Теперь многое прояснилось... Послав запросы, о которых ты просил, я села в холле ждать исхода контрольного времени. Атмосфера была гнетущей - твое предостережение относительно возможности нападения на меня мало радовало. Но больше всего давили неопределенность и собственное бессилие влиять на события. Я поднялась на крышу. Свежесть наступившей ночи несколько успокоила, но вдруг мне показалось, что в лес опустился гравилет - его силуэт будто мелькнул на фоне неба. До назначенного времени было еще далеко, да и зачем тебе садиться в лесу? Спустившись в дом, я отключила световую автоматику и притаилась. Показалось так показалось, а нет - возможны гости. Глаза привыкли к темноте, и, когда бесшумно приоткрылась входная дверь, я различила скользнувшую в нее фигуру. Ошибки не было! Кто-то, не желая обнаружить себя, крался вдоль стены. По моему разумению, хозяева так не ходят. Поэтому, выждав, пока неизвестный поравнялся со мной, я прыгнула и нанесла удар... Счастье, что не устояла на ногах - поверх резанул луч энергатора. Каков же был мой ужас, когда, включив свет, увидела на полу тебя, с расплывшимся пятном крови вокруг головы... - Рика отвернулась к окну.
      - Да... Затрещину ты мне дала мастерскую! Всю спесь сбила. Благодарю покорно! А что было дальше?
      - А что дальше... На шум выскочил Морис. Мне удалось избежать расспросов, сразу объяснив, что произошла трагическая случайность, виной которой ты сам. Захотелось, мол, ему подурачиться, испугать спящих, пробирался в дом крадучись, вот и получил по затылку. Впрочем, болтать было некогда - мы попытались остановить кровотечение, но безуспешно... Тогда Морис вызвал врача, своего приятеля, а тебя перенес в комнату.
      - А что вы сказали врачу?
      - Сказали, что прилетев, обнаружили тебя на лестнице веранды: видимо, просто оступился. Он не спорил, сразу взялся за дело... Кстати, наша версия вполне правдоподобна - врач установил у тебя физическое и нервное переутомление. Что еще сказать?.. Специалист он хороший - быстро остановил кровь и напялил тебе на голову какой-то регенератор. Никогда не слышала про такой прибор. Что-то новое, изобретенное, вероятно, здесь, на Салге. Но он творит чудеса, - Рика осторожно погладила меня по затылку. - Вот собственно, все... А теперь расскажи, наконец, что случилось с тобой?
      И, стараясь ничего не упустить, я поведал Рике обо всем, что произошло со мной после того, как мы расстались. Трудно сказать, для кого я старался больше - для себя или для нее: это повествование позволяло еще раз все тщательно проанализировать. Рассказ получился долгим.
      - Вот видишь, мои похождения - в духе лучших искателей приключений. Особенно финал, который ты мне подарила! - закончил я.
      Но Рика не приняла шутку, даже не улыбнулась.
      - Значит, все-таки внешнее вмешательство... - произнесла она. - А что они хотят?
      - Не знаю, но думаю, что приток на Салгу творческих личностей следствие их деятельности. Похоже, им зачем-то надо собрать воедино цвет Земной ассоциации... Необходимо с этим разобраться.
      - Будем вызывать группу дознания?
      - Думаю, пока рановато. Если б я не проморгал труп Нэя!.. А так нечем подкрепить свои слова. Да и сколько шуточек посыплется в мой адрес...
      - Не думаю.
      - Понимаю. Ты хочешь сказать, что осталась тайна биографии Вайлы.
      - Именно!
      - Ну и что? Мало ли у человека может быть причин скрывать свое прошлое? Само по себе это, конечно, странно, но ничего не доказывает. Неземное происхождение, во всяком случае. Ее исчезновение тоже ни о чем не говорит - захотела и улетела с Салги. Вот и все... Кстати, пришли ответы на запросы?
      - Да.
      - Ну и?..
      - По-моему, ничего интересного. Расширенный поиск по Вайле пока ничего не дал: ни в одном каталоге она не значится ни живой, ни мертвой. С Артуром Нэем - то же самое... Да, ты еще просил выяснить, кто из сотрудников Службы знал о нашем отпуске. Для этого и запроса не надо, могу так сказать многие. Шеф не делал секрета из этого.
