- Мы видели огромные башни, - сказал я. - Они?
      - Да. Причем это излучатели такой грандиозной мощности, какая мне и не снилась. На постройку столь масштабных приборов требуется невообразимое количество особо чистого астрия и совершенно фантастические финансовые вложения. Чтобы вы хоть как-то могли представить, о чем речь, сравните: правительство Ассоциации, которому я представил проект создания в миллион раз более слабого генератора, сочло его непомерно дорогим...
      - И все же, вы можете хотя бы приблизительно назвать необходимое количество астрия? - спросила любящая цифры Рика.
      Вместо ответа Вэл сделал быстрый расчет и указал на экран компьютера.
      - Это в граммах? - поинтересовалась моя подруга.
      - В тоннах, госпожа Афи. Я же сказал: такое трудно даже вообразить.
      - Разрешите. - Рика сама устроилась у компьютера. Ее пальцы весело забегали по клавиатуре.
      Я понятия не имел, что там она считала. Ждал.
      - Что-то невероятное, Вет! - не оборачиваясь, произнесла Рика. - За все время торговли астрием корпорация не продала и пяти процентов от того количества, которое пустила на создание генератора. Так что вся ее внешняя деятельность была лишь дымовой завесой. Львиная доля астрия шла сюда!
      - Да уж... Говорить о любви к науке не приходится, - заметил я. - Вряд ли какой меценат бросит все свои средства на проведение экспериментов с непредсказуемым результатом. Ребята точно знали, чего хотят. Эта игрушка нужна им для вполне конкретных, хорошо ведомых целей. Ну а вы-то, Влад, зачем понадобились? Вроде они неплохо обходились и без вас?
      - Верно, обходились. Но когда ознакомились с моей теорией, поняли, что знают далеко не все. Благодаря мне эффективность генератора удалось, увеличить в несколько десятков раз. Оказалось, достаточно превратить местность между излучателями в резонансную мембрану. Непростая, конечно, задача, но сложности чисто технические: нивелировка рельефа на значительной площади и распыление по ней астрия слоем заданной толщины. Все расчеты выполнил я, а в механизмах и машинах у корпорации недостатка не было.
      - Но это уже сделано. А сейчас-то вы зачем корпорации? - продолжал настаивать я.
      - Трудно сказать. Понимаете, никогда над этим не задумывался. Скажу больше, даже не вникал, зачем еще до меня корпорация строила астрий-генератор и как собиралась его использовать. Дали мне полную свободу действий, и спасибо: что еще ученому надо... А вы хотите, чтобы я вот так сразу... Стоп! Пожалуй, понял. Понимаете, резонансная мембрана - штука капризная. Возбудить ее и ввести в рабочий режим - дело тонкое. Во всяком случае, моим ассистентам самостоятельно не удается, хоть я им много раз показывал, как это делается. Так что без меня генератор не сформирует астер-луч... - Влад помедлил и уточнил: - Уж полной мощности - точно. Максимум, выйдут процентов на пятнадцать.
      - Благодарите судьбу за то, что послала вам таких бестолковых ассистентов, - сухо произнесла Рика.
      - Нет, что вы! Они вовсе не бестолковые... - Вэл запнулся. - Вы думаете?..
      - Да-да, именно это! Освой они весь процесс, не беседовать бы нам сейчас. Вас бы просто убрали.
      - Убили?!
      - Называйте как хотите: суть не изменится.
      - Поверить не могу! Это умные, способные люди. Весьма дружелюбные...
      - Ну-ну... - кивнула Рика. - Люди ли? Скажи те, кто-нибудь из них хоть раз покидал производственную зону?
      - Знаете, не припомню...
      - А кто из внешнего мира бывает здесь?
      - Корш, Кузин... Вроде больше никого не встречал... Подождите, один раз двух каких-то военных видел. Приходили с Коршем...
      - Узнаете кого-нибудь? - Рика стала воспроизводить на ладони видеообразы и, когда Вэл ткнул в один из них пальцем, продемонстрировала мне, обронив: - Так и думала: командир четвертой эскадры. - Затем спросила ученого: - А второй?
