- А как его узнать? - спросил я. - Мы же представления не имеем о привязке этих иероглифов к конкретным местам.
      - Сейчас, сейчас, - успокоил Вэл. - Прежде закончим с пультом. Когда выбран пункт перемещения, направляете прибор на транспортные ворота, нажимаете на волнообразный символ...
      - Понятно, - перебила на сей раз Рика. - Не будем терять времени. Вет прав: расскажите, куда они открываются и как это соотносится со значками.
      - Дослушайте! Я не все сказал, - досадливо поморщился Влад.
      - Извините...
      - Нажимаете сюда, на волнообразный символ, и произносите пароль. С ним мне пришлось повозиться - подбор лингокомбинации гораздо сложней, чем электронные штучки! Особенно трудно было унифицировать интонации. Но ничего, справился: сейчас любым голосом произнеси слово "тайя", и ворота откроются. Теперь о значках и соответствующих им конечных пунктах. Записывайте.
      - Запомним.
      - Ах да! Конечно... Их на удивление мало: всего семь. Сеть переходных каналов, мягко говоря, не особенно густая. Большая часть связывает между собой несколько мест на Тарге. Вот так, - показывал Вэл, - обозначены производственная зона, резиденция корпорации, правительственный дворец, дом Кузина и моя квартира в Виарре. Он улыбнулся. - Последний символ, сами понимаете, введен в этот пульт только что. Так сказать, для нашего с вами служебного пользования. Но обратите внимание на последние два значка: они соответствуют транспортным воротам на космических объектах. Первый загрузочная станция на орбите. К ней причаливают грузовые суда, чтобы принять на борт астрий, доставленный с Тарга. Второй - похоже, выход в центральный пост боевого корабля. Во всяком случае, я видел людей в мундирах... Вообще даю вам проверенную информацию: любопытства ради всюду побывал сам.
      - Рисковый ты парень, - усмехнулся я. - Представляешь теперь, чем тебе это грозило?.. Что ж, с воротами разобрались. Но до них еще добраться надо. С дверями как?
      - Совсем просто. После моей доработки пульт универсален. Направляете его на любую дверь, выключаете охранную систему, касаетесь пальцем символа волны, и все, открываете. Даже произносить пароль не нужно. Попробуйте.
      Рика в точности последовала инструкциям, и дверь послушно сдвинулась.
      - Слава Богу! - вздохнул я. - А сколько мне пришлось с ней возиться!
      Пришла очередь удивиться Вэлу:
      - Вы сами ее открыли?! Я был уверен - Кузин...
      - Я же говорила, - напомнила Рика. - Мы побоялись доверить ему пульт. И кажется, правильно сделали.
      - Но замок имеет активную защиту от взлома!
      - Все цело, - заверил я. - Действовал аккуратно.
      - Чем же вы пользовались? - недоверчиво спросил Влад.
      - Руками. При желании могу продемонстрировать. Но почему ты придаешь этому такое значение?
      Вэл не ответил. Подумал.
      - Все-таки прошу, если не трудно, покажите.
      Просьба прозвучала очень убедительно.
      Я пожал плечами. Однако без лишних вопросов поднялся с кресла, подошел к двери и не лишенным игры жестом разблокировал замок. Легко повторить, когда знаешь устройство!
      - Невероятно! - Вэл не верил собственным глазам. - С вашими способностями здесь такое можно устроить!..
      - Что именно?
      - Да здесь у корпорации... - он запнулся, - у инопланетян вся техника основана на таком принципе связей! Уверен, и мозг-координатор. Доберемся до него, рассогласуем блоки, дальше все само посыплется.
      - Ты же наверняка не знаешь, где он находится.
      - Это правда. Но ничего, поищем. Есть кое-какие мысли.
      - Нет! - решительно заявила Рика, перехватив взгляд моих загоревшихся глаз. - Искать не будем. Не известно, сколько уйдет времени и с чем придется столкнуться. Ведь ничего не известно о системе охраны координатора. А главные компьютеры беззащитными не оставляют. Мы просто не имеем права на такой риск, пока не сообщим своим обо всем, что узнали. Я уж не говорю о заложниках в резиденции Корша. Представь, что он сделает с людьми, если каким-то образом узнает о наших похождениях в зоне!