      - Верно! Мог бы и сам догадаться...
      - Вет, а все же, какое задание он тебе дал, отправляя на Салгу?
      - Я же тебе говорил - никакого.
      - Скрываешь?
      - Клянусь, говорю правду! Сказал: "Отдохни, сунул два билета и выгнал. Больше ничего..."
      - Ну-ну...
      - Дело твое. Хочешь - верь, хочешь - нет, а это так!
      - Ладно! И что же ты теперь собираешься делать, если говоришь, группу дознания вызывать рано?
      - Искать Вайлу. Надеюсь, она знает, где труп Нэя. Да и сама может оказаться любопытным объектом исследования.
      - А если все они уже улетели с Салги, прихватив убитого или попросту уничтожив труп? Не допускаешь?
      - Жаль, если так. Тогда все резко усложнится. Ведь нам неведомо, бросят они начатое дело или нет. А это значит, что в поисках возможно несуществующих сообщников придется проверить множество людей. Избави Бог!.. Расследование будет почти безнадежным, растянется надолго. Поэтому лучше бы найти Вайлу.
      - Как?
      - Подумай! Сделала меня инвалидом - теперь расхлебывай. Твоя очередь работать.
      - Хорошо. Не злись. Пойду за твоим завтраком, заодно подумаю. А сюда пришлю доктора: по-моему, лучшей компании больному не сыскать.
      Рика скрылась за дверью. Но один я оставался недолго - в комнату вошел мой ночной спаситель.
      - Как самочувствие? Слабость? Ерунда! После таких ударов бывает похуже... - Он укрепил у меня на голове датчики и включил какой-то прибор. - Сейчас все станет ясно. Кстати, мы не знакомы. Иван Плас, врач.
      - Вет Ник - искусствовед. Знаете, а я почему-то догадался о роде ваших занятий...
      - Неужели? - он засмеялся. - Поздравляю! Слабость скоро пройдет. Даже без стимуляторов. День вас понаблюдаю, а завтра буду уже не нужен. У вас отличное здоровье и крепкая голова. Только, видно, иногда плоховато варит: разве можно развлекаться до того, что ноги не держат?
      - Что правда - то правда, иногда жутко тупею.
      - Я не шучу. Не всем такие удары сходят благополучно. Бывает весьма печальный исход...
      - А что, часто такое происходит?
      - К счастью, нет. Не считая вас, я всего лишь однажды столкнулся с подобным. Тот случай закончился трагически... - лицо Ивана помрачнело, и он замолчал.
      - Вы хотите сказать, что тогда были бессильны? А почему?
      - Я прибыл слишком поздно, и удар был опасней... Но не это главное. Человека можно было спасти, если бы...
      - Что?
      - ...у меня был этот аппарат, - он кивнул на шлем регенератора.
      - Не захватили с собой?
      - Не в этом дело: регенератор был в доме, но его не было у меня.
      - Простите, Иван, но я ничего не понимаю!
      - Что тут понимать! - он с раздражением хлопнул крышкой своего прибора. - Впрочем, извините... У меня характерное многим заблуждение: если самому все ясно, ждешь, что и другие поймут с полуслова... Та ночь была страшной - на моих руках погибал человек, а я был бессилен. Помощь запоздала, и все старания ни к чему не привели. Наутро он умер... Неделю спустя ко мне неожиданно прилетела его жена и вручила какой-то прибор. Погибший делал его для меня. Назначение было ей неизвестно, но под крышкой я нашел кристалл с инструкцией... Да, это был регенератор! Мог ли я знать, стоя над умиравшим, что спасение, созданное его руками, рядом. Вот вам пример злой иронии судьбы...
      Наступило тягостное молчание.
      - А его жена так ничего и не узнала об этом? - наконец, решился спросить я.
      - Не знаю... Во всяком случае, от меня - нет. Вайла была безутешна и вскоре даже покинула дом, где все напоминало ей о пережитой трагедии. И говорить ей такое - выше моих сил.
