В записи вновь наступила пауза. Затем пошел яркий заключительный эпизод.
      Через пару минут двое "черных" уже волокли ее куда-то по лестнице, крепко схватив под мышки. Руки Николь были скованы за спиной наручниками, и охранники совершенно потеряли бдительность. Чего, казалось бы, опасаться?.. Дальнейшее произошло столь стремительно, что никто и глазом не успел моргнуть. На тесной площадке Николь неожиданно повисла на руках "черных" и резко ударила их пятками под коленные чашки. Охранники взвыли от боли и непроизвольно ослабили хватку. Резким движением девушка вырвалась, упала на спину и ловко сбила обоих с ног. Затем, изогнувшись, мгновенно перевела руки вперед и выхватила из кобуры одного из поверженных энергатор. Два выстрела, и с этими покончено! Николь бросилась вниз по лестнице, и тут счастье ей изменило - нос к носу столкнулась с затаившимся за углом в ожидании нашим "черным". Он перехватил ее скованные руки и попытался выбить энергатор. Завязалась борьба. Эта схватка отняла у девушки драгоценные секунды и последние силы. И все-таки она сумела выстрелить, однако неудачно: луч угодил охраннику лишь в предплечье. Большего сделать Николь не смогла - навалились подоспевшие "черные". Обезоружили, скрутили...
      Изображение потеряло четкость, но мы узнали появившегося Халида. Донеслись его команды:
      - Девчонку наверх! Навести в доме порядок и по местам! - Его лицо приблизилось. - Хорошо сработал, Лесли, молодец. Не волнуйся, сейчас отправим тебя к врачу. Эй, раненого в гравилет!..
      Запись прервалась.
      - Все, - сказал Дэн. - Дальнейшего этот негодяй не мог видеть: потерял от боли сознание.
      - Печально, что этот Лесли не сдох!.. - разделил Алан мое недавнее сожаление.
      - Смотрю, ты окончательно проснулся, - заметил я. - А перед просмотром-то как зевал!
      - Этот сутенер во всем виноват, - указал он на Дэна. - Растолкал, как безденежного клиента, только что ногами не бил. Похоже, большая практика. Ничего не объяснил. "Скорей, скорей!" Будто в его притоне пожар. Даже умыться не дал...
      - Разбудишь тебя иначе, - засмеялся Дэн. - На другое ты просто не реагировал.
      - Припомню я тебе, - пообещал Алан.
      - Самое время испугаться, - напомнил я Дэну. - Он же теперь начальство! - И, сменив тон, сказал Алану: - Мы тут, пока ты спал, поговорили. Теперь повторю для тебя.
      Я изложил молодому лейтенанту наш с Рикой план. Обоим агентам продиктовал шифрованный текст послания и параметры связи с земным лайнером. В завершение акцентировал:
      - Если мы с Афи не явимся к оговоренному сроку, действовать без промедления. Любой, повторяю, любой ценой пробиться к передатчику и довести информацию до Земли. Вас более шестидесяти человек, сил вполне достаточно. Командует операцией лейтенант Фогг, заместителем назначаю тебя, Дэн. Вопросы?
      - Что делать потом? - спросил Алан.
      Так далеко я не заглядывал. Пожал плечами:
      - Многого хочешь! Думаешь, раз генерал - обязан дать исчерпывающие инструкции? Полагаю, вам будет необходимо на время затаиться, ждать приказов с Земли. В сообщении я требую ни в коем случае не пускать в дело войска, а развернуть интенсивную агентурную работу. Наши люди обязательно вас разыщут...
      Кроме того, надеюсь, рано или поздно мы с Марикой вернемся из этой чертовой корпорации... Хотя бы кто-то один... Ну а уж если нет, старшим остаешься ты. Вот и действуй по обстановке.
      - Возвращайтесь, господин генерал, - негромко сказал Алан. - Когда я учился, курсанты называли вас Непобедимым...
      - Кто только мне этот ярлык приклеил? - усмехнулся я. - Расспросил бы отца. Уж он бы поведал о моей непобедимости. Ему ль не знать, сколько в свое время дров я наломал?! Начал работать с ним еще практикантом... Где сейчас Альбин, кстати? Стыдно, потерял из виду. Еще после "Осы" хотел у тебя поинтересоваться.
