Вне всякого сомнения, этот сержант был туповат. Да еще с замедленными умственными реакциями. А уж в присутствии генерала, похоже, робел, совсем не желал соображать. Полагал, обязан лишь выполнять приказания. Я бы такому не то что командовать караульной сменой - стакан воды не доверил стеречь.
      И точно. Только моя подсказка заставила его опомниться.
      - Командиру отдельной роты охраны, своему лейтенанту, - выдохнул он.
      - Так что стоишь?! Действуй! Ты куда?!
      Последнее я выкрикнул, когда сержант выскочил из каюты и побежал по коридору. Ничего не оставалось, как кинуться следом. На бегу он пояснил:
      - Лейтенант спит. Сигналами переговорника не добудишься. Надежнее по-простому...
      Гулкое эхо разносило топот ног по пустынному коридору. Проклиная все и вся - бестолково уходило бесценное время, - я спешил за сержантом, попутно расспрашивая:
      - Что за отдельная рота у вас? Охраняет весь корабль?
      - Нет. Только командный пункт и службы управления эскадры.
      - Сколько вас?
      - С лейтенантом девяносто четыре...
      - Получается, бригадир Мин жил рядом с командным пунктом?
      - Соседняя дверь...
      - И другие офицеры тоже?
      - Нет, здесь он один.
      По пути попалось несколько часовых - у лестницы на соседние уровни и у лифтов. Они издали окликали нас, но, услышав в ответ пароль, пропускали, с любопытством провожая глазами нашу пару.
      - Уже близко! - порадовал меня провожатый и вдруг застыл. Склонился к переговорнику.
      Не знаю, что он услышал, но, думаю, тот же возглас, который долетел до меня:
      - К оружию!!!
      - У лифтов! - воскликнул сержант и собирался было вернуться.
      Но я подтолкнул его в прежнем направлении, приказал:
      - Давай к командиру! Поднимайте роту!
      А сам бросился на зов.
      Едва миновал плавный изгиб коридора, как впереди замелькали отблески выстрелов, послышался характерный треск ожигаемых лучами стен. Судя по интенсивности пальбы, там разворачивался нешуточный бой. Действительно, в конце слабо освещенного коридора увидел силуэты трех солдат, которые часто били из ружей в глубину лифтового холла. Кто-то им активно отвечал. На моих глазах одного насквозь пробил луч, и он, даже не вскрикнув, упал.
      Я поднажал и через пару секунд оказался рядом. Не переставая стрелять, солдаты лишь скользнули по мне глазами. Не до разговоров было. Из всех трех лифтов в своих мышиного цвета скафандрах, как горох, сыпались инопланетяне. Их количество ужасало. Часть из них упорно лезла на нас. С потерями они не считались: прячась за телами павших, прикрывали друг друга шквалом огня и подбирались все ближе. Другие бежали в дальнюю часть холла, где начинался коридор, который вел к покинутой мной каюте и, стало быть, к командному пункту, о котором мне говорил сержант.
      Стоило лифтам опустеть, дверцы тотчас сомкнулись и индикация показала, что кабины пошли наверх.
      "Досадно! Уничтожить бы их! А так привезут новую партию", - мелькнуло у меня.
      Я тоже, было, стал стрелять в наступавших, но сейчас же понял, что такую лавину энергаторами не удержать. Удивившись, почему солдаты не сделали этого раньше, сорвал с пояса пару гранат.
      - Берегись! - крикнул своим и одну за другой метнул их в холл.
      Мы отпрянули в глубь коридора и залегли. Как только миновала жаркая взрывная волна, я вскочил и осторожно выглянул в холл.
      Закопченный потолок, почерневшие стены и двери кабин. На полу валялось десятка три дымящихся обугленных тел. На большинстве были знакомые глухие шлемы. В коридоре с противоположной стороны вовсю продолжалась стрельба: его то и дело озаряли яркие сполохи. Караульные отбивались от сумевшего прорваться в него противника.
      - Что ж сразу не ударили гранатами? - спросил я переводящих дух солдат.
