И точно. Только моя подсказка заставила его опомниться.
      — Командиру отдельной роты охраны, своему лейтенанту, — выдохнул он.
      — Так что стоишь?! Действуй! Ты куда?!
      Последнее я выкрикнул, когда сержант выскочил из каюты и побежал по коридору. Ничего не оставалось, как кинуться следом. На бегу он пояснил:
      — Лейтенант спит. Сигналами переговорника не добудишься. Надежнее по-простому…
      Гулкое эхо разносило топот ног по пустынному коридору. Проклиная все и вся — бестолково уходило бесценное время, — я спешил за сержантом, попутно расспрашивая:
      — Что за отдельная рота у вас? Охраняет весь корабль?
      — Нет. Только командный пункт и службы управления эскадры.
      — Сколько вас?
      — С лейтенантом девяносто четыре…
      — Получается, бригадир Мин жил рядом с командным пунктом?
      — Соседняя дверь…
      — И другие офицеры тоже?
      — Нет, здесь он один.
      По пути попалось несколько часовых — у лестницы на соседние уровни и у лифтов. Они издали окликали нас, но, услышав в ответ пароль, пропускали, с любопытством провожая глазами нашу пару.
      — Уже близко! — порадовал меня провожатый и вдруг застыл. Склонился к переговорнику.
      Не знаю, что он услышал, но, думаю, тот же возглас, который долетел до меня:
      — К оружию!!!
      — У лифтов! — воскликнул сержант и собирался было вернуться.
      Но я подтолкнул его в прежнем направлении, приказал:
      — Давай к командиру! Поднимайте роту!
      А сам бросился на зов.
      Едва миновал плавный изгиб коридора, как впереди замелькали отблески выстрелов, послышался характерный треск ожигаемых лучами стен. Судя по интенсивности пальбы, там разворачивался нешуточный бой. Действительно, в конце слабо освещенного коридора увидел силуэты трех солдат, которые часто били из ружей в глубину лифтового холла. Кто-то им активно отвечал. На моих глазах одного насквозь пробил луч, и он, даже не вскрикнув, упал.
      Я поднажал и через пару секунд оказался рядом. Не переставая стрелять, солдаты лишь скользнули по мне глазами. Не до разговоров было. Из всех трех лифтов в своих мышиного цвета скафандрах, как горох, сыпались инопланетяне. Их количество ужасало. Часть из них упорно лезла на нас. С потерями они не считались: прячась за телами павших, прикрывали друг друга шквалом огня и подбирались все ближе. Другие бежали в дальнюю часть холла, где начинался коридор, который вел к покинутой мной каюте и, стало быть, к командному пункту, о котором мне говорил сержант.
      Стоило лифтам опустеть, дверцы тотчас сомкнулись и индикация показала, что кабины пошли наверх.
      «Досадно! Уничтожить бы их! А так привезут новую партию», — мелькнуло у меня.
      Я тоже, было, стал стрелять в наступавших, но сейчас же понял, что такую лавину энергаторами не удержать. Удивившись, почему солдаты не сделали этого раньше, сорвал с пояса пару гранат.
      — Берегись! — крикнул своим и одну за другой метнул их в холл.
      Мы отпрянули в глубь коридора и залегли. Как только миновала жаркая взрывная волна, я вскочил и осторожно выглянул в холл.
      Закопченный потолок, почерневшие стены и двери кабин. На полу валялось десятка три дымящихся обугленных тел. На большинстве были знакомые глухие шлемы. В коридоре с противоположной стороны вовсю продолжалась стрельба: его то и дело озаряли яркие сполохи. Караульные отбивались от сумевшего прорваться в него противника.
      — Что ж сразу не ударили гранатами? — спросил я переводящих дух солдат.
      — Нет у нас, — хмуро сказал тот, что был дальше. — Извели, пока сюда пробились…
      — Вы не из роты охраны? — Только сейчас я за метил, что они одеты в иные комбинезоны, нежели часовые.
      — Десантники, — коротко пояснил второй.
      Я не стал выяснять, почему да откуда. Кивнул на противоположный коридор:
      — Идем, поможем ребятам.