      - Ничего не сделает! - прервал я. - Они нужны ему живые. И совершенно ясно почему. Эта шайка решила подстраховаться: если дело провалится, необходим предмет торга. Их жизнь и возможность сбежать в обмен на жизни захваченных людей. Мы-то с тобой еще голову ломали, зачем корпорация взяла во дворце пленных! Оказывается - все просто...
      Но в целом Рика была права: нельзя успокаиваться, пока заложники в руках Корша. Поди знай, что в голове этого неведомого негодяя?! И насчет поисков мозга-координатора она говорила верно: велик риск.
      - Эх! - не сдержал я досады. - Чертовски заманчиво разгромить это осиное гнездо...
      - Еще успеешь, - мрачно успокоила Рика. - Борьба только начинается. Она обернулась к Вэлу: - Зовите своих помощников. Пусть подойдут, скажем, через десять минут. Успеют?
      - Вполне.
      - В таком случае, Вет, бери Кузина и пошли.
      - Вы разве не останетесь здесь, - растерянно произнес ученый, - я вас спрячу.
      - Ни о чем не беспокойтесь, делайте что сказано! - отрезала Рика.
      - Велика радость таскать это чучело! - Я взвалил на плечо все еще бесчувственного министра. - Но, что поделать: вещественное доказательство. Идем.
      Уже в коридоре, когда за нами захлопнулась дверь, она обратилась ко мне:
      - Кажется, ты большой специалист по местной технике: пересогласуй электронику замка. Важно, чтобы он не откликнулся на прежний код и словесный пароль.
      - Что ты задумала?
      - Включи биопередатчик - узнаешь.
      - Пока занимаюсь дверью - не могу: твои мысли будут отвлекать.
      - Тогда не спрашивай, увидишь. Приступай.
      - Прими своего приятеля да уволоки его с глаз долой.
      Я уронил Кузина на пол, полюбовался, как Рика за шкирку волоком потащила его в слабо освещенный боковой проход, в глубине которого тихо гудели неведомые агрегаты, и взялся за порчу замка. Вредительство заняло минут пять. Вэл, пожалуй, был прав: если связи главного компьютера, или, как он его назвал, мозга-координатора такие же, мне вполне по силам вывести его из строя. Добраться бы до него только!
      "Ничего, пока не горит, а там посмотрим. Нужда заставит - доберусь..."
      Удовлетворенный результатом работы, я включил биопередатчик и сообщил Рике:
      - Готово!
      Вместо ожидаемой похвалы услышал:
      - Долго возился! Уж волноваться начала. Они же вот-вот нагрянут!
      - В следующий раз делай сама! Какого черта приказала Владу назначить рандеву через десять минут?!
      Всегда так - заваришь кашу, а я впопыхах расхлебывай... Внимание! Идут! - Я отступил в тень и затаился. Из-за поворота главного коридора показались семь фигур в таких же, как у Вэла, серебристых комбинезонах.
      - Пунктуальные ребята: все вместе точно в срок, - донес биопередатчик мысль Рики. - Впрочем, этого и ждала.
      - Тебе не вредно поучиться. Ко мне на свидания вечно опаздывала, отозвался я, извлекая энергаторы. - Ну, что? Будем брать для выяснения личностей?
      Она не ответила. А я не стал настаивать: что-то придумала - пусть действует. Понадоблюсь - скажет.
      Между тем вся компания подошла ко входу в центральный пост. В руках одного из ассистентов я заметил пульт. Когда в ответ на его манипуляции дверь отказалась открыться, свой прибор извлек второй. Естественно, и эта попытка закончилась ничем. Казалось бы, пора удивиться, обменяться хоть какими-то репликами. Куда там! Среди общего молчания достал пульт третий. Но когда следом за ним то же самое проделал четвертый, я невольно про себя пробормотал:
      - Невероятная тупость! Понятно, почему Вэл так и не смог научить вас настраивать мембрану.