      - Нет у нас, - хмуро сказал тот, что был дальше. - Извели, пока сюда пробились...
      - Вы не из роты охраны? - Только сейчас я за метил, что они одеты в иные комбинезоны, нежели часовые.
      - Десантники, - коротко пояснил второй.
      Я не стал выяснять, почему да откуда. Кивнул на противоположный коридор:
      - Идем, поможем ребятам.
      - А лифты держать кто будет? - спросил первый. - Сейчас опять приедут. Эти прут, как черти из ада! Откуда только сила такая? Да и попробуй дойди до этого коридора...
      - Не отговаривай! - вмешался другой солдат. И зло бросил мне: - Мы здесь останемся. А ты, хочешь, попробуй, лейтенант! Вы, "черные", охраняли этих тварей. Может, по старой дружбе пропустят.
      Эти ребята успели разобраться, с кем воюют.
      А в следующий момент стало понятно, от чего меня предостерегали: вновь выглянув в холл, я различил в полутьме проема напротив какое-то движение и, не медля, скрылся. Вовремя! Там, где только что была моя голова, в переборку ударило сразу три луча. Вход в коридор прикрывал вражеский заслон. Однако идти туда было необходимо. И немедленно: даже беглый взгляд определил, что схватка отдаляется - отблески выстрелов стали заметно бледнее. Пришельцы теснили немногочисленных караульных. Медленно, но верно продвигались к командному пункту, главной цели своей атаки. Сомнений на этот счет у меня не осталось. Можно было подождать роту охраны - должна же она в конце концов подойти, - но медлить не хотелось.
      - Вот что, - начальственным тоном заявил я десантникам, - хотите или нет, но со мной пойдете. Нечего здесь прохлаждаться. А с лифтами разберемся.
      - Уж мы прохлаждаемся... Своим указывай, лейтенант! Ты нам не командир! У нас свое задание, - непочтительно заявил солдат, обвинивший меня в дружбе с пришельцами.
      Но другой тихо заметил приятелю:
      - Ведь нам туда и надо...
      - Ха! Втроем?! На убой? Лучше подождем. Здесь полно охраны. Подойдет подкрепление, тогда...
      Его заявление я пропустил мимо ушей. Приказал:
      - Прикроете меня. Сейчас собью заслон.
      - Куда ты! Псих!.. - Они запоздало попытались схватить и удержать меня, но тщетно! Я прыгнул в холл и, ежесекундно меняя ритм и характер движений, кинулся к давно облюбованной точке, с которой противник наверняка был как на ладони.
      Заслон не дремал, немедленно открыл огонь. Лучи шести ружей пытались поразить мою мечущуюся фигуру, однако безуспешно: никак не могли подловить рисунок и повторяемость моих перемещений. Десантники не подвели, ударили в ответ, и стало гораздо легче: оттянули часть огня на себя. Кроме того, одно из ружей почти сразу замолчало - чей-то выстрел нашел цель.
      Что ж, враги в полной мере раскрыли себя, пришла пора пострелять и мне.
      "Жаль, светотермической гранатой нельзя, - мелькнуло в голове. - Всех бы разом!"
      Но, во-первых, негде было укрыться - сам бы угодил под ее жар, а во-вторых, трем последним гранатам мною уже была уготована роль в дальнейшем. Оставалось надеяться только на энергаторы.
      Прыжком сальто в два оборота я пропустил под собой очередные лучи, мягко приземлился в намеченном заранее месте, залег и выстрелил с двух рук. Перекат вправо - еще два выстрела. Пол-оборота влево. Лежа на спине, я на миг замер и нажал на спуск последний раз. Все!
      Загромыхали упавшие ружья. Пол отчетливо передал пять ударов. Я поднялся и подбежал к дверям ближайшего лифта. Предстояло осуществить вторую часть задуманного.
      Десантники не заставили себя ждать.
      - Что прикажете дальше? - От прежней непочтительности и следа не осталось.
      Я сунул в руки каждому по гранате:
      - Под двери их, быстро! Прижмите детонатор к створке и снимите с предохранителя!
