Наконец он застегнул последнюю пряжку мундира и направился было из каюты.
      — Э, нет! — остановил я. — Понимаю твое желание оказаться в коридоре и прокатиться общим лифтом. Но огорчу: поедем на твоем персональном. — И указал стволом энергатора на небольшую дверь: — Ведь он там, правда?
      Капитан не ответил, понуро пошел к подъемнику. Я следом. Но лишь раздвинулись створки, открывая вход в кабину, он резким движением попытался меня лягнуть.
      Перехватив ногу, я толкнул его в лифт и, будто ничего не произошло, произнес:
      — Поехали.
      — Не понимаю, на что вы надеетесь, — обернулся он. — В штабе полно народу. Вас убьют. Лучше сдайтесь: гарантирую жизнь.
      — О своей побеспокойся.
      — Вы не один на корабле?
      — Делай что приказываю, — отрубил я.
      Больше вопросов Берг не задавал, подал голосом команду:
      — Штаб!
      Быстрая штука — личный лифт капитана: глазом моргнуть не успели — уже ступили в обширный по меркам боевого корабля зал. Что в нем размещалось, понятия не имею: я не знаток штабной структуры. Но, судя по количеству рабочих мест, мы имели шанс встретить здесь десятка полтора человек. Однако в данный момент большинство кресел пустовало. Трудились лишь два молодых офицера. При нашем появлении они встали, приветствуя капитана Берга, и тут же вновь погрузились в работу.
      — А командир эскадры? — тихо спросил я.
      Берг задержал взгляд на моей руке, будто невзначай опущенной на рукоять кинжала; похоже, еще раз взвесил свои шансы, пришел к неутешительному для себя выводу и — сила солому ломит — легким кивком указал на вход в соседнее помещение. Повинуясь безмолвному приказу, пошел впереди меня. Мы почти подошли к двери, когда она внезапно сдвинулась и в проеме показался «черный». Он ступил в зал, машинально козырнул капитану, но, заметив меня, переменился в лице. Вот она, встреча, которой я не прочь был бы избежать. И всего в шаге от цели!
      — Генерал Ник! Откуда?! — секунду спустя воскликнул охранник, хватаясь за кобуру.
      Этот малый, оказывается, не только сообразил, что под личиной лейтенанта его ведомства скрывается чужак, но еще и узнал меня. Видимо, моя персона в его кругах пользовалась чрезвычайной популярностью. Так это или нет, выяснять, понятно, было некогда. В тот момент, когда его пальцы сжали энергатор, я нанес нокаутирующий удар, отбросивший «черного» на порог уже закрывающейся двери. Наткнувшись на препятствие, дверь вновь сдвинулась, оставив вход открытым.
      На мгновение оставшийся без присмотра, капитан Берг стремительным выпадом попытался сбить меня с ног. Кажется, что-то хотел прокричать, но не успел: перехватив руку, я бросил его через бедро головой на стену. Глухой стук, и он в беспамятстве сполз на пол. Двое офицеров в зале растерялись: бросив работу, опешив, хлопали глазами. Красноречивым жестом ствола энергатора я приказал им приблизиться.
      — Поднимите, — указал на Берга и «черного», — и милости прошу в эту дверь.
      Они послушно поволокли поверженных за порог.
      — Что у вас здесь? — Привлеченный шумом борьбы, в проеме появился пожилой полковник.
      Направленный в грудь энергатор заставил его осечься и попятиться. Не мешкая, я шагнул следом. Вовремя: за спиной освобожденная от тела охранника с легким шорохом наконец закрылась дверь. Кажется, мне довелось попасть в кабинет начальника штаба. Да еще в момент, когда командир эскадры ставил подчиненным некую задачу. У обширного стола, на котором была воспроизведена карта какой-то области пространства, стояло с дюжину офицеров. Лица присутствующих обратились ко мне, и я сразу увидел того, кого искал: маленького роста средних лет китайца в мундире с бригадирскими нашивками. Командира четвертой эскадры Сяо Мина спутать с кем-либо в этой компании было невозможно.
      «Мелкие все они какие-то: что Корш, что Кузин, и этот вот…» — мелькнуло у меня.
      Не позволяя никому опомниться, я навскидку выстрелил в Сяо Мина. Тот рухнул как подкошенный. Офицеры отпрянули от стола, их руки метнулись к оружию.