      - Точно, - согласилась слышавшая мои мысли Рика и вдруг выстрелила.
      Дальнейшее произошло мгновенно. Луч ее энергатора ударил в дверь. Дверь среагировала, как на попытку взлома, и задействовала систему защиты. Струи раскаленной плазмы поглотили горе-помощников Вэла...
      И нескольких секунд не прошло, как в коридоре появились две каплеобразные машины. Короткие стволы излучателей искали нарушителей спокойствия.
      - Охранные роботы! - воскликнул я. - Прибежали по тревоге!
      Рика вынула пульт и, как учил Вэл, нажала на символ молнии. Получив сигнал, что мы свои, машины убрались восвояси. Больше нам опасаться было некого.
      Перед входом в центральный пост валялись полурасплавленные металлические скелеты - останки ассистентов Влада.
      - Мне лишь в последний момент пришло в голову, что они роботы, сообщил я Рике. - Только когда стали тупо мяться перед дверью...
      - А я давно догадывалась. Но даже будь иначе, какая разница! Уж наверняка не люди. Поступила бы так же.
      - Вдруг ошиблась бы? Рика пожала плечами:
      - Как видишь, не ошиблась... Ладно, открывай дверь. А то Влад не выберется.
      Объяснив Вэлу, с кем и как связаться после ухода из зоны, я на прощание протянул ему энергатор:
      - Возьми, всякое может случиться. Обращаться-то умеешь?
      - Имею некоторый опыт. Был в экспедиции в диких краях.
      - Что ж, до встречи!..
      В кабинете Кузина заливался трелями сигнал вызова. Кто-то очень хотел повидать министра. Но куда там! При всем желании ответить он не мог, мешком висел на моем плече.
      Мы с Рикой замерли на пороге транспортных ворот, но, убедившись, что никто в доме не реагирует на настойчивое приглашение к экрану связи, шагнули в помещение. За спиной с тихим хлопком сам собой закрылся переходный канал.
      За время нашего отсутствия ничто в кабинете не изменилось. Опрокинутая во время борьбы мебель, трупы охранников, выпавшее из их рук оружие - все оставалось на тех же местах, как и несколько часов назад, когда мы собирались отправиться в таинственную производственную зону корпорации. Правда, хозяин кабинета тогда ходил на своих двоих, а сейчас приехал на мне, но этому можно только радоваться: вопреки его словам, а позднее и тайным надеждам, все вернулись живыми.
      - Пожалуй, этот бы нас выносить не стал, - кивнула на Кузина Рика. Чего остановился, Вет? Идем. Не стоит здесь задерживаться.
      - Дай размяться. - Я сбросил министра с плеча на пол. - Невелик гусь, а поди вот, рука затекла. Будто по всей пустыне Ригон его таскал.
      - Потерпи чуть-чуть. Сядем в гравилет - отдохнешь. Ну как сюда нагрянут! Смотри, не Корш ли это ищет нашего приятеля, - указала она на непрекращавший звенеть экран.
      - Вряд ли. - Я с удовольствием до хруста в суставах потянулся. Скорее какой-нибудь нерадивый подчиненный, который без подсказки хозяина и чихнуть не умеет.
      - Не разделяю твоей уверенности.
      - Зря. Ну, возьми нас с тобой. Да если бы так обосновались на планете, как они, неужели бы не имели постоянной оперативной связи? Что-нибудь типа наших биопередатчиков, скажем. Повнимательней обыщем Кузина - наверняка найдем...
      - Говоришь убедительно, но вспомни, как он вызывал Корша из зоны.
      - Так то из зоны. Там их разделял защитный экран. Он, поди, любые волны отражает. Особая связь нужна. - Я поморщился от назойливых трелей. Однако каков упрямец! Подать ему Кузина, и все. Да будь это Корш, ему б давно надоело трезвонить: если так беспокоится, кого-нибудь бы прислал или сам явился. Чем ждать, быстрее до транспортных ворот дойти.