      Когда все три лифта были заминированы, приказал одному вернуться на прежнее место дожидаться подхода охранной роты, - не дай Бог, попадет под взрыв, - а со вторым направился к командному пункту.
      Но и нескольких шагов сделать не успели, как раздался шелест приближающихся кабин. Мы поспешили укрыться в спасительной тени коридоров.
      Через несколько секунд все было кончено. Подкрепление пришельцев в полном составе заживо сгорело. Вместе с ними погибли и подъемники. Больше опасность отсюда не грозила.
      И тут донесся топот множества ног. Наконец-то подходили караульные солдаты. Теперь можно было воевать по-настоящему.
      - Крепко спишь! - строго заметил я запыхавшемуся лейтенанту, командиру роты. Демонстративно взглянул на часы и не поверил глазам: с момента, как расстался с сержантом, не прошло и десяти минут. Вот так невероятно прессуется время в бою!
      Лейтенант виновато потупился, ждал на свою голову грозы.
      Но мне было не до пустых выговоров. Тревожили едва различимые сполохи выстрелов в коридоре: бой за командный пункт все удалялся. Наверняка караульные держались из последних сил.
      - Ты капитану доложил? - спросил я.
      - Не смог, - помотал он головой. - Связи вообще нет. Даже аварийные каналы молчат.
      Это означало, что противник контролировал не только центральный пост, но добрался и до сектора главных коммуникаций: иначе аварийную связь не отключить. Неприятная новость! Но что делать? Пока оставалось лишь принять ее к сведению.
      Я кратко ввел лейтенанта в курс дел и приказал:
      - Пойдем не таясь, но без криков. Скажи людям: побольше топота. Пусть эти думают - свои. Пока разберутся - поздно будет. Стрельба наверняка, никаких гранат. Вперед поставь умельцев рукопашной. - И добавил: - Добьем нечисть!
      Он отошел к солдатам.
      - Ловко вы бывших друзей приласкали, господин лейтенант! - раздался у меня за спиной восхищенный голос.
      Я обернулся и увидел десантников. Они разглядывали перебитый мною заслон.
      Хоть и неподходящий момент, но усмехнулся, услышав вдруг возникшую приставку "господин". Коротко бросил:
      - Спасибо, сосватали дружков. Это не моя шкура, - ткнул в комбинезон, - по необходимости напялил. И чин повыше.
      - Вы - генерал Ник?..
      - Да.
      Оба бросили руки к шлемам:
      - Разрешите доложить...
      - Потом, когда закончим, - перебил я, заметив, что все готово к атаке. - Пойдете со мной, впереди.
      - Но...
      Я не стал слушать. Негромко скомандовал замершей перед броском роте:
      - За мной! И бегом устремился в полумрак коридора.
      Мой расчет оправдался. Противника погубила излишняя самоуверенность. Он переоценил возможности оставленного заслона и никого больше для охраны тыла не отрядил. Нас приняли за своих спешивших на помощь товарищей. А когда разглядели, что-либо исправить было невозможно. На разрозненные встречные выстрелы мы ответили дружным залпом и стремительным рывком преодолели последние полтора десятка шагов. Стрелки были частью уничтожены лучами, частью опрокинуты и смяты лавиной набежавших солдат. Пришельцы, с которыми столкнулись дальше, оказались вовсе застигнуты врасплох, и многие из них пали, даже не успев сообразить, что случилось. Положение остальных было незавидным. Спасаться бегством некуда: несколько узких боковых проходов кончались запертыми дверями; впереди - тупик, где прижатая к командному пункту, непонятно, как до сих пор уцелевшая, продолжала отбиваться горстка часовых; сзади - вся разъяренная рота. Однако оставшиеся в живых быстро подавили растерянность, вызванную внезапностью нападения, и, надо отдать должное их мужеству, сдаваться не собирались. То ли рассчитывая на подмогу, то ли веря в собственные силы, смело кинулись врукопашную.