      — Спокойно, господа! — Я продемонстрировал зажатую в левом кулаке светотермическую гранату. — Стрелять в меня опасно: если, не дай бог, убьете — разожму пальцы. А у меня с собой несколько таких штучек, и, сами понимаете, взорвутся все. Кабинет не особенно велик — так что шансов уцелеть никаких.
      Все замерли.
      — Да не волнуйтесь вы, — продолжал я. — Перед вами не террорист-самоубийца. Мне не меньше вашего дорога жизнь. Если сговоримся, все будет в порядке. Правда, вы государственные преступники, пособники и исполнители переворота на Тарге, но, думаю, скоро раскаетесь в содеянном…
      — Кто вы такой? — перебил полковник. — И почему застрелили командира эскадры?
      Я безбоязненно прошел сквозь группу расступившихся офицеров и склонился над Сяо Мином.
      — Никого я не убивал. Ваш командир жив, всего лишь ранен. А с этими, — кивнул на «черного» и капитана, — и того проще. Что же касается моей персоны, придет время — представлюсь. Вы начальник штаба?
      — Заместитель командира эскадры.
      — Тем лучше…
      — Чего вы добиваетесь? — с раздражением бросил он.
      Не ответив, я опустился в кресло и жестом предложил последовать моему примеру остальных. Кое-кто так и сделал, но большинство осталось стоять.
      — Ну, хотите — стойте, дело ваше… — заявил я. — А вы, полковник, пригласите врача. Пострадавшим нужна помощь. И, пожалуйста, поторопитесь. Время дорого, а без медика разговора не будет.
      Возразить было нечего, и полковник направился к экрану внутренней связи. Поди, недоумевал, что за странный террорист свалился на голову. Мало того, что неизвестно откуда, еще гуманист в придачу: о здоровье своих жертв беспокоится. Неслыханно!
      Я тем временем молча поглядывал на окружающих. Никто из них не решался выказать даже малейшей агрессии действием: отлично сознавали, какими последствиями это чревато. Но взгляды! Трудно представить более выразительные глаза. Они просто меня испепеляли.
      Старший судовой медик не заставил себя ждать. Он пришел в сопровождении двух младших коллег. Все трое сейчас же бросились к лежавшим у входа «черному» и капитану Бергу.
      — Что произошло? — бросив беглый взгляд на пострадавших, спросил старший. — Подрались тут, что ли?
      — Вроде того, — подал голос я. — Доктор, тут еще один.
      Врач подошел и, увидев командира эскадры, покачал головой. Однако без лишних слов достал ножницы и быстрыми ловкими движениями принялся резать на плече пропитанный кровью мундир Сяо Мина.
      — Бригадир жив? — спросил кто-то из офицеров. Они не видели, куда угодил мой луч. А уж когда я пригрозил гранатой, не рискнули броситься к командиру. Замерли, где стояли.
      — От этого не умирают, — коротко буркнул врач, осторожно удаляя срезанную материю. — Даже удивляюсь, почему потерял сознание. Не должно быть столь сильного болевого шока… Посмотрим, что тут. — Он наложил на продолжавшую слабо кровоточить рану смоченный каким-то снадобьем тампон, укрепил рядом с ней пару датчиков, раскрыл свой чемоданчик, в крышку которого был вмонтирован экран, и занялся исследованием внутренних повреждений.
      — Скажите, доктор, — продолжая бдительно наблюдать за окружающими, спросил я, — бригадир когда-нибудь к вам обращался? В связи с собственным здоровьем имею в виду…
      — Никогда. Почему вас интересует?
      — Странно, если б иначе, — не объясняя, отозвался я, а про себя, волнуясь, приговаривал: «Ну должен же ты понять, кто перед тобой. Давай, не тяни. Зря, что ли, я старался…»
      Это случилось! Врача выдала мимика. Он вдруг пристально взглянул на меня, затем укрепил на теле Мина несколько дополнительных приборов и быстро пробежал пальцами по клавиатуре своего мини-компьютера. Немного спустя позвал своих коллег и, когда они подошли, что-то негромко произнес. Те с изумлением устремили глаза на экран. Последовал отрывистый непонятный разговор. Компьютером занялся другой врач. Но и его результаты заставили всех троих переглянуться.
      Я облегченно вздохнул: удалось! Но решил не вмешиваться. Пусть сами скажут.
      По-своему истолковав итоги консилиума, полковник не выдержал, подошел к медикам. Я не препятствовал, ждал развязки.
      — Так что с бригадиром? Жить будет? — встревоженно спросил он.
