- У тебя есть конкретные подозрения?
      - Откуда?! Если б были.. - Он уселся на подоконник, привалившись к косяку. - Это я так... Не обращай внимания. Мистика, рожденная недостатком знаний...
      Мне показалось, что он не договаривает.
      - А эту, как ты выразился, мистику, вы не пытались проверить? Вдруг, правда, кто-то препятствует землянам?
      Он посмотрел на меня с любопытством:
      - А ты сам как думаешь?
      - Не темни, пап, выкладывай. Наверняка поработали в этом направлении.
      - Ну и догадливый у меня сын, - отец покачал головой. - Конечно, работали. Особенно, если учесть, что такая мысль возникла не у одного меня. И предпосылки были интересные. Есть там, как мы ее назвали, Большая каменная гряда. Цепь высоких скал, опоясывающая через полюса всю планету. К ней, как притоки к большой реке, со всех сторон сбегаются цепочки скал поменьше. Смотри! - Он подошел к компьютеру и вызвал нужную информацию. Вывел ее на большой экран на стене. - Это снимки Терфы из космоса. Видишь гряду?
      Не увидеть ее было невозможно. Действительно, будто большая река текла по планете вдоль меридиана, собирая малые и большие притоки.
      - Так вот, - продолжал отец, - именно в районе гряды и происходят все фокусы. Вся остальная поверхность Терфы преимущественно равнинная, и в целом насыщение кислородом атмосферы там шло успешно. Здесь картина резко менялась: в районах малых образований замедлялось и по мере приближения к главной скальной цепи прекращалось вовсе. Надо сказать, что само существование Большой гряды поставило в тупик наших планетологов. Их ученые совещания постоянно оканчивались скандалами, всяк гнул свое. Но ни один из них не смог выдать гипотезу ее происхождения, хоть мало-мальски выдерживающую критику. Я не специалист, но, насколько понимаю, основная проблема заключалась в породах, лежащих в основании гряды: не могла она на них возникнуть, согласно нашим представлениям, и все тут... Конечно, мало ли у природы загадок. Сначала на спор планетологов особого внимания не обратили, а потом, когда такое дело, вспомнили... Короче, изучали мы эту область тщательно. И вширь, и вглубь.
      - Прости, - перебил я, - а ты тоже был на Терфе? Я имею в виду не расследование по делу последней экспедиции, а тогда.
      - Нет, не смог выбраться, к сожалению. Как всегда, хватало других дел. Но регулярно изучал отчеты работавших там экспедиций.
      - И что же?
      - А ничего ровным счетом. Орешек оказался не по зубам. Скалы и скалы. Никакого намека на искусственное происхождение, никаких следов разумной деятельности. Мы уж и так и сяк судили-рядили - полный хаос во внутренней структуре. Магнитных или гравитационных аномалий тоже нет. Зато новую загадку получили... Помнишь, я говорил, что в атмосферу над грядой не проникал кислород?
      - Конечно. И вы решили?..
      - Да. Решили смонтировать несколько установок прямо на гряде.
      - Они не заработали?
      - Ну что ты! - отец усмехнулся. - Исправно заработали. Только выделяемый кислород исчезал неизвестно куда... Вот так. Этот эксперимент проводила предпоследняя экспедиция. Что случилось с последней, ты знаешь...
      - Скажи, - прервал я затянувшуюся паузу, - последняя экспедиция чем-нибудь отличалась от предыдущих? Задачами, например...
      - В целом нет. Предполагалась обычная работа. Правда, состав был значительно сильнее: руководителем полетел Андерс Вэл, член Совета экспертов. Ты, вероятно, знаешь - выдающийся ученый. Хотел сам на месте изучить все эти чудеса. И команду себе подобрал соответствующую - лучших специалистов Службы колонизации. Фрос, Миз, Гвич, врач Воря - все у нас люди известные. Жалко, Вэл недавно погиб, трагически и глупо...
      - И Лиман Фрос тоже, произнес я.
      - Как? Когда?! - вскинул на меня взгляд отец.
      - Вчера утром. На рыбалке. Внезапно остановилось сердце.