      В мгновение все смешалось. Выстрелы почти прекратились. С обеих сторон в ход пошли приклады тяжелых лучевых ружей. Под их ударами затрещали шлемы. Пространство огласилось хрустом, лязгом металла, воплями боли, ярости, ругательствами... Среди общего гама то и дело слышались приглушенные скафандрами невнятные крики инопланетян.
      Что может быть страшнее массовой рукопашной в тесном полутемном коридоре? Толчея, никакой свободы маневра, мелькание теней, ноги спотыкаются о тела раненых и убитых. Успевай сообразить и углядеть, откуда ждать следующего удара. Такая драка - верх боевого искусства.
      С первой секунды я угодил в самую гущу всеобщей свалки. Сразу понял, что большинство моих богатых навыков никуда не годится. Впервые в жизни бился в таких условиях. К чему молниеносность перемещений и обманные движения корпуса, если негде развернуться. Выручали лишь реакция и способность быстро оценивать обстановку. Конечно, умение точно поражать руками цель. Именно руками! В начале схватки, после нескольких выстрелов, я поспешил убрать энергаторы - слишком велика опасность попасть в своих - и остался безоружным. На кинжалы не надеялся, помнил, как туго поддавалась ткань скафандра инопланетянина. Да и коротки они. Очень жалел, что не имею ружья. "Оказалось, оно в таком деле - самое практичное оружие. Существенно расширялась сфера действий. Да и эффективность тоже. Видел, как ловко управляются ими десантники и солдаты. Тонкий ствол легко отбивал удары и прекрасно таранил. Плоский прочный приклад бил сверху лучше любой дубины. Конечно, навык нужен. Но у меня не вызывало сомнений, что эта наука мне вполне по плечу. Отразив нападение очередного противника, который пытался боднуть меня прикладом в лицо, я перехватил его за руку, чуть развернул и резко ударил под основание шлема. Тут же отпихнул обмякшее тело ногой, поймал за ствол ружье и опустил его на шлем следующего врага. Не рассчитал силу: пришелец повалился, но приклад обретенного оружия отлетел неизвестно куда.
      - Держите, господин генерал! Наше покрепче будет! - Десантник перекинул мне свое ружье, а сам тут же подхватил другое, какого-то погибшего солдата.
      Я сразу почувствовал себя гораздо увереннее. Будто второе дыхание открылось.
      - Давай, ребята! Навались! Наша берет!
      Ряды пришельцев редели. Они стали уставать: бились куда более вяло, чем вначале. Наши солдаты оказались гораздо выносливее. Правда, они сражались в свободных, не стеснявших движения комбинезонах, а эти пусть в легких, но скафандрах. Кроме того, нас было явно больше. Но не жалеть же нелюдей! Тем более пощады они не просили. Дрались до последнего.
      Воодушевленные, мы усилили нажим и вдруг за спинами инопланетян увидели вспышки частых выстрелов. Героически отстоявшие командный пункт караульные не выдержали, напали на противника.
      - Прекратить огонь! Своих побьете! - рядом со мной закричал лейтенант.
      - Не промажем, разберемся, - последовал ответ. - Не все им нас теснить!
      И минуты не прошло - одолели. Последние враги упали под выстрелами и ударами.
      Я прислонил к стене ненужное больше ружье и опустился на пол. Снял шлем, вытер лоб, пригладил взмокшие волосы и запрокинул голову. Глубоко вздохнул. Моему примеру последовали многие солдаты. Но некоторым не повезло: командир роты отправил их прочесывать боковые коридоры. Мне представилось, что кто-то вот так же приказал бы мне сейчас куда-то идти. Ох, и далеко бы его послал!
      "Хорошо быть генералом! - мысленно усмехнулся я. Но, увидев, что лейтенант направляется ко мне, тут же дополнил: - Который ни за что не отвечает..."
      Наверняка офицер ждал дальнейших приказаний.
      - Лестницы с других уровней охраняются? - спросил я, когда он приблизился.
      - Часовые перекрыли наглухо. Пришельцы и по ним пытались прорваться.