      — А лифты держать кто будет? — спросил первый. — Сейчас опять приедут. Эти прут, как черти из ада! Откуда только сила такая? Да и попробуй дойди до этого коридора…
      — Не отговаривай! — вмешался другой солдат. И зло бросил мне: — Мы здесь останемся. А ты, хочешь, попробуй, лейтенант! Вы, «черные», охраняли этих тварей. Может, по старой дружбе пропустят.
      Эти ребята успели разобраться, с кем воюют.
      А в следующий момент стало понятно, от чего меня предостерегали: вновь выглянув в холл, я различил в полутьме проема напротив какое-то движение и, не медля, скрылся. Вовремя! Там, где только что была моя голова, в переборку ударило сразу три луча. Вход в коридор прикрывал вражеский заслон. Однако идти туда было необходимо. И немедленно: даже беглый взгляд определил, что схватка отдаляется — отблески выстрелов стали заметно бледнее. Пришельцы теснили немногочисленных караульных. Медленно, но верно продвигались к командному пункту, главной цели своей атаки. Сомнений на этот счет у меня не осталось. Можно было подождать роту охраны — должна же она в конце концов подойти, — но медлить не хотелось.
      — Вот что, — начальственным тоном заявил я десантникам, — хотите или нет, но со мной пойдете. Нечего здесь прохлаждаться. А с лифтами разберемся.
      — Уж мы прохлаждаемся… Своим указывай, лейтенант! Ты нам не командир! У нас свое задание, — непочтительно заявил солдат, обвинивший меня в дружбе с пришельцами.
      Но другой тихо заметил приятелю:
      — Ведь нам туда и надо…
      — Ха! Втроем?! На убой? Лучше подождем. Здесь полно охраны. Подойдет подкрепление, тогда…
      Его заявление я пропустил мимо ушей. Приказал:
      — Прикроете меня. Сейчас собью заслон.
      — Куда ты! Псих!.. — Они запоздало попытались схватить и удержать меня, но тщетно! Я прыгнул в холл и, ежесекундно меняя ритм и характер движений, кинулся к давно облюбованной точке, с которой противник наверняка был как на ладони.
      Заслон не дремал, немедленно открыл огонь. Лучи шести ружей пытались поразить мою мечущуюся фигуру, однако безуспешно: никак не могли подловить рисунок и повторяемость моих перемещений. Десантники не подвели, ударили в ответ, и стало гораздо легче: оттянули часть огня на себя. Кроме того, одно из ружей почти сразу замолчало — чей-то выстрел нашел цель.
      Что ж, враги в полной мере раскрыли себя, пришла пора пострелять и мне.
      «Жаль, светотермической гранатой нельзя, — мелькнуло в голове. — Всех бы разом!»
      Но, во-первых, негде было укрыться — сам бы угодил под ее жар, а во-вторых, трем последним гранатам мною уже была уготована роль в дальнейшем. Оставалось надеяться только на энергаторы.
      Прыжком сальто в два оборота я пропустил под собой очередные лучи, мягко приземлился в намеченном заранее месте, залег и выстрелил с двух рук. Перекат вправо — еще два выстрела. Пол-оборота влево. Лежа на спине, я на миг замер и нажал на спуск последний раз. Все!
      Загромыхали упавшие ружья. Пол отчетливо передал пять ударов. Я поднялся и подбежал к дверям ближайшего лифта. Предстояло осуществить вторую часть задуманного.
      Десантники не заставили себя ждать.
      — Что прикажете дальше? — От прежней непочтительности и следа не осталось.
      Я сунул в руки каждому по гранате:
      — Под двери их, быстро! Прижмите детонатор к створке и снимите с предохранителя!
      Когда все три лифта были заминированы, приказал одному вернуться на прежнее место дожидаться подхода охранной роты, — не дай Бог, попадет под взрыв, — а со вторым направился к командному пункту.
      Но и нескольких шагов сделать не успели, как раздался шелест приближающихся кабин. Мы поспешили укрыться в спасительной тени коридоров.
      Через несколько секунд все было кончено. Подкрепление пришельцев в полном составе заживо сгорело. Вместе с ними погибли и подъемники. Больше опасность отсюда не грозила.
