- Сразу после встречи с делегацией, - вновь услышал я репортера, состоялось экстренное закрытое заседание правительства. После его окончания премьер-министр Огюст Жако дал пресс-конференцию. Предлагаем вам некоторые выдержки.
      Вновь хроника. Действительно, живой Жако отвечал на вопросы аудитории. Он говорил, что пока преждевременно считать переговоры полностью сорванными. Правительство еще не исчерпало всех возможностей убедить земную делегацию в неконструктивности подхода. Но твердо заявил, что, если этого сделать не удастся, выполнять условия ультиматума власти Тарга не намерены, и выразил надежду на всенародную поддержку этой позиции. "Если Ассоциация столь безумна, что готова развязать войну, мы дадим ей достойный отпор. У нас есть кому и есть чем защищать свою независимость! Пусть никто не надеется на легкую победу над Таргом: мы будем сражаться до конца! Адмиралу Дробушу уже отдан приказ привести войска в полную боевую готовность и занять оборонительные рубежи".
      Передача закончилась, опять пошла реклама.
      - Ты что? Подавился? - На пороге столовой стояла заспанная Рика. На ней все еще был мятый комбинезон "черных", на боку кобура с энергатором. Даже ее не смогла снять, уснула!
      - С чего ты взяла?
      - У губ рюмка, глаза навыкате...
      Я так и прослушал все сообщение в позе, в которой оно меня застало.
      Опрокинув наконец рюмку, в чем явно испытывал сейчас насущную необходимость, махнул рукой:
      - Передача интересная, засмотрелся. Даже вот выпить забыл!
      - Что там? Объявили состав нового правительства? Ввели чрезвычайное положение? Или врут, что на дворец напал земной флот?
      - Да нет. Тапочки рекламируют и машинку для расчесывания ресниц. Тебе не нужно?
      - Да ну тебя! Говори, что там несут?!
      - Такое не перескажешь. Сама должна посмотреть. Как часто информационный канал передает сводки новостей?
      - Можно подумать, я его смотрю. Наверное, раз в полчаса.
      - У тебя достаточно времени. Переоденься, приведи себя в порядок. Сядешь за стол, поешь. А там тебе все и расскажут.
      Уяснив, что ничего не добьется, Рика решила последовать моему совету и вышла.
      Пока Рика смотрела передачу новостей, я не проронил ни слова. Молча сидел и ждал, что скажет. Наконец, выключив стереовизор, она обернулась ко мне:
      - Итак, данность: переворот мы с тобой в прямом смысле слова проспали... Эх! - с досадой ударила она кулаком по колену. - Ведь еще вчера вечером в парке корпорации была уверена в их быстрых, наглых действиях. Помнишь, сказала?
      - Да.
      - Нам бы, как сбежали, сразу во дворец, а не сюда...
      - И что бы изменилось? - спросил я. - Уже вовсю шел штурм южного крыла. Алан же дал раскладку по времени. Успокойся, мы сделали все, что могли.
      - Тоже верно...
      - Другое дело, если б ты раньше не наделала глупостей.
      - Каких?
      - Слишком увлеклась борьбой с агентурой Ассоциации. Не тем занималась: проморгала у себя под носом становление такого монстра. Если б не ловила столь рьяно земных агентов, быть может, давно бы вскрылась сущность этой милой корпорации "Гром".
      - Вот ты о чем, - махнула рукой Рика. - Сомневаюсь. Не того уровня были агенты. Безответственно поступила твоя Служба, присылая таких. Счастье, что я их раскрыла, а не корпорация: по крайней мере остались живы. Выслали с Тарга, и все. В противном случае наверняка бы погибли!
      - Ах, тебе еще спасибо сказать надо?! Во всем Служба космической безопасности виновата, не тех прислала!
      - Думаю, эти люди действительно должны быть мне благодарны. Ладно, чего ты добиваешься своими упреками? И без них тошно.
      - Да не упрекаю я тебя. Так это, крик души...
      - Налей-ка водки, - вдруг попросила она, протягивая бокал.