      - Ладно. Уточни потери. Ну, и этих сколько набили... - Я помедлил. Вернешься: пройдем на командный пункт. Там должны быть резервные каналы связи в обход сектора главных коммуникаций. Вновь попробуем вызвать капитана или кого еще... Может, всю переговорную систему на корабле восстановить удастся!
      - Попасть на командный пункт невозможно, - покачал головой лейтенант. - Код и пароль знают только трое: командир эскадры, его заместитель и капитан. Может, вы?
      - Понятия не имею. Но, пустое. Увидишь - войдем. - Я вздохнул: кажется, вновь предстояла работа медвежатника.
      - Но дверь ни вскрыть, ни взорвать... - начал было он.
      - Успокойся. Иди, делай что сказано.
      Я поймал себя на том, что ленюсь. Хоть минуту, но выкраиваю, чтобы вот так спокойно посидеть, расслабиться.
      Лейтенант коротко козырнул и отправился выполнять приказание.
      Блаженствуя, я прикрыл глаза. Но тут же накатили невеселые мысли:
      "Чертовы инопланетяне! Выбрали время напасть. Поспать не дали. Какие сутки без нормального отдыха! Правда, уж лучше такое беспокойство, чем вечный покой... А ситуация - дрянь! Корабль в глубоком космосе. Что на нем творится - неизвестно. Центральный пост в руках нелюди. И ее на борту, похоже, туча. Связи никакой, помощи ждать не от кого... Кстати, как они пролезли? Не здесь же заранее прятались! Может, как и я, через канал с Тарга? А что? Хотя вряд ли. Не приспособлены к жизни на планете. Вон, все в скафандрах. Чуть нашего воздуха глотнут - дохнут. Разве что в особых казематах каких Корш их прятал. Если так - понятно... Э, нет! Вэл постарался: пока работает генератор, канал неустойчив. Через него за столь короткое время такую ораву не перебросишь. - Я вспомнил, сколько пришлось ждать, прежде чем ступил на "Зигфрид". - Тогда как? А вдруг астер-генератор уже сжег всю энергию. Влад обещал минимум сутки, но вдруг ошибся?.. Правдоподобно, но не дай бог! Каша раньше срока заварится. Если уже не заварилась. Что я знаю?.." Размышления прервал негромкий голос:
      - Господин генерал...
      - Вернулся, лейтенант? Ну, пошли. - Я открыл глаза.
      Оказалось, это десантники. Вспомнил: они что-то хотели доложить. Но тогда слушать не стал, весь был мобилизован на бросок.
      - Говорите, ребята.
      - Нас капитан послал. Приказал во что бы то ни стало вас найти и доставить к командующему флотом.
      - Что?! - Я тряхнул головой, полагая расстройство слуха. - Интересно как? Предлагаете сесть в десантный челнок? Но он и до Тарга не дойдет!
      - Все проще, господин генерал. Этот уровень образует автономный модуль. Другими словами - самостоятельный корабль, крейсер-разведчик, состыкованный с "Зигфридом". Командный пункт эскадры одновременно его центральный пост. Никакие мы не десантники, а офицеры этого крейсера. Он навигатор, я артиллерист. Нас десять было, но дошли вот вдвоем... Как погиб пилот, вы видели. Однако надеюсь, с управлением справимся. За команду рота охраны. Люди дело знают.
      - А лейтенант-то вас что ж не признал? - насторожился я.
      - Да мы с ним не виделись толком. Понимаем ваши опасения. Но спросите у него сами. Вот он.
      Все разрешилось наилучшим образом. Едва лейтенант разглядел лица снявших шлемы десантников, как тут же, назвав их по именам, удивленно воскликнул:
      - Что за маскарад?! Я думал - специальная охрана генерала, а вы вот кто. Почему десантники? Да еще рядовые?
      - Берг приказал переодеться. Так было сподручней добираться.
      - Господин генерал, это...
      - Уже знаю, - перебил я. - Извините, ребята. Но на вашей веселой планете свою тень заподозришь. Кстати, как же вы меня сразу не узнали? Берг-то, поди, описал?
      - Представьте, глупо вышло. Он сказал, где вы разместились. А что в мундире "черного" - упустил. Впрочем, там суматоха была...