      - У Лимана? - он растерянно покачал головой. Никогда бы не подумал, что с ним такое может случиться.
      - И тем не менее случилось. Но это еще не все: в конце марта Гэл Миз отправился в заповедник Амазонки и бесследно там исчез. Есть все основания считать его тоже погибшим. Кстати, вот тебе и ответ на вопрос, почему я заинтересовался делом Терфы...
      - Думаю, относительно Миза ты ошибаешься, - сказал отец. - Как раз в начале апреля он прилетал к нам. Консультировался у матери по каким-то цветам.
      Эту новость надо было хорошенько осмыслить. Кроме того, отец вряд ли что мог добавить к сказанному. И потому, завершив разговор, я поднялся и, пожелав спокойной ночи, отправился к себе.
      Уже в дверях обернулся:
      - Пап, а ты не помнишь, как звали начальника группы дознания? Ну того, который не захотел тебя слушать на Терфе.
      Погрузившийся было вновь в работу отец обернулся, провел пальцем по переносице:
      - Имя не помню, а фамилия... Сейчас... Фогг! Старший следователь Фогг.
      - Альбин?!
      - Точно. Ты его знаешь?
      - Приходилось встречаться... Еще раз спокойной ночи.
      Я вышел, плотно притворив дверь.
      По крайней мере одно обстоятельство сейчас прояснилось - нежелание Фогга поручить мне накануне расследование дела, которое, возможно, как-то связано с Терфой.
      VI
      Первое, что я сделал утром, это поинтересовался в Общем каталоге, не нашелся ли в бассейне Амазонки пропавший Гэл Миз. Если бы это произошло, то Служба обязательно дала бы такую информацию. Но нет. Сообщалось, что поиски продолжаются. Ночью я воздержался от этого запроса, а приказал себе сразу же спать, сегодня мне нужна была свежая голова.
      После завтрака отец куда-то улетел, и мы остались вдвоем с мамой. В разговоре среди прочего я поинтересовался, зачем прилетал Гэл Миз. В отличие от отца, мама страшно любопытна, и, конечно, первым делом стала выяснять, откуда я его знаю. Ничего не поделаешь, пришлось покривить душой и сочинить с горем пополам мало-мальски правдоподобную историю, что я-де, занимаясь на практике одним делом, вынужден был ознакомиться с некоторыми вопросами ботаники и неоднократно сталкивался с этим именем в специальных материалах. Вчера узнал, что этот авторитетный ученый нанес ей визит, и вот теперь любопытно - зачем? Получилось, видимо, не очень удачно, потому что мама, подавив улыбку, сочувственно произнесла:
      - Чем тебе только не приходится заниматься?! Что поделать? Сам выбрал стезю... - Но на вопрос ответила: - Это был чисто профессиональный визит. Ему для опытов необходимо несколько редких цветов, и он консультировался по выращиванию. Но знаешь, возможно, это будет тебе интересно, мне показалось, что он очень хотел поговорить с отцом.
      - С чего ты взяла?
      - Эх ты, сыщик! - она засмеялась. - Запомни, у женщин особое чутье! Да что там чутье? Я объясняю, а слушает он вполуха. Мы в саду разговаривали, а Эльм в кабинете работал. Так Гэл все на окно его посматривал, будто ждал, когда освободится. И за ужином сидел напряженный очень. Я уж их вдвоем оставила - думала мешаю. Но он почему-то сразу засобирался и улетел. Так что цветы - это повод был, чтобы у нас побывать и с отцом поговорить. Но, видно, не решился. Может, передумал... Вообще, все они в Службе колонизации странные. Возьми отца: ночи напролет работает, днем работает, вокруг ничего не замечает. И Гэл Миз, насколько знаю, такой же... - она с интересом посмотрела на меня. - А все-таки, что случилось?
      - Да ничего! Я же тебе сказал.
      - Ладно, будем считать так... - Мама явно огорчилась, что я не посвятил ее в свои секреты.
      Убрав со стола посуду, она отправилась в сад к своим цветам. А я, мысленно перед ней извинившись, вывел из ангара свой спортивный гравилет.
