Выучка и стойкость солдат были выше всяких похвал. На жилых уровнях отдыхавшие смены, вдруг поднятые со своих коек, полуодетые, в большинстве встречали врагов с оружием в руках. Те, кто по каким-то причинам оказался безоружен, дрались чем придется. В ход шли части нехитрой мебели, наспех сорванные увесистые детали оборудования, а то и просто кулаки. Некоторые вовсю, как из родных, стреляли из лучевых ружей противника. Быстро разобрались, что к чему! Никто не помышлял о сдаче.
      Особенно жаркий бой разгорелся за главную артиллерийскую галерею. Все подходы к ней вперемежку устилали тела павших солдат и пришельцев. Но противник продолжал напирать, казалось, несметной силой. По широкому магистральному коридору шагали два устрашающего вида робота, изрыгающих огонь. За их спинами густо бежали мышиные скафандры.
      — Вот этого мы не видели, — взволнованно произнес навигатор, указывая на роботов. — Из ружья таких не взять!
      Действительно, лучи бессильно отражались от брони. Мелькнуло несколько гранат. Но боевые машины расстреляли их в полете и прошли сквозь ослепительный жаркий всполох, даже не замедлив темпа движения. И тут сквозь выбитую дверь входа одной из батарей выглянул ствол большого бортового энергатора. Вот его огонька броня не выдержала: ужасающей мощи луч, как нож масло, развалил одного из роботов надвое, но до второго добраться не успел. Уцелевшая машина тотчас ударила в ответ, обратив орудие в груду искореженного металла. Но и этому монстру не суждена была долгая жизнь. Чей-то меткий выстрел поразил его приборы наблюдения. Беспорядочно стреляя, робот остановился, а в следующий момент сказали свое слово гранаты. Теперь-то они долетели! Когда померкло пламя взрыва, он остался недвижен, понуро опустив руки-манипуляторы. Сейчас же где-то в глубине коридора раздались крики. Мы сменили точку наблюдения. Из боковых проходов на помощь артиллеристам спешил большой отряд десантников. Они смело ударили во фланг и тыл наступавшим по магистральному коридору пришельцам, мгновенно смешались с ними. Началась свалка. Часть инопланетян вырвалась из толпы сражавшихся и, не заботясь о судьбе остальных, бросилась наутек.
      — Смотрите! — указал навигатор.
      Несколько в стороне, возле уничтоженного боевого робота, мы увидели командира корабля в сопровождении нескольких солдат. Подняв забрало шлема, он что-то быстро говорил младшему офицеру. Тот кивнул и бегом скрылся в глубине галереи.
      — Вызывай капитана, — приказал я. — Давай по системе тревожного оповещения.
      — Но он нас не увидит… И услышать его трудно будет за общим гамом.
      — А ты сообщи, что говоришь с командного пункта. Он сообразит, сам с нами свяжется.
      Так и вышло. Едва до Берга донеслись покрывшие шум схватки обращенные к нему слова, он кинулся к ближайшей двери. Очень скоро на одном из малых экранов возникло его разгоряченное лицо. С места в карьер он набросился на своих офицеров:
      — Вы до сих пор здесь! Я вас… Немедленно уходите!..
      — Спокойно, Мартин, — вмешался я. — Твои люди ни при чем. Попробуй увези меня против воли!
      — Господин генерал, обстановка такова, что вам надо…
      — Спокойно, — еще раз повторил я. — Вот эту самую обстановку и доложи.
      — Она не вполне ясна. Связь прервана. Приходится посылать людей. Не все возвращаются… Потому и говорю: оставаться вам опасно!
      — Сам решу. Связь теперь будет — резервные каналы действуют. Мы отсюда кое-что видели. Так что выкладывай как есть. Может, вместе разберемся.
      Берг понял, что спорить бесполезно.
      — Около полутора часов назад из лазарета исчез Мин… — начал он.
      Но я перебил:
      — Уже знаю. Ты, давай, коротко и о настоящем. Что творится сейчас?