      Я чуть не подпрыгнул на кровати.
      - Простите, вы говорите о Вайле Дани?
      - Да...
      - Я и не знал, что она была замужем.
      - Об этом вообще мало кто знает.
      - Как же так?
      - Для всех она появилась на Салге два года назад, с тех пор как поселилась на новом месте. А до этого ее никто не знал. Они жили отшельниками в Северных джунглях. Он был чудак - Луст Торн... Предпочитал уединение и ненавидел всю эту праздную шумиху. У них даже компьютеры были отключены от системы связи. Поэтому я и прилетел тогда слишком поздно: чтобы связаться со мной, Вайле пришлось гнать гравилет до ближайшего центра развлечений...
      - Луст Торн... А что, Вайла не носила фамилию мужа?
      - Как-то никогда этим не интересовался...
      - А его вы хорошо знали?
      - Вместе учились. Потом наши дороги разошлись: я ушел в медицину, а он стал заниматься генными мутациями. Пять лет назад случайно встретились здесь, на Салге. Я изредка навещал его. О своих работах он не распространялся, но с интересом относился к моим проблемам. Талантливый и разносторонний ученый, он изобрел и сделал для меня несколько уникальных приборов; последнее его детище - регенератор...
      - Вы и сейчас общаетесь с Вайлой?
      - Конечно. Она создает прекрасные гипносны, которые очень помогают в работе. Между прочим, действие одного из них вы испытали на себе... Но о прошлом не вспоминаем никогда. Вайла не хочет бередить едва заросшую рану и, насколько мне известно, никому не доверяет свою тайну. И я бы ни за что не рассказал, если б не проклятый удар он всколыхнул воспоминания... Прошу вас никому не говорить о том, что узнали!
      - Не беспокойтесь. Но раз уж разговор на эту тему, позвольте еще один вопрос.
      Иван нехотя кивнул.
      - Вы сказали, что травма у Луста Торна была при внешнем сходстве с моей гораздо опасней, так?
      - Верно.
      - Тогда скажите, у вас не было сомнений относительно несчастного случая?
      Врач с интересом посмотрел на меня. Помедлив, произнес:
      - Как вам сказать... Сначала об этом думать было некогда - я работал. А потом у меня, действительно, возникли некоторые мысли. Даже хотел сообщить об этом в Службу космической безопасности, но так и не собрался. Кому мог мешать Луст? Жил в глуши, наукой занимался... Интересно, а почему вы об этом спросили?
      Но его вопрос остался без ответа: дверь отворилась, и Рика вкатила столик с завтраком.
      - Кушать подано! Ты встанешь или прикажешь кормить с ложечки?
      - Лучше с ложечки - с детства люблю.
      - У-у, ты мой маленький, - она подсела ко мне. - Открой ротик. Ам!
      Иван улыбнулся и встал с кресла.
      - Вижу, мои услуги пока не нужны. Кушайте хорошо, больной, не капризничайте - скорее поправитесь. После завтрака позовите меня, проведем сеанс гипносна. А пока пойду искупаюсь. Где Морис?
      - У компьютера.
      - Прихвачу его, - он вышел.
      - Ну как, придумал что-нибудь? - спросила Рика, едва мы остались одни.
      Я отрицательно помотал головой.
      - Некогда было - беседовал с доктором о здоровом образе жизни. А что, в доме уже новый компьютер?
      - Да, утром привезли. Но ты лучше жуй и слушай, - она сунула мне в рот очередную ложку. - Сейчас покормлю тебя и улетаю.
      - Куда?
      - Осматривать дом Вайлы. Ты же наверняка сделал это поверхностно - не тем голова была забита.
      - Наверное, ты права. Главным для меня было вырваться из ловушки.
      - Вот-вот. А я осмотрю все спокойно, с компьютером поработаю. Может, целы кристаллы памяти... На светопортрет Нэя не прочь взглянуть: все-таки неземное существо! Словом, сделаю все, как надо. Уверена - найду зацепку. Не могли они замести все следы - слишком поспешным было бегство... Почему ты не ешь?