      - Его, к сожалению, не помню...
      - Поздравляю, Влад! - усмехнулась моя подруга. - Сто против одного, что все это время вы вдохновенно трудились в инопланетном коллективе. На благо какой-то неведомой цивилизации. Обогащали и продвигали ее науку. И теперь плоды вашей деятельности ох как могут аукнуться Земной Ассоциации!
      Подавленный, Вэл ничего не ответил.
      Досада Рики была понятна, но, по-моему, она перегнула. Ученого обманули и использовали в своих целях профессионалы. Ухитрились же они поставить дело так, что и сама Рика долгое время ограждала корпорацию от земных агентов. Забыла сейчас, видимо, об этом моя подруга. А зря! Жаль, не тот момент, чтобы напомнить.
      И все-таки я не упустил возможности кинуть камешек в ее огород. Пусть не открыто, но ничего - прекрасно поймет. Коснувшись плеча Влада, ободряюще произнес:
      - Не отчаивайтесь. Вы не единственный, кого облапошили. - И незаметно для него перехватил взгляд Рики: мол, хватит, не дави!
      Она мгновенно прикусила язык. "Так-то лучше!"
      - Вернемся к эксперименту, - продолжал я. - Итак, астрий-генератор запущен, астер-луч сформирован. Что дальше?
      - Открываем пространственное окно. Ну, это термин такой. По сути широкий сверхдальний переходный канал.
      - Простите за наивность, но мне всегда казалось, что любой переходный канал жестко связан с двумя точками, в которых расположены транспортные ворота. Мое представление неверно? Или здесь другой принцип?
      - Все правильно.
      - Тогда не понимаю. Быть может, Марике ясно, но растолкуйте уж и мне. В роли одних транспортных ворот выступает ваш астрий-генератор, но где вторые?
      - О! Вот тут самое интересное! - Вэл поднял указательный палец. Чувствовалось, он оседлал любимого конька. - При обычной транспортировке действительно необходимо иметь пару активных ворот. А в случае астер-перемещений достаточно, чтобы активными были только одни! В качестве других способно выступить любое небесное тело с удельным содержанием астрия выше некоторой критической величины. Это может быть звезда, планета, туманность, что угодно... Тарг, например, для этого идеален. Достигнув такого объекта, посланный генератором астер-луч возбуждает структуру кристаллов астрия до состояния резонансно го разрушения. При этом высвобождается энергия, поток которой всегда ориентирован в направлении падающего астер-луча. Все! Энергетическая связь установлена, пространственно-временные параметры смыкаются, переходный канал готов! Понятно?
      - Вполне.
      - Конечно, объяснил, что называется, на пальцах. Но суть такова. Вряд ли вам интересны тонкости...
      - Это уж точно, - поспешил согласиться я, опасаясь, что эти самые тонкости, вдруг, могут последовать. А вообще вполне можно было собой гордиться: понять такое при моих научных познаниях! Несомненно, Влад великий ученый. Как говорит мой отец, только такие способны доходчиво и просто объяснять самые сложные вещи. А уж авторитет отца для меня непререкаем. Да и не только для меня. Общепризнанное светило науки. Эх, не в него сын! Ну, да ладно. Говорят, у меня свои таланты. Не всем же астрий-генераторы разрабатывать. Кто-то и со всякого рода негодяями бороться должен или какие другие житейские загадки решать. Словом, слава Богу, не лыком шиты.
      - Все понятно, - еще раз подтвердил я. - Но мне кажется, такой способ перемещения в пространстве должен иметь весьма ограниченное применение. Как, скажем, заранее узнаешь, куда направлять астер-луч?
      Поди угадай, где эти нафаршированные астрием объекты? Да даже если случайно и обнаружил такой, велика радость! Канал-то откроется только к нему, и никуда больше.
      Правду говорят, что ученые и изобретатели способны спокойно перенести личное оскорбление, но самые безобидные выпады против их открытий могут породить кровную вражду.