      - После отставки поселился с матерью на Салге. Живут с семьей моей сестры. Помогают внуков воспитывать.
      - Неужто генерал совсем отошел от дел?
      - В общем, да. Правда, по заказу Академии Службы последние полгода разрабатывает какой-то учебный курс. Между прочим, от него я о вас многое знаю.
      - И что? Тоже называет Непобедимым?
      - Прямо - нет. А по рассказам - получается.
      - Ладно, бог даст - увидимся. Уж расспрошу, с чего это он меня розовой краской... Знал бы ты, сколько мы с ним цапались! - подвел я черту воспоминаниям. - Поговорим теперь о насущном. Ты понял, кто эта девушка? Мы ж тебе не объяснили...
      - Догадаться не трудно - дочь генерала Афи. Она на нее похожа.
      - Верно. И нам, ребята, необходимо ее отбить. Нельзя оставлять корпорации такую заложницу.
      - Когда начнем? - спросил Алан. - До рассвета еще часа два.
      Я взглянул на часы. "Черные" уже почти сутки сидели в доме. Ждать им, поди, надоело, разморило. К тому же никакой уверенности, что Рика объявится, у них не было. Ведь она вполне могла накануне погибнуть, если, узнав про штурм, все-таки проникла во дворец. Никто не знал, что часть защитников спаслась: все корабли и десант нападавших были уничтожены, а на месте дворца остались одни развалины. И эта засада скорее всего была лишь вполне разумной необходимой подстраховкой. Боялась все-таки корпорация Рику!
      - Прямо сейчас, - ответил я. - Нападения "черные" не опасаются: кому известно про засаду? Вот и возьмем всю компанию тепленькой. Дэн, знаешь, где дом Афи?
      - Конечно.
      - Собирайтесь, ребята.
      IV
      Квартал, в котором жила Рика, в этот предутренний час крепко спал. Две цепочки фонарей отмечали прямую, как стрела, улицу. Их свет выхватывал из темноты густой высокий кустарник живых изгородей. В некоторых местах неверными бликами ложился на стены строений. Но большинство домов утопало в тени буйной растительности окрест лежащих садов. Лишь на лужайках и крышах разноцветьем мерцали маячки посадочных площадок гравилетов.
      - Это здесь, - указал Дэн на переливающийся желто-зеленый огонек.
      Нечего было и думать проникнуть в дом тихо: "черные" наверняка основательно подготовились и через приборы ночного видения внимательно наблюдали за всем, что происходило вокруг. Поэтому мы решили не таиться.
      - Сажай машину, - приказал я.
      Дэн включил прожекторы и опустился возле самого крыльца. Я распахнул дверцу, буквально вывалился наружу, безуспешно попытался подняться, но, махнув рукой, уселся на траве и хриплым малоприятным голосом затянул нечто не особенно пристойное. Что, черт возьми, за ночка сегодня? Вот уже второй раз приходится прикидываться пьяным!..
      Следом за мной из гравилета, пошатываясь, выбрались мои друзья. Алан бесцеремонно пнул меня в бок:
      - Чего расселся? Раз пригласил, веди в дом.
      - Так нас и ждут, - сказал Дэн. - Спит, поди, твоя подруга. И по полной программе выдаст, если раз будим. Хоть бы сообщил ей заранее...
      - Не... Какой же тогда сюрприз? Она у меня хорошая. Отлично погуляем. С дочкой ее познакомлю. Хоть куда девчонка!.. Тебе, - я ткнул пальцем Алана, - понравится. В твоем вкусе, точно! - Пробормотав еще несколько бессвязных фраз, громко позвал: - Дорогая, это я! Открывай!
      Не дождавшись ответа, возмутился:
      - Во, стерва! Делает вид, что не слышит. Мы летели, летели... Думал, обрадую. И вот тебе на!.. Открывай, говорю! Мне тут холодно. И ребятам тоже!..
      В ответ безмолвие. Меня взорвало:
      - Ну, все! Раз так меня перед друзьями выставляешь, сейчас тебе устрою! Значит, спишь?! Ничего, проснешься! Помогите-ка ребята! - Я поднялся, ухватился за перила и с трудом одолел пару ступенек. Перед следующими тремя остановился перевести дух и зло крикнул приятелям: - Чего встали? Не видите, человек устал?