      - Ладно. - Я поднялся. - Пошли на командный пункт.
      - Но код и пароль? - напомнил лейтенант.
      - Вот это капитан не забыл, сообщил каждому. Знал, что доберемся не все... - ответил навигатор. - Идем.
      "Еще вопрос - бежать или остаться? - Бросать "Зигфрид" на произвол судьбы не хотелось. - Обстоятельства обстоятельствами, но может, удастся что-нибудь придумать. Самое время расспросить этих парней, что да как. И резервная связь! Только бы негодяи до нее не добрались..."
      Я взял ружье, подобрал шлем и пошел следом за офицерами.
      III
      Никогда прежде мне не доводилось бывать на командных пунктах эскадр. Воображение почему-то рисовало нечто внушительное. Оказалось - ошибся: он ничем не отличался от обычной рубки центрального поста среднего боевого корабля; чем, в сущности, и являлся.
      Мои спутники без лишних слов заняли места в креслах. В командирское сел навигатор. По отрывистым репликам стало понятно: готовятся к расстыковке с "Зигфридом".
      - Не спешите, - вмешался я. - Удрать успеем. Попробуем сначала задействовать резервные каналы связи и прояснить обстановку. Кто-нибудь из вас знает, как это сделать?
      Каждый из посланцев капитана сделал вид, что к нему это не относится, и продолжал заниматься своим делом.
      Их выдал караульный лейтенант. Он с удивлением посмотрел на товарищей, но, что-то смекнув, поскорее спрятал от меня глаза.
      - Вы что, оглохли? - Недоумевая, я повысил голос. - Отставить подготовку старта! Повторяю: кто знает, как задействовать резервную связь?
      - Откуда нам знать? - с наивными интонациями проговорил артиллерист. Мы по другой части...
      Врать ему не мешало бы подучиться. Кажется, я догадался, в чем причина. Чтобы спровоцировать признание, спокойно заявил:
      - Значит, не знаете. Жаль... Придется самому разбираться. Получится долго, но ничего - в конце концов справлюсь. А вас попрошу стоять рядом. Как старшие офицеры корабля, вы наверняка хоть какое-то представление имеете. Возможно, что-то подскажете. Идите сюда. - И направился к пустовавшему креслу связиста.
      Им оставалось либо откровенно не подчиниться, что вряд ли радовало, либо притворяться возле меня профанами и терять драгоценное время, на что я не сомневался - они не пойдут. Был и третий путь: выложить правду. К их чести, они избрали именно его.
      Решился навигатор:
      - Включить резервные каналы не проблема. Но капитан запретил. Приказал, как найдем вас - немедленно уходить. Особо предупредил: будет связь - вы не оставите "Зигфрид", продолжите борьбу. И мы видим, он был прав!
      Другого я и не ждал. Усмехнулся:
      - Скажи на милость, как быстро меня раскусили! Не прошло и часа знакомства...
      - Иногда пары минут достаточно, - заметил артиллерист. - Посмотрели на вас в бою... Господин генерал, вы хотели встретиться с командующим. Вот мы вас к нему и доставим. Какая разница, как доберетесь: на "Зигфриде" или на этом разведчике?
      - Весомый аргумент. - Я почесал затылок. - Только вы меня не за того принимаете. Я не дипломат какой-нибудь, с которого надо пылинки сдувать...
      - А мы и не говорим... - перебил было навигатор.
      - Помолчи! Я следователь, разведчик, шпион - в зависимости от обстоятельств можно назвать как угодно, - словом, профессионал в своем деле. Дослужился до генерала и, как видите, до сих пор жив. Встреча с Дробушем крайне важна в первую очередь для дальнейшей судьбы Тарга. Но покинуть сейчас "Зигфрид" для меня означает расписаться в собственной несостоятельности. Впрочем, не это главное. Я осведомлен о способе пространственного перемещения инопланетян, благодаря ему сам проник сюда, но сейчас ничего не понимаю. Если бы их было несколько, у меня и вопроса не возникло. Но они же лезут, не считаясь с потерями! Может, правда, только сюда, на командный пункт?