      Вэла аж передернуло от моего невежества, а возможно, и тупости. Он вспыхнул:
      - Прежде чем говорить, господин генерал, полезно думать! Извините, не ожидал услышать от вас такую глупость. Уж и не знаю, что сказать... Да этот способ перемещения принципиально изменит методы освоения Вселенной человечеством! Пошевелите мозгами! Не повредит!
      Признаться, я опешил от столь наглого напора. Давненько никто не смел обращаться ко мне в таком тоне. Влад Вэл полностью подтверждал свою репутацию ученого-скандалиста, который плевать хотел на разницу в возрасте, регалии, чины и звания. Передо мной был обычный гений, который отлично знал себе цену. Трудно порой с такими общаться.
      За спиной Вэла, ему невидимая, самым неприличным образом тряслась в беззвучном хохоте Рика, смахивала набегавшие слезы и тыкала в меня пальцем.
      "Ничего, погоди, подруга! И ты в луже окажешься!"
      Я состроил ей угрожающую гримасу, опустился в кресло и сам громко захохотал.
      Эта моя непроизвольная реакция, пожалуй, оказалась единственно верной. Она мигом остудила заносчивую прыть молодого дарования, поставила его на место.
      - Простите, господин генерал, - извинился Вэл. - Не знаю, как сорвался...
      - Ничего, парень! - давясь смехом, махнул я рукой. - Продолжай в том же духе! - Как-то само собой я обратился к нему на "ты". - От непрерывных серьезных разговоров впрямь свихнуться можно. - И, насмеявшись всласть, попросил: - Все-таки расскажи про новые возможности освоения Вселенной. Я действительно в науках не особенно... Что с меня взять - полицейский...
      - У каждого своя работа, - попытался сгладить неловкость Влад. Он помолчал. - Объяснить нетрудно. Астрий не столь редок во Вселенной, как принято думать. А теперь представьте, что мы нашли подходящий объект.
      - Найти-то как?
      - Все тем же астер-лучом: грубо говоря, шарим им по небу...
      - Ну, я не до такой степени неуч. Сканируем.
      - ...Да, сканируем. У луча очень высокая проникающая способность, достать он может очень далеко. Конечно, чем больше мощность генератора, тем дальше...
      - Понятно, понятно. Ты уж, смотрю, в другую крайность впал: от печки объяснять взялся. Хочешь сказать, как только луч наткнется на подходящее небесное тело, оно само отзовется, открыв переходный канал?
      - Отзовется, но канал откроется только при достаточной интенсивности луча. Думаю, в ближайшем будущем проведем исследования и составим каталог таких объектов. Звезды, ясно, не интересуют, а вот планеты или туманности подходят...
      - Ладно. Нашли подходящую планету. Что дальше? Концентрируем луч и открываем канал?
      - Конечно. Традиционными способами до нее добираться долгие годы, возможно десятилетия. А так практически сразу на нее проникает наша разведка, строит станцию, сооружает астрий-генератор, работающий на добытом на месте астрии. После этого устанавливается не пассивная, а управляемая связь. Можно произвольно менять ширину переходного канала, ввести на эту планету корабли и, даже если рядом с ней нет других насыщенных астрием объектов, осваивать окружающее пространство обычными методами. Ну и так далее, шаг за шагом по Вселенной...
      - Эк, хватил! И в Галактике места хватит...
      Неспроста я задавал эти вопросы. Важно было не оставить места собственным домыслам, сделать так, чтобы сам Вэл все разложил по полкам. И теперь, когда возникшая ранее версия переросла в уверенность, я посмотрел на Рику. Глазами она подтвердила, что все поняла и разделяет мое мнение. Неудивительно: семи пядей во лбу для этого не требовалось. Ну а Влад? Оставалось только удивляться его зашоренности. Впрочем, чего не бывает с увлеченными людьми?
      - Спасибо, разъяснил... - сказал я Вэлу. - А теперь позволь дать ценный совет на будущее. В духе того, какой недавно мне дал ты. Прежде чем что-то делать, полезно думать!
      - Вы о чем?..