      Рика не нашлась что возразить. И еще с минуту мы наслаждались звуковыми переливами.
      - Силен ты зубы заговаривать! - вдруг резко бросила она. - Объясни наконец, чего мы ждем. Не ври, что устал. Если вправду так; я сама потащу Кузина!
      - Он будет наверху блаженства. Ехать на нежном плечике, вдыхать тонкий аромат духов, ах!.. Сам бы не отказался, - усмехнулся я. Но, заметив искру бешенства в глазах подруги, поспешил сменить тон: - С места не сдвинусь, пока не убедимся, что канал в производственную зону заблокировался. Сама могла бы догадаться. Как думаешь, сколько времени потребуется Вэлу на разгон генератора?
      Гнев Рики сменился растерянностью.
      - Не знаю... Забыли спросить.
      - То-то и оно. Доставай пульт, проверим. Может, уже.
      Повинуясь команде, транспортные ворота распахнулись, открывая взору переходный модуль зоны, покинутый нами минут десять назад. Блокировки не было.
      - Так и оставь, - сказал я. - До тех пор пока этот пейзаж не исчезнет, будем ждать. Воспользовались бы связью, да засветимся перед каким-то трезвонящим идиотом. Не хочу срывать вызов: пусть думает, что дом пуст.
      - Подожди! - Рика смело подошла к экрану и, прежде чем я успел ее удержать, нажала кнопку ответчика: - Здесь Афи.
      - Слава Богу, добрались! - воскликнул появившийся на экране Вэл. - Я волноваться начал. Время-то не оговорили, жду, не запускаю генератор. Что случилось? Почему так долго?
      Слов не было. Только эмоции. Да и какой спрос с ученого, если сами оказались ротозеями, не уточнили важнейшую деталь?
      Махнув рукой: мол, давай, я сел на пол и захохотал. Моему примеру последовала и Рика. Не знаю, как реагировал Вэл на столь неожиданный припадок веселья: мои глаза застилали слезы.
      Когда мы смогли перевести дух, транспортные ворота оказались закрыты. Рика отдала им своим пультом несколько безуспешных приказов и удовлетворенно заявила:
      - Порядок, Влад.
      Но, оказалось, обращается к пустому экрану: неведомая мощь астрий-генератора подавила и связь.
      - Странно, как это не спросил, почему мы смеемся, - с улыбкой заметил я.
      - Наверное, не успел. Машинально включил генератор, - откликнулась Рика.
      На душе было тревожно за этого наивного парня, благодаря гению которого, возможно, у человечества и оставался шанс победить злой чуждый разум.
      - Ну, теперь-то пошли? - обратилась она ко мне. - Не стоит испытывать судьбу: надо поскорее убираться из этого дома.
      Не ответив, я поднялся, подошел к экрану и послал вызов Дэну. Прямо в его "Русалку".
      - С ума сошел! Разговор засекут! - Рика схватила меня за руку.
      - Если он вообще состоится. Смотри, запрос не проходит.
      Действительно, мигал сигнал отказа.
      - Включи стереовизор, - после второй попытки попросил я.
      - В кабинете его нет.
      - Сходи в приемную. Напротив стола секретаря. Рика вышла, а когда вернулась, отрицательно покачала головой:
      - Эфир молчит. Словно вымерло все...
      - Вот так и прервали дальнюю связь в ночь штурма: запустили свой чертов генератор. Сейчас не хватает только, чтобы и астер-переходы разрушились. Доставай пульт, проверим. Попытайся открыть канал на боевой корабль.
      - На кого-нибудь нарваться можем!
      - Ну и что? Не увидят - канал-то односторонний. Больше она не спорила.
      Транспортные ворота будто нехотя распахнулись. Я разглядел некоторые детали рубки и нескольких людей в креслах. Однако было видно, что переход неустойчив: интерьер по ту сторону то и дело терял резкость очертаний.
      - Вэл, разиня, не предупредил! - выругалась Рика.
      - Но мы же его не посвящали в свои дальнейшие планы, - возразил я. Остается радоваться, что он не вывел генератор на полную мощность: вот тогда бы плакали наши затеи.