      — На большинстве уровней слоеный пирог. Все стремительно меняется: чужаки непрерывно атакуют, но и мы вышибли их из рубки технического обеспечения, смогли открыть три жилых отсека десанта. Стало легче — бойцов прибавилось. Со всеми людьми я на правился сюда, на главную артгалерею. Поспели вовремя. Вы, наверное, видели… Теперь надеюсь найти и уничтожить штурмующий нас корабль. Иначе откуда столько солдат? Мы их бьем, а они как грибы растут. Да еще, где коридоры пошире, эти чертовы роботы объявились!
      — Какие узловые пункты, кроме центрального поста и сектора главных коммуникаций, в руках противника? — спросил я.
      — Появилась связь — распоряжусь точно выяснить.
      — Мы поможем. Но что уже известно?
      — Сам видел — они контролируют рубку дальней связи, штурмуют арсенал, торпедные батареи и, уверен, взяли отсек коммутации двигателей.
      — Почему?.. Извини, секунду. — Я отвлекся, заметив, что вернулся караульный лейтенант. Обернулся: — Как успехи?
      Тот отрицательно помотал головой:
      — Связь невозможна, господин генерал. Широкая сильная помеха…
      — А!.. — Только и оставалось, что с досады махнуть рукой. Я вновь обратился к капитану Бергу: — Так почему уверен, что противник в отсеке коммутации?
      — Понял, когда отбили рубку технического обеспечения. Там индикация работы всех систем. С двигателями что-то невероятное: они на грани критической перегрузки. При такой энергоотдаче корабль давно должен войти в подпространственный скачок. Но он до сих пор в режиме обычного полета и даже не имеет ускорения. Непонятно, на что расходуется огромный избыток мощности.
      Вот штрих, которого не хватало! Наконец-то все встало на свои места, прояснилась причина нарушения дальней связи. Совсем недавно с таким сталкивался. Теперь я знал, как на «Зигфрид» проникают толпы инопланетян: на борту действовал астрий-генератор! Ничего удивительного: командир эскадры расстарался для своего флагмана. Именно генератор пожирал львиную долю энергии двигателей и своим лучом открывал переходный канал. Куда? Вопрос второстепенный. Скорее всего в туманность, к вражеским кораблям. Во всяком случае, хотелось думать, что не на Тарг. Плохо, если на планете пришельцы уже в такой силе.
      Я и секунды не раздумывал:
      — Мартин! Никакого корабля поблизости нет. Не теряй времени. Собери всех, кого сможешь, любой ценой выбей пришельцев из отсека коммутации и останови двигатели. Пока они работают, орда не иссякнет!
      Взгляд капитана выражал недоумение. Но я пресек вопросы:
      — Поверь, знаю, о чем говорю. Подготовься основательно: бой будет тяжелым. Не медли, действуй! Вы полнишь — займемся остальным. Все!
      Разъяснений не потребовалось. Берг уже отдавал распоряжения командирам подразделений.
      — А мы? — спросил меня сидевший рядом артиллерист. — Так и будем ждать?
      — И наблюдать! — отрезал я. — Сами требовали, чтоб не рисковал. Вот теперь пожинайте. И если дело не выгорит, уйдем! Ну а получится, — я хитро прищурился, — будем действовать по обстановке. Переключай экран на отсек коммутации двигателей. Обзор закрыт? Тогда давай ближайшие подходы…
      Мозг любого корабля — центральный пост. Отсюда осуществляется управление всеми его многочисленными системами, в том числе и двигателями. Но их работу, без которой любое судно превращается в бесполезный кусок металла, обеспечивает именно отсек коммутации. Его без прикрас можно назвать сердцем. И это сердце тщательно оберегают: несмотря на сложнейшую «умную» автоматику, здесь постоянно несут вахту люди.
      Понятно, что пришельцы, для которых двигатели значили так много, постарались овладеть этим отсеком, и о том, что просто так его отдадут, не могло быть и речи.