      Те подхватили меня под руки и заволокли на крыльцо. Здесь я дал полный выход эмоциям: изрытая потоки ругательств, принялся что было сил колотить в дверь.
      Алан подзадоривал:
      - Больно ты ей нужен. Шляешься по ночам неизвестно где. Поди, уж другого под бочок пустила!
      - Пусть только попробует! Сейчас выломаю эту чертову дверь, всех убью!
      Шум мы подняли неимоверный. Эхо разносило голоса и грохот по всей округе. У соседей залаяла собака, в одном из окон мелькнул свет.
      - Вы как хотите, - медленно, заплетающимся языком начал Дэн, - а я, пожалуй, пойду. Здесь нас не любят.
      - Ну и проваливай! - агрессивно ответил Алан. - Скажи уж - струсил, боишься, фараонов позовут. А я останусь - за друга обидно. Все они, бабы, такие! Любовь, любовь... А чуть лишнее принял - на порог не пустят! Слушай, - положил он мне руку на плечо. - Надо ее как следует проучить!
      - Надо, - согласился я.
      - Только быстро. Не то вправду она или какой-нибудь дурак фараонов вызовет...
      - Ну и пусть! Мы им!..
      - Подожди, идея!
      - Пошли отсюда, ребята! - вновь подал голос Дэн. - Может, и дома никого нет.
      - Где ж ей ночью быть?! - злобно вскричал я. - А если куда отправилась, тем более надо влезть в дом. Подождем и, когда явится, спросим. Да! Еще ведь дочка. Она-то где?! - И спросил Алана: - Какая у тебя идея?
      - Подожжем дом. Сразу все выясним.
      - Отличная мысль. Так и сделаем! - радостно поддержал я, выламывая кусок перил. - Идем, выбьем парочку окон и накидаем какой-нибудь горючей пакости. Вот потеха будет! Эй, подруга! Последний раз прошу. Открывай или поджарим!
      Наш спектакль удался на славу. Понятно, "черным" совсем не на руку было обнаруживать себя, но перспектива оказаться погорельцами прельщала еще меньше. С разбушевавшимися неизвестными пьяницами просто необходимо было срочно покончить, но не станешь же стрелять: увидят вспышки соседи плакало инкогнито. Чего доброго, действительно вызовут службу безопасности... Оставался единственный выход: впустить подгулявшую компанию в дом и разобраться с ней внутри. Так они и решили поступить. Чего опасаться? Кем бы ни оказались незваные гости, их всего трое... Из-за двери донесся едва различимый шорох.
      - Приготовились! - по биосвязи мысленно приказал я ребятам, А вслух громогласно заявил: - Больше не ждем! Пошли подпалим это чертово гнездо!..
      В тот же миг на крыльцо упала полоска света: дверь неторопливо отъезжала, открывая вход. Взору открылась часть роскошной, ярко освещенной прихожей.
      - Ну, что говорил! Пустит, куда денется! - Я захохотал. - Бабу всегда на испуг взять можно.
      - Не встречает. Верно, обиделась, - заметил Дэн.
      - Ничего, увидимся - помиримся. Пошли! Роли были распределены, каждый знал свою задачу.
      Первым в помещение ворвался Алан. Одним прыжком он оказался в центре прихожей, на мгновение замер, метнул обеими руками кинжалы и тут же отскочил за уступ стены. Послышались хрипы и звук падающих тел. В то место, где он только что находился, ударило несколько лучей. Разведка состоялась "черные" не выдержали, раскрылись. Мы с Дэном немедленно бросились следом, ушли в перекат и, стреляя в четыре руки, положили засветившихся охранников.
      - Шестеро! - констатировал Алан, извлекая из трупов свои кинжалы. Чисто сработано, тихо.
      - Что за фокусы? - сердито осведомился я, указывая на окровавленные клинки. - Другого оружия нет?
      - Есть... - Он замялся. - Проверил, не утратил ли сноровку...
      Мне очень хотелось крепко обложить этого любителя цирковых эффектов, но сдержался. Лишь проворчал:
      - Нашел время! - Закрыл входную дверь, погасил свет и приказал: Теперь в дом.