      - Что толку? Таким переходом тоже не воспользуешься. Попадешь в пульсацию - черт знает куда забросит!
      - Ничего, подгадать момент стабильности можно. И на том спасибо.
      - По-моему, - проворчала она, - наконец выяснили все. Закрываю канал, берем Кузина и к гравилету. Скорей бы скинуть его ребятам и работать дальше. Прерванная связь с головой нас выдала: Корш наверняка уже все знает.
      - Все - вряд ли. Скажем так: понял, что работает генератор. А где мы в зоне или вне ее - может только гадать.
      - Все равно время дорого. Часы пущены. Раз узнал - что-то предпримет. Да и насколько хватит Вэлу энергии? Он только предполагал, что на сутки...
      - Правильно говоришь, тебе действительно надо спешить. А ворота не закрывай.
      Рика оторопела:
      - Что это значит?
      Я расправил комбинезон, улыбнулся и негромко произнес:
      - Это значит, что в нашей паре, как всегда, старший я. И мои приказы обсуждению не подлежат. Возьмешь Кузина и отправишься в "Русалку". Хозяин мой агент Дэн Стоев. Он знает, что мы с тобой работаем вместе, и сообразит, где спрятать министра. Потом соберешь всех, кого сможешь, и затаишься у резиденции корпорации. Подготовь операцию по спасению заложников.
      - Ну, и?.. Почему не штурмовать, только затаиться?
      - Жди, Я отправляюсь к Дробушу, но прежде, сама понимаешь, навещу командира четвертой эскадры. Если все получится, как задумал, пришлю вам на подмогу к резиденции несколько кораблей. Это и будет знак, что у меня все в порядке. Дальше так: штурма не дожидайся, поручи его Алану. Он справится. Передай ему пульт для проникновения в резиденцию изнутри.
      - А я?
      - А ты сядешь на один из кораблей и, не мешкая, пойдешь к Камосу. Передашь мой приказ флоту Ассоциации в полном составе немедленно выступать к Таргу. Если повезет встретить по пути земное судно, выходи на связь с его борта.
      - Ты вправе распоряжаться флотом Ассоциации?!
      - Да. У меня исключительные полномочия.
      - Но не у меня...
      - Ничего. Я передам тебе пароли позывных и код приказа. Включай биопередатчик и подготовься к записи программы действий.
      - Слушай, Вет, все это наверняка может Натали Дардье. Освободим ее и отправим к Камосу.
      - А если не освободим?.. Время дорого, делай как говорю.
      Рика поняла, что спорить бесполезно, и послушно протянула руку. Через несколько секунд она уже владела моими исключительными полномочиями.
      Покончив с этим, я спросил:
      - Как, кстати, себя называет командир четвертой эскадры? Характерная восточная внешность.
      - Бригадир Сяо Мин.
      - Поди, такой же китаец, как Кузин русский... - усмехнулся я.
      - Кстати, - спохватилась она, - ты же остаешься без пульта. Сам приказываешь отдать его Алану.
      - А зачем он мне? Если дело выгорит - не понадобится. Не выгорит, - я пожал плечами, - сама понимаешь... Между прочим, все, что я тебе приказал, вступает в силу только после того, как к резиденции подойдут корабли четвертой эскадры и вызовут персонально тебя. В противном случае - меня постигла неудача. Тогда действуй по своему усмотрению... Ладно, торопись. Давай грузить Кузина.
      Я взвалил министра на плечо и вышел из кабинета. Растерянная Рика направилась следом. На ходу дернула меня за рукав:
      - С какой это стати ты старший? И как быстро все решил, даже не посоветовался!
      - Не тебе объяснять, что нет выбора, - невозмутимо ответил я.
      - Ну а как ты без Кузина к Дробушу?.. Ах да. Надеешься захватить Сяо Мина.
      - Точно. Ну а старшим в нашей паре я был всегда. Пора бы привыкнуть.
      - Все-таки подмял, - вздохнула Рика. - Еще в первую встречу поняла: так и будет...