      - О распростертых объятиях корпорации.
      - Что ж, по-вашему, надо было отказаться... - Он осекся, растерянно заморгал. - Вы думаете, что?..
      - Уверен. Ты сейчас сам подробно расписал сценарий появления инопланетян на Тарге. Теперь дополним картину. Судя по всему, мы имеем дело с агрессивной цивилизацией, которая хочет завоевать господство над Земной Ассоциацией. Интересуют ли ее наши планеты, людские ресурсы или то и другое - неизвестно. Однако понятно, зачем ей нужно столкнуть Тарг с Ассоциацией: в разгоревшейся междуусобной войне погибнет большая часть нашего боевого флота. И вот тогда в ход будет пущен усовершенствованный тобой астрий-генератор: через распахнутое пространственное окно ворвется флот агрессоров и ударит по немногим уцелевшим кораблям. Легкая победа, и полная власть над всей колонизованной людьми областью Галактики. План гениально прост! Нет нужды драматизировать: не удастся его сорвать - Земной Ассоциации конец. - Я вздохнул и закончил: - И рад бы ошибиться в предположениях, но все сходится. Сейчас очень многое зависит от тебя, Влад. Уничтожить бы этот чертов генератор! От души бы отлегло, зная, что флоту негодяев не прорваться к Таргу.
      На Вэла было страшно взглянуть: взгляд застыл, в лице ни кровинки. После долгой паузы он судорожно сглотнул и хрипло проговорил:
      - Боюсь, их флот уже рядом...
      VIII
      - Как?! - вскрикнула Рика.
      Смысл фразы дошел до нее быстрее, чем до меня. И, прежде чем я что-либо сообразил, она срывающимся от возбуждения голосом потребовала:
      - Говорите, говорите!.. Да что с вами!
      Вэл молчал, уставившись в оцепенении в одну точку. Потребовалось несколько весьма звонких пощечин, чтобы вернуть его к действительности.
      - Все пропало! Они уже здесь... - будто в бреду пробормотал он.
      Прямо скажу, не самое оптимистичное заявление. Холодком пробирает. Но нельзя даже виду подать, что на душе кошки скребут: такая уж у нас с Рикой профессия. И на слово никогда не верим. Доказательства подавай, да желательно неопровержимые. Страшновато, не страшновато, а правду узнать надо.
      - Ну, попричитал, и хватит! - Я как следует встряхнул Вэла: Выкладывай свои ужасы! Позволь уж нам разобраться что к чему, и оценить, пропащее это дело или нет. Рассказывай!
      Мой бодрый тон возымел действие: Вэл взял себя в руки.
      - На расстоянии полупарсека от Тарга есть небольшая пылевая гуманность с подходящим содержанием астрия... - вымолвил он. - Мне ее... эти указали. Сказали, нашли еще до меня.
      Говорил он сбивчиво, медленно.
      - Ну и что? - поторопил я.
      - Там и скрывается их флот...
      - Черт возьми! С чего ты взял? Я не требую научных подробностей, но хоть в общих чертах объясни!
      - Было проведено восемь сеансов энергетической накачки туманности. Последний сегодня. Пробовали астрий-генератор в работе. Меня и заставлять не надо было: туманность - идеальный объект для наладки аппаратуры. Попутно волей-неволей получал информацию о структуре этого пылевого облака. Ну, там, распределение плотности, резонансные особенности... Много всего. Уже во время второго эксперимента обратил внимание на появление странного довольно компактного образования, которое раньше не регистрировал. Сами понимаете, заинтересовался, стал наблюдать за его поведением. И обнаружил, что раз от разу сгусток растет. Причем в прямой зависимости от времени эксперимента. Я решил, что обнаружил любопытный эффект взаимодействия астер-луча с веществом. Провел более тонкие исследования...
      - И что?
      - Установил, что во время каждого сеанса открывается пространственное окно в какую-то отдаленную область Галактики. Там имеется некое значительное образование, части которого перетекают в туманность и увеличивают сгусток. Мне удалось оценить массы. Вы меня застали как раз за обработкой сегодняшних результатов. Но я и предположить не мог, что...