      - Везде, где мы прорывались, - так...
      - Значит, непрерывно получают подкрепления. А через канал, которым воспользовался я, за короткое время много не перебросишь. И еще вопрос: какова их цель?
      - Ну, это понятно, - сказал артиллерист. - Характер действий выдает: хотят завладеть кораблем. Кое-что мы сами видели, пока шли. Что-то от других узнали... Они взяли или атакуют в первую очередь ключевые пункты "Зигфрида". Если б собирались его уничтожить, действовали бы иначе. Не рвались бы к галереям бортовых энергаторов. Какой прок?
      - Видите?! Им нужен корабль. Зачем? Нет, ребята. Не бежать сейчас нужно, а постараться во что бы то ни стало понять, как такая прорва нечисти проникает на борт, и перекрыть лазейки. Потом легче будет - как здесь: отсечем от подмоги и перебьем. - Я сделал паузу и закончил: - Думаю, с вашей помощью смогу разобраться. Просто обязан: на носу война! Представляете, если они в любой наш корабль вот так, как к себе домой, на абордаж?! А?
      Офицеры молчали.
      - А если вас... - начал артиллерист и осекся, подбирая слово.
      - Да говори уж прямо: вдруг убьют. Конечно, всяко повернуться может. Но кто сказал, что я полезу головой в петлю? В моем ремесле такие долго не живут. Мне еще водочки попить с Дробушем охота. Кроме того, обещаю: если пойму, что "Зигфрид" не спасти, первым подам команду драпать. Здесь-то вроде безопасно. А уходить пока никуда не собираюсь.
      - Но у нас приказ капитана... - произнес навигатор. Ухо уловило в его голосе нужные мне ноты. Сопротивление было сломлено.
      - Его-то уж вы давно нарушили, - улыбнулся я. - Капитан велел уходить немедленно, а сколько времени на болтовню потеряли? Да и до этого было: после рукопашной-то не сразу ко мне подошли? '
      - Дух переводили...
      - Не осуждаю, сам с ног валился... За дело! Налаживайте резервные каналы. Только никого не вызывайте. Прежде осторожно посмотрим, что делается на корабле. Такая возможность будет?
      Оба офицера уже вовсю манипулировали пультами командира и связиста.
      - Да. Скрытым наблюдением охвачены почти все помещения. Но если свяжетесь с капитаном - не сносить нам головы!
      - Скажу, силой заставил вас остаться. А с резервной связью сам разобрался. Поверит: с меня станется! - Наверное, это показалось им шуткой. Но я бы именно так и поступил, не поддайся они уговорам. - Ну что, скоро?
      - Сейчас, господин генерал... Еще минута.
      - В первую очередь постарайтесь заглянуть в центральный пост. Не сомневаюсь: пришельцы проникают на корабль через него. Кстати, давно спросить хочу: капитан, когда посылал вас ко мне, как-то обрисовал обстановку?
      - Он сам мало что представлял. Знал лишь, что на борту несколько сильных групп противника... - ответил артиллерист.
      А его товарищ дополнил:
      - Капитан к нам прямо из лазарета явился.
      - Из лазарета? Он что, ранен? - спросил я.
      - Нет. Во всяком случае, тогда был в порядке. А в лазарет его незадолго до того вызвали...
      Меня аж подбросило.
      - Ваш бывший командир эскадры Сяо Мин исчез?! И, поди, не обошлось без жертв?
      - Да. - Офицеры переглянулись. - Там нашли убитыми дежурного врача и часового у входа... Но как вы догадались?
      Не обращая внимания на вопрос, я выкрикнул:
      - И вы до сих пор молчали? С этого надо было начинать! - От злости на собственную тупость хотелось выть: как только сразу не понял!