      Этот напиток Рика на дух не переносила. Несколько удивившись такой просьбе, я уточнил:
      - Может, лучше в рюмку?
      - Какая разница? Лей сюда!.. - Лицо ее было непроницаемо.
      Когда я наполнил бокал наполовину и собирался отставить графин, она потребовала:
      - Полный!
      - Не много будет? - Я долил доверху.
      Она не ответила. Не спеша, будто воду, выпила мелкими глотками. Не сморгнув, облокотилась о стол и взглянула на меня.
      Я даже понюхал содержимое графина: уж не ошибся ли? Нет, точно водка. Протянул Рике на вилке стручок арбиса:
      - Закуси хоть.
      Но она, казалось, не слышала. Медленно произнесла:
      - Что, удивлен? Думал, буду подавлена, впаду в отчаяние? Не могу сейчас позволить себе такой роскоши. Голова должна варить. Надеюсь, эта гадость, - она кивнула на графин, - прочистит мозги.
      - Такие дозы - вряд ли. Закуси же! - вновь потребовал я. - И давай поговорим.
      Рика взяла арбис, захрустела стручком. Потом придвинула тарелку жаркого и жадно на него набросилась.
      Что ни говори, внезапное пробуждение такого волчьего аппетита - верный симптом стресса. И я решил пока оставить ее в покое, кое-что вспомнить, поразмышлять - благо было о чем.
      Отношения между Земной Ассоциацией и ее удаленной колонией складывались далеко не лучшим образом. Но, желая продемонстрировать добрые намерения, Земля приняла все условия относительно порядка проведения переговоров. Главным было требование, чтобы корабль, доставивший делегацию, сразу ушел не только с орбиты, но и вообще из контролируемой Таргом области пространства. Мотивировалось это весьма резонно: не хотим, мол, иметь под боком шпиона. Что ж, верно: останься корабль рядом, я и мои коллеги из элементарного любопытства нафаршировали бы его соответствующей аппаратурой и, пользуясь случаем, постарались бы несколько расширить свои знания об этой закрытой планете. Мы люди бесцеремонные, сунуть нос в чужие секреты что сладким побаловаться. А тут такой лакомый кусок! Как устоять перед соблазном?.. К сожалению, правительство Тарга догадывалось о наших наклонностях и решило крылышки нам подрезать. Земля согласилась, хоть и возникали существенные неудобства. В первую очередь со связью. Дело в том, что Тарг в свое время по собственной воле оказался в информационной изоляции, и с тех пор ни одна планета Земной Ассоциации не в состоянии с ним общаться. Не потому, что не хотят, а просто физически не могут: нет у Тарга преобразователей-ретрансляторов, а без них никак. Еще сравнительно недавно все было в порядке. Такие ретрансляторы стояли на двух автоматических спутниках-наблюдателях, осуществлявших контроль за жизнью этой специфической колонии. Конечно, основная задача спутников состояла в сборе информации и ознакомлении с ней заинтересованных органов, но попутно они позволяли любому гражданину Тарга смотреть все каналы вещания Ассоциации и беспрепятственно беседовать с любыми абонентами, на каких бы далеких планетах они ни находились. Конец этим радостям положило бурное начало борьбы за независимость. Бороться можно по-разному - либо цивилизованно, либо подогревая массовый психоз толпы. В последнем случае среди прочего неизбежно гибнет многое из того, что в принципе полезно обществу или, во всяком случае, совершенно для него безвредно. Зараженная идеей толпа не рассуждает, она охвачена фанатичным желанием крушить все, что создано руками указанного ей врага. Естественно, про полезные свойства спутников даже не вспомнили, в них видели только надзирателей, унижающих достоинство граждан Тарга. И вместо того чтобы спокойно, без эмоций лишь демонтировать с них аппаратуру наблюдения, бедные автоматы под восторженное улюлюканье толпы были безжалостно сбиты. Потом страсти несколько поостыли, но Тарг так и остался информационно изолированным. Несколько дальних