      Берег в этой части залива был низким. Лес рос на кочках, между которыми проглядывала вода. В озеро вдавалась довольно широкая полоса камыша. Вряд ли кому придет в голову прогуливаться здесь пешком. Влюбленные, наверное, плавали на другую сторону, где под невысокими обрывами желтели полоски песка. Но Фрос вчера, в последнее утро своей жизни, ловил рыбу именно здесь, под самой травой. Показанное место я хорошо запомнил.
      Что ж, может и к лучшему, что здесь так топко. - Немного покружив в поисках сухой площадки и не обнаружив ничего более подходящего, я опустил гравилет на маленькой лужайке, поросшей жесткой травой. Натянув предусмотрительно захваченные сапоги, откинул колпак и выпрыгнул наружу. Под ногами чавкнуло, задышало. Страхуясь, я ухватился за стойку машины, но это оказалось ни к чему: почва держала. Уже собираясь двинуться в путь, чертыхнувшись, вновь полез в гравилет - воздух вокруг - звенел писком тучи комаров, которые были явно не прочь мною полакомиться. Выступать в роли деликатеса не хотелось, а потому, порывшись, нашел ультразвуковой излучатель, включил и повесил на шею. Теперь людоеды были не страшны. Осторожно ступая, я пошел вдоль берега.
      Конечно, осмотреть все здесь следовало еще в день происшествия, но тогда меня сбил с толку Фогг, а теперь прошли сутки. Но лучше поздно, чем никогда! В таком месте следы могут сохраняться долго...
      Нашел я их быстро. Настолько быстро, что даже не сразу поверил в свою удачу. Цепочка залитых водой углублений, несомненно, оставленных человеческими ногами. Она тянулась по траве от деревьев к камышу, терялась у кромки озера, но дальше путь неизвестного угадывался по примятым и поломанным стеблям. Естественно, прошло много времени и следы были оплывшие. Ничего о размере и характере обуви узнать уже было невозможно. В надежде хотя бы выяснить рост по ширине шага, я собрался было его замерить, но махнул рукой. Шаг был не постоянный. Оно понятно - человек шел осторожно, выбирая места потверже. Ничего другого не оставалось, как пройти по следам в обе стороны. И я сначала отправился к озеру. Тропинка в камыше недолго петляла и оборвалась возле торчащего из воды валуна. Взобравшись на него, я осмотрелся. Отсюда отлично было видно место, где стояла лодка Фроса. Расстояние метров в двадцать. Срезав несколько поломанных стеблей камыша, я пошел обратно. В лесу следы прыгали с кочки на кочку, заставляя точно так же скакать и меня. Наконец, между деревьями показался просвет, и я вновь оказался на берегу озера, только с другой стороны заболоченного мыса, который отделял залив от основной акватории. Здесь следы терялись. Судя по всему, человек сел в лодку и отчалил. Больше тут делать было нечего и, сжимая срезанные стебли, я вернулся к гравилету. Теперь надо было спешить домой: нужна была мамина консультация.
      VII
      Когда я прилетел, отец уже был дома: его гравилет стоял на площадке. Опустившись рядом, я подошел к веранде. Из открытых окон доносились голоса родителей. Отец, по-видимому, прибыл только что: мама интересовалась, будет ли он обедать? В ответ он согласно хмыкнул. И поинтересовался:
      - Где наш сыщик?
      - Понятия не имею, - в маминой интонации улавливалось недовольство. Упорхнул без уведомления. Кстати, ты не в курсе, с чего вдруг он заинтересовался Мизом?
      - Видишь ли, Вет откуда-то взял, что Гэл пропал в джунглях Амазонки, а я рассказал о его визите.
      - Вот это да! Значит, я масло в огонь подлила.
      - Ты о чем?
      - Рассказала, что Миз прилетал к тебе, хотел о чем-то поговорить, но так и не решился.
      - Ко мне?
      - Это только ты ничего не замечаешь - живешь, как не от мира сего. Точно говорю - Миз прилетал к тебе...