      - Спасибо, больше не хочу. Дай попить.
      Рика протянула мне стакан.
      - Одобряешь?
      - Вместе бы слетать...
      - Лежи уж! Навоевался! Об этом не может быть и речи. Пока не вылечишься, беру все в свои руки. Какой шифр у ее дома?
      Возразить было нечего, пришлось сказать.
      - Действуй, только будь осторожна. Кто знает, что сейчас там творится.
      - Успокойся! Этим владею не хуже некоторых, - в ее руке блеснул маленький изящный энергатор.
      - Ого! Покажи. Я и не видел таких.
      - Просто никогда не интересовался, чем вооружены женщины Службы! Нам же негде прятать колоду вроде твоей, - она протянула мне оружие.
      - Наверное, он очень слабый, - я с сомнением повертел энергатор, целиком умещавшийся на ладони. - Игрушка, да и только.
      - А ты испытай. Вон дерево за рекой, попробуй на нем.
      Я привстал и посмотрел в окно.
      - Если б опасался испортить Морису пейзаж, никогда бы не сделал этого, - вскинув руку, я нажал спуск, прицелившись в низ ствола.
      Ничего не произошло, дерево осталось стоять. Обернувшись к Рике, я хмыкнул:
      - Может, думаешь, я промахнулся?
      - Напротив, сработано здорово. Смотри!
      Огромный ствол покачнулся и, с треском ломая сучья, упал с обрыва в реку.
      - Натворили мы дел: там же Морис с Иваном купаются!
      - Ничего, они не догадаются. Зато ты будешь за меня спокоен.
      - Это уж точно. Спрячь скорей! - я вернул энергатор Рике. - А куда ты дела мой?
      - Загляни под подушку... - она поднялась. - Мне пора. Не безобразничай здесь, слушайся доктора.
      - Постараюсь. Когда тебя ждать? - я поймал ее руку.
      - Все зависит от результатов. Надеюсь, к вечеру вернусь...
      - Не позже. Даже если что-то обнаружишь, возвращайся. Никакой работы в одиночку. Это приказ!
      - Хорошо, - чмокнув меня в нос, Рика ушла, прихватив столик с остатками завтрака.
      Про разговор с доктором я умолчал умышленно: она могла передумать, а ее отлет сейчас был мне на руку. У меня возник план, и я собирался покинуть дом, но в присутствии Рики об этом не могло быть и речи. Она бы просто меня не пустила.
      - Как вы тут? - в комнату вошел Иван Плас с полотенцем на плече. Не соскучились в одиночестве?
      - Что вы! Больного здесь ни на минуту не оставляют без внимания.
      В открытую дверь заглянул Морис.
      - Иван, моя помощь еще потребуется?
      - А что?
      - Хотел отправиться по делам.
      - Валяй! - встрял я. - Продержимся. Правда, доктор?
      Иван утвердительно кивнул.
      - Тогда - привет! Выздоравливай!
      - Как-нибудь! - я помахал ему рукой.
      Один за другим в небе за окном мелькнули два гравилета и скрылись за лесом. Мы с доктором остались одни.
      - Что ж, приступим к сеансу, - он подошел ко мне с пластинами гипносна. - Вы сможете сами укрепить их?
      - Подождите, Иван, хотелось бы прежде закончить наш разговор. Я не ответил на ваш вопрос - принесли завтрак.
      - Вопрос? Ах, да... Вы интересовались, не сомневаюсь ли я в смерти Луста от несчастного случая...
      - Да, а затем...
      - Я спросил, почему вы об этом заговорили.
      - Сейчас объясню.
      - Слушаю, - Иван сел в кресло и испытующе посмотрел на меня.
      - Должен вам сказать, что искусствоведение - не основная моя специальность.
      - Кто же вы?