      - Вот видишь? К чему вопросы? - Мы добрались до выхода, и я пропустил ее вперед: - Иди, посмотри, как там на природе.
      Она тенью скользнула в дверь. Немного спустя негромко окликнула снаружи:
      - Давай. Все спокойно.
      Давно сгустились сумерки. В небе искрились звезды. Приятно пахло умытой росой зеленью. На лужайке перед особняком на прежнем месте угадывались контуры нашего гравилета.
      Затолкав Кузина на заднее сиденье, я на всякий случай сковал ему руки за спиной наручниками.
      - Не ровен час в неподходящий момент очухается. Спрячьте его получше, и с охраной... Вот еще что! Пусть Алан, как только из зоны выйдет Вэл, прикажет четвертой эскадре начинать бомбардировку защитного экрана. Предупреди, не забудь!
      - Не волнуйся. - Рика положила руки мне на плечи и заглянула в глаза: - Ну, что, пожелаем друг другу удачи?
      - И скорой встречи, - добавил я, привлекая ее к себе.
      Прежде чем захлопнуть за ней дверцу, я тихо произнес:
      - Ни пуха, Рика!
      - К черту! - Она подмигнула и подняла машину.
      Вернувшись в кабинет я первым делом бросил взгляд на транспортные ворота. Переходный канал пульсировал, но держался. В моменты стабилизации по ту сторону ясно различались люди в мундирах, но секунда-другая - и образы плыли. А больше секунды и не потребуется. Только за порог ступить.
      Но подленькая трусоватая мыслишка все-таки выплыла из глубины сознания:
      - Ну, как не угадаешь эту секунду? Ведь и не станет тебя, Вет Ник!
      Усилием воли я подавил ее и занялся подбором второго энергатора, взамен того, который оставил Вэлу. Этого добра здесь хватало: они валялись на полу рядом с трупами охранников. Каждый тщательно прикидывал к руке, а, остановив выбор, проверил боезапас. Не раздумывая, прицепил к поясу несколько попутно найденных светотермических гранат. Осмотрел кинжалы. Что ж, с оружием полный порядок.
      Устроившись в кресле Кузина, я расслабился и активизировал боевую программу.
      Когда все было завершено, поднялся, вплотную подошел к воротам и, выжидая, замер. Предстояло сделать всего лишь шаг, но для этого поймать мгновение стабилизации переходного канала, не упустить миг, цена которому жизнь...
      "Вот она, та секунда!".
      Резко оттолкнувшись, я прыгнул за порог.
      Вдруг мельком представил, как сейчас Рика летит над вечерней Виаррой. Внизу сквозь буйную растительность парков фешенебельных предместий едва пробиваются цепочки огоньков, ручейками сливаясь в светлые реки улиц, они впадают в ослепительное разноцветие центральных кварталов... Люди гуляют, развлекаются, сидят в ресторанах и барах, кто-то в азарте щекочет нервы игрой, кто-то просто ложится спать после трудного дня. Огромный город погружается в ночь. Каждый входит в нее по-своему. Но никто из них еще не знает, что истекают последние мирные часы Тарга...
      Часть третья
      БИТВА
      I
      Мое внезапное появление на борту флагманского корабля четвертой эскадры никто не заметил. В рубке находилось четверо офицеров, дежурная смена. Все сидели ко мне спиной, занимались своими делами и даже не повернули голов на легкий хлопок закрывшегося переходного канала. Толи не расслышали, то ли не придали значения - непонятно. Оно к лучшему: командирское кресло пустовало, его хозяина еще предстояло искать, а раскрыть себя раньше времени значило бы потерять половину шансов успеха моего предприятия. Возникла, правда, идея заставить дежурных под каким-либо предлогом вызвать сюда своего начальника. Но я ее сразу же отверг: скорее всего эти люди попытались бы оказать сопротивление, кого-то наверняка пришлось бы нейтрализовать. И самый безобидный вызов, касающийся чьих-то служебных обязанностей, мог остаться без ответа и привести к тревоге на корабле. Шутка ли! Не отвечает центральный пост. А как себя поведет при этом так называемый бригадир Мин - неизвестно. В одном сомневаться не приходилось - фактор внезапности встречи с ним исчезнет.
