Я посмотрел в небо, исчерченное огненными трассами. Зенитная батарея вела бой с нашими обидчиками. Прямо над головой, среди звезд мелькнули два оранжевых огонька. Это была расплата с геркуланами за их победу. Немного спустя стрельба прекратилась: уцелевшие корабли, видимо, отошли.
      — Спасибо, прикрыли! — неподалеку, не замечая меня, поднялся командир погибшего крейсера. В неверном свете горевшей травы и мелкого кустарника он счищал с комбинезона липкую грязь и последними словами ругал зенитчиков. Излив эмоции, громко скомандовал в переговорник на левом плече: — Офицерам собрать личный состав! Провести перекличку! Начальнику связи — ко мне! — Осмотревшись, спросил окружающих: — Кто видел генерала?
      — Со мной все в порядке, не шуми. — Я выбрался наверх, уселся на краю невысокого обрыва и снял шлем. Глубоко вдохнув пропитанный запахом гари воздух, сказал: — Сам, поди, и толкнул меня в эту лужу.
      — Но, господин генерал…
      — Еще не хватало, чтоб оправдывался, — хмыкнул я. Указал яркое зарево на горизонте: — Сколько не дотянули до Виарры?
      — Полагаю, до предместий километров сорок… Простите. — Пискнул вызов переговорника. Выслушав сообщение, командир поморщился. Объяснил мне: — Связисты погибли. Не успели отбежать. Сгорели вместе с аварийным передатчиком.
      — Как думаешь, искать нас будут? — спросил я.
      — Вряд ли. Кому придет в голову, что мы уцелели? Да и опасно. Все воздушные средства обстреливаются с орбиты.
      — Весело, — покачал я головой. — Выходит, топать в столицу придется на своих двоих. Как встарь — марш-бросок.
      — Нам труднее, — ответил он.
      — Почему?
      — Тогда дороги были. А у нас их нет.
      — Это правда, — согласился я, — разбаловались, отвыкли ногами ходить. Все на гравилетах летаем. Местность-то представляешь? Столица рядом — жилья, должно быть, на пути достаточно. Там связь, и все-таки надо рискнуть транспортом разжиться.
      — Никаких шансов, — уверенно заявил командир крейсера. — У нас вокруг всех городов пояса дикой природы. Из этих… будь они неладны… экологических соображений. Тут километров пятнадцать — степь. Дальше, за рекой, лес до самой Виарры.
      — Река, поди, широкая, и берега болотистые?
      — И это есть, господин генерал.
      — А в лесу, что, сплошной бурелом?
      — Есть просеки, но их ночью еще найти надо. Вы верно подметили: над этим районом я только летал…
      — Обрадовал. — Я поднялся. — Давай, готовь людей к маршу.
      Минут через десять командир доложил, что экипаж построен. Потери были невелики. После гибели корабля недосчитались семерых. Легкораненые остались в строю.
      Приняв рапорт, я приказал выступать.
      Более сотни солдат, подобно воинам былых времен, беглым шагом двинулись по степи.
      Через два часа на коротком привале после переправы через реку я, мокрый до последней нитки, втихомолку ругал все на свете и прежде всего самого себя: в разных местах над Таргом вдруг обозначилось бликами залпов такое множество вступивших в сражение кораблей, что безо всяких сообщений стало понятно — подошли на помощь эскадры. Если б не мое упрямство и поспешность! Если б послушал адмирала и пошел с ними! Наверняка бы уже был в Виарре. А сейчас до нее еще идти и идти. И знать о себе никак не дашь.
      Впереди был лес, над которым в нескольких местах — это увидели еще из-за реки — поднимались языки огня и тучами вились искры. Безопасную для прохода просеку еще предстояло найти…
      После пяти часов тяжелейшего марша, обходя чащей тлеющие завалы и бурелом, потеряв больше половины отставшими, мы, наконец, добрались до окраины Виарры. Вышли прямо на центральную батарею северного зенитного комплекса. Однако радоваться было преждевременно: угодили в самое пекло боя. Давно рассвело, но здесь под плотным пологом дыма царила мгла. Из пяти приземистых башен три бегло били вверх по невидимому противнику. Две другие, безмолвствуя, понуро опустили стволы энергаторов и мрачно чадили. Их почерневшие, обожженные броневые колпаки съехали набекрень. К действующим башням, стреляя, перебежками подкрадывались живо напомнившие своим видом схватку на «Зигфриде» пришельцы в мышиного цвета скафандрах. Это явно была не первая атака: обугленный грунт устилали темно-серые трупы. Поодаль горели четыре небольших чужих гравилета. Нападавших радушно встречал частый огонь лучевых ружей.