      Черт возьми, любили эти ребята своего командира. Во всяком случае, уважали. Поди знай, за что, но факт. Не надо быть физиономистом, чтобы понять это. Все настороженно ждали ответа.
      Старший судовой врач обвел взглядом присутствующих. Медлил. Похоже, сам был в замешательстве от своего открытия, подбирал слова.
      — Мы не знаем, — наконец глухо произнес он.
      — Но ты же говорил, что рана несмертельна! — воскликнул полковник.
      Доктор решился поставить точку:
      — Для человека. А наш командир, кто угодно, но… не человек. — Он посмотрел на своих товарищей и добавил: — Мы все свидетельствуем.
      Немая сцена. Тишина, казалось, звенит. Вряд ли что-то другое могло оказать на присутствующих столь шокирующее воздействие. Их лица, как по команде, обратились ко мне.
      Я поднялся. Сунул в кобуру энергатор, демонстративно вставил в гранату предохранитель и повесил ее на пояс. Спокойным, уверенным тоном нарушил затянувшееся молчание:
      — Что ж, господа, самый момент представиться: начальник специального отдела Службы космической безопасности генерал Ник. Вот мой личный знак. — Я воспроизвел его на ладони и продемонстрировал оказавшимся рядом офицерам. — На Тарг прибыл в составе земной делегации.
      — Земная ищейка! — зло, запальчиво воскликнул кто-то, но на него зашикали.
      Пропустив мимо ушей лестный комплимент, я продолжил:
      — Уж извините за терроризм, но другого способа открыть вам глаза не придумал. А теперь со всей ответственностью могу заявить: до самого последнего момента ваша эскадра была игрушкой в руках инопланетян. Корпорация «Гром», которой вы столь беззаветно служили, их детище. Ваш командир Сяо Мин, министр Кузин и президент Корш — те самые неведомые существа. Других пока не знаю… Вашими руками они свергли законное правительство Тарга и собирались спровоцировать войну с Земной Ассоциацией. Междуусобную бойню людей. А неподалеку тайно сосредоточили огромный флот, чтобы ударить врасплох по тем, кто уцелеет. Сведения точные.
      Немедленной реакции на мои слова не последовало. Не мудрено: трудно такое осмыслить сразу.
      Мало-помалу офицеры приглушенно заговорили между собой. Я не прислушивался, терпеливо ждал итогов этого непроизвольно возникшего обмена мнениями. Пять — десять минут роли не играли. Вряд ли требовалось больше. Но, оказывается, я недооценил инертности человеческого мышления.
      — Почему мы должны вам верить? — вдруг спросил полковник. Его интонации все еще выдавали растерянность. Он стоял в стороне от своих людей и не принимал участия в разговорах.
      Атмосфера была накалена до предела, и эмоции одержали верх над разумом.
      — Ты прикидываешься дураком или сроду таков?! — Я добавил крепкое солдатское ругательство.
      Интересное дело — подействовало. И не только на него. По лицам многих скользнули улыбки. Никакие самые веские аргументы и доказательства не привели бы к столь быстрому результату. Сильная вещь — верное слово! Лишний раз убедился: средство безотказное. По выражению лица понял, что до полковника мгновенно дошла нелепость его вопроса.
      Один из офицеров сейчас же развеял последние сомнения:
      — Непонятно, что ли? Он свой! А наш китаец — липовый. Доктору-то зачем врать?!
      Все переменилось. Завеса враждебности пала. Люди объединялись перед лицом внешней опасности. Впрочем, чему удивляться? На это и рассчитывал.
      — К делу! — призвал я. — Время дорого, верьте на слово. Обстановка такова: в ближайшее время эти — кивнул на Мина — атакуют Тарг. Другого выхода у них нет. Вашему флоту предстоит схватка с многократно превосходящим противником, и продержаться необходимо до подхода войск Ассоциации. А их еще надо известить… — Помолчав, я закончил: — Короче, мне необходимо срочно повидать адмирала Дробуша. Ваш командующий пока ничего не знает.
      — В вашем распоряжении любой корабль эскадры, господин генерал! — отчеканил полковник.
      — Меня вполне устраивает «Зигфрид». Это возможно?
      — Конечно.
      — Решено. Мы и с капитаном уже знакомы. Кстати, как он?
      Из группы офицеров выступил Берг. Его лицо было бледнее охватывающей лоб повязки.
      — Нормально, господин генерал. Приказывайте.