      И безо всякого перехода мама заговорила про меня.
      - Знаешь, Эльм, не нравится мне выбор нашего сына. И никогда не нравился. С его характером и работать в Службе космической безопасности?! Самоуверенный до зазнайства, невыдержанный. Вспомни, с детства в авантюры всякие влезать любит очертя голову...
      - Успокойся, Ружи. Я интересовался: отзывы о нем превосходные. Парень занят своим делом. Конечно, в известном смысле, опасным...
      При моем появлении разговор оборвался. Как ни в чем не бывало, мама пригласила меня к столу. Пообедали.
      - Где был? - поинтересовался отец.
      - Так, на озеро одно слетал. Мам, вся надежда на тебя!
      - В чем же?
      - Нужно определить, когда сломаны эти растения, - я показал на стебли камыша, - и, если можно, поточнее. Ты же непревзойденный эксперт по этой части!
      - Зачем... - начала было она, но махнула рукой. - Давай!
      - Дело связано с Терфой? - спросил отец, когда она ушла.
      - Пока не знаю.
      Я действительно этого не знал. Отец не стал расспрашивать, перевел разговор на другую тему. Мама не заставила себя ждать.
      - На, и отстань, - она сунула мне в руки пластиковый листок. - Была рада помочь следствию.
      - Спасибо.
      Я пробежал глазами данные. Предположение подтвердилось! Камыш был сломан вчера между семью и девятью утра. Это совпадало со временем гибели Лимана Фроса...
      Итак, произошло убийство. Я почти не сомневался в этом. Оставалось загадкой: кто и каким образом его совершил, мотивы... Кроме того, никаких доказательств, подкрепляющих мою убежденность, не существовало. Только интуиция. Факт, что кто-то был на мысу в момент смерти Фроса обстоятельство, конечно, важное. Но что он подтверждал? Мало ли, совпадение. Захотелось кому-то здесь прогуляться. Всякие ненормальные бывают... То, что погибший был участником последней экспедиции на Терфу, где происходили странные события, сюда вообще никак не подклеивалось. Был и был, что с того? Начальник этой экспедиции недавно погиб и ботаник пропал? А это что доказывает и какое отношение имеет к смерти Фроса? Кстати, о ботанике Мизе: судя по всему, жив он и здоров. Не сошли же мои родители с ума. По уставу я был обязан сообщить об этом в Службу - ребята его который день в джунглях ищут, а он всех за нос водит! Может, когда с ним встретятся, кое-что и по делу Фроса прояснится. Но именно поэтому мне и не хотелось подавать рапорт. Дело Фроса обязательно поручат Альбину Фоггу, на территории которого он погиб. Меня, возможно, приставят к нему в помощь. Но нет, спасибо! Даже гримаса, какую он скорчит, стояла перед глазами. Не заслужил он таких подарков. Я все это начал один, один и продолжу. И с Мизом сам разберусь. Сейчас каникулы, никто ничего мне не поручал, а стало быть и не спросит... Раскрою, а потом доложу.
      Мое тщеславие, пересилив чувство служебного долга, заключило сделку с совестью.
      Поднявшись с кровати, на которой, размышляя, валялся после обеда, я подошел к компьютеру. Достал из кармана кристалл памяти, куда в свое время предусмотрительно записал адрес Лимана Фроса на Тилле, и заказал разговор. Тилла довольно далекая планета, прямая связь с ней в силу каких-то космических причин часто прерывается, и обычно используют ретрансляторы на промежуточных планетах. Естественно, удлиняется время ожидания. Поэтому пришлось запастись терпением. Открыв банку напитка из цветов лимеллы, я уселся против экрана. Лениво потягивая ледяную жидкость, успел задремать, прежде чем запищал сигнал вызова. Встрепенувшись, отставил напиток и нажал кнопку ответчика. На меня смотрела с милой улыбкой молодая девушка.
      Дочь, наверное, - решил я, - только почему улыбается? Неужели им до сих пор не сообщили? Не хотелось бы быть черным вестником. Но что поделать?!
      - Здравствуйте, - произнесла она первой.