      Очень скоро худшие опасения полностью подтвердились. Счастье еще, что ширина проходов не позволила инопланетянам подтянуть сюда боевых роботов. Но и без них во всех трех примыкающих коридорах они встретили людей столь плотным огнем, что те вынуждены были отпрянуть. Безрезультатно закончилась и вторая атака. Противоборствующие вступили в оживленную перестрелку.
      Мы с тревогой ждали, что будет дальше. Уходило бесценное время. Наверняка на «Зигфрид» проникали дополнительные контингента врагов, каждую минуту на помощь обороняющим отсек пришельцам могло подойти подкрепление и ударить в тыл солдатам экипажа.
      — Эх, догадались бы подтащить хоть пару бортовых энергаторов!.. — вслух подумал не спускавший глаз с экрана караульный лейтенант.
      — Стратег! — зло отозвался артиллерист. — Соображай, что городишь! Сколько переходов до ближайшей батареи?! Да еще демонтировать, дотащить, вновь собрать… Несколько часов надо.
      — По крайней мере — шанс! А так что, лучше?! — огрызнулся лейтенант.
      — Только твоих советов капитану не хватает, — вмешался навигатор. — Увидите, Берг что-нибудь придумает!..
      Он не договорил. В тылу атакующих замелькали частые вспышки выстрелов, коридоры озарились взрывами.
      — Дождались! Зажали! — воскликнул лейтенант. — Сейчас эти ударят навстречу, и конец!..
      — Не каркай! — тут уж не удержался я. Хотя, правду сказать, настроен был не более оптимистично. А в следующий момент с горечью был вынужден признать его правоту.
      Пространство перед входом в отсек коммутации опустело. Все оборонявшиеся пришельцы, воодушевленные близостью подмоги, поднялись в атаку и в неудержимом порыве не упустить людей бросились вслед за спешившими скрыться в боковых проходах солдатами.
      «Все! Неудача! Корабль не спасти, — пронеслось в голове. — Надо уходить!»
      Я готов был отдать команду на старт, но многоголосый яростный торжествующий крик заставил вновь взглянуть на экран.
      Пришельцы поверили, что к ним пришли на помощь свои, и попались в простую, но превосходно исполненную западню. Их выманили из-за укрытий, заставили сломать организованную оборону и беспорядочной толпой кинуться по коридорам в погоню за якобы разбегающимися в панике солдатами. В глубине проходов уже ждали изготовившиеся к стрельбе десантники. Едва симулирующие бегство оказались за их спинами, они тотчас сомкнулись в две, местами в три цепи, перегородившие коридоры, и почти в упор открыли губительный залповый огонь по увлеченным преследованием и надеждой на скорую встречу со своими инопланетянам. Это напоминало избиение, а не схватку. Первые были буквально скошены. Следующие остановились, попытались ринуться назад, но на них налетели задние. Началась паника. Они сталкивались, опрокидывали друг друга, спотыкались о павших, а по всей их сгрудившейся массе один за другим били частые плотные залпы. Каждый луч находил жертву в обезумевшей от ужаса толпе…
      Немногие уцелевшие побежали назад. До входа в отсек коммутации добралось не больше двух десятков. Здесь они попытались отстреливаться, но поздно! Набежавшие солдаты смяли и перебили их в несколько секунд.
      К двери спокойно подошел капитан Берг и, набрав код, заставил ее сдвинуться. В проем тут же хлынула лавина десантников. Еще несколько отблесков выстрелов, и бой утих окончательно. Отсек коммутации двигателей был взят.
      Мы все облегченно вздохнули.
      — Ну, что я говорил! — Навигатор откинулся в кресле. — Что б капитан, да не придумал!..
      Через некоторое время запищал сигнал вызова, и на экране возник Берг.
      — Все в порядке, господин генерал. Вывели двигатели на половинную мощность. До полной остановки — меньше пяти минут.
      — Молодец! — похвалил я. — Мы все видели! Уверен больше подмоги этим тварям не будет. Начинай вычищать корабль. Только не забудь: они постараются отбить отсек коммутации. Выхода у них другого нет.
      — Понимаю и принял меры.
      Я и спрашивать не стал какие. Оставил на его усмотрение. Доверил со спокойной душой.