      И тут донесся топот множества ног. Наконец-то подходили караульные солдаты. Теперь можно было воевать по-настоящему.
      — Крепко спишь! — строго заметил я запыхавшемуся лейтенанту, командиру роты. Демонстративно взглянул на часы и не поверил глазам: с момента, как расстался с сержантом, не прошло и десяти минут. Вот так невероятно прессуется время в бою!
      Лейтенант виновато потупился, ждал на свою голову грозы.
      Но мне было не до пустых выговоров. Тревожили едва различимые сполохи выстрелов в коридоре: бой за командный пункт все удалялся. Наверняка караульные держались из последних сил.
      — Ты капитану доложил? — спросил я.
      — Не смог, — помотал он головой. — Связи вообще нет. Даже аварийные каналы молчат.
      Это означало, что противник контролировал не только центральный пост, но добрался и до сектора главных коммуникаций: иначе аварийную связь не отключить. Неприятная новость! Но что делать? Пока оставалось лишь принять ее к сведению.
      Я кратко ввел лейтенанта в курс дел и приказал:
      — Пойдем не таясь, но без криков. Скажи людям: побольше топота. Пусть эти думают — свои. Пока разберутся — поздно будет. Стрельба наверняка, никаких гранат. Вперед поставь умельцев рукопашной. — И добавил: — Добьем нечисть!
      Он отошел к солдатам.
      — Ловко вы бывших друзей приласкали, господин лейтенант! — раздался у меня за спиной восхищенный голос.
      Я обернулся и увидел десантников. Они разглядывали перебитый мною заслон.
      Хоть и неподходящий момент, но усмехнулся, услышав вдруг возникшую приставку «господин». Коротко бросил:
      — Спасибо, сосватали дружков. Это не моя шкура, — ткнул в комбинезон, — по необходимости напялил. И чин повыше.
      — Вы — генерал Ник?..
      — Да.
      Оба бросили руки к шлемам:
      — Разрешите доложить…
      — Потом, когда закончим, — перебил я, заметив, что все готово к атаке. — Пойдете со мной, впереди.
      — Но…
      Я не стал слушать. Негромко скомандовал замершей перед броском роте:
      — За мной! И бегом устремился в полумрак коридора.
      Мой расчет оправдался. Противника погубила излишняя самоуверенность. Он переоценил возможности оставленного заслона и никого больше для охраны тыла не отрядил. Нас приняли за своих спешивших на помощь товарищей. А когда разглядели, что-либо исправить было невозможно. На разрозненные встречные выстрелы мы ответили дружным залпом и стремительным рывком преодолели последние полтора десятка шагов. Стрелки были частью уничтожены лучами, частью опрокинуты и смяты лавиной набежавших солдат. Пришельцы, с которыми столкнулись дальше, оказались вовсе застигнуты врасплох, и многие из них пали, даже не успев сообразить, что случилось. Положение остальных было незавидным. Спасаться бегством некуда: несколько узких боковых проходов кончались запертыми дверями; впереди — тупик, где прижатая к командному пункту, непонятно, как до сих пор уцелевшая, продолжала отбиваться горстка часовых; сзади — вся разъяренная рота. Однако оставшиеся в живых быстро подавили растерянность, вызванную внезапностью нападения, и, надо отдать должное их мужеству, сдаваться не собирались. То ли рассчитывая на подмогу, то ли веря в собственные силы, смело кинулись врукопашную.
      В мгновение все смешалось. Выстрелы почти прекратились. С обеих сторон в ход пошли приклады тяжелых лучевых ружей. Под их ударами затрещали шлемы. Пространство огласилось хрустом, лязгом металла, воплями боли, ярости, ругательствами… Среди общего гама то и дело слышались приглушенные скафандрами невнятные крики инопланетян.
      Что может быть страшнее массовой рукопашной в тесном полутемном коридоре? Толчея, никакой свободы маневра, мелькание теней, ноги спотыкаются о тела раненых и убитых. Успевай сообразить и углядеть, откуда ждать следующего удара. Такая драка — верх боевого искусства.