      - Здравствуйте! Вас зовут Ирма? - именно так звали дочь Фроса.
      - С чего вы взяли? - она удивленно вскинула глаза. - Вы заказывали разговор с Тиллой?
      Все стало ясно.
      - Заказывал.
      - Извините, но придется подождать: ретранслятор на Салге вышел из строя. Сейчас его ремонтируют.
      - Доразвлекались они там, совсем работать не хотят! - Я был раздражен этой задержкой. Представьте, что вам срочно нужна информация, а из-за чьего-то разгильдяйства вы не можете ее получить. Никакие милые улыбки тут не помогут. Да и работники на Салге всем известны - лодыри. Это курортная планета всей Земной ассоциации. Ее неофициально называют Планетой развлечений. Основная масса народа там - отдыхающие. Похоже, что и различные службы планеты в основном развлекаются.
      - Напрасно вы сердитесь, - улыбка моей собеседницы только что мед не источала. - На Салге оборудование устаревшее, скоро поставят новое. А пока подождите, пожалуйста.
      - И долго?
      - Думаю, часов через шесть все будет в порядке, - невинным голоском сообщила она. - Мы вас вызовем.
      - Безобразие! Кому жаловаться - не знаю. Мне срочно необходим разговор с Тиллой. Что ж, так все шесть часов сидеть и ждать?
      Девушка лишь виновато развела руками.
      - К сожалению, ничем не могу помочь. Мы вас вызовем, - повторила она.
      До меня наконец дошло, что изливаю свой гнев не по адресу.
      - Ладно, - сказал я более миролюбивым тоном. - Когда починитесь, шлите вызов сюда и в мой гравилет. Запишите позывные.
      Она записала и отключилась.
      Обругав судьбу за спутанные карты, я поднялся. Пора было заняться поисками Гэла Миза.
      VIII
      А вот где его искать, я понятия не имел. Родители здесь помочь ничем не могли: прилетать-то он прилетал, но откуда?.. И решил я поступить просто: отправиться по адресу, указанному в Общем каталоге. Вряд ли кто из сотрудников Службы туда заглядывал. Зачем? Если пропал человек в джунглях Амазонки, значит, и искать его следует там. А ведь бывает всякое, когда почему-либо хотят скрыться! Очень я надеялся, даже если не найду там самого Миза, обнаружить хоть какую-нибудь ниточку к нему.
      С воздуха поселок представлялся маленьким зеленым островком, затерянным среди блеклой, выжженной солнцем степи. Само его существование здесь казалось невероятным. Представьте старое, треснувшее в некоторых местах, порыжелое одеяло и вдруг на нем изумруд глубокого - насыщенного цвета. Поневоле удивишься контрасту! Кто-то любит степь. Говорят, просторы бескрайние! А я нет: глазу не за что уцепиться, равнина унылая. Пустыня еще хуже. Люблю леса. И хоть родился и вырос в тропиках, больше всего по душе мне такие, где много хвойных деревьев. Пускай даже одни хвойные. Светлые сосняки с гудящими кронами, таинственные сумрачные ельники... Не знаю на Земле лучших мест!
      Эти мысли, как понял секундой позже, родились у меня неспроста. Визит в поселок афишировать не хотелось. Жителей наверняка тут немного, друг друга все знают. Новое незнакомое лицо обязательно вызовет любопытство. А как этого избежать, если у них здесь одна посадочная площадка на всех в самом центре поселка. Дома для этого не приспособлены. Правда, садиться на дом Миза я и так не планировал. Собирался спрятать машину поблизости. Но где тут?! В этой проклятой степи, как на ладони, видать до горизонта. Сразу станешь центром внимания. Другое дело лес!..
      Описав пару кругов, я наконец высмотрел трещину в этом рыжем степном одеяле. Неглубокая балка со следами пересыхающего ручья подбиралась к самой зелени. Лучшего места было не сыскать, и, вздохнув, я посадил гравилет на ее дно. Вокруг было тихо, лишь стрекотали какие-то насекомые. Осмотревшись, спрыгнул на землю и пошел отыскивать нужный дом.