      - Сотрудник Службы космической безопасности! Вот мой личный знак, мысленно приказав, я воспроизвел его на ладони. Лицо моего собеседника вытянулось от удивления, но он промолчал. - Накануне я познакомился с Вайлой Дани. Летал с ней в центр развлечений. Потом был у нее в гостях. Когда прилетел домой, представьте, на меня напали! Обратите внимание, на Салге я чуть больше двух дней. До этого не был здесь лет десять. Кому я мог мешать? Почему?.. Не правда ли, в чем-то похоже на историю с Лустом Торном? Да еще такой удар! - я бессовестно свалил в одну кучу правду и выдумку, но что оставалось делать? Доктор был единственным человеком, который знал место, где когда-то жила Вайла и где она могла скрываться теперь. А повидать ее очень хотелось.
      - Пожалуй, вы правы, - Иван провел пальцем по переносице. - Но чем я могу вам помочь?
      - Сами понимаете, мне необходимо срочно поговорить с Вайлой. Пока вы купались, я пробовал связаться с ней, но безуспешно.
      - Странно... Обычно днем она всегда дома.
      - Вот-вот! Мне она говорила то же самое. Правда, когда мы прощались, Вайла обмолвилась, что собирается куда-то ненадолго улететь. Не в свой ли старый дом?
      - Вряд ли. Там все заброшено. Не упомню, чтоб она посещала его.
      - И все же, Иван, необходимо побывать там. Прошу вас, помогите мне в этом.
      - Вы полагаете, что Луста убили?.. - спросил он, помолчав.
      - Во всяком случае, после ночного нападения вполне допускаю эту возможность, впрочем, как и вы. И теперь просто обязан осмотреть дом. Ну как, согласны вы показать мне, где он?
      - Давайте-ка, я обследую ваше состояние...
      - Бросьте, я чувствую себя отлично! Не будем терять времени. Спрыгнув с кровати, я стал одеваться. - Вызывайте гравилет!
      - В этом нет необходимости - мой гравилет здесь.
      Четверть часа спустя, мы покинули дом Мориса и взяли курс на север.
      Внизу, насколько хватало глаз, расстилался бескрайний ковер Северных джунглей. Никаких признаков деятельности человека: заповедный, дикий край... Взгляду не за что было зацепиться, лишь кое-где угадывались долины небольших речек и ручьев да поднимались невысокие, поросшие буйной растительностью холмы. Я не представлял, как в этих дебрях можно отыскать одинокое жилище отшельника, но Иван уверенно вел гравилет. Неожиданно мы стали снижаться.
      - Прилетели, - произнес доктор в ответ на мой вопросительный взгляд.
      До слез напрягая глаза, я ничего не мог разглядеть в колыхавшемся под ветром лесном море. Уж не разыгрывает ли он меня? - мелькнула мысль, но тут заметил, что в одном месте деревья стоят как будто реже. Именно туда вел машину Иван. Наконец показался дом. Он стоял среди подступавших вплотную деревьев, кроны нависали над ним. Как и у Мориса, посадочная площадка была оборудована на крыше, и на ней стоял небольшой гравилет.
      - Вы оказались правы, Вет. Вайла здесь - это ее гравилет.
      Трудно передать мои чувства: это было торжество охотника, который наперекор всему все-таки выследил редкую дичь...
      Зависнув над площадкой, Иван собрался садиться, но я тронул его за руку.
      - Не спешите. Сядем где-нибудь рядом.
      - Почему? Ах, извините, конечно, вам видней...
      Он хорошо знал окрестности и быстро подыскал подходящую полянку.
      - Подождите меня здесь, - я сжал ему локоть и вышел. Уже закрывая дверцу, добавил: - Возможно, разговор затянется, но все равно сами туда не ходите...
      Продравшись сквозь заросли, я оказался около дома и, осторожно открыв дверь, вошел внутрь. Снаружи был яркий день, но здесь царил полумрак, пахло сыростью. Склеп какой-то!.. - меня аж передернуло. Одна из дверей, выходивших в холл, была открыта, и я, недолго думая, заглянул туда. В комнате никого не было, но в углу светился экран компьютера - здесь только что кто-то работал. Спрятавшись за пыльной портьерой, я притаился. Ждать пришлось недолго. Послышались шаги, и в комнату вошла женщина.
      Да, это была Вайла, но как она изменилась! Лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, от царственной осанки не осталось и следа... Была ли королева Салги?! Неряшливо одетая, сутулясь, она пересекла комнату и села к компьютеру.