      С первой секунды я угодил в самую гущу всеобщей свалки. Сразу понял, что большинство моих богатых навыков никуда не годится. Впервые в жизни бился в таких условиях. К чему молниеносность перемещений и обманные движения корпуса, если негде развернуться. Выручали лишь реакция и способность быстро оценивать обстановку. Конечно, умение точно поражать руками цель. Именно руками! В начале схватки, после нескольких выстрелов, я поспешил убрать энергаторы — слишком велика опасность попасть в своих — и остался безоружным. На кинжалы не надеялся, помнил, как туго поддавалась ткань скафандра инопланетянина. Да и коротки они. Очень жалел, что не имею ружья. "Оказалось, оно в таком деле — самое практичное оружие. Существенно расширялась сфера действий. Да и эффективность тоже. Видел, как ловко управляются ими десантники и солдаты. Тонкий ствол легко отбивал удары и прекрасно таранил. Плоский прочный приклад бил сверху лучше любой дубины. Конечно, навык нужен. Но у меня не вызывало сомнений, что эта наука мне вполне по плечу. Отразив нападение очередного противника, который пытался боднуть меня прикладом в лицо, я перехватил его за руку, чуть развернул и резко ударил под основание шлема. Тут же отпихнул обмякшее тело ногой, поймал за ствол ружье и опустил его на шлем следующего врага. Не рассчитал силу: пришелец повалился, но приклад обретенного оружия отлетел неизвестно куда.
      — Держите, господин генерал! Наше покрепче будет! — Десантник перекинул мне свое ружье, а сам тут же подхватил другое, какого-то погибшего солдата.
      Я сразу почувствовал себя гораздо увереннее. Будто второе дыхание открылось.
      — Давай, ребята! Навались! Наша берет!
      Ряды пришельцев редели. Они стали уставать: бились куда более вяло, чем вначале. Наши солдаты оказались гораздо выносливее. Правда, они сражались в свободных, не стеснявших движения комбинезонах, а эти пусть в легких, но скафандрах. Кроме того, нас было явно больше. Но не жалеть же нелюдей! Тем более пощады они не просили. Дрались до последнего.
      Воодушевленные, мы усилили нажим и вдруг за спинами инопланетян увидели вспышки частых выстрелов. Героически отстоявшие командный пункт караульные не выдержали, напали на противника.
      — Прекратить огонь! Своих побьете! — рядом со мной закричал лейтенант.
      — Не промажем, разберемся, — последовал ответ. — Не все им нас теснить!
      И минуты не прошло — одолели. Последние враги упали под выстрелами и ударами.
      Я прислонил к стене ненужное больше ружье и опустился на пол. Снял шлем, вытер лоб, пригладил взмокшие волосы и запрокинул голову. Глубоко вздохнул. Моему примеру последовали многие солдаты. Но некоторым не повезло: командир роты отправил их прочесывать боковые коридоры. Мне представилось, что кто-то вот так же приказал бы мне сейчас куда-то идти. Ох, и далеко бы его послал!
      «Хорошо быть генералом! — мысленно усмехнулся я. Но, увидев, что лейтенант направляется ко мне, тут же дополнил: — Который ни за что не отвечает…»
      Наверняка офицер ждал дальнейших приказаний.
      — Лестницы с других уровней охраняются? — спросил я, когда он приблизился.
      — Часовые перекрыли наглухо. Пришельцы и по ним пытались прорваться.
      — Ладно. Уточни потери. Ну, и этих сколько набили… — Я помедлил. — Вернешься: пройдем на командный пункт. Там должны быть резервные каналы связи в обход сектора главных коммуникаций. Вновь попробуем вызвать капитана или кого еще… Может, всю переговорную систему на корабле восстановить удастся!
      — Попасть на командный пункт невозможно, — покачал головой лейтенант. — Код и пароль знают только трое: командир эскадры, его заместитель и капитан. Может, вы?
      — Понятия не имею. Но, пустое. Увидишь — войдем. — Я вздохнул: кажется, вновь предстояла работа медвежатника.
      — Но дверь ни вскрыть, ни взорвать… — начал было он.
      — Успокойся. Иди, делай что сказано.