      Разговор проходил беззвучно, посредством биопередатчиков.
      Адаптировав зрение к темноте, я приоткрыл дверь в неосвещенный холл, скользнул за порог, прижался к стене и замер. Следом тенью мелькнули Дэн и Алан. Слабые отблески уличных фонарей едва проникали сквозь плотно зашторенные окна. В их неверном свете мой взгляд обежал обстановку комнаты. Никого. Похоже, все находившиеся до этого здесь "черные" отправились встречать пьяниц...
      Внезапно ухо уловило едва различимый звук шагов. Мы затаились. Из коридора крадучись вошли трое охранников с оружием наготове и направились прямо к прихожей.
      - Почуяли неладное! - Алан вскинул энергатор. Но я перехватил его руку:
      - Не спеши. Рано привлекать вспышками других. Возьмешь первого живым. - И приказал Дэну: - Остальные твои. В кинжалы!
      - Сделаю...
      "Черные" почти добрались до двери. Вдруг двое из них будто споткнулись и, даже не охнув, упали. Их предводитель обернулся, но тут же застыл как вкопанный, ощутив на горле холодную сталь кинжала Алана.
      - Где девушка? - тихо спросил я, приблизившись.
      - В мансарде, - опасаясь пошевелиться, ответил он.
      - Кто охраняет?
      - Никто. Она связана и спит.
      - Снотворное?
      - Да.
      - Сколько вас?
      - Семнадцать.
      - Кто командует?
      - Капитан...
      - Имя?!
      - Халид.
      - Куда должны доставить Афи после того, как схватите?
      - Никуда... - Охранник облизал вдруг пересохшие губы.
      - Ну! - поторопил его Алан.
      - Скажу, скажу... У нас приказ ликвидировать ее... Инсценировать самоубийство здесь, в доме...
      - Кто приказал?
      - Капитан.
      - Понятно. Ему кто?
      - Не знаю...
      - Господин генерал, у него скорее всего включен переговорник! мысленно предупредил меня Алан. - Нас могут слышать!
      - Очень надеюсь. Особенно обрадуюсь, если сам Халид: он узнает меня по голосу. Не придется разыскивать всю его нечисть по дому - выманим сюда и прикончим разом. Дэн, спрячься! Когда будет полный сбор, атакуешь с тылу.
      - Понял, - ответил тот и исчез.
      - А ты передай-ка мне этого болтуна, - я перехватил у Алана охранника, - и за дело! Пока мы тут толкуем, давай через каминный дымоход на крышу и в мансарду. Береги девушку. - Заметив, что молодой человек не в восторге от моего приказа, поторопил: - Шевелись!
      - Нашли трубочиста... - буркнул Алан, направляясь к камину.
      Когда он скрылся, я вновь обратился к "черному":
      - Где в доме ваши люди?
      - Часть находилась здесь. Другая - в гостиной на втором этаже. Там отдыхают и ведут наблюдение за округой, - с готовностью ответил "черный".
      - А Халид? - спросил я, несколько ослабив хватку и, одновременно открывая у себя за спиной дверь в прихожую.
      - Капитан... - начал было он, но вдруг рывком освободился и отпрыгнул в сторону.
      Мы с Аланом не ошиблись: у него постоянно действовала связь со своими. Вдруг зажегся свет и в холл стремительно ворвались несколько "черных", направив на меня стволы энергаторов. Последним вошел Халид.
      - Вы меня искали, господин генерал? - раздался его насмешливый голос. - Вот я!
      Похоже, этот малый раздумал подстерегать Рику. Решил схватить меня, резонно полагая, что мне известно место ее пребывания.
      "Так ты меня и взял!"
      - Рад встрече, - вежливо молвил я и неуловимым движением метнул заранее зажатую в руке светотермическую гранату. Тотчас перекатился через спину в прихожую и укрылся за дверным косяком.
      Одновременно со мной бросил гранату и Дэн.
      Два ослепительных бесшумных взрыва слились в один. Все, чего коснулся их кошмарный свет, вспыхнуло. В контурах тени заполыхали пол и обстановка прихожей. Донеслись краткие жуткие вопли сгорающих заживо охранников. Отвратительно пахнуло паленым...
      - Господин генерал, вы как?! - крикнул Дэн.