      Конечно, по закону всемирного свинства он оказался на прямо противоположном конце поселка, и, прежде чем до него добраться, мне пришлось несколько раз прятаться от шагающих по своим делам жителей. Несмотря на раннее утро, бабушка тащила куда-то упирающегося внука, канючившего не хочу, обещая осыпать его всяческими благодеяниями, если он будет слушаться, и, напротив, пожаловаться родителям, если не прекратит плохо себя вести. Средних лет пара, негромко переговариваясь, под руку направлялась к посадочной площадке. Вероятно, спешили на службу. Туда же проследовал молодой мужчина, деловито взглянув на часы... Как я и ожидал, при встрече все желали друг другу доброго утра, перекидывались несколькими приветливыми словами: все были знакомы.
      Мое инкогнито чуть не раскрыла юная особа, которая неожиданно выглянула из-за живой изгороди на улицу буквально в нескольких шагах от меня. Я едва успел юркнуть за ствол дерева. Убедившись, что все тихо, девушка поправила волосы, помахала кому-то невидимому рукой и бегом припустила мимо меня. Покачав головой, я цокнул языком и погрозил ей вслед пальцем...
      Особняк Миза трудно было спутать с окружающими домами: он утопал в зелени экзотических растений. На ветвях некоторых зрели диковинные плоды, другие цвели, разливая нежное благоухание. Под деревьями пестрел живой ковер цветов, при взгляде на который я почувствовал себя чуть ли не дома, в мамином саду. Правда, была разница. Большинство здешних растений я не знал. Неудивительно. Для мамы разводить дома цветы - удовольствие. Она художник. Главный смысл - построение новых композиций. У Миза иначе, он ботаник Службы колонизации. Наверняка многие растения вывезены с других планет и взращены здесь в экспериментальных целях.
      От улицы сад отделяла полоса жесткого с большими шипами кустарника, доходившего в высоту до моей груди. В одном месте она прерывалась, образуя вход. Отсюда к дому вела аккуратная утоптанная дорожка. Хозяева либо спали, либо отсутствовали: во всяком случае, никого из них видно не было. Приблизившись ко входу, я вытянул руку и сделал короткий шаг. Пальцы наткнулись на упругую невидимую преграду: путь закрывала силовая калитка. Можно было, конечно, заявить о своем прибытии и подождать, если в доме кто-то есть, пока впустят, но визит мой носил неофициальный характер, и потому я решил проникнуть во владения Миза несколько иным способом. Более эффектным. Оглядевшись, - нет ли зрителей, и даже пожалев об этом, разбежался и, резко оттолкнувшись, прыгнул. Красивое сальто - и вот я уже по ту сторону изгороди. Осторожно подкрался к дому. Да, похоже, хозяева отсутствовали уже давно: вездесущая степная пыль толстым слоем покрывала ступени крыльца. Прилегающий газон был явно давно не стрижен. После некоторого колебания я все-таки решил развеять последние сомнения: не поднимаясь на крыльцо, чтобы не наследить, дотянулся до двери и постучал. Древний способ привлечь внимание хозяев. Но ничего не произошло: в ответ безмолвие. Ожидать чего-то дольше было бессмысленно, пустой тратой времени, и я, свернув за угол, пошел вдоль дома. Возможным прохожим совершенно необязательно наблюдать с улицы мои действия, тем более что действия эти не вполне ладят с законом о неприкосновенности жилища. Сам я, как лицо в данный момент неофициальное, с этим смирился, но у них могло быть другое мнение... С противоположной стороны в сад выходило еще одно крыльцо, поменьше, на которое тоже давно не ступала ничья нога. Деревья здесь близко подступали к стене, отлично укрывая от любопытных глаз - то, что нужно! Их ветви нависали над крышей. Толстый сук какого-то исполина протянулся к самому окну мансарды. Лучшего желать не приходилось. Взобравшись на дерево, я обхватил этот сук и прополз по нему, пока позволяла прочность. Дальше он ветвился и вряд ли бы удержал меня, но это было не страшно - до окна оставалось метра два. Повиснув на руках, я раскачался и прыгнул на довольно широкий карниз, стараясь наделать поменьше шуму. Восстановив равновесие, распрямился и осмотрел окно. Обычный электромагнитный запор. Хмыкнув, я извлек заранее припасенную отмычку собственного изготовления. Так, состряпал как-то хулиганства ради - в сыщиков любил с детства играть, а где сыщики, там, известно, и воры... Слабенькое контрполе, созданное в нужном месте, - и рама под нажимом руки сдвинулась в сторону. Еще раз извинившись перед хозяином и законом, я перемахнул через подоконник.