      - Ты кому-нибудь говорил о своем открытии?
      - Нет. Хотел детально изучить явление...
      - Влад, - вмешалась Рика, - покажите последние расчеты массы сгустка и этого образования из далекого мира. Они под рукой?
      - Конечно. - Он вывел информацию на экран и вновь уступил ей место у компьютера.
      - Что ж, прикинем, - пробормотала моя подруга, углубляясь в работу. И минуты не прошло, подняла на меня глаза: - Если сгусток - действительно флот, что весьма вероятно, то раз в пять больший, чем у Тарга!
      - Как это ты смогла сосчитать корабли? - удивился я.
      - И не считала. Это оценка соотношения масс, - пояснила Рика,
      - Понятно. А что скажешь о "значительном образовании"?
      - Сейчас... Оно раз в восемь крупнее сгустка.
      - Не весело, - покачал я головой. - У этих неведомых уже сейчас сил почти столько же, сколько у Ассоциации и Тарга, вместе взятых. И это они перекинули только за время восьми технических проб. А какая армада вторжения войдет, если допустить главный эксперимент! Кстати, Влад, когда он запланирован?
      Вэл развел руками:
      - Не знаю.
      - Как так?
      - Корш говорил, что пока не накоплено достаточно энергии. Этим занимается корпорация, я не вникал. Да и цели такой не ставил... Тем более что и пробные сеансы проводить интересно. Между прочим, следующий по графику завтра. Они теперь каждый день.
      - Значит, на них энергия есть?
      - Тут несоизмеримые величины. Генератор загружается лишь на несколько процентов.
      Я посмотрел на Рику и, пожав плечами, спросил:
      - Ты что-нибудь понимаешь?
      - А что тут не понять? Все ясно, - не задумываясь, ответила она.
      - Раз такая умная, объясни.
      - Что именно?
      - Как эти негодяи ухитрились при таких малых мощностях перекинуть в туманность корабли? Зачем, в таком случае, строили на Тарге огромный генератор, если и без него можно обойтись?
      - Тебе очень нужно знать? Не достаточно ли того, что я понимаю?
      - Спрашиваю - значит, нужно! - отрезал я.
      - Ну, хорошо, хорошо, успокойся! - примирительно сказала Рика. - Давай объясню.
      - Ладно, сейчас некогда. Уточни одно: правильно ли я понял, что для переброски кораблей в туманность необходима ее слабая энергетическая накачка с Тарга?
      - Правильно, - одновременно подтвердили Вэл и Рика.
      - Стало быть, все эти пробы генератора - не что иное, как осторожная концентрация сил в засаде. И каждый день туда прибывает новый контингент.
      - До тебя только сейчас дошло? - Рика не скрыла иронии. - Я-то надеялась, ты что-то придумал!
      - Куда уж, мне!..
      Вэл с любопытством внимал этой небольшой словесной перепалке. Похоже, удивлялся легкомысленному тону, не особенно соответствующему моменту. Но такое наше поведение явно пошло ему на пользу - он вновь обрел присутствие духа: если уж специалисты не хватаются за голову, то ему и подавно не следует этого делать! Знал бы этот молодой гений, чего стоят наши выдержка и бодрость! С какой быстротой работают головы за ширмой внешнего бесстрастия!
      "Что ж, к лучшему, если не понимает. Пусть уверует, что все не так страшно. Душевная паника - делу не подмога: парализует разум. А его знания и талант ой как могут пригодиться. Очень на них рассчитываю..."
      - Ладно, господа ученые! С научными аспектами более-менее разобрались, - подвел я черту. - Теперь о том, как бороться. Не сдаваться же, в конце концов, каким-то инопланетянам! Повоюем!.. Предложения будут?
      Рика отлично разбиралась в моих интонациях и сразу поняла: план действий родился. Однако вопреки обычному требованию сразу его выложить решила высказаться:
      - Сама собой напрашивается попытка вывести из строя астрий-генератор. Это возможно, Влад?