      - Порядок. - Я вскочил на ноги, .задержал дыхание, в несколько прыжков пересек охваченный пламенем холл и оказался рядом с ним в коридоре. Жарко, черт возьми! Все-таки подожгли Рике дом! Найди и задействуй систему пожаротушения! Автоматика, видимо, повреждена взрывами...
      - Сейчас! - Дэн сдвинул небольшую панель на стене и нажал несколько скрытых за ней кнопок.
      Из открывшихся в потолке отверстий в холл и прихожую ударили тугие струи пены. Раздалось громкое шипение, помещение заволокло паром.
      - Слава богу, с огнем справились, - перевел я дух и вызвал Алана: - Ты добрался до мансарды?
      - Только что, но девушки здесь нет, - донес его ответ биопередатчик. Обманул, сволочь, охранник!
      - Просто не предал интересы своих, - возразил я. - Ничего, теперь никто не помешает найти Николь.
      Перероем весь дом. Осмотри второй этаж. Мы займемся первым и подвалом.
      - Алан! - неожиданно вмешался Дэн. - Что, даже следов ее пребывания не видно?
      - Поди пойми! Постель заправлена, но смята. Дверь нараспашку...
      Дэн непечатно выругался, затем почти заорал:
      - Он утащил ее! Догони!.. - И, обернувшись, коротко бросил мне: Скорее наверх! Вы - по главной лестнице, а я со стороны заднего крыльца! С девчонкой на руках ему так быстро не уйти: прошло слишком мало времени. Перехватим!
      Я и глазом не успел моргнуть, как он скрылся в глубине коридора. Мне оставалось лишь подчиниться столь внезапному приказу. Уже у лестницы недоуменно спросил его через биопередатчик:
      - Ты о ком?!
      - О Халиде! В последнее мгновение перед взрывом видел, что он метнулся к боковой двери... Думал, не спасся... ан, нет!..
      Без лишних слов я будто на крыльях ринулся на второй этаж и ворвался в темную гостиную. В дальней ее части глаза различили какое-то движение. Сервисная автоматика здесь действовала и, повинуясь моему голосовому приказу, включила общее освещение. Еще немного, и вся бы наша операция по освобождению Николь провалилась! Дэн ошибся: капитан "черных" и не думал спускаться вниз. Зажав под мышкой пытавшуюся вырваться девушку, Халид тащил ее к выходу на открытую веранду, где угадывался контур маленького двухместного гравилета. Бесспорно, это был ловкий, отважный человек. Оставалось только сожалеть, что он служит корпорации. Одно то, как ему удалось уйти от взрывов светотермических гранат, вызывало восхищение. И ведь не сбежал после этого: раненый, опаленный, выполнял свой долг до конца!
      Едва вспыхнул свет, Халид с завидной быстротой загородился девушкой и приставил к ее голове энергатор. С видимым усилием разжал разбитые опухшие губы, но сильный голос прозвучал повелительно-спокойно:
      - Бросьте оружие, генерал, и откройте дверь на веранду. Мне не тягаться с вами в рукопашной и точности стрельбы, но сейчас до этого не дойдет. Ваше малейшее лишнее движение - и она мертва. Если хотите сохранить девчонке жизнь, дайте нам беспрепятственно улететь. Взвесьте, выбора нет!
      Николь все еще была подавлена действием снотворного, руки ее оставались скованными за спиной. Однако она сделала попытку вырваться. Бесполезно: Халид держал крепко.
      - Не бойтесь за меня! - крикнула девушка. - Стреляйте! Он и его люди хотят убить мою мать!
      Конечно, я не собирался выполнять требования "черного". Быстро просчитывал различные варианты действий, но отвергал один за другим: любой из них оставлял охраннику шанс выстрелить. А такой риск был неприемлем...
      - Ну, как? - поторопил меня Халид.
      Я не успел ответить. В гостиную, прижимая к груди левой рукой с энергатором окровавленную правую, не спеша вошел перемазанный сажей Алан и встал в нескольких шагах от меня.
      - Отпусти девушку и уйдешь живым, - негромко сказал он Халиду. Уверен, господин генерал позволит.
      - Даю слово! - подтвердил я и сейчас же мысленно спросил молодого лейтенанта: - Что задумал? Стрелял бы из-за двери!