      — Действуй, — подмигнул я Бергу. — Да, вот еще что: постарайся взять пленных.
      — Сделаю. — Он отключил экран.
      — Что ж, ребята, — обратился я к находившимся рядом со мной офицерам, — надеюсь, скоро и нам работа найдется. Повоюем. Но прежде еще раз посмотрим, что творится в окрестностях центрального поста. Включайте.
      На экране опять возник знакомый коридор. Однако сейчас, хоть мы и ждали дольше, чем в прошлый раз, из-за двери никто не показывался.
      — Вот и перекрыли лазейку нечисти, — удовлетворенно констатировал я и спросил навигатора: «Зигфрид» уже вышел из области патрулирования четвертой эскадры?
      Похоже, тому было даже приятно заняться привычными делами. Он быстро вычислил координаты:
      — Пока нет, господин генерал.
      — Значит, поблизости могут находиться ваши корабли?
      — Наверняка. И не один.
      Я обернулся к караульному лейтенанту:
      — Давай снова к дальнему передатчику. Теперь порядок — помеха исчезла. Вызывай всех, кто рядом, на подмогу. Пусть заранее подготовят штурмовые группы.
      Думаю, с оставшимися пришельцами сможем и сами справиться, но так будет быстрее и легче. Подожди, — удержал устремившегося к выходу офицера, — еще не все. Еще раз проверь, не восстановилась ли связь с Таргом. И последнее: не вздумай ничего докладывать в ставку Дробуша! Понял? Иди. — И спросил у навигатора и артиллериста, продолжавших наблюдение за экраном: — Ну как?
      — У центрального поста — без перемен: никого. А вот отсек коммутации уже атакуют. Пока несерьезно, но чужаки пытаются подтянуть к нему всех, кого могут, с разных уровней. Однако и наши не зевают: на маршрутах следования нападают на них из засад. Кроме того, десантники овладели сектором главных коммуникаций и завязали бой за рубку дальней связи. Но там тяжело: роботы…
      — А где ваши боевые машины? На корабле же должны быть свои абордажные роботы.
      — Есть. В арсенале…
      — Берг говорил, что его штурмуют. Почему их не бросили на пришельцев? И отсек коммутации, возможно, взяли бы проще. Или и для них там коридоры тесны?
      — Для наших — подходящи… Вы видели арсенал, господин генерал. Просто внимания не обратили… Не знали, что это.
      — Так в чем дело?
      — Его обороняют караул и подоспевшие полтора десятка десантников. Но они не могут даже войти внутрь, не то что активизировать машины.
      — Не знают паролей? — понял я.
      — Да. Пароли известны только нескольким старшим офицерам. Один из них пришел с десантниками, но ничего не успел: погиб. Сейчас с большой группой капитан послал второго. Они пробиваются… Господин генерал, всюду большая убыль офицеров. Разрешите нам…
      — Повоевать?
      — Да. Вы же сами сказали, что…
      — Сказал. Но окончательное решение приму, когда получу кое-какие новости. А до того будем ждать! Все еще не исключаю, что придется покинуть «Зигфрид». Кто пилотировать крейсер будет? — жестко оборвал я, не вдаваясь в объяснения.
      Возможно, они не догадывались, о каких новостях я говорю, но все остальное сами понимали: схватка в разгаре, пришельцев на борту — тьма, куда склонится чаша весов — при всей нашей вере в победу — неясно. Слишком важна была моя встреча с Дробушем, чтобы в таких условиях рисковать и ставить ее на карту…
      Вообще чувствовал я себя скверно. Угнетало, что отсиживаюсь под охраной, в безопасности, связываю по рукам и ногам людей, которые очень нужны там, в коридорах корабля. Да и личным участием мог бы существенно помочь своим. Вместо этого вынужден лишь созерцать, как сражаются другие, и максимум — что-то им подсказывать, пусть даже приказывать, из надежного укрытия. В принципе вполне генеральская работа. Но, видно, плохой я генерал. И дело не в умении планировать операции. Никак не могу смириться с тем, что должен оставаться позади, руководить, добиваться намеченного чужими руками. При моей обычной работе это не так очевидно, но сейчас! Я отлично понимал желание этих молодых ребят, рвавшихся в пекло боя. И только неимоверным усилием воли заставлял себя оставаться здесь, убеждал в недопустимости неоправданного риска. Удавалось с трудом…
      На командирском пульте пискнул вызов. Навигатор включил малый экран.