      Никто не отдавал команды, я только успел подумать, что неплохо бы ударить по геркуланам с тыла, как пришедшие со мной солдаты, секунду назад валившиеся с ног от усталости, оборванные, грязные, измученные долгим переходом, вдруг обрели пятое, десятое, неизвестно какое дыхание и с яростным ревом бросились на инопланетян. В неистовом азарте общего натиска смешались офицеры и рядовые. Я бежал и, срывая глотку, орал вместе со всеми. Ненависть была безмерна. Скашивая лучами и гранатами на своем пути все живое, пытавшееся сопротивляться, мы в мгновение ока покрыли дистанцию от опушки сгоревшего леса до противника и вступили в беспощадную рукопашную. Получившие внезапную поддержку защитники батареи ударили навстречу. Схватка вышла злой и короткой. Немногие уцелевшие геркулане пытались спастись бегством, но их догоняли и безжалостно добивали. Появившиеся в отдалении два вражеских гравилета хотели прийти на помощь своим, но были сейчас же сбиты огнем одной из башен.
      — Господин генерал! — окликнули меня. — Здравствуйте!
      Я обернулся и узнал лейтенанта «черных», с которым познакомился на «Зигфриде». Его челюсть покрывал лиловый синяк, память о нашей первой встрече.
      — А, это ты! Здорово!
      — Вас уж не числили в живых! Говорили, корабль сбит, — сообщил он.
      — Сбит-то, сбит, но, как видишь, уцелели. — Я пожал ему руку. — Ты здесь командуешь? Нет? Тогда веди к начальству.
      Вот уж повезло так повезло, и биопередатчик не понадобился: едва мы спустились в башенный каземат, я увидел Алана и Халида. Они вполголоса что-то обсуждали и одновременно ели, по очереди цепляя кинжалами кусочки мяса из одной консервной банки. Будто и не было ничего между ними. О недавней стычке в доме Рики напоминала лишь подвязанная к груди правая рука капитана «черных». Поодаль, на складном табурете, привалившись спиной к стене, спал Влад Вэл. При моем неожиданном появлении офицеры вытянулись и замерли. Мне было приятно отметить на их лицах выражение радости.
      — Вольно, — махнул я рукой. Опустился на стул и указал на банку: — Еще найдется?
      — Конечно. — Халид одной рукой ловко вскрыл непочатые консервы и пододвинул мне.
      Алан протянул кусок хлеба и кинжал.
      — Спасибо. — Я взял хлеб, а от кинжала отказался, извлек из ножен свой. — Выкладывайте новости, ребята. Знаю, на помощь подошли две эскадры.
      Первое известие обрадовало. Пока я пробирался сквозь завалы и буераки к Виарре, Дробуш у туманности напал на почти вдвое превосходящие силы геркулан и — в открытом бою, не из засады! — за несколько часов одержал новую блистательную победу. Казавшееся немыслимым свершилось! Огромный флот пришельцев был окончательно разгромлен, его остатки рассеяны в пространстве. Адмирал развязал себе руки, и сейчас его грозные непобедимые эскадры спешили к Таргу. Всего полсуток отделяло их от цели.
      Меня будто светлым лучом озарило.
      — Что ж, конец господам геркуланам! — повеселев, промолвил я. — Не так их у Тарга много, Дробуш с какой силой справился — этих без труда добьет. И ни какой астрий-генератор не поможет — кишка тонка, энергии маловато. Пространственное окно в их мир не открыть, иначе давно бы это сделали, а больше подкреплений теперь им взять неоткуда.
      Мне казалось, инопланетянам рассчитывать не на что, и очень скоро они должны обратиться в бегство. Единственный путь к спасению — малый астер-канал, проложенный из производственной зоны на их неведомую планету Геркул. Но корабли сквозь него не пройдут. Стало быть, пришельцам придется их бросить.
      Моя оптимистическая нота повисла в воздухе. Никто из присутствующих ее не поддержал.