      - Неудобно, Николь мешает. "Черный" - молодец: знал, как встать.
      - А сейчас?
      - Порядок. Она не пострадает.
      Наш диалог прервал Халид:
      - Мне ваше слово, генерал, что рыбе зонтик! Или ухожу с ней, или погибнем оба. Я слежу внимательно: шевельните только стволами. Слышишь, чумазый? Это и к тебе относится. Еще вот нервы у меня сдать могут. Так что советую быстрей соглашаться. Шансов отбить девчонку живой у вас никаких!
      - Это тебе так кажется, - возразил Алан, пристально глядя в глаза "черному". Его зажатый в левой руке энергатор был направлен в сторону. Помедлив, он добавил: - Похоже, не слишком дорого ты ценишь свою шкуру. - И вдруг, даже не шелохнувшись, выстрелил.
      В первый момент я оторопел: зачем?! Ведь луч ударил в стену! Но в следующий миг понял, что за всю свою богатую самыми невероятными приключениями жизнь не встречал столь выдающегося стрелка и не видел ничего отдаленно напоминающего этот выстрел. Легко и непринужденно Алан сделал то, что в моем понимании было за пределом возможного и, понятно, даже не могло прийти в голову. Стену, в которую он выстрелил, покрывала замечательная мозаика с вкрапленными тут и там небольшими зеркальными фрагментами. Направленный верной рукой луч отразился от одного из них, попал точно в ствол энергатора Халида, привел оружие в негодность, выбил его из руки "черного" и в довершение поразил его самого в плечо! Охранник вскрикнул от боли и выпустил Николь. В ту же секунду Алан был рядом, оттолкнул девушку и сбил его с ног. Я, было, поспешил на помощь: Халид пытался сопротивляться. Но лейтенант без труда управился сам. Он перевернул противника лицом вниз, оседлал, завернул руку за спину и сильно нажал ему на простреленное плечо. "Черный" взвыл.
      - Это тебе не с девушкой безоружной воевать, собака! - зло заметил Алан. - Ну-ка, отвечай, кто отдал приказ на засаду в доме?
      Халид молчал.
      - Не хочешь говорить? Зря. Это твой последний шанс выжить. Буду давить на плечо, пока не скажешь или не сдохнешь. - Он тут же осуществил свою угрозу.
      - Не могу... Отпусти, - взмолился Халид. - Скажу...
      - Кто?!
      - Министр Кузин...
      - Как он связан с корпорацией? - спросил я, усаживая Николь на стоявший рядом диван.
      - У него нет официальной должности, но после президента Корша - второе лицо...
      - Ладно, пока хватит. Вставай, - приказал я. - Возьмем тебя с собой и побеседуем в другой обстановке. Разговор может получиться интересным.
      И вот здесь мы недооценили противника, расслабились раньше времени. Едва поднявшись, Халид - раненный! - вдруг ловко опрокинул Алана, крепко приложил меня ногой и метнулся к двери. Шутя сокрушив эту преграду, он в два прыжка пересек веранду и, перемахнув ограждение, спрыгнул в сад. Преследовать его в ночи было бесполезно.
      - Молодец парень! - Восхищение побороло во мне досаду. Я подмигнул потиравшему ушибленный бок Алану: - Даст Бог, сквитаетесь.
      Мы поспешили к Николь. Ее била нервная дрожь.
      - Кто вы? - с трудом вымолвила она. - Я вас не знаю...
      - Успокойся. - Я погладил ее по голове. - Мы друзья твоей мамы.
      - А... - Николь попыталась улыбнуться. Но силы оставили ее, и она потеряла сознание.
      - Уходим, - сказал я.
      Алан кивнул, укутал девушку пледом и бережно взял на руки.
      * * *
      Пару часов спустя Николь мирно спала в тайном убежище на побережье. А я завтракал и рассказывал Рике о недавней схватке. Когда замолчал, она прикрыла ладонью глаза:
      - Ужасно. Я, верно, плохая мать. Должна была это предвидеть!..
      - Чего уж теперь? - Я поднялся из-за стола. - Слава Богу, все позади. Пойдем немного поспим. Сегодня предстоит большая работа.