приемо-передающих станций справлялись только с обслуживанием нужд флота и были не в состоянии обеспечить связь даже с ближайшими планетами Ассоциации. Почему не восстановили ретрансляторы - непонятно. Безусловно, они очень сложны и дороги, но не настолько, чтобы оказаться не по зубам богатому, процветающему обществу, способному преобразовать климат и обзавестись мощным флотом. Ведь в Ассоциации такие преобразователи-ретрансляторы установлены на любом межзвездном судне, не говоря уж про боевые корабли. Похоже, не сделали этого с каким-то умыслом. И здесь торчат уши корпорации... Как бы то ни было, но, согласившись послать делегацию на Тарг обычным рейсовым лайнером, который сразу уходил от планеты, Земля ставила своих посланцев в заведомо сложное положение: отсутствие прямой оперативной связи возлагало на них огромную ответственность за принимаемые решения. Личную безопасность, само собой, гарантировала принимающая сторона. Конечно, полностью бросать своих представителей на произвол судьбы Земля не собирались. Через десять дней мимо Тарга должен был пройти лайнер с Камоса. По протоколу, делегации должны были предоставить передатчик, а корабль уже через свой ретранслятор устанавливал мост с Землей, обеспечивая диалог. Мягко говоря, непростой способ обмена информацией. И ведь согласились, черт возьми, на переговоры по такому сценарию! Ради чего, спрашивается?..
      - Дело дрянь, - отодвинув пустую тарелку, сказала Рика. Ее лицо ожило, щеки порозовели: водка быстро встряхнула непривычный к крепкой выпивке организм.
      - Что, опьянела? - отвлекся я от своих мыслей. - Предупреждал, ведь, велика доза!
      - Тоже мне, борец за трезвость выискался, - усмехнулась она. - Я о другом: если через десять дней делегация не даст о себе знать лайнеру с Камоса, Земля забеспокоится и наверняка пошлет сюда флот. Представляешь, что будет, едва он подойдет? При том воинственном ажиотаже, который своим враньем разжигают мятежники, - Рика кивнула на стереовизор, - на Тарге решат, что истекло время ультиматума. Одна случайная стычка, и все - война!
      - Перспектива и вправду мрачная, - согласился я.
      - Слушай, а может, негодяи собираются состряпать для Земли какую-нибудь видеогалиматью?
      - Не понял.
      - Ну, выйдут в эфир от имени делегации. Наврут с три короба: все, мол, в порядке, переговоры продвигаются. Или еще что выдумают... Подделка лиц для них не проблема. Вон как ловко с Жако получилось!
      - Подумай и сама поймешь глупость этой затеи. Во-первых, зачем? Кроме небольшой оттяжки времени, она ничего не даст. Во-вторых, они просто засветятся подобной нелепой выходкой. Младенцу ясно, что такой номер с земным кораблем не пройдет: информация должна быть зашифрована. Кроме того, тебе ль объяснять, что есть еще специальные кодированные позывные и точное время связи. Все это знаем только мы с Натали Дардье. Ну, положим, они надеются заставить ее рассказать. Но откуда уверенность, что она скажет все. А в таком деле малейшая неточность - и все насмарку.
      - Действительно, не подумала, - согласилась с моими доводами Рика. Впрочем, какая разница, что затевает корпорация? И гадать не стоит!
      - Гадать - да, а постараться понять нужно.
      - Только время напрасно потеряем.
      - Интересно, что же ты предлагаешь? - спросил я.
      - Сейчас скажу, но для начала важная деталь: вроде бы странно, почему никто не пришел на помощь дворцу во время штурма, а? Сколько угодно прерывай связь, такое сражение все равно видно с орбиты, а там постоянно дежурят корабли флота.
      - Ничего странного, если армия на стороне мятежников.
      - А зачем тогда вообще связь прерывать и для кого гонять по каналам вещания дезинформацию? Для мирного населения? Да не стала бы корпорация, заручившись поддержкой войск, опасаться огласки своих деяний.
      - Пожалуй, верно.