      — Боюсь, нам не продержаться до подхода флота, — сказал Алан. — Нашим эскадрам, штурмующим защитный экран, приходится очень тяжело. Они не имеют свободы маневра и остались почти без прикрытия флангов: у нас большая убыль в зенитных средствах, до семидесяти процентов. Геркулане по-прежнему имеют троекратный перевес, непрерывно атакуют, и потери наши таковы, что через восемь-девять часов не останется ни одного корабля. А генератор за это время не уничтожить, подсчитано… — Фогг кивнул на Вэла.
      — Черт с ним, с генератором! — перебил я. — Ни куда не денется. Подойдет адмирал — раздолбит. А пока надо спасти эскадры, отвести их. Пусть нелюдь напоследок порадуется и, скатертью дорога, драпает! Держать не будем.
      Честно сказать, меня раздражало непонятное упорство пришельцев. Я не видел смысла в их яростной борьбе. Не знали они, что ли, о поражении своего флота? Сомнительно. Казалось бы, самое время, пока не явился Дробуш, удирать. Задача прорыва перед геркуланам и не стояла: генератор без проблем перебросил бы их суда под защиту экрана. Мало места для посадки? Тоже не причина. Они могли бросить корабли в космосе, уйти с них в свою зону через транспортные ворота, а там уж спокойно, без спешки, через астер-канал в свой мир. Так нет, дрались! Старались отбросить наши эскадры от генератора! Зачем, если очевидно, что в итоге его все равно не отстоять, а на время бегства защищен он вполне надежно? Разве что из глупого упрямства? Не особенно в это верилось…
      — Вы не все знаете, господин генерал, — заявил в ответ Алан. — Нашим нельзя отходить от генератора. Два часа назад к нам чудом пробрался Вэл. Он такое установил!.. Лучше пусть сам расскажет. — Фогг сделал знак Халиду, и тот направился будить ученого.
      Капитан «черных» явно признавал старшинство моего агента, лейтенанта.
      Растормошить Влада Вэла удалось не сразу. Даже открыв глаза, он блуждал по сторонам бессмысленным взором и бормотал, чтоб отстали. Его сознание нехотя включилось только после нескольких упоминаний моего имени. И прошло еще какое-то время, прежде чем он, наконец, понял, чего от него хотят.
      — Здравствуйте. Извините, уж не помню, когда спал. И сейчас будто на минуту сомкнул веки… — Вэл поднялся со складного табурета, энергично потер лицо, пожал мою руку и безо всякого перехода хриплым со сна голосом заговорил о деле: — Мне удалось рассчитать, что астрий-генератор питается энергией поля защитного экрана. Всю остальную я израсходовал, а о такой возможности даже не подумал. Но если б и догадался, что толку: до сих пор не представляю, как это осуществляется. Однако факт: прослеживается жесткая зависимость между количеством переброшенных от туманности кораблей и сокращением размеров экрана… — Он хлебнул предложенный Халидом кофе и продолжил: — Энергия весьма значительна. Можно сказать, некий аварийный запас, которого вполне достаточно, чтобы открыть пространственное окно. Мне точно известно, что без меня пришельцы не смогут вывести генератор больше чем на пятнадцать процентов максимальной мощности. При таком режиме окно можно удерживать часов шесть…
      Известие Вэла меня как громом поразило. Спросил первое, что пришло в голову:
      — А бомбардировки экрана? На их отражение требуется энергия…
      — Ее расход при нынешней интенсивности обстрела относительно невелик. Вот если бы бил весь флот…
      — Значит, наши усилия напрасны… — Я был в растерянности. — Слушай, Влад, а почему, если энергии хватает, они до сих пор не открыли это свое окно? Ограничивались переброской мелких контингентов от туманности.
      — В том-то и дело: мешают атаки наших кораблей, — ответил Вэл и, не вдаваясь в подробности, пояснил: — Для того чтобы вывести генератор на серьезные режимы, необходимо сперва аккумулировать всю энергию. Другими словами, полностью снять защитный экран. А вот этого они себе позволить не могут — башни-излучатели останутся без прикрытия и будут мгновенно уничтожены. Что же касается ближней переброски от туманности… Это максимум, на что они были способны, не снимая экран, а напрямую питая генератор его энергией. Как видите, не напрасны наши усилия.
      — Все так. Но что будем делать, когда останемся без кораблей? — Все встало на свои места. Больше не удивляла отчаянная решимость геркулан. Однако, прежде чем что-то предпринять, мне надо было переварить столь страшную новость.