      Я поймал себя на том, что ленюсь. Хоть минуту, но выкраиваю, чтобы вот так спокойно посидеть, расслабиться.
      Лейтенант коротко козырнул и отправился выполнять приказание.
      Блаженствуя, я прикрыл глаза. Но тут же накатили невеселые мысли:
      «Чертовы инопланетяне! Выбрали время напасть. Поспать не дали. Какие сутки без нормального отдыха! Правда, уж лучше такое беспокойство, чем вечный покой… А ситуация — дрянь! Корабль в глубоком космосе. Что на нем творится — неизвестно. Центральный пост в руках нелюди. И ее на борту, похоже, туча. Связи никакой, помощи ждать не от кого… Кстати, как они пролезли? Не здесь же заранее прятались! Может, как и я, через канал с Тарга? А что? Хотя вряд ли. Не приспособлены к жизни на планете. Вон, все в скафандрах. Чуть нашего воздуха глотнут — дохнут. Разве что в особых казематах каких Корш их прятал. Если так — понятно… Э, нет! Вэл постарался: пока работает генератор, канал неустойчив. Через него за столь короткое время такую ораву не перебросишь. — Я вспомнил, сколько пришлось ждать, прежде чем ступил на «Зигфрид». — Тогда как? А вдруг астер-генератор уже сжег всю энергию. Влад обещал минимум сутки, но вдруг ошибся?.. Правдоподобно, но не дай бог! Каша раньше срока заварится. Если уже не заварилась. Что я знаю?..» Размышления прервал негромкий голос:
      — Господин генерал…
      — Вернулся, лейтенант? Ну, пошли. — Я открыл глаза.
      Оказалось, это десантники. Вспомнил: они что-то хотели доложить. Но тогда слушать не стал, весь был мобилизован на бросок.
      — Говорите, ребята.
      — Нас капитан послал. Приказал во что бы то ни стало вас найти и доставить к командующему флотом.
      — Что?! — Я тряхнул головой, полагая расстройство слуха. — Интересно как? Предлагаете сесть в десантный челнок? Но он и до Тарга не дойдет!
      — Все проще, господин генерал. Этот уровень образует автономный модуль. Другими словами — самостоятельный корабль, крейсер-разведчик, состыкованный с «Зигфридом». Командный пункт эскадры одновременно его центральный пост. Никакие мы не десантники, а офицеры этого крейсера. Он навигатор, я артиллерист. Нас десять было, но дошли вот вдвоем… Как погиб пилот, вы видели. Однако надеюсь, с управлением справимся. За команду — рота охраны. Люди дело знают.
      — А лейтенант-то вас что ж не признал? — насторожился я.
      — Да мы с ним не виделись толком. Понимаем ваши опасения. Но спросите у него сами. Вот он.
      Все разрешилось наилучшим образом. Едва лейтенант разглядел лица снявших шлемы десантников, как тут же, назвав их по именам, удивленно воскликнул:
      — Что за маскарад?! Я думал — специальная охрана генерала, а вы вот кто. Почему десантники? Да еще рядовые?
      — Берг приказал переодеться. Так было сподручней добираться.
      — Господин генерал, это…
      — Уже знаю, — перебил я. — Извините, ребята. Но на вашей веселой планете свою тень заподозришь. Кстати, как же вы меня сразу не узнали? Берг-то, поди, описал?
      — Представьте, глупо вышло. Он сказал, где вы разместились. А что в мундире «черного» — упустил. Впрочем, там суматоха была…
      — Ладно. — Я поднялся. — Пошли на командный пункт.
      — Но код и пароль? — напомнил лейтенант.
      — Вот это капитан не забыл, сообщил каждому. Знал, что доберемся не все… — ответил навигатор. — Идем.
      «Еще вопрос — бежать или остаться? — Бросать «Зигфрид» на произвол судьбы не хотелось. — Обстоятельства обстоятельствами, но может, удастся что-нибудь придумать. Самое время расспросить этих парней, что да как. И резервная связь! Только бы негодяи до нее не добрались…»
      Я взял ружье, подобрал шлем и пошел следом за офицерами.

III