      - И еще, - продолжала Рика. - Помнишь, я удивилась, почему платеры не использовали против дворца аннигиляционные бомбы? Мгновенно превратили бы его в руины.
      - Ну и?..
      - Несомненно, мятежники побоялись, - убежденно проговорила она. Взрывы этих бомб порождают такие гравитационные возмущения, что гирорадары и в дальнем космосе зафиксируют. Теперь слушай. Накануне я выяснила, что непосредственно перед прибытием делегации на боевое дежурство возле Тарга заступила именно четвертая эскадра, которая, похоже, полностью в руках корпорации. Весь остальной флот на базах. Неудивительно, что дворец не дождался помощи.
      - Понимаю, куда ты клонишь, - сказал я. - Военное командование и министр Дробуш понятия не имели о происходящем, до сих пор пребывают в неведении, и вся информационная галиматья адресована в первую очередь им.
      - Да! Для чего иначе выдумывать, что ты отправился на Землю? Только для того, чтобы Дробуш не узнал истину!
      - Это как?
      - Очень просто. На сегодня у тебя с ним были назначены переговоры. Понятно, Корш и компания опасались, что он начнет тебя разыскивать и, не дай бог, заявится во дворец. Допустить этого нельзя. Обычно после приемов в корпорации он ночует в их резиденции. И сегодня с утра ему подсунули свежую утку о твоем отлете. Нет тебя - нет переговоров и во дворец отправляться незачем. А уж после липового ультиматума двойник Жако и вовсе отправил адмирала к флоту. Сам заявил на пресс-конференции, которую мы видели.
      - Ясно, - подытожил я. - Ты предлагаешь любой ценой пробиться к адмиралу, открыть ему глаза на истину и убедить силами флота скинуть власть узурпаторов. А потом уж как следует тряхнуть корпорацию и разобраться в мотивах ее действий. Верно? Ничего не упустил?
      - Верно, - подтвердила Рика. - Ну а если не сможем встретиться с Дробушем, остается запасной вариант: к назначенному времени захватим передатчик и выйдем на связь с земным лайнером. Благо ты это можешь. Обрисуем Земле ситуацию и призовем не действовать в лоб. Пусть работает агентурой, а не начинает масштабную войну. Армия и население не виноваты в проделках корпорации. Такой план, по-моему, сам напрашивается.
      - Это-то и настораживает, - после некоторого раздумья произнес я. Корш и его люди тоже вполне могли его просчитать. Сейчас они потеряли наши следы: то ли мы погибли во дворце, то ли нет. Но уверенности-то никакой! И только дурак в такой ситуации не постарается предугадать возможные шаги противника и предпринять меры предосторожности. А уж в глупости их не обвинишь.
      - Все равно надо рискнуть, - перебила Рика. - Не вижу другого выхода.
      - Обсудим. Но прежде ответь: что, кроме слов, мы предъявим адмиралу в качестве доказательств, даже если сможем с ним встретиться?
      - Развалины дворца. Сам факт твоего появления вопреки сообщениям, наконец!..
      - Э! - покачал я головой. - Развалины с собой не возьмешь и в беседе не предъявишь. Их нужно видеть. А мое присутствие - аргумент сильный, но не вполне доказательный. Конечно, это, возможно, зародит в нем некоторые сомнения относительно правдивости сообщений, но к немедленным действиям не подвигнет. Для адмирала я посланец Земли, способный вести какую угодно хитрую игру во вред Таргу. И твои свидетельства вряд ли помогут: ведь он знает вашу с корпорацией взаимную любовь. Мало ли что ты задумала? Ведь о чем мы будем говорить?! Мол, корпорация свергла законное правительство, узурпировала власть. И требовать: давай нанесем по ней удар, разгромим, захватим руководство и выясним, чем они там занимаются. Поступок нешуточный: уничтожение структуры - благодетельницы всей планеты. Это какую ответственность он должен взять на себя, поверив тебе практически на слово! А какое доказательство нужно, чтобы он безоговорочно поверил и начал действовать немедленно, признаться, даже не представляю. Никогда он так не поступит и будет прав: только ненормальный способен на такие шаги без должной проверки. А любая проверка требует времени, за которое корпорация вполне может осуществить еще какую-нибудь пакость. Сама понимаешь, что тихо и незаметно с адмиралом встретиться нам не удастся. В лучшем случае переступим трупы. Так что Корш и компания быстро узнают о нашем с ним рандеву. И думать не берусь, что предпримут. Но, не сомневаюсь, найдут способ помешать адмиралу установить истину. Пойдут и на убийство, если вдруг сочтут, что он вышел из-под контроля и опасен. Во флоте у них длинные руки. Вспомни четвертую эскадру... Так что никуда твой план не годится: слишком предсказуем и сразу нас высвечивает. Кроме того, построен на интуитивной уверенности, что военный министр не в сговоре с корпорацией.