      "Обвел меня инопланетянин вокруг пальца. В штабе притворился умирающим, выведал планы. Понял, что дело их раскрыто и медлить нельзя. При первом удобном случае сбежал из-под стражи, пробрался в центральный пост благо, все закоулки "Зигфрида" превосходно знает, - перебил находившихся в нем людей, - это не трудно, мне ль не знать, - открыл астер-канал и вызвал своих. Ведь мог уйти, но остался и наверняка руководит операцией. Правы ребята - очевидно, инопланетянам нужен корабль. И в принципе не сложно понять зачем: "Зигфрид" беспрепятственно доберется до ставки Дробуша! С какой стати не пускать командира одной из эскадр к командующему. Дальше подумать страшно! Внезапный удар, и весь флот Тарга обезглавлен. Следом немедленное нападение всей армады пришельцев. А на какой отпор способна армия, только что потерявшая полководца, - говорить излишне. Слава Богу, пришельцы не смогли сработать чисто: "Зигфрид" слишком велик, чтоб застать всех врасплох. Пока на борту сопротивляются и есть шанс, что люди смогут подать сигнал своим, Мин не поведет корабль в ставку. Ему необходимо уничтожить или хотя бы изолировать команду ото всех мало-мальски значимых средств оповещения, вплоть до последней батареи малых энергаторов. Иначе на верный успех рассчитывать не приходится. И, если сможет, он будет вызывать все новые и новые подкрепления. А такая возможность, судя по всему, есть с потерями они не считаются. Но откуда, черт возьми, эти подкрепления?! Ведь думал уже... Собственно, всего два варианта: либо с Тарга, если пришельцы заранее тайно сосредоточили там значительные силы, а генератор у Вэла уже остановился, и переходный канал вновь стал устойчивым; либо из туманности, где прячется их флот. Больше неоткуда: не разгуливают же они просто так табунами в открытом космосе! Но с туманностью их опять-таки может связать только астрий-генератор. Значит, ошибся Вэл, не смог растянуть энергию на сутки! Чего гадать? У крейсера-разведчика собственная система дальней связи! Энергоблоки уже работают, так что можно проверить, отвечает Тарг или нет. Потом предупредим Дробуша, и пару кораблей четвертой эскадры на подмогу вызвать не мешает. Ушли-то от нее недалеко. Продержаться бы только, а там..."
      Такая показавшаяся спасительной идея разом прервала мои лихорадочные размышления. Я с нетерпением посмотрел на офицеров: неужели не прошла обещанная минута? До сих пор возятся с резервной связью!
      - Вы уснули?!
      - Готово, господин генерал. Но центральный пост заблокирован и от резервных каналов.
      - Черт с ним! Посмотрим, что поблизости. - Я обернулся к караульному лейтенанту: - Ты с дальней связью управляться умеешь?
      - Могу.
      - Бегом в рубку. - Я объяснил ему, что надо делать. - О результатах доложить сразу!
      - Есть! - Он бросился выполнять приказание. А я уже не отрывал взгляда от главного экрана. Жаль, нельзя было заглянуть в центральный пост.
      Но оказалось, достаточно и того, что вход в него и примыкающий коридор - тот самый, защищенный излучением, - просматривались без труда. Дверь распахнулась, выпуская подразделение инопланетян, семнадцать солдат, которые, не обращая внимания на радиацию, направились к лифтам. Возле трех крайних, связывающих с командным пунктом, не остановились: видно, знали, что они уничтожены. Прошли к следующим. Погрузились в две кабины и куда-то уехали. Рядом со мной негромко переговаривались офицеры:
      - Вот тебе и радиационная защита! Нас-то уверяли, что ее только тяжелый скафандр держит. А эти в легких. И смотри - ничего. Зачем такая?..
      - Воевать-то с Ассоциацией собирались, с людьми. А это кто?! Может, они не восприимчивы.
      - Точно, - вставил я. - К излучению они равнодушны. Не отвлекайтесь. Считайте, сколько прибудет.
      Это было крайне важно. И мы не пожалели времени, наблюдали минут десять. За этот срок на борт "Зигфрида" ступило пятьдесят два вражеских солдата.
      - В таком темпе - больше трехсот в час, - покачал головой артиллерист. - Сколько же их уже набежало?! А ведь раньше могли и быстрее...
      Арифметика была мрачной. Переходный канал действовал исправно.