      Никудышный ты сыщик, Вет Ник, - раз возникшая мысль преследовала теперь назойливой мухой. Я даже тряхнул головой и плюнул с досады. Опустившись на край подвернувшегося дивана, зажал ладонями уши, - может отстанет, - но нет, куда там, напрасная надежда! Впервые она появилась, когда я осознал, что не знаю, чего здесь искать. Когда летел сюда, все казалось проще простого: понаблюдаю за домашними Миза, - я знал, что он живет с женой и детьми, - поговорю с ними, кем-нибудь представившись. Если никого не застану - проникну внутрь дома и хорошенько все осмотрю. Нить к исчезнувшему хозяину сама ляжет в руки, иначе быть не может!.. На что конкретно обращать внимание - не задумывался. Все должно было проясниться само собой. Ан нет! Мои абстрактные построения рухнули...
      Вот уже больше часа я бродил по дому, в котором давно никто не жил. Прежний азарт испарился. Мной овладело чувство неловкости за свой мальчишеский поступок - ведь я тайком подсматривал чужой быт, вовсе не предназначенный для посторонних глаз.
      Две комнаты наверху были детские. Аккуратно застланные кроватки, миниатюрная мебель, игрушки. В каждой на столике по компьютеру и рядом коробки с кристаллами памяти. Наверное, игры. Бросался в глаза образцовый порядок: ничто не разбросано, все на своих местах. Здесь с юного возраста приучали к опрятности. Спустившись вниз, я попал в просторную гостиную. В нее выходили уютная спальня, столовая-кухня с большим семейным столом посредине. Изящество и красота обстановки делали честь вкусу хозяйки. Только где она и дети? Почему не живут здесь?
      Единственным помещением, где царил беспорядок, была лаборатория Миза. Он, наверное, никого в нее не впускал. Увешанные гербариями стены. Они же небрежной стопкой на столе возле гравитонного микроскопа. Другой стол сплошь уставлен всевозможными банками. Пустыми и заполненными разноцветными жидкостями. В некоторых - плавали какие-то растения. Рядом стояла внушительная холодильная камера. Третий стол, с компьютером, был завален грудой исписанных пластиковых листков, часть которых свалилась на пол. Осмотрев содержимое ящиков стола, я поворошил листки и махнул рукой: о том, чтобы разобраться в записях, не могло быть и речи. Во-первых, их было очень много, во-вторых, я ничего не смыслил в большинстве значков и символов. Да и зачем? Вряд ли таким образом узнаешь, что приключилось с хозяином...
      Никудышный ты сыщик! - я сидел на диване в гостиной, подперев подбородок ладонью. Пытался придумать, что делать дальше.
      Наконец поднялся: пора было уходить. Около лестницы наверх мой взгляд упал на ящик пневмопочты - в нем что-то лежало. Приблизившись, я извлек длинную запечатанную коробку. Секунду поколебавшись, открыл ее. Внутри оказался продолговатый металлический предмет круглого сечения и записывающий кристалл, вероятно, с посланием. Недолго думая, я вернулся в лабораторию и, включив компьютер, вставил в него кристалл. На экране появилось странно знакомое лицо, обрамленное густой черной бородой. Смешной нос картошкой, веселый прищур глаз под нависающими бровями. Кто это? Человек не успел заговорить, как я узнал: Андерс Вэл! Трагически погибший во время карнавала руководитель последней экспедиции на Терфу!