      — Готовь корабль, скоро отправимся. — И, указав на повязку, я добавил: — Ты уж прости, обстоятельства… — Когда он вышел, обратился к остальным: — Теперь ко всем, господа офицеры. Здесь командиры кораблей?
      — Командиры подразделений и штаб.
      — Отлично! Прошу то, что узнали, довести до каждого солдата. — Я уже командовал. В голосе звенел генеральский металл. — А вы, полковник, принимайте эскадру.
      — Есть! — коротко бросил он, но вдруг замялся: — Как же?.. Вы сказали, что мы государственные преступники, пособники переворота…
      — Сказал, — усмехнулся я. — А разве не так? Корабли какой эскадры штурмовали правительственный дворец? Не то что пособники — исполнители! Не понимаю, как дошли до жизни такой?
      — Приказ отдал командир. Поставил задачу освободить заложников.
      — Что за заложники? Интересно.
      — Сказал, с Земли под видом делегации прибыла спецгруппа и захватила правительство и руководство корпорации. Мы же знать не знали, что творится внутри дворца.
      — Агнцы божьи! Развесили уши. Такие глупости слушать не хочу: свои головы иметь надо. А уж как освобождали — любо-дорого! При такой организации дела сами бы всех пленников в первую очередь перебили.
      — Что же с нами?.. Отдадут под суд?
      — Не мешало бы. — Я посмотрел на притихших офицеров. Махнул рукой: — Какой суд?! Тут такая каша заваривается, расхлебать бы! Пришельцы не одних вас облапошили. Только честно, подкармливала корпорация эскадру?
      — Было дело. Платили гораздо больше, чем остальному флоту. Мы это в заслугу бригадиру Сяо Мину ставили и ни во что не лезли…
      — Корыстные, стало быть… Ладно, отложим вопросы морали. Что обсуждали с Мином перед моим появлением?
      — Начало боевых действий против земного флота. Наша эскадра должна была первой ударить, — ответил полковник.
      — Так и знал. Все?
      — Еще он очень беспокоился, что внезапно прервалась связь с Таргом. Почему-то распорядился отправить несколько кораблей на охрану резиденции корпорации. Меня это удивило, такое и раньше случалось, но он никогда не волновался.
      — Отправили? — спросил я.
      — Не успели…
      Прежде чем продолжить разговор, я попросил нового командира эскадры отпустить офицеров.
      — А что прикажете делать с этим? — кивнул на мнимого Сяо Мина старший судовой врач. Все это время он не отходил от раненого.
      — Жив?
      — Пока да.
      Я подошел, обшарил мундир инопланетянина, извлек из его нагрудного кармана пульт управления транспортными воротами — сейчас не могу воспользоваться, но, может, при встрече Вэл переделает — и попросил врача:
      — Пришелец еще пригодится. Постарайтесь выходить. Хлипкий какой-то: всего-то прострелено плечо!
      — У них там крупный нервный узел. Вы точно в него угодили. Но попытаемся что-нибудь сделать…
      По его приказу один из медиков извлек из чемоданчика складной гравитранспортер и развернул его. Врачи уложили инопланетянина на мягкую платформу и, направляя ее перед собой, удалились. С ними собирался уйти и «черный», так неловко подставивший челюсть под мой кулак. Но, повинуясь моему знаку, задержался.
      Крайне важно было узнать, не восстановилась ли связь с Таргом, и, пока полковник по моей просьбе выяснял это, я обратил внимание на охранника. За эти дни пришлось повидать многих из них, и сейчас лишний раз отметил, что корпорация знала толк в подборе кадров. Рослый, атлетического сложения белобрысый малый в таком же, как сейчас на мне, черном комбинезоне с лейтенантскими нашивками. Резкие правильные черты решительного лица, выразительные смелые глаза.
      «Каких людей смогли навербовать негодяи! Увели из ведомства Рики, заставили бороться за свои интересы. Ловкие бестии! В этом не откажешь… Ну, да ничего. Аукнется им».
      Охранник непроизвольно потирал ушибленную покрасневшую скулу. Но, перехватив мой взгляд, стремительно опустил руку и подтянулся. Безусловно, в свете внезапно свалившейся новости, открывшей глаза на тех, кому до сих пор служил, «черный» признал мое старшинство и право приказывать. Однако любопытно, какие чувства испытывал он ко мне, отправившему его в нокаут? Даже если не принимать во внимание недавнюю убежденность, что я — злейший враг. Мне бы, например, очень хотелось дать сдачи: вполне законное желание! Неотомщенное болит вдвойне. По себе знаю. А потому подмