Гейбриел поднялся.
      – Он мой друг.
      – Бывший.
      – Ты не можешь выбирать мне друзей. – Ариана сжала пальцы. Ей хотелось вытереть вспотевшую руку о рубашку, но она боялась, что он увидит ее волнение.
      – Найджел остается заложником твоего хорошего поведения, – бесстрастно произнес Гейбриел.
      Огорченная неудачей, Ариана отвернулась, а Гейбриел молча лег рядом, прижавшись своим большим телом к ее спине. Она напряглась, когда он провел рукой сначала по спине, потом вдоль руки. Ей хотелось возразить, но он не дал ей произнести ни слова и снова взял ее за руку.
      Поскольку за этим ничего не последовало, Ариана успокоилась и попыталась представить лицо Найджела, но у нее ничего не получилось. И все же не в ее правилах предавать друзей. Она поклялась выполнить свой план сразу, как только они вернутся домой.
      Держа ее руку, Гейбриел иногда шевелил пальцами, и Ариана не могла понять, было ли это случайно, или он делал это намеренно. Она сжала кулак, сопротивляясь тому желанию, которое возникало у нее, когда он путешествовал пальцем по ее ладони. Неужели он прав и каждая точка на ее ладони действительно связана с интимным местом, женской драгоценностью, как он его назвал?
      В конце концов, Ариана закрыла глаза и притворилась спящей, а ее рука так и осталась в его руке.

      Убедившись в том, что Гейбриел крепко спит, Ариана осторожно высвободила руку и, сев на кровати, потерла пальцами лоб. Вся ее жизнь оказалась запутанной, как неухоженная виноградная лоза. Айван, Рэндалл, Найджел, Гейбриел… Кто следующий? Или следующего уже не будет?
      Она потянулась за одеждой, намереваясь все же собрать сведения для кузена. Было уже далеко за полночь, и она не сомневалась, что это самое подходящее время для выяснения пикантных подробностей.
      – Ариана? – пробурчал Гейбриел, но так и не проснулся.
      Она положила руку ему на щеку.
      – Спи. Я пойду проверить, все ли в порядке с Франсин, горничной, – ей, наверное, неловко в чужом доме.
      – Возвращайся скорее.
      – Да-да, конечно.
      Вскоре дыхание Гейбриела стало ровным и глубоким. Ариана позволила себе улыбнуться. Все оказалось куда проще, чем она предполагала. Если ей повезет, она сможет вернуться в комнату раньше, чем он проснется, а значит, у нее появится возможность удовлетворить и Рэндалла, и Гейбриела.
      Выбравшись из комнаты, она направилась в зал, предполагая, что гости до сих пор пьянствуют. Не обнаружив там Сирилл, она отправилась бродить по коридорам, но, столкнувшись с парой пьяных любовников, вынуждена была спрятаться. Дверь в комнату лорда Роберта оказалась приоткрытой, и, осторожно растворив ее еще больше, Ариана увидела там хозяина с женой лорда Сеймура. Чуть дальше какой-то пьяный гость требовал от мальчика, работавшего на кухне, чтобы тот его раздел. Безуспешно мальчик пытался объяснить, что это не входит в его обязанности. Еще за одной дверью Ариана обнаружила лорда Гриннуэя с женой и леди Хэмтон, которые развлекались втроем.
      Покачав головой, она продолжила поиски и наконец услышала голос Сирилл. Из комнаты также раздавались хихиканье и стоны, но хорошо пригнанная дверь не позволяла ничего увидеть, и Ариана решила подобраться кокну.
      На цыпочках она направилась к выходу в сад, считая количество дверей, мимо которых ей пришлось пройти, а в саду устроилась за большим кустом роз, откуда можно было заглянуть в окно. С каждым днем ей становилось все труднее наклоняться, но, к счастью, живот ее не был столь огромен, как у некоторых беременных женщин.
      Через окно Ариана увидела стоящую на коленях на кровати Сирилл, на которой была ее странная шляпа и ничего больше, почти ничего, а также старого греховодника, щекотавшего ее концом своих оригинальных ботинок. Потом Сирилл сползла с матраса, и острие вошло внутрь красавицы. Не в силах больше смотреть на эту мерзость, Ариана отвернулась и, поежившись, стала пробираться сквозь кусты.
      Один из ее длинных локонов зацепился за шипы, и ей пришлось остановиться, чтобы освободить волосы; в этот момент большая мужская рука закрыла ей рот. Она пыталась крикнуть, но не смогла.