      Действовать я решил иначе. Осторожно подкрался к двери, открыл ее, благо изнутри это легко, и тихо вышел из рубки.
      Мои внутренние сигнализаторы буквально взвыли, предупреждая о губительной радиации. Но к такому сюрпризу я был готов, памятуя, как защищался от непрошеного вторжения центральный пост "Осы". Да и производственная зона корпорации тоже. Только там характер излучения иной, куда жестче. Похоже, такой способ защиты на корабли Тарга привнесли инопланетяне. Наверное, у них так принято...
      В отличие от легкого крейсера, с планом которого так недавно пришлось бегло знакомиться, линейные корабли я знал неплохо и, не опасаясь кого-либо встретить, без колебаний побежал по одному из коридоров к лифтам. Вскочил в первую попавшуюся кабину и нажал на символ жилого уровня офицерского состава. Едва захлопнулись створки двери, перевел дух. Конечно, командир мог оказаться где угодно, но я решил начать с его личных апартаментов.
      В некотором отношении мое нынешнее положение было гораздо лучше, чем несколько дней назад на "Осе": там с самого момента проникновения нас с Аланом засекли, следили за передвижениями и, устроив засады, пытались взять. А здесь о моем визите пока не подозревали, и это неведение противника давало мне до поры до времени огромные преимущества. Да и задача была иной. Никаких диверсий. Всего-то: погулять по кораблю в комбинезоне лейтенанта "черных", найти командира... Но тогда нас было двое! Дорого бы я дал, чтобы сейчас рядом оказался кто-то из своих. Лучше всего, конечно, Рика.
      "Ничего не поделаешь, выкручивайся в одиночку, не впервой", подбодрил я себя.
      Лифт остановился. Уже собираясь выходить, я бросил взгляд на индикацию и неожиданно увидел, что еще не доехал до нужного уровня. И тут понял: совершил непростительную оплошность. Смотреть надо, куда садишься! Меня занесло в рабочий подъемник, который в отличие от боевых кабин останавливался по вызовам всюду. То-то ход у него неспешный. Воистину угораздило!
      "Старею, что ли? Сам подставился! Устроил раньше времени проверку своему маскировочному наряду. Ну, как он не приглянется?" Я сунул руку в карман и сдвинул предохранитель энергатора.
      Но ничего страшного не случилось. В лифт вошли два офицера, равнодушно скользнули по мне взглядом и, ничуть не смущаясь моего присутствия, продолжили беседу.
      - ...Посмотрели, но так ничего и не поняли, - закончил фразу один.
      - А сам что думаешь? - спросил второй.
      - Повезло, что нас там не было. От всех кораблей угольки, и из десанта никого в живых. Судя по всему, разом. Представляешь огневую мощь?! Кошмар! И это после того, как почти все захвачено и защитников горстка. По крайней мере так говорили. Сообщения-то какие шли? Мол, отвечают вялым огнем, еще усилие, и...
      - Но почему там одни развалины? Что, они решили не сдаваться и сами себя взорвали?
      - Говорю тебе, дело темное: камня на камне не осталось. Поди пойми: внешней бомбардировкой разрушено или взорвано изнутри. Ясно одно: и из них никто не спасся. Попытайся они улететь на каком-нибудь корабле, наши засекли бы и сбили... Хорошо же вы подготовили операцию! - Офицер вдруг зло взглянул на меня. - Сколько людей положили!
      Без труда можно было понять, что речь о недавнем штурме правительственного дворца.
      В этот момент кабина остановилась на нужном мне уровне. Но я задержался. Довольно резко бросил:
      - Лично я ее не готовил. Вопрос к начальству. Но наши тоже не вернулись. - И не оборачиваясь, вышел из лифта.
      Двери почти закрылись, когда донесся голос второго:
      - Зря его зацепил. Им тоже несладко досталось...