      — Кто там? — спросил я, но уже сам увидел радостное лицо караульного лейтенанта.
      До рубки дальней связи было не особенно далеко. В прошлый раз, когда лейтенант потерпел неудачу, он сам вернулся к нам, но сейчас так спешил сообщить какое-то известие, что воспользовался внутренним переговорником.
      — Господин генерал, откликнулись два тяжелых крейсера! Идут к нам. Первый будет минут через двадцать. Второй чуть позже. Оба на связи, спрашивают, сможем ли мы открыть транспортные ворота или пробивать для высадки бреши. Что отвечать? Может, переключить на вас? Сами говорить будете?
      Вот то, чего я ждал. Будто гора с плеч. Но от разговора с незнакомыми командирами кораблей решил воздержаться — кто я для них? Неподходящий момент для объяснений.
      — Попроси подождать, — ответил я лейтенанту и приказал повеселевшим офицерам: — Живо разыщите Берга и переключайте на него. Пусть сам согласовывает действия. Да, предварительно сообщите капитану, что за транспортные ворота он может не беспокоиться.
      — Но они открываются из центрального поста «Зигфрида». А там… — покачал головой артиллерист.
      — Делайте как говорю, — отмахнулся я, а сам спросил лейтенанта: — Что Тарг? Не успел запросить?
      — Запрашивал. Молчит.
      Что ж, и это добрая весть: астрий-генератор по-прежнему работал.
      — Здесь командир! — На главном экране появился Берг. Он выслушал навигатора и тотчас обратился ко мне: — Но транспортные ворота…
      — Уже сказал: будут тебе в лучшем виде! Во всяком случае, постараемся. С таким расчетом и договаривайся. Ну а не получится — бреши пробить успеете.
      — Господин генерал, вам нельзя штурмовать центральный пост…
      Я вздохнул:
      — Обещаю, с места не сойду. Давай, там ждут. — И чтобы не переливать из пустого в порожнее, поднялся, подошел к командирскому пульту и сам переключил Берга на нашу рубку дальней связи. Едва его изображение исчезло, сказал офицерам: — Песенка пришельцев спета. Теперь и мы повоюем. Хватит им в центральном посту хозяйничать. Нам на «Зигфриде» еще в ставку добираться.
      — Но вы же обещали капитану… Прикажите, мы сами все сделаем.
      Я улыбнулся:
      — Какие-то вы, ребята, бесхитростные. Можно подумать, с обманщиками не сталкивались. — И уже серьезнее добавил: — Там ваш липовый китаец Мин всем заправляет. Он — фрукт тот еще, с начинкой! Уж позвольте мне самому с ним разобраться.
      Нахлобучив шлем, я перезарядил энергаторы и направился к выходу.
      — Господин генерал, — рядом оказался артиллерист, — как вы собираетесь туда добираться? Лифты взорваны, все лестницы наверняка стерегут. Вряд ли командный пункт оставили без присмотра. Давайте глянем.
      — Лишнее. Поступим по-солдатски: используем подручные средства. Не понял?
      — Нет.
      Возбужденный предстоящим делом, я засмеялся:
      — Идем, по пути расскажу.
      В каюте, где меня так некстати разбудили своим внезапным вторжением пришельцы, четверо солдат споро разбивали прикладами потолок покореженной взрывом кабины командирского лифта. Сквозь ритмичный грохот из коридора доносились голоса: офицеры разделили роту на несколько групп и ставили каждой боевую задачу. В дверном проеме показался караульный лейтенант.
      — Господин генерал, — обратился он с порога, — возьмите и меня. Здесь обойдутся.