      - И мгновения не сомневаюсь. Я же объяснила почему...
      - Что хочешь, но дальше интуитивной догадки дело не идет. А такие вещи, бывает, подводят, - невесело усмехнулся я. - Помнится, обжигалась.
      - Но не в этом случае, - упрямо возразила Рика. - Если бы речь шла только о смещении правительства, тогда что-то похожее могла бы допустить. Но здесь захват или уничтожение делегации, прямая провокация войны с Земной Ассоциацией. Дробуш не сумасшедший, чтобы развязать бойню, обреченную на поражение.
      - Ладно, положим, ты права, и адмирал к этому делу непричастен. Но идти сейчас на контакт с ним преждевременно. Слишком велик и неоправдан риск. Я в лепешку расшибся, толкуя тебе, что от нас только этого и ждут. А если мы погибнем, шансов избежать бойни не останется. Возможно, мы еще придем к Дробушу, поверив твоему шестому чувству, но не теперь, а когда сможем предъявить ему нечто неопровержимо весомое, такое, что заставит его сразу нам поверить и действовать без промедления. - Я поднялся. - Слушай, пойдем в гостиную. Надоело сидеть за столом с грязной посудой. Сок возьмем?
      - Как хочешь, можно заказать и там... Но погоди, если моя идея плоха, предложи свою.
      - В гостиной, - сказал я, направляясь к двери. - Вид объедков угнетает.
      - Скажи на милость, - покачала головой Рика, вставая. - Иди, я сейчас. Только дам команду автомату все прибрать.
      Еще в процессе обсуждения предложенного Рикой плана у меня мелькнуло несколько мыслей относительно происходящего на Тарге. Складывалась любопытная неожиданная версия, которая многое объясняла и могла послужить руководством к нашим дальнейшим действиям. Смена обстановки и небольшой перерыв в разговоре были необходимы мне для того, чтобы окончательно все расставить по своим местам.
      II
      В гостиной я удобно устроился на диване, положил ноги на подлокотник стоявшего рядом кресла и закрыл глаза.
      - Уснул? - услышал несколько минут спустя голос Рики.
      - Нет, тебя жду. Кое-что прикидываю... Присаживайся, продолжим.
      Она опустилась на диван рядом. Спросила:
      - Так что предлагаешь предпринять?
      Я ответил не сразу, помедлил:
      - Давай начнем не с обсуждения действий, а попытаемся вникнуть в суть событий. От тебя я этого не услышал, потому что твой план оставляет все разбирательства на потом...
      - Думаешь, это спроста? Я действительно не понимаю подоплеки происходящего. Поэтому и хочу сначала поставить корпорацию на место, а там уж заняться детальным расследованием.
      - Это я усвоил. Но все-таки постарайся сформулировать, что именно смущает. Хотя бы главное.