      - Привет, Гэл! - взмахнул он рукой. - Совсем ты пропал: никак не могу с тобой связаться. Ни тебя, ни домашних дома не застать. Вот пневмопочтой решил воспользоваться. Хотел бы увидеть тебя, старина, на карнавале первого июня. Если получишь мое послание раньше, обязательно прилетай, не пожалеешь. Решил я позабавить народ одним старинным фокусом. Изготовил четверть сотни веселых трубочек. Больше, к сожалению, не успел. Зрелище будет - во! - он показал большой палец. - Сам испытывал! Кстати, о нем почти все забыли, так что - сюрприз. Впрочем, если не успеешь, не огорчайся: одну такую штучку я тебе послал. Именно ее ты в руках сейчас вертишь, - Андерс Вэл засмеялся на экране, а я вздрогнул невольно: действительно вертел присланный им предмет. - В общем, как появишься, продолжил он, - обязательно дай знать. У тебя же день рождения не за горами. Не зажимай. С удовольствием прилечу поздравить. Если пригласишь наших, с радостью повидаюсь... И игрушку мою запустим. Ты ее убери до встречи. Но недалеко: пусть напоминает тебе о моем предложении. Ладно, надоела мне односторонняя беседа - я говорю, а ты нет. Надеюсь, скоро встретимся. Между прочим, чтоб тебя заинтриговать, есть некоторые мысли по Терфе. Хочу поделиться ими с Эльмом Ником. Ну и тебе, так и быть, поведаю. Все. Привет Лоле и детишкам.
      Изображение исчезло, и я выключил компьютер. Извлек кристалл и положил его назад в коробку, куда предварительно спрятал пороховую ракету, присланную Андерсом Вэлом. Закрыв крышку, побарабанил по ней пальцами.
      Что же хотел поведать моему отцу Вэл? Хотел и не успел...
      Встав с кресла, я прихватил посылку и, поднявшись на второй этаж, покинул дом тем же путем, аккуратно закрыв за собой окно.
      IX
      Едва открыв дверь гравилета, я услышал трель вызова. Прыгнув на сиденье, поднял машину, одновременно включая экран.
      - Тиллу заказывали? - строго спросила знакомая девица.
      - Да-да!
      - Тогда почему не отвечаете?! Устала вас вызывать!
      Вот всегда так: если какие безобразия по их вине - они сама любезность. Но если что-то не так сделал абонент - всех собак на него спустить готовы.
      - Но вы же сами сказали, что ждать не менее шести часов! - огрызнулся я, забыв про всякие правила хорошего тона.
      - У экрана ждать, а не где-нибудь!
      - Ладно, - махнул я рукой, - извините. Давайте Тиллу.
      - Минуту, - она исчезла.
      Я тем временем задал бортовому компьютеру курс. Теперь путь мой лежал к дому родителей жены Миза - Лолы. Может, она там?
      - Есть связь!
      Я обратился к экрану. Средних лет женщина безучастно взирала на меня. Правильные черты ее лица были помечены скорбью. На щеках проступали следы слез. Сомневаться не приходилось: о смерти мужа она уже знала.
      - Здравствуйте, - как можно мягче произнес я. - Вас зовут Юлия Фрос?
      - Да, - она едва кивнула. - Кто вы?
      Этот вопрос неизбежно должен был возникнуть. Еще дома, заказывая разговор с Юлией, я обдумывал: кем назваться? Очень не хотелось представляться агентом Службы космической безопасности. Отрекомендовавшись таким образом и задавая в последующем вопросы, я ставил себя в положение официального лица, ведущего следствие по делу гибели ее мужа. А ведь ей наверняка сообщили, что умер он естественной смертью. Значит, сказали неправду? Зачем следствие, если все так? Зародившись, такое подозрение могло побудить женщину наводить какие-нибудь справки у руководства Службы. А мне это было вовсе ни к чему. С другой стороны, назвавшись каким-либо знакомым ее мужа, на каком основании я задаю свои вопросы? Подозрительно? Бесспорно. Так что вопрос Кто вы? был для меня весьма неудобен. И решил я сказать почти правду.