      Я тихо вышел из-за портьеры и опустился в кресло у нее за спиной.
      - Добрый день! Чем это ты занята?
      Вайла испуганно обернулась и, вскочив, вскрикнула:
      - Вет? Откуда? Как ты нашел меня здесь?
      - Неважно. Главное, что нашел. И хочу кое о чем спросить... Но сначала представлюсь. Я - Главный следователь Отдела новых проблем Службы космической безопасности. Вот мой личный знак... - я вновь воспроизвел его на ладони.
      - Так что же тебя интересует? - Вайла овладела собой и села, положив ногу на ногу.
      - Не что, а кто! Один из твоих друзей. Вчера на рассвете, когда я возвращался от тебя, он напал на меня из засады с явным намерением убить. Но случилось обратное...
      - Так это ты? - вскрикнула Вайла: - Ты убил Артура?
      - Представь себе. А что было делать? Иначе он снес бы мне голову, а расставаться с жизнью пока в мои планы не входит. Между прочим, я не произносил имя Артура Нэя. Откуда ты знаешь, что речь о нем?
      - Я знаю, что он убит... Увязать факты нетрудно.
      - Согласен. Но как ты узнала о его гибели? - настаивал я. - Может, пояснишь, и кто он такой? Меня это крайне интересует, потому что он не человек: кровь у него какая-то странная, зеленоватая! Заодно уж расскажи, почему ты не значишься в каталоге жителей Земной ассоциации, почему не отождествляется твой биоспектр. По существу дела мне кажется естественным предположить, что...
      - Что я и Артур - инопланетяне, находящиеся на Салге с секретной миссией, - докончила за меня Вайла. - Так?
      - Да! Именно так.
      - Должна огорчить - я такой же человек, как и ты. Что касается Артура - то и здесь ты прав лишь наполовину.
      - Это как?
      - Объясню. Он, действительно, не человек, но и не инопланетянин. Он андроид! Биологический робот. Причем созданный человеком.
      - Никогда не слышал, что научились создавать таких роботов, - я с сомнением покачал головой.
      - И не услышишь. Это удалось лишь одному человеку. Между прочим, мой биоспектр изменил он же...
      - Зачем? Что за глупые эксперименты?
      - Мне кажется, знай ты причину, то не задавал бы этот вопрос.
      - Ну так расскажи!
      Вайла помедлила.
      - Хорошо, - наконец, сказала она. - Слушай. Шесть лет назад мой спортивный гравилет упал в Северных джунглях недалеко отсюда. Виновата была я сама - развлекаясь, выключила аварийную автоматику, прозевала наступление гравитационных возмущений, и машину бросило на лес. Но разговор не об этом... Человек, живший в этом доме, был свидетелем катастрофы. Он отыскал меня и буквально вдохнул жизнь в изуродованное тело. Это был воистину великий ученый. Его искусство граничило с волшебством... но и у волшебства есть пределы: поднявшись с постели, я не узнала себя в зеркале. На меня смотрела незнакомая женщина; предстояло привыкнуть к своей новой внешности... Но образ мыслей, привычки, любовь к своему делу остались прежние. Последнее обстоятельство оказалось самым тяжелым... - Вайла прервалась на полуслове, устремив взгляд на руки.
      - Почему? - нарушил я затянувшееся молчание.
      - Оказалось, что пальцы утратили былую чувствительность, и, несмотря на упорные занятия, мне не удалось обрести прежнюю форму... Надо было начинать жизнь заново. Я упросила своего спасителя изменить мне биоспектр, - не удивляйся, это было ему под силам, - сменила имя. Прошлое постаралась забыть. Так родилась Вайла Дани... Теперь об Артуре. Его создал тот же, кто спас меня. На то были какие-то причины, сильно упрощающие дело, но внешне Артур - копия своего творца.
      - Имя которому - Господь Бог! - Сам не знаю, как это сорвалось с языка, - может, слишком невероятным казалось услышанное, - и я, почувствовав неловкость, поскорей закрыл рот, чтобы не ляпнуть еще какую-нибудь глупость.