      Тот лишь с сожалением покачал головой:
      - Не представляю, как это сделать...
      - Ну, например, разгромить этот пост управления.
      - Бесполезно. Аппаратура многократно продублирована, компьютер показывает, что есть резервные посты. Но где конкретно, искать придется долго.
      - Плохо... - Рика помедлила, размышляя. - А энергетические установки? Они где?
      - В шахтах, глубоко под поверхностью аккумулируют энергию недр Тарга. Поверьте, больше о них ничего не знаю. Даже принцип действия. Уж тем более, как к ним добраться.
      От огорчения и собственного бессилия Вэл ударил кулаком по подлокотнику кресла.
      Фантазия Рики иссякла, и она обратила взор ко мне:
      - Давай выкладывай, что у тебя. Не томи.
      - Хотел еще послушать. Может, почерпну что путное.
      - У нас - все. Как, Влад?
      - Пожалуй...
      - Тоже мне, знатоки! Я в этом астрий-генераторе ни черта не смыслю, а и то придумал. - Хотелось съязвить покрепче, но удержался. - Слушайте, умники, что сейчас главное? Выиграть время. Спутать этой не чести карты. Помешать дальнейшей переброске кораблей. А там уж найдем способ с ними расправиться. Вы зовем на подмогу флот Ассоциации. Вместе с войсками Тарга он задаст им перца!
      - Это слова. Что делать конкретно? Сам знаешь, земной флот подойдет не скоро, а ждать нельзя! - не удержалась Рика.
      - Момент! - Вэла осенило. - Кажется, понял! Я же могу сорвать завтрашний эксперимент, и следующий... Несколько дней корпорация потеряет: не сможет вводить дополнительные силы в туманность!
      - Сомневаюсь, - заявила Рика. - В лучшем случае день выиграем. А потом обойдутся без вас. К сожалению, их неумение настраивать резонансную мембрану здесь роли не играет. Ваши способности необходимы им во время главного эксперимента, когда от генератора требуется полная мощность. А на малые режимы накачки туманности они выйдут и сами. Не согласны?
      - Согласен... - Загоревшиеся было глаза Вэла потухли.
      - Видишь, - заметила она мне, - не годится твоя идея.
      - А вы оба, не дослушав, и дальше меня перебивайте. Что за привычка! Идею-то и изложить не дали. Следующий так называемый эксперимент обязательно состоится, и ты, Влад, примешь в нем самое деятельное участие. Только не завтра, а сегодня! И вы ведешь генератор на полную мощь, выжмешь из него все. Правда, не знаю, есть ли у тебя доступ к основным запасам энергии...
      - Без проблем. Но зачем все это? - Вэл не верил своим ушам.
      - Меня интересует, справишься или нет?
      - В одиночку трудновато согласовать все семь излучателей...
      - Да, уж. Работать придется без помощников.
      - Сделаю. Но не знаю, сколько времени смогу удерживать полную мощность: Корш говорил, что энергетические ресурсы пока невелики...
      - А сам никак не можешь оценить?
      - Только если грубо... - Ученый довольно долго общался с компьютером. В итоге сообщил: - За сутки ручаюсь.
      - Что ж, и это ориентир. Словом, держи, сколько получится. Смотрю, ты до сих пор не понял, чего я добиваюсь.
      - Не вполне... - Вэл замялся.
      - Наверняка врет твой приятель Корш. Давно всего в достатке. Просто ждет подходящего момента. Удивляюсь, - заметил Вэлу и Рике, - как вы сами не догадались, что максимальный режим генератора нужен главным образом для мгновенной переброски их флота из туманности к Таргу. Говорил ведь, задумано просто: наши корабли истребляют друг друга в битве, а на немногие уцелевшие внезапно, неведомо откуда, как снег на голову набрасывается огромный чужой флот. Хоть теперь поняли?
      - Да.