      - Да, - рассеянно согласилась Рика, думая о своем. Уже в постели она вдруг порывисто обняла меня и крепко прижалась щекой к груди. Я ощутил влагу слез.
      - Успокойся. Все живы, здоровы...
      Рика подняла заплаканное лицо и вдруг улыбнулась:
      - Глупый ты, глупый. Так ничего и не понял...
      - Ты о чем?
      - Потом расскажу. - Она сменила тему: - Получила сообщение от Егора. Как думаешь, где корпорация содержит пленников?
      - Не хочу гадать, устал. Выкладывай.
      - В собственной резиденции.
      - Место подходящее. Непросто их оттуда вынуть... Ладно, давай отдохнем. Глядишь, что придумаем...
      V
      Далеко позади осталось наше тайное убежище. В очередной раз положив гравилет на новый курс, я обернулся к Рике:
      - Начинай. Думаю, можно.
      Она склонилась к пульту связи и набрала шифр.
      Я отодвинулся, так чтобы не разглядели с экрана.
      Некоторое время вызов оставался без ответа, и Рика уже собиралась послать повторный, как вдруг экран ожил.
      - Да. Здесь Кузин! Это ты?!
      Я подмигнул Рике: мол, похоже, не ошиблись, действуй! В голосе министра промышленности и экономики четко прозвучали ноты изумления, которые он тут же постарался подавить.
      - Что случилось? - теперь невозмутимо продолжал Кузин. - Почему вызываешь на экстренной волне?
      - Есть причина, Антон. Надо встретиться, причем срочно! - эмоционально проговорила Рика.
      - Впервые вижу твое волнение, Марика! Успокойся, пожалуйста. Во-первых, здравствуй.
      - Извини, здравствуй. Не сочти невежей, но дело не терпит отлагательств.
      - Да я не против, прилетай. Но хоть намекни, что случилось?
      - Не сейчас. Ты где?
      - Где мне быть? У себя дома в Виарре. Буду ждать.
      - До встречи. - Рика отключила экран и обратилась ко мне: - Порядок. Курс на Виарру.
      И часа не прошло, как наш гравилет приземлился в фешенебельном квартале Виарры на лужайке перед аккуратным особнячком Кузина. Его внешний тщательно ухоженный облик разительно контрастировал с тем невзрачным видом хозяина, к которому я успел привыкнуть. Правда, кто знает, как Кузин выглядит дома: навстречу-то он не вышел... Следуя своим адъютантским обязанностям, я спрыгнул на траву, обежал машину, ловким движением расправил сидевший на мне как влитой щегольский лейтенантский мундир, сдвинул дверцу и, приложив руку к козырьку, замер. Едва улыбнувшись, Рика вышла из гравилета и направилась к особняку. Я сопровождал ее в двух шагах позади.
      Нас ожидали. Двое охранников вытянулись у порога, а третий, печатая шаг, приблизился и приветствовал госпожу генерала.
      - Вольно, - произнесла Рика и спросила: - Министр у себя?
      - Так точно. Ожидает вас в кабинете. Позволите проводить?
      - Не надо.
      Мы вошли в дом.
      - Внешнюю охрану несут мои агенты, - донеслась адресованная мне мысленная фраза Рики. - Интересно, с кем столкнемся внутри?
      - Сейчас узнаем, - точно так же отозвался я.
      Хорошая штука биопередатчик! Особенно на Тарге: говори о чем угодно, и никаких опасений, что подслушают.
      Миновав просторный светлый холл, мы оказались в приемной, где нас любезно приветствовал секретарь.
      - Подождешь здесь, - голосом приказала мне Рика и скрылась за дверью кабинета.
      Я устроился на диване и равнодушно стал изучать убранство приемной. Видимо, для своих лет мне действительно удалось неплохо сохраниться: секретарь предложил молодому человеку чашку кофе. Но я вежливо отказался: кто знает, подмешает какою-нибудь гадость! Мое внимание сосредоточилось на встрече Рики и Кузина. Благодаря биопередатчику я сейчас незримо присутствовал в кабинете.
      Едва Рика переступила порог, из-за рабочего стола поднялся министр и пошел навстречу. Дома он оказался еще более блеклым и невзрачным: старая бархатная куртка с поясом, под стать ей мятые брюки. Этот человек, похоже, был совершенно безразличен к своей внешности.