      – Проверяешь свою горничную, милая жена? – прошептал Гейбриел.
      Ариана задрожала. Гейбриел молча вытащил ее из кустов и поднял на руки.
      – Я могу объяснить… – начала Ариана.
      – Нет, пока мы не попадем в комнату, иначе я повезу тебя в Роузбрайер в мешке из-под муки.
      Никогда еще со времени венчания Ариана не видела мужа таким разъяренным. Решив не усугублять ситуацию, она испуганно замолчала.
      Когда они снова оказались в комнате, Гейбриел бесцеремонно положил ее на кровать, и, пока он зажигал свечу, Ариана пыталась выпутаться из одежды.
      – Я… – опять попробовала объясниться она, но он посмотрел на нее таким испепеляющим взглядом, что у нее сразу исчезло желание продолжать. В конце концов, она решила, что самое разумное – подождать, пока его ярость хоть немного уляжется.
      Гейбриел все время сжимал и разжимал кулаки, и Ариане показалось, будто он сожалеет о том, что в руках у неге нет арбалета.
      – Так вот она – настоящая причина нашего приезда сюда, не так ли? – Гейбриел произнес эту фразу так, что ответа не потребовалось.
      Ариана испуганно кивнула.
      Сев на стул, Гейбриел заложил ногу за ногу.
      – Я, кажется, ясно сказал тебе, что твоя шпионская деятельность должна быть прекращена.
      Облизывая губы, Ариана обдумывала ответ, не уверенная в том, что ей удастся сказать что-нибудь новое.
      – На какой-то момент мне показалось, – продолжал он, – что ты не такая, как другие аристократические леди, но теперь я вижу, что ты готова продать себя за Найджела и против шпионажа не имеешь ничего против.
      Ариана открыла рот, чтобы оправдаться, но Гейбриел взглядом заставил ее замолчать.
      – Скажи, разве я сразу после венчания не предупредил тебя, что с этим должно быть покончено?
      «Ах, если бы это было так просто», – подумала Ариана. Рэндалл добьется суда над ней, как над убийцей, если она перестанет снабжать его сплетнями. Поднявшись, она прошла через комнату и остановилась перед Гейбриелом.
      Его пальцы сжали ручку кресла, но на лице не дрогнул ни один мускул.
      – Как часто ты этим занимаешься?
      – Не очень часто, – честно ответила она.
      – Не играй со мной, ты все равно не победишь. – Взяв ее за руку, он начертил круг, и Ариане показалось, что стены комнаты раздвинулись, стали какими-то нереальными. Боже, что он делает с ней! «Представь что это твои интимные места…»
      – Говори точнее.
      Еще несколько кругов на ладони, и у нее закружилась голова. Облизнув губы, Ариана пыталась сообразить, сколько пройдет времени, прежде чем она свалится на пол.
      – Раз в две-три недели.
      – Неужели трудно было сказать это сразу? – Он отпустил ее руку, и теперь ладонь Арианы чесалась и горела.
      – Это первый твой выход после нашего венчания?
      – Да.
      – Я дал королю слово чести, что у него больше не будет проблем с тайным агентом.
      Внезапно Ариане безумно захотелось убежать, скрыться, сделать то, что она делала много раз. Ей стало трудно дышать. Если она не уймется, Гейбриел отвезет ее к королю как шпиона, а если оставит это занятие, Рэндалл предаст ее суду как убийцу. Ей некуда бежать. Шесть месяцев назад она не решилась довериться Гейбриелу, и вот…
      Взгляд ее остановился на его покалеченной руке с тремя пальцами. Гейбриел потерял пальцы, пытаясь защитить сестру. Она помнила, как выглядела эта рука на спине задыхающегося Джоэла, помнила, как она складывала для нее розу.
      Этот варвар, грубиян умел заботиться о других – так почему же ей не довериться ему?
      – Гейбриел. – Ариана взяла его за руку и, опустившись на колени, посмотрела ему в глаза. – Гейбриел, мне нужна помощь, – сказала она и увидела, как злость исчезает из его глаз. – Я совсем не хочу этим заниматься, но Джейсон, Ливан, Рэндалл… Все так связано, так перепутано… – Она искала подходящие слова, не находила их, и вдруг у нее вырвалось: – Я убила Айвана.
      Гейбриел наклонился ближе к ней и крепко сжал ее руку. Сердце Арианы прерывисто колотилось, дышать стало трудно. Она отлично знала, что церковь рассматривает убийство мужа как преступление против самого Господа. Если Гейбриел тоже так считал, то…
      – Как это произошло? – Он спустил ноги на пол и привлек ее к себе.