      - Наконец-то. А мы поставим крест на самой возможности такой затеи. Влад запустит генератор на всю катушку и будет гонять его до тех пор, пока не израсходует весь запас накопленной энергии. Конечно, сломать эту чертову машину не сломаем, но работать после этого, надеюсь, она не сможет долго. Им тогда и дополнительные корабли в туманность не перебросить, и сюда в мгновение флот не подтащить. А обычным ходом ему к Таргу идти и идти. Вот и выиграем время. - Я перевел дух. - Ну, как идея?!
      Вэл не скрыл восхищения:
      - Вот это да, господин генерал! Просто, а поди догадайся! Когда начинать?
      - Как только мы уйдем. Смотри, случайно не направь луч на туманность!
      - Скажете тоже! - Вэл усмехнулся, но вдруг спохватился: - Ко мне же немедленно нагрянут ассистенты. От них такое не скрыть.
      - Каюсь, упустил. Сколько?
      - Семеро.
      - Вызывай всех сюда и ни о чем не беспокойся. Их мы берем на себя.
      Влад уже склонился к пульту связи, когда его остановил возглас Рики:
      - Подождите!
      Я недоуменно посмотрел на нее:
      - Что тебя не устраивает? Идея?
      - Она прекрасна, но кое о чем вы, господа, забыли. Нашли подходящее решение и голову от радости потеряли. Хорошо, хоть Влад про ассистентов вспомнил! Скажи, - обратилась она ко мне, - как ты собираешься выбираться из производственной зоны?
      - Приведем в чувство этого мнимого Кузина. Вы ведет. Своей шкурой он дорожит...
      - Возможно. Но как поведет себя теперь, неизвестно. Раньше он вел нас, рассчитывая погубить в очередной ловушке. Сейчас другое: мы уходим из зоны после встречи с Вэлом. Ясное дело, что-то выяснили...
      - Думаешь, способен на самопожертвование?..
      - А ты поручишься, что нет? Я бы воздержалась. Вспомни, возможно, уже перед дверью сюда, в пост управления, он был готов погибнуть вместе с нами. Ты сам ведь выяснил: сделай мы хоть попытку взломать замок энергаторами, все бы заживо сгорели! Так что о следующей выходке Кузина остается только гадать.
      - Пожалуй... - В раздумье я почесал затылок. - Что ты, однако, предлагаешь?
      Рика пожала плечами:
      - Пока ничего. Пытаюсь придумать. Но это не единственное, чего ты не учел.
      - Что же еще?
      - Нельзя оставлять Влада одного. Почему бы нам не составить ему компанию?
      - Зачем терять время? С его помощниками разберемся, а в остальном он обойдется без нас. Пока будет работать, мы проникнем в резиденцию корпорации, отобьем заложников, постараемся захватить Корша... Да и потом дел хватит...
      - А если Корш сбежит? И именно сюда? Да еще не один? Мы же понятия не имеем, сколько инопланетян на Тарге. Только предполагаем. Но даже не это главное! В любой момент из их мира может прибыть подкрепление. Забыл?
      - Черт возьми! - выругался я, сознавая ее правоту. - Об этом даже не подумал! - И выговорил Вэлу: - Ты тоже хорош, специалист по астер-транспортировкам! На Тарг же с их планеты наверняка проложен малый канал, ну, тот, по которому проникли первые разведчики и всякие Кузины с Коршами, а потом подкидывали оборудование... Сам же объяснял нам принцип освоения удаленных планет! А где каналу выходить, как не здесь. Права Марика, нельзя тебя оставлять: нагрянет шайка-лейка, и поминай как звали... Ты часом не представляешь, где хоть может быть эта дыра в преисподнюю?
      Вэл на удивление спокойно воспринял наши опасения. Более того, по его губам скользнула озорная улыбка.
      "Уж не бравада ли? - мелькнуло у меня. - Поди, хочет казаться героем. Этого только недоставало!"
      Но первые же его слова рассеяли мои опасения:
      - Где выход канала, к сожалению, не знаю, но не все лавры вам, генералам! - В тоне Вэла улавливались прежние наглые нотки. - В этом деле я тоже кое-что смыслю и вовсе не спешу пасть смертью героя. Единственно, кто может помешать работе, - ассистенты, потому и попросил вас о помощи. А уж при полной мощности генератора, не беспокойтесь, в зону никто не проникнет: ни с Тарга, ни через канал с другой планеты. Вы просто не в курсе: возникает столь сильный эффект отторжения, что любая астер-транспортировка блокируется. Поверите на слово или рассказать про эффект?