      - Тут и думать не надо: главное - оно же и единственное. Как бы я ни относилась к корпорации, но только благодаря ей Тарг стал нынешней благоустроенной планетой. Именно она исподволь привнесла в сознание населения идею борьбы за независимость. За воевав торговлей астрием должный авторитет в Земной Ассоциации, выступила в роли посредника при организации переговорного процесса. Допустим, те, кто стоит за корпорацией, действительно хотят прибрать к рукам Тарг, установить свой диктат. Но они уже сейчас в этом преуспели: практически карманное правительство, полная бесконтрольность деятельности. Что еще нужно? Разворачивайся и хозяйничай на планете. Мешает формальная зависимость Тарга от Земли? Так для того и организованы переговоры с правительством Ассоциации, чтобы добиться этого пресловутого суверенитета. И раз уж Земля на них пошла, согласилась прислать полномочную делегацию, это недвусмысленно означает, что признание самостоятельности Тарга вполне реально. Всю подготовительную работу к этому диалогу корпорация провела расчетливо и тонко. Но дальше начинается какой-то абсурд. Здравый смысл подсказывает, что как минимум до конца переговоров правительству Тарга, а фактически корпорации, крайне невыгодно показывать зубы и провоцировать какие-либо конфликты с Ассоциацией. Это все равно, что пилить сук, на котором сидишь: о независимости и речь не зайдет. Наоборот: спрятав в воду все концы своих диктаторских замыслов, корпорация "Гром" должна вести себя тихо, как мышь, или, в крайнем случае, демонстрировать свою симпатию этому процессу. А что на поверку? Нападает на корабль с делегацией еще на подлете к Таргу. Неудача не обескураживает. При второй попытке захвата не останавливаются даже перед государственным переворотом! Хотя какой это переворот, - вздохнув, махнула рукой Рика. Правительство, за исключением нескольких министров, и так плясало под ее дудку. И вот вопрос: к чему корпорации таким варварским способом срывать переговоры, ею же инициированные и в позитивном исходе которых, казалось бы, она заинтересована больше всех? Ей нужна независимость планеты, а не война с Ассоциацией. Но такая выходка все перечеркивает и ведет именно к войне. Ведь очевидно, что в ответ Земля пошлет к Таргу войска. Однако, допустим на мгновение, что Корш и его компания действительно решили спровоцировать войну. Вопрос "зачем?" отбросим. И без этого ясно, что пойти на такое может лишь шайка сумасшедших: как бы ни был силен флот Тарга, ему не устоять против мощи земного. Поражение неминуемо и приведет прежде всего к разгрому самой корпорации. Нетрудно будет установить, кто выступил в роли подстрекателя. Так что такое предположение отпадает само собой: все руководство корпорации не могло разом свихнуться! Тогда как еще объяснить их действия? Ну, придумаем такое: хотят взять заложников и что-то выторговать у Ассоциации? Тоже идиотизм! Чтобы спасти своих, Земля на словах с чем угодно согласится и документы подпишет. Но потом быстро всем раздаст по заслугам. И это приводит к краху корпорации и в качестве объяснения не проходит. Но больше ничего выдумать я не могу... Поэтому и не стала гадать дальше, решила сначала попытаться разгромить корпорацию, а уж затем, в случае удачи, разбираться в мотивах ее поступков. - Рика сделала паузу и спросила: - А у тебя что, есть еще какая-нибудь версия?
      - Да нет. Пожалуй, все возможные ты назвала. Но предлагаю взглянуть на это дело в ином ракурсе. Мне кажется, ты в своих логических построениях слишком жестко зафиксировала точку зрения, связав ее со здравым смыслом...
      - Интересно, как еще можно что-либо рассматривать, - прервала меня Рика. - Логика всегда базируется на здравых идеях. Если их нет - нет и логики. А развитие сумасшедших фантазий непредсказуемо!
      - Правильно, но дослушай! Я не призываю тебя вставать на позицию психа. Речь о другом. Здравый смысл всегда основывается на некой сумме знаний и представлений и является понятием субъективным. Вспомни, в нашей практике не однажды были случаи, когда казалось, что действия некоторых людей продиктованы больной головой. Но чаще всего в процессе расследования удавалось получить ключ, который приводил их поведение в полное соответствие с нормальной логикой. Другими словами, изначально мы просто не знали всех мотивов их поступков. Очень может быть, что в ситуации с корпорацией нечто похожее. Ты же про нее почти ничего не знаешь.