      Обрадовавшись тому, что ее сразу не потащили в Лондон, Ариана продолжила уже немного увереннее:
      – Я была вынуждена это сделать, чтобы защитить Джейсона. У Айвана не было терпения, и он не умел обращаться с детьми; двухлетнего малыша он бил по ушам до тех пор, пока они не начали кровоточить. Я пыталась убежать вместе с ребенком, но… – Она всхлипнула.
      Гейбриел взял ее за плечи, как будто пытаясь снять с них часть непосильного груза.
      – Он догнал нас в лесу. – Ариана дрожала все сильнее.
      – И ты сделала то, что должна была сделать.
      Она хотела поднять голову и заглянуть ему в глаза, но не посмела.
      – Кузен помог мне спрятать тело и сказал всем, что Айвана убили бандиты. Никто не стал расспрашивать его, никто не высказывал сомнений – ведь он епископ. Потом он начал просить меня кое что сделать для него, пойти в одно место, затем в другое, и везде я собирала для него информацию. Честно говоря, я понятия не имею, что он с ней делает, но у него есть связи по всей Англии.
      Гейбриел помог ей подняться и усадил к себе на колени, а она прижала голову к его груди, вдыхая его аромат, который не исчез, несмотря на новую одежду и на то, что все последнее время он жил в замке.
      – Сначала это казалось совсем простым, даже интересным, – узнавать секреты личной жизни аристократов, но вскоре я поняла, что это навсегда, потому что кузен не позволит мне прекратить и вечно будет угрожать отправить меня под суд как убийцу.
      – Тебе следовало сказать мне об этом раньше. – Гейбриел прижал теплые пальцы к ее щеке. – Теперь все изменится, я сумею защитить тебя.
      Правдой это было или нет, но Ариана очень обрадовалась столь решительному обещанию.
      – Впредь ты должна мне доверять, – Гейбриел нарисовал круг на ее ладони, – как доверяла тогда, в темноте.
      Закрыв глаза, Ариана почувствовала, что погружается в мир, в котором существуют только они двое. Гейбриел приподнял ее подбородок и поцеловал, потом большим пальцем прижал ее ладонь. У нее в ушах звучали его слова: «Представь, что это твоя женская драгоценность».
      – Видишь ли, дорогая, я не могу подарить тебе богатство, но зато могу сделать тебя сильной… если ты мне это позволишь.
      Сердце Арианы забилось сильнее, и она крепче прижалась к нему. Вся комната завертелась у нее перед глазами, когда Гейбриел поднял ее и понес к кровати. Она крепко поцеловала его и даже не заметила, как он быстро и ловко снял одежду с нее, а потом с себя. Зато Ариана видела его глаза и осознавала, что никогда никто не смотрел на нее с таким желанием.
      Боже, он был таким большим, таким сильным; именно такого человека она и звала в своих мечтах.
      Матрас качался и скрипел, ее яркие рыжие локоны рассыпались и сверкали на его новой зеленой рубашке. Гейбриел боялся придавить ее живот, поэтому предложил ей:
      – Забирайся на меня. Она покраснела.
      – Я никогда так не делала, поэтому…
      – Поэтому подними свою попку и представь, что я разукрашенное цветами дерево.
      Его серьезный тон показался ей смешным, и она, не сдержавшись, хихикнула. Гейбриел тоже усмехнулся. Морщинки у его глаз сжались, он улыбался, его зубы сверкали, отражая пламя свечи.
      Он стал помогать ей, и вскоре она оказалась наверху.
      – Боже, Гейбриел! – С ребенком в животе и его плотью внутри она ощущала себя такой заполненной, как никогда в жизни. – Я так скучала по тебе. Все эти месяцы, когда я думала, что ты мертв, ты был нужен мне. Я должна была выйти замуж за тебя еще тогда, в самом начале.
      – Слава Богу, теперь мы поженились. – Он провел руками по ее животу, по груди и сжал соски.
      Ариана почти перестала дышать, когда большие ладони осторожно коснулись ее живота, и ей показалось, что ребенок зашевелился внутри. Закрыв глаза, положив руки ему на плечи, она двигалась вперед и назад, ощущая себя птицей в полете и получая от этого огромное удовольствие.
      Гейбриел взял ее руку, большим пальцем прижал заветное место на ладони, и она опять чуть не задохнулась, ощутив его у себя внутри. Удивительно, как ему удается управлять ее организмом, не прилагая никаких усилий, всего лишь прижимая палец.