      Что ж, я уже не жалел, что перепутал лифт. Маскировка под охранника корпорации удалась, можно было пользоваться ею и дальше. Кроме того, стало ясно, что "черные" - частые гости на борту флагмана: встреча с ними не вызывала у экипажа ни малейшего удивления. А лица поди упомни: тут своих больше тысячи, а они приходят-уходят. Правда, существовала опасность встречи с настоящими "черными". Их-то вряд ли проведешь. Но как в таком деле без риска?
      Я уверенной походкой зашагал к каюте командира. Возле нее стоял на посту часовой десантник. При моем приближении он вскинул ружье-энергатор:
      - Пароль?!
      - У себя? - игнорируя его вопрос, кивнул я на дверь. - Мы договорились о встрече.
      - Пароль?! - упрямо повторил он, снимая ружье с предохранителя.
      - Смирно! - рявкнул я. - К но-о-ге! Не видишь, кто я?
      Инстинктивно повинуясь команде, солдат вытянулся, пристукнув прикладом об пол. Опомниться он не успел: я быстро шагнул к нему и резким скрытым ударом уложил отдыхать.
      - Вот тебе и пароль, - негромко буркнул я и занялся дверью.
      Она была не чета той, в зоне корпорации, и поддалась в считанные секунды. Наверное, теперь все замки смогу открывать играючи. Великий феномен - переход от сложного к простому.
      В каюту я шагнул по всем правилам искусства: едва обозначив свою фигуру в центре проема, тут же пригнулся и прижался к косяку. Не напрасно. В глубине погруженного в полумрак помещения сверкнул выстрел. Хозяин оказался крайне серьезным: терпеть не мог самовольных вторжений. Но с моим визитом пришлось смириться: почти тотчас энергатор в моей руке послал ответный луч по вспышке. Раздался короткий вопль, перешедший в стон, и следом стук оброненного оружия. Одним движением втащив за шкирку часового, я закрыл изнутри дверь каюты, включил свет и пошел посмотреть, кого там подстрелил. Впрочем, подстрелил - сильно сказано: мой энергатор заранее был настроен на минимальную, паралитическую мощность луча, да и бил в руку.
      Некто полуодетый, запрокинув голову, навзничь откинулся на спинку дивана и тихонько подвывал. Приблизившись, я бесцеремонно схватил его за волосы и заглянул в лицо. Ничего общего с портретом, который демонстрировала Рика. Командир четвертой эскадры бригадир Сяо Мин отличался ярко выраженной монголоидной внешностью. Передо мной же был типичный европеец.
      Не особенно ласковым, но весьма действенным способом я привел его в чувство: хорошенько встряхнул.
      Он вытаращил глаза:
      - Вы кто?!
      - Об этом потом. Вот кто вы, интересно?
      - Я командир флагмана четвертой эскадры линкора "Зигфрид" капитан Мартин Берг.
      С досады я чуть по лбу себя не стукнул:
      - Черт возьми! Развелось начальников! - Только сейчас сообразил, что командир эскадры хоть и находится на флагмане, но у корабля есть свой капитан. Он-то и попал в мои руки. Сдержав ругательства, я спросил: - Где бригадир Мин?
      - Думаю, командир эскадры у себя. А вообще... Не знаю, я отдыхал...
      - Спасибо, объяснил, - встряхнул я капитана. - Ну-ка, выясни. Надеюсь, сумеешь. Давай, живо!
      - Зачем?.. - начал было он.
      Но я решительно пресек его любознательность. Сунул ему под нос энергатор и спокойным, ровным тоном объяснил:
      - Надо. А не захочешь, обойдусь. Найду кого-нибудь посговорчивее.
      Он все прекрасно понял, потер опаленную моим выстрелом руку, поднялся с дивана и поплелся к экрану внутренней связи.
      Мой расчет оказался верен. И минуты не прошло, как я уже знал, что командир эскадры в штабе. Такое известие меня вполне устраивало. Лишь уточнил:
      - Где это?
      - Над нами.
      - Собирайся, пойдешь со мной, проводишь! - приказал я капитану.