      - Поверим, - отозвался я. - А что, этот эффект проявляется только на предельном режиме генератора?
      - Да нет. Хватит и половины мощности, может, меньше...
      - Очень хорошо. Рассчитай минимально необходимый режим и гоняй генератор на нем. Все больше времени выиграем.
      - Разумно, - согласился Вэл.
      - Ну, на том и порешим, - вздохнул я. - А что будешь делать потом? Энергия-то рано или поздно иссякнет.
      - Собью взаимную ориентацию излучателей. Пусть, если кто придет, повозятся с настройкой: дело тонкое и не быстрое. Потом уйду из производственной зоны, - как о само собой разумеющемся сказал он. - Дольше оставаться в ней действительно опасно.
      - Вот уж не думала, что вы можете беспрепятственно выходить отсюда, удивилась Рика.
      - Почему? И выходить и входить, когда захочу. Безо всяких уведомлений, заметьте, - усмехнулся Вэл. - Что ж я тут, по-вашему, в тюрьме?
      - В голове не укладывается. Я бы на месте... м-м-м... назовем по-прежнему, корпорации и шагу вам бесконтрольно ступить не позволила. И уж, конечно, не доверила бы коды переходных каналов...
      Вэл вдруг развеселился, засмеялся:
      - Сейчас, госпожа Афи, вы продемонстрировали, сколь близок разум инопланетян нашему. Немудрено, что они смогли легко адаптироваться среди людей. Естественно, никаких кодов мне не сообщали. Из соображений секретности официально уйти отсюда я мог только в сопровождении Кузина или Корша. А во внешнем мире добавлялась еще и охрана. Но я свободный человек и не терплю клеток! Хоть и не испытывал особой нужды в одиночку разгуливать по Таргу, но меня возмущал сам факт запрета. И из чувства элементарного протеста, если хотите, озорства ради я разобрался с проблемой входа-выхода. Оказалось, все основано на астер-транспортировке. А уж мне, специалисту, просто стыдно таким не овладеть. Конечно, вы первые, кому в этом признаюсь. - Он помедлил и добавил: - Видите, не зря старался. Не волнуйтесь: и сам уйду, и вам помогу выбраться. Между прочим, у Кузина должен быть пульт...
      - Вот он. - Рика извлекла из кармана прибор.
      - Отлично! - Вэл взял его и снял с тыльной стороны крышку. Вооружившись похожим на тонкое шило инструментом, уверенно коснулся в нескольких местах сложной начинки, изменил ориентацию нескольких кристаллов и дополнительно вставил еще один, который извлек из ящичка под экраном связи. И двух минут не прошло, заявил: - Готово! Теперь у вас ключ от любых дверей! - Он улыбнулся: - Наивные инопланетяне! Даже не подозревают, на что способны люди! Думают, сложный пульт! А мы вот так, кустарно, из подручных материалов...
      - Не такие уж наивные, - заметил я. - Тебя сразу разглядели и изолировали. Да еще в своих интересах использовали.
      - Попался по недомыслию, - согласился Вэл. - Но нет худа без добра: надеюсь, моя глупость им боком выйдет.
      - Вы забыли объяснить, как этим ключом пользоваться? - напомнила Рика.
      - Действительно, прошу прощения. - Влад протянул ей пульт. - Возьмите. Научиться не долго. Заодно проверим его работу. Взгляните: на панели хватает всяких символов, но не обращайте на них внимания. Вам понадобятся только эти три, - указал он. - Этот, похожий на молнию, выключает охранные системы. Оповещает их, мол, я свой. Второй вот здесь. Видите спираль? Это выбор конечного пункта перемещения. Накройте спираль пальцем и держите до тех пор, пока на мини-экране не появится нужный вам значок.