      Я хотел, было, резко ответить, чтоб впредь не приставал, но сдержался. Прекрасно понимал его чувства: все идут сражаться, а ты с десятком людей по-прежнему остаешься охранять командный пункт; ну, разве что еще связь обеспечивать должен — дело, конечно, важное, но совсем неинтересное, особенно по молодости лет. Правду сказать, мне было его жаль: совсем недавно сам испытывал нечто похожее… Но не утешать же его? Да и чем? Не банальной же фразой «еще навоюешься»?
      — Все решено, — негромко ответил я. — На командном пункте должен остаться офицер. И без приказа отсюда ни шагу! Как понял?
      — Есть, без приказа ни шагу. — Он был расстроен.
      — Сколько гравитранспортеров нашли? — спросил я.
      — Пятнадцать.
      — Мало. Придется две ходки делать… Хорошо смотрели?
      — Все обыскали.
      — Ладно, что есть — то есть, обойдемся. Как корабли?
      — Один в десяти минутах хода, другой дальше. Атака начнется, когда подойдут оба. Капитан приказал.
      — Правильно сделал. — Я взглянул на часы, заторопился: — Ладно, иди. Пришли командиров групп. — И, ободряюще хлопнув его по плечу, крикнул солдатам, крушившим подъемник: — Скоро там?
      — Готово!
      Ко мне уже спешили офицеры.
      — Грузимся. — Я с пятью солдатами уходил первым. За мной — группа артиллериста. Замыкало подразделение навигатора. — Первой ходкой возьмете половину людей. После высадки отправите транспортеры за оставшимися. Успеха, ребята!
      — Вам успеха, господин генерал!
      Никогда даже представить не мог, что буду пробираться в тыл противника на медицинском ручном гравитранспортере. Эта небольшая легкая платформа — по сути, обычные носилки, которые в сложенном виде помещаются во врачебном чемоданчике, — снабжена миниатюрным гравитационным компенсатором и, пусть на пределе, способна держать троих. Правда, в этом случае на ней тесновато и привязываться приходится, но что поделать: бывают моменты, когда не до комфорта. На то они и зовутся «подручные средства»: предназначение у них иное.
      Дружно отталкиваясь сверху вниз от стенок прикладами ружей, я и два солдата споро поднимались на хлипкой платформе по узкой темной шахте командирского лифта. Отрегулированные на минимальную яркость фонари шлемов тусклыми бликами выхватывали гладкую поверхность по сторонам. За нами вереницей шли остальные. Приклады и края транспортеров, чтобы не гремели, были заранее обмотаны мягкой тканью. Но все равно до конца избавиться от шума не удавалось. Нет-нет — раздавалось глухое шарканье, разносимое эхом по всему пространству этой длинной металлической трубы.
      Мы миновали выходы нескольких уровней. Напротив следующего один из спутников коснулся моего плеча. Добрались. Вот он, центральный пост.
      По ушам вдруг хлестанул взвизг сдвигаемой двери: группа под нами начала высадку. Немного спустя почти такой же звук раздался ниже — замыкающие тоже достигли заданного рубежа.
      Проклятый скрежет! Не знаю, как снаружи, но в шахте он звучал ужасающе громко.
      Я поморщился: если эту музыку услышит противник, несдобровать… Прислушался. Кажется, сошло. Тихо. Внизу удалялись два слабых блика: транспортеры сложили, погрузили друг на друга, и пара солдат перегоняла их оставшимся в каюте товарищам. Прикрепленный к плечу переговорник донес несколько негромких ритмичных щелчков: офицеры сообщали, что все в порядке, подходы к центральному посту перекрыты. Можно было начинать.
      Посигналив фонариком, я призвал людей на транспортере под нами к готовности, отцепил привязной ремень, встал в рост, извлек энергаторы и кивнул замершему у двери солдату. Он тут же нажал на рукоять аварийного ручного привода замка.