      Но моя собеседница лишь грустно улыбнулась.
      - Если бы так! Он был бы бессмертен... Нет, его звали Луст Торн. Мы поженились и четыре счастливых года прожили здесь. Потом нелепый случай, и он умер... А я, увы, не обладаю, подобно ему, даром воскрешать. Не смог этого сделать и Иван Плас, один из немногих друзей Луста, врач... Тяжело было оставаться в этом доме, и я переехала в другое место, которое подыскал Артур... Артур дорог мне, как живое воплощение памяти. Ты думаешь, убил его? Ошибаешься! Он здесь и скоро будет восстановлен. Перед твоим появлением я как раз запустила последнюю программу в компьютер. Нельзя вернуть человека, а робота починить можно... - Вайла закрыла глаза, и под ресницами блеснули слезы.
      Молчал и я. Теперь стало понятно, чей светопортрет висел у нее в спальне.
      - Идем! - Вайла неожиданно встала и, схватив меня за руку, потянула из кресла. - Тебе надо видеть все своими глазами - иначе не поверишь ни одному слову. Так и будешь считать нас инопланетянами!
      В холле она толкнула одну из дверей, и мы вошли в ярко освещенную комнату без окон. В центре под прозрачным колпаком лежал Артур Нэй. С разных сторон к его обнаженному телу тянулись щупальца каких-то аппаратов. Приблизившись, я посмотрел на правое плечо, где была столь памятная мне рана, но ничего не обнаружил: совершенно гладкая кожа. И еще он дышал! Грудь ритмично вздымалась...
      - Лаборатория Луста, - произнесла Вайла и вдруг, безо всякого перехода, быстро заговорила: - Это счастье, что я знаю, как восстановить Артура. Надеюсь, через пару часов все завершится.
      Я не поддержал разговора, с интересом разглядывая оборудование лаборатории. Назначение большинства приборов было непонятно, но в главном сомневаться не приходилось: вся эта техника имела земное происхождение.
      Вернувшись в комнату с компьютером, я вновь уселся в облюбованное кресло, а Вайла подошла к экрану и запросила какую-то информацию. Получив ее, повернулась ко мне.
      - Ну как, убедился, что мы не космические шпионы?
      - Вполне... А вообще-то жаль. Давно не встречался с лицами такого рода.
      - Прости, что огорчила.
      - Да что уж там... Скажи, а как Нэй попал сюда? Где ты его нашла?
      - Это непонятная история! Я спала, когда услышала вызов. Некто неизвестный, заблокировав видеоканал, сообщил, что говорит по поручению Артура. Он просит вас срочно прибыть в Северные джунгли и дождаться его. На этом разговор оборвался, и я поняла - что-то случилось! У нас с Артуром биоконтакт и он всегда сам мог сообщить, что угодно, не прибегая к обычной связи. Обеспокоенная, я прилетела сюда. Часа два спустя, на площадку сел гравилет...
      - Кто в нем был? - перебил я.
      - Только Артур, вернее, его безжизненное тело.
      - Интересно! Как это покойник довел его сюда? Ведь в доме нет маяка, и гравилет надо вести вручную.
      - Обычный - да, но это был мой гравилет. Тот самый, на котором Артур улетел, оставив нас вдвоем. Он так и не вернул его, и мне пришлось добираться сюда на обычном.
      - А какая разница?
      - Понимаешь, для моего гравилета я сама своеобразный маяк: его компьютер настроен на мое биополе, и, если включить соответствующий режим, он найдет меня где угодно. - Ясно. Но кто же включил этот режим? Точно знаю - Нэй этого сделать не мог!
      От спокойствия Вайлы вдруг не осталось и следа. Губы задрожали, из глаз хлынули слезы. Она вытирала их, размазывая по щекам.
      - Не знаю, - наконец выдавила она. - Не знаю и не понимаю... Почему Артур напал на тебя? Зачем хотел убить? Как все ужасно!..
      - Успокойся, - как можно мягче сказал я, опасаясь истерики. - Я жив, Артура скоро починят автоматы. Вот мы все у него и спросим.