      - Еще раз здравствуй, Марика! - Он взял ее за руку. - Прошу.
      Рика села в предложенное кресло рядом со столиком, на котором красовалось блюдо с горой превосходных фруктов. Но, так же как я от кофе, поблагодарив, Рика отказалась от угощения.
      - Так чему обязан столь неожиданным визитом? - поинтересовался Кузин, устроившись напротив.
      Рика не спешила с ответом. Извлекла из нагрудного кармана зеркальце и, глядя в него, дотронулась кончиком мизинца до уголка глаза, поправляя косметику. Как бы невзначай спросила по-русски:
      - Ты что, вчера на приеме в корпорации малость перебрал? - Кроме этой фразы, моя подруга не знала ни единого русского слова. Зазубрила ее под моим руководством специально для предварительного натиска. Простенькая наша выдумка себя оправдала - Кузин растерянно захлопал глазами:
      - Прости, не расслышал.
      Рика повторила.
      - Не понимаю, - пожал плечами министр. - С чего вдруг ты заговорила на какой-то тарабарщине?
      - Странно, - уже на интерлинге произнесла Рика. - Не понимаешь родного языка. Ты же русский!
      - Да вот, стыдно. Забыл язык предков...
      - Но не до такой же степени, чтоб даже его не узнать! Принять за неизвестную тарабарщину! Еще понятно, если б ты никогда не жил в окружении соплеменников. Но в твоей биографии сказано, что ты вырос в русской колонии на Злате. Даже имя планеты, по-моему, русское...
      - Ты зачем явилась? Уточнять мое происхождение?! - взвился Кузин. Мало ли про кого на Тарге что сказано!
      - Вообще-то интересно выяснить, кто ты на самом деле и почему присвоил чужую биографию. Ну ладно. Возможно, займусь на досуге, - невозмутимо сказала Рика. - А сейчас вернемся к моему вопросу. Раз по-русски не понимаешь, так и быть, переведу: ты что, вчера на приеме в корпорации выпил лишнее?
      - Тебе какое дело?! - Кузин был вне себя. - Какой-то дурацкий допрос! У тебя с головой сегодня все в порядке? Откуда ты вообще знаешь, что я там был? Тебя среди приглашенных не заметил. Шпионишь?
      - Шпионю, - согласилась Рика. - Служба такая. И знаю, что ты довольно рано ушел с банкета. Вот и интересуюсь: почему?
      - Захотел и ушел. Устал, напился - какая разница. Не стану отвечать на идиотские вопросы.
      Рика пристально посмотрела в глаза Кузину. Улыбнулась, выдерживая паузу, чтобы обратиться ко мне:
      - Вет, внимание! Блефую.
      - Готов! - откликнулся я, сдвигая предохранитель энергатора, извлеченного незаметно для секретаря. Другой рукой как бы невзначай накрыл рукоять кинжала. - Начинай.
      Сейчас, глядя на меня, любой сторонний наблюдатель увидел бы скучающего адъютанта, который в ожидании начальства просиживает диван и вот-вот готов впасть в дрему. Иллюзия! Предельно собранный, я внимательно следил за происходящим в кабинете и одновременно не спускал глаз с секретаря и двери в приемную. Был способен мгновенно, подобно сжатой пружине, распрямиться в сокрушительном ударе. Если мы правильно рассчитали, такой момент близился.
      - Теперь на любые вопросы ответишь, - не переставая улыбаться, заявила Рика Кузину. - Песенка твоя спета...
      - Как прикажешь понимать? - перебил он. Но она не обратила внимания, продолжала:
      - И не только твоя. Всей корпорации. Ваша затея с переворотом рухнула. Пару часов назад Дробуш полностью разгромил купленную вами четвертую эскадру и сейчас ведет флот к Таргу, чтобы основательно разобраться с проклятым осиным гнездом в пустыне Ригон. Наконец-то узнаем, чем вы там занимаетесь. Правда, будь моя воля, я бы и выяснять не стала. Расстреляла бы с орбиты, и все. Хотя бы в отместку за тех людей, которых вы погубили в правительственном дворце. Ничего, может, мне еще удастся уговорить адмирала так и сделать!