      Опять знакомый визг несмазанного металла! За автоматикой на корабле следили, а про механику забыли напрочь. Сквозь образовавшийся проем неспешно сдвигавшейся двери я заметил несколько серых фигур и открыл по ним огонь. Меня поддержали солдаты. Едва стало возможно, мы ввалились внутрь и сразу увидели Мина. Пожалуй, он один, среди шести уцелевших после нашего первого залпа пришельцев не растерялся. Мнимый китаец в мундире бригадира вскочил с командирского кресла, метнулся за угол пульта и стал отстреливаться. Причем столь метко, что первым же лучом скользнул по моему шлему, а вторым серьезно ранил одного из солдат. Следуя его примеру, опомнились остальные инопланетяне, схватились за оружие. Однако поздно! Неизвестно, хорошие они были стрелки или никудышные, — их погубило мгновение замешательства. Они не успели занять выгодных позиций, и солдаты — а со мной были лучшие — не оставили им ни малейшего шанса: в последовавшей шквальной перестрелке быстро их перебили.
      Все это я отметил вскользь, сосредоточив внимание на Сяо Мине. Хорошо, что я никому не доверил брать центральный пост! Солдат он совсем не опасался. Даже оставшись один, редкими точными выстрелами заставлял их прятаться, не позволял приблизиться. Основной же огонь направлял в меня, старался разгадать замыслы и стрелял на упреждение.
      Я приказал своим не высовываться. Сделал несколько обманных движений, стремительным броском вдвое сократил разделявшую нас с Мином дистанцию и покатился под прикрытие командирского кресла. За свою прыть поплатился. Слава богу, недорого: очередным выстрелом он повредил один из моих энергаторов. Я не остался в долгу. Поймал его на том, чего он меньше всего ожидал: сгруппировался, резко вскочил на ноги, выстрелил и, едва луч выбил оружие, прыгнул на него. Но это был воин, боец! Не чета Кузину, о которого мы с Рикой только что ноги не вытирали. Не мудрено, что именно его внедрили во флот. Инопланетянин не испугался рукопашной. Странно, но простреленное так недавно плечо, похоже, ему совсем не мешало. Маленький, подвижный, он искусно ушел от удара, зацепил мне ногу, заставил потерять равновесие и, когда я падал, ухитрился выхватить у меня из ножен на поясе кинжал. Оказавшись на полу, я успел перехватить его руку, сжал, вывернул запястье, заставил выпустить кинжал и рывком перекинул противника через себя. Что-то выпало у меня из кармана. Пришелец проворно вскочил на ноги, схватил упавший предмет и бросился к транспортным воротам. Я следом. Один из солдат попытался перехватить его, но был сбит с ног. В руках пришельца мелькнул пульт: вот что я обронил! Ворота распахнулись. Он добежал до них, хотел было шагнуть дальше, но замер: так же как перед моим визитом на «Зигфрид», канал пульсировал. О его нестабильности Мин, похоже, вспомнил только сейчас.
      А я был уже рядом. Изображение обстановки по ту сторону перехода стабилизировалось, и моим глазам предстало знакомое помещение: апартаменты в резиденции корпорации, которые мне отвели в столь памятный визит на званый ужин. Вот, оказывается, как! Хотели ночью ко мне нагрянуть, врасплох взять…
      Мин решился и ринулся в ворота. Опасаясь, что он сбежит, — лови его потом, иначе каких бед наделать может! — я поймал его за шиворот и рубанул по затылку. Однако удар получился излишне сильным. Воротник мундира, намертво сжатый моими пальцами, лопнул. Выпустив пульт, потерявший сознание пришелец получил свободу и полетел за порог.
      Все решило мгновение, на которое я его удержал, — канал успел вновь замутиться.
      Раздался глухой хлопок. Разорванное неведомыми силами тело инопланетянина разлетелось на тысячи брызг, заклубившихся радужным туманом. Такая же участь постигла бы и меня, ошибись я с моментом перехода из кабинета Кузина на корабль.
      Транспортные ворота закрылись.
      — Ушел?! — подскочили ко мне солдаты.
      — Ага, в лучший мир… Сам виноват.