      - Конечно, но в некоторых случаях много знать необязательно. Кто может оспорить факт, что разгром Тарга в войне с Ассоциацией неизбежен? А раз так, то очевидно, что провокация такой войны корпорации не нужна, так как равносильна самоубийству...
      - Замри! - прервал я подругу, положив руку ей на плечо. - Вот уже сколько времени я пытаюсь заострить твое внимание именно на этом. И так и сяк навожу, призываю взглянуть на события в другом ракурсе. Уже прямой вопрос задал. Все жду, что сама сделаешь верный вывод. Бесполезно! Ты в который раз почти одними и теми же словами походя произносишь фразы, за которыми ключ к пониманию событий, но упорно не хочешь их переосмыслить.
      Рика уставилась на меня в недоумении.
      - Очень давно, - продолжал я, - еще курсанта ми, мы с тобой вопреки запрету начальства ввязались в расследование дела Терфы, помнишь?
      - Да. Это ты меня втянул.
      - Какая разница, кто кого. Я о другом. Мне тогда не удавалось кое-что увязать, ты великодушно помогла, но предварительно сделала комплимент. Привожу дословно: "Тупой ты, Вет Ник! А еще кто-то возлагает на тебя большие надежды". Что ж, видимо, этот кто-то оказался прав, а сам комплимент я сейчас с удовольствием возвращаю тебе. Похоже, годы на Тарге для тебя не прошли бесследно: потеряла остроту и свежесть взгляда, мыслишь зашоренно. Это, дорогая, пенсией попахивает!
      - Болтун! - толкнула она меня локтем в бок. - Выбрал время для своих поддевок!
      - А что ж нам теперь, рыдать? Работа такая. Что, скажи, в нынешней обстановке для нас неожиданного. Штатная ситуация: пара агентов во враждебном окружении. Обычная усложняющая вводная: нас знают в лицо и ловят. И то не факт. Возможно, думают, что мы погибли. Ну и прочие радостные приложения: нет связи с центром, нестандартный противник, необходимость рассчитывать только на свои силы... Хотя нет, последнее неверно. Здесь Алан, агент нашего уровня, твой Егор да еще более пятидесяти охранников дворца, которые тоже многого стоят. Ну, и еще несколько человек, о которых ты, к счастью, до сегодняшнего дня ничего не знала...
      - Агенты Службы космической безопасности?
      - Ага. Законсервированные. Иначе бы ты их переловила. Пришел час, пригодятся. У них и кое-какое спецоборудование имеется. Так что у нас здесь целая армия. Это только несведущий может думать, что загнал нас в угол. Нам вполне по силам насыпать ей под хвост перца. Ведь мы с тобой в такой обстановке как рыбы в воде! Или как, генеральские нашивки ко дну тянут? Что-то ты после переворота малость скисла, соображаешь медленно...
      - И за что я тебя, трепача, всегда любила? - улыбнулась Рика, легонько стукнув меня пальцем по кончику носа.
      - Наверное, вот за это самое. С молчунами беда.
      - Ладно, будем считать, мой боевой дух ты поднял. Теперь с нетерпением жду разъяснений своей тупости. К своему стыду, до сих пор не понимаю, чего ты от меня добивался.
      - Не добивался, а пытался натолкнуть на выводы, которые прямо следуют из твоих слов. Ты же блестящий математик, и остается удивляться, почему не смогла их сделать. Втемяшила себе, что корпорации невыгодно провоцировать войну, так как Тарг не устоит против Ассоциации. Мол, иначе надо допустить, что все ее руководство - идиоты. И на шаг с этой позиции сдвинуться не хочешь. Так?
      - Верно.
      - А вот факты говорят об обратном: и войну корпорация пытается развязать, и руководство ее более чем нормально в умственном отношении.
      - В этом-то и абсурд!