      Она помотала головой.
      - Ничего не выйдет. Для возвращения к полноценной жизни ему потребуется пройти курс обучения, потому что память о прошлом будет отсутствовать напрочь.
      Истерика, к счастью, не состоялась, и я вернул разговор в интересующее меня русло.
      - А почему ты так разнервничалась, если не чувствуешь себя причастной к этому делу?
      - Хоть ты и сыщик, - она попыталась улыбнуться, - но догадливости в тебе... Во-первых, только сейчас до меня по-настоящему дошло, что Артур мог тебя убить - я знаю его силу. Причем тебя не починишь!.. А во-вторых...
      - Что, во-вторых?
      - ...После смерти Луста робот подчиняется только мне: он воспринимает команды только моего биоспектра. И за все его действия отвечаю я!..
      В этот момент раздался мелодичный звонок, оборвав мою собеседницу на полуслове, - на посадочную площадку сел чей-то гравилет...
      - Кто это может быть? Я не жду гостей. - Вайла хотела встать с кресла, но я удержал ее.
      - Потерпи, сейчас узнаем.
      Кто-то спустился по лестнице, и мгновение спустя в дверном проеме появилась фигура.
      - Привет, Вайла! Как дела? - в комнату не спеша вошел... Вильс Торн.
      В доме царил полумрак, и он разглядел лишь хозяйку, сидевшую у светящегося экрана. Но оставаться в тени я не собирался и, резко поднявшись, оказался с ним лицом к лицу.
      - Вот мы и встретились вновь, Вильс Торн!
      Он остолбенел от неожиданности.
      - Не ожидали? - продолжал я.
      - Ник?.. Как вы здесь оказались? - жалко пролепетал он.
      - Пролетал мимо. Дай, думаю, зайду, - усмехнулся я. - Вообще, сказать по правде, жаждал повидать вас.
      - Меня? Здесь? - он опустился на подлокотник свободного кресла. - А с чего вы взяли, что я прилечу сюда?
      - Да... Вы меня явно недооценили. Ведь вас наверняка предупреждали, что придется иметь дело с серьезным противником. Не так ли? - я не удержался от соблазна польстить себе, такова уж моя натура.
      Торн несколько пришел в себя. На его губах мелькнула улыбка.
      - Вы говорите загадками, Вет. Ничего не понимаю!
      - Можете сколько угодно прикидываться дурачком - дело ваше. По данным мне полномочиям, вы арестованы и полетите со мной.
      - Позвольте поинтересоваться, на основании каких таких полномочий вы меня арестовываете и за что? И куда, собственно, мы полетим?
      - Вам все отлично известно. Но для проформы могу уведомить официально: я Главный следователь Отдела новых проблем Службы космической безопасности Вет Эльм Ник, вы полетите со мной на Землю.
      - Так, с полномочиями разобрались. А с причинами как? Должен же я заранее хотя бы иметь представление, относительно каких проступков от меня ждут объяснений.
      - Действительно, Вет, что все это значит? - вмешалась молчавшая доселе Вайла. - Объясни!
      Я не спеша прошелся по комнате и встал возле двери. Так, на всякий случай, чтобы отрезать своему собеседнику путь к бегству. Мера предосторожности, возможно, и излишняя, потому что вид у Торна был неважный.
      - Это значит, - сказал я Вайле, - что перед тобой человек, организовавший на меня нападение. Он же прислал сюда гравилет с трупом...
      - Бред какой-то! - перебил Торн. - Какое нападение? Что за гравилет с трупом?..
      - Гравилет с трупом Артура Нэя, - докончил я прерванную фразу и, обратившись к Торну, произнес: - Кстати, кольцо вы всучили мне мастерски... Спокойно, спокойно, уважаемый любитель игр! - Последнее было сказано, потому что он вздрогнул, да так, что это заметила и Вайла.
      - Вет, я по-прежнему ничего не понимаю!
      - Сейчас объясню. Речь идет о перстне, с которым я вышел из игры.
      - Это я поняла, но при чем здесь Вильс? Ты обыграл компьютер, вот и все...
      - Однако припомни, что было потом.