      До последней секунды мне хотелось взять Сяо Мина живым. Впрочем, особо переживать неудачу не приходилось. Раньше собирался предъявить его Дробушу как вещественное доказательство. Но теперь такого добра на борту «Зигфрида» хватало.
      Я отбросил кусок ткани воротника, поискал глазами пульт, подобрал его и спрятал за пазуху — надежнее, чем в прошлый раз.
      «Интересное дело! Открыть канал на Тарг Мин смог только прибором. Как к нему кинулся, когда я уронил! А чтобы впустить на корабль своих, эта штука не понадобилась. Почему? Надо Вэла спросить при встрече…»
      Столкнув с главного пульта навалившегося на него какого-то мертвого пришельца, я устроился в кресле капитана и включил питание систем внутренней связи. Не теряя времени, вызвал командный пункт.
      Тотчас отозвался обиженный на судьбу лейтенант.
      Я не стал ни о чем расспрашивать. Приказал:
      — Сообщи Бергу: центральный пост взят. Пусть немедленно свяжется со мной.
      Командир «Зигфрида» не заставил ждать. Едва возникнув на экране, покачал головой:
      — Все-таки вы сами…
      — Успеешь еще объявить мне выговор, — прервал я. — Ты где?
      — В рубке начальника артиллерии.
      — Крейсеры подошли?
      — Только что. Жду подтверждения готовности к атаке.
      — А как у нас?
      — Противник оставил большинство пунктов и бросил почти все силы на штурм отсека коммутации и центрального поста. Я говорил с офицерами, которых вы поставили в заслон: у них жарко.
      — Черт! Чужаки как-то между собой общаются: больно согласованно действуют… Ты своих роботов из арсенала вывел?
      — Пока не удалось. Пробиваемся. Возле него тоже сильная группа… Господин генерал, вызывают крейсеры! — Берг перевел взгляд на боковой экран. — Они готовы!
      — Так пусть начинают. Только подскажи мне, Мартин, на что тут ткнуть, чтобы транспортные ворота открыть. На твоей посудине дальше связи мои познания — увы…
      — Этого достаточно, — улыбнулся капитан и дал необходимые пояснения. — Открывайте по моему сигналу.
      — Есть! — отозвался я. Пальцы замерли над светящимися клавишами управления.
      Берг перекинулся несколькими словами с командирами подошедших кораблей. Наступила томительная пауза. Наконец он жестко коротко бросил:
      — Атака!
      Я нажал сразу все клавиши и спешно вывел на экран изображения нескольких транспортных ворот.
      Сквозь исчезнувшие створки на «Зигфрид» ворвались десятки абордажных роботов. За ними показались густые ряды десантников.
      Вот теперь песенка пришельцев была спета окончательно.
      И все-таки прошло еще не менее часа, прежде чем сопротивление инопланетян было окончательно сломлено. Обреченные, они сражались до конца, дорого продавали свои жизни, предпочитали смерть плену. Ни один не сдался по собственной воле. В руки людей живыми попали единицы.
      Таков был враг, огромный флот которого стоял на пороге Тарга.
      Экипаж «Зигфрида» потерял треть убитыми. Лазарет переполнили раненые. Слабое утешение, что пришельцев погибло гораздо больше.
      — Победа! — Капитан сиял. Мой мрачный вид несколько обескуражил его. С тревогой в голосе он спросил: — Вы не ранены?
      — Все в порядке, Мартин. Поздравляю… Осталась малость: одолеть все их корабли… Продолжим путь в ставку Дробуша. Время не ждет.
      Вопреки предложению Берга я остался в центральном посту. Устроился в кресле второго пилота, откинулся на спинку, расстегнул ворот комбинезона и, последним усилием стянув шлем, сразу уснул. В этот раз надолго. До тех пор, пока плечо не тронула рука капитана.
      — Подходим? — очнулся я.
      — Так точно, — откликнулся Берг и добавил: — Пока вы спали, говорил с эскадрой.
      — Ну и?..
      — Связи с Таргом по-прежнему нет. Но вернулись корабли, ходившие к резиденции корпорации. Все обошлось тихо, заложников освободили. Только вот Корш исчез…