      - Никакого абсурда, если ввести в это сложное уравнение - или как там назвать сложившуюся обстановку - некий дополнительный параметр.
      - Так оказывается математик ты, а не я! - хмыкнула Рика.
      - Что делать, если некоторые потеряли квалификацию?! Не перебивай. Я неспроста отметил, что сущность корпорации практически неизвестна. Она - та темная лошадка, ожидать от которой можно чего угодно. И этот дополнительный параметр, который мы обязаны учитывать, - ее собственные неизвестные нам возможности и, как следствие, неведомые планы.
      - Ты хочешь сказать, что корпорация разработала какое-то новое оружие, которым надеется разгромить флот Ассоциации?
      - Наконец до тебя дошло... Уверен, такое оружие существует: слишком нагло она лезет на рожон.
      - Но на наших кораблях нет ничего необычного. Я бы знала...
      - Поразительная самоуверенность! Да ты даже представления не имела о том, что вся четвертая эскадра под полным контролем этих негодяев. А уж чем вооружены ее корабли, и подавно не знаешь!
      - Мы их видели в деле при штурме дворца. Те же энергаторы и плазменные торпеды, - возразила Рика.
      - Ничего это не доказывает! Может, у этого оружия своя специфика применения. Скажем, оно эффективно только против кораблей.
      - Вполне допустимо... - согласилась она. - Но все это лишь твои догадки. Нафантазировать можно много.
      Меня охватило раздражение. Я вскочил с дивана, дважды промерил шагами гостиную и, остановившись против Рики, повышенным тоном бросил:
      - Твой лоб, похоже, окончательно стал медным! Не хочешь верить собственным глазам! А способность к нестандартному мышлению вообще пропала. Много, говоришь, можно нафантазировать? Попробуй! Что-то я ничего не услышал, кроме того, что ситуация - сплошной абсурд! Давай, я жду.
      - Перестань орать! - возмутилась Рика.
      - А ты прикуси язык, если сказать нечего! И выслушай все, что я думаю по этому поводу. Ладно, извини, - я понизил голос, - боюсь сбиться с мысли, а тут ты со своим неверием. Возражай после того, как закончу.
      - Договорились, - примирительно произнесла она.
      - Так вот, - продолжил я, вновь устроившись на диване рядом с Рикой. Подведем некоторые итоги. Мы начали с того, что не понимаем, зачем корпорация провоцирует войну. Явный смысл не просматривается. Случай коллективного помешательства ее хозяев отбрасываем. В театр абсурда не верим. Так как эта замечательная организация со всех сторон окутана мраком, остается предположить, что это неспроста и цели ее столь же таинственны. Кстати, кое-что мы о ней все-таки знаем. Я не о добыче и торговле астрием. А о том, что она предпочла бы скрыть: живет не по средствам, раздает больше, чем зарабатывает. Финансирует ее, стало быть, кто-то, наверняка имея свой интерес. Но снова тайна: невозможно этого доброго дядю вычислить. А жаль. Так, что еще? Да, подмяла под себя всю планету. И опять исподволь. Даже переворот государственный совершила в том же духе - от всех в секрете держит! Правда, переворот попутно получился: делегация была нужна, чтобы Землю разозлить, которую корпорация ой как не любит, всячески выставить агрессором в глазах народа хочет. Вот мы и пришли к тому, с чего начали: зачем все это корпорации с грозным именем "Гром"? Конечно, поди доберись непосредственно до мыслей ее руководства! Но кое-что в наших силах. Например, картинку нарисовать: что будет, если провокация удастся? Ведь это то самое, чего корпорация добивается! А теперь, Рика, помогай, изображай подробно и в красках.
      - Что тут изображать? - пожала плечами Рика. - Все ясно. К Таргу подойдет флот Ассоциации. Потребует объяснений: где делегация, что с ней. Вразумительного ответа не получит: что эти могут ответить? Командующий примет решение высадиться, разобраться и навести порядок согласно статусу планеты. Дорогу заступят наши войска. Все, война!.. Что нового ты хотел услышать, Вет?