      — Вы где? Уснули? — раздался голос за спиной. — Люди готовы, давно ждут!
      Я обернулся.
      В каземат вошел Дэн Стоев. На содержателе сомнительного заведения с русалками ладно сидел штурмовой комбинезон с эмблемой службы безопасности Тарга на рукаве. Хорошая штука: такую далеко не всякий луч возьмет. Правда, тяжеловат. На широком поясном ремне кроме двух энергаторов в кобурах тесно висели гранаты. Ниже, по бокам, из вшитых карманов-ножен торчали рукояти кинжалов. Из-за плеча выглядывал ствол лучевого ружья. К каждой руке, от локтя к кисти, было пристегнуто по две плазменных мини-пушки. Под мышкой Дэн держал глухой шлем.
      Завидев меня, он, больше похожий на боевого робота, чем на человека, встал как вкопанный и громко произнес слова приветствия.
      — Здорово! Проходи, — жестом поманил его я и перевел взгляд на Халида и Алана: — Далеко собрались?
      — В зону. Попытаемся уничтожить генератор, — ответил Алан.
      — И какими силами располагаете? — Я лишь сейчас обратил внимание на два таких же, как на Дэне, комбинезона, висевших на стене.
      — Каждый из нас поведет сводную группу в пятьдесят человек, — вступил в разговор Халид. — Отобрали лучших агентов службы безопасности и… — он слегка запнулся, подбирая название «черным», — и ребят моего ведомства. У всех есть биопередатчики, Дэн расстарался.
      — Как, интересно, собираетесь туда проникнуть? Знаю, Алан, у вас есть пульты. Но Корш, или кто там у них верховодит, наверняка заблокировал переходные каналы.
      — Влад клянется, что один наверняка остался…
      — Это в мою квартиру в Виарре, — пояснил Вэл. — Про него они не знают. Я в свое время вам рассказывал.
      — Помню. А квартира-то сама цела?
      Вместо ответа Влад Вэл продемонстрировал мне пульт, на котором горел крохотный зеленый огонек.
      — И что это значит? — не понял я.
      — Случись что с моими транспортными воротами, он погаснет.
      — Самое главное! — вспомнил я. — Ведь при действующем генераторе вход в зону невозможен! Собственными глазами видел.
      — Это при режимах, близких к максимальному. А при таком, как сейчас, — пренебрежительно бросил Вэл, — нет проблем…
      — Ладно, туда проникнете, — констатировал я. — Что дальше? Вы же представления не имеете о генераторе. Или Влад идет с вами?
      — Нет. Но он нам объяснил, где находится мозг-координатор. Взорвем его — генератору конец.
      — Ты все-таки выяснил, где он расположен? — спросил я Вэла.
      — Я за сутки, пока там один сидел, много чего нового узнал. И навредил пришельцам немало. Никто не мешал, и дел других не было, — сказал ученый. Потом взглянул на офицеров и добавил: — Наотрез отказываются меня брать: говорят, подготовка не та, боятся грех взять на душу. А того не понимают, что со мной там ориентироваться много проще. Может, вы им прикажете?
      Воздержавшись от ответа, я, усмехнувшись, обратился к занятым переодеванием молодым людям:
      — Меня-то прихватите?
      Вопрос был излишен. Все трое восприняли его не больше чем шутку. Само собой разумелось, кто теперь командовал.
      Алан вдруг спохватился:
      — Господин генерал, мы сейчас и вам штурмовой комбинезон подберем…
      — Пустое, привычнее тот, что на мне, — махнул я рукой и указал на плазменные мини-пушки: — Такую сбрую таскать не по возрасту. А вот за десяток гранат и ружье скажу спасибо. Найдутся?
      — Конечно.
      Халид аккуратно продевал раненую руку в рукав. Неосторожное движение заставило его поморщиться.
      — Может, останешься? — спросил я. — И здесь забот хватает.
      — Пустяки. — Он помотал головой и, проверив крепление мини-пушек, продемонстрировал мне, что рука работает нормально. Улыбнулся: — Впредь наука. Нечего в чужие дома без приглашения соваться.
      С юмором у парня был порядок.
      — Так как со мной? — спросил Вэл.
      — Уже решили, — ответил я. — Раз не боишься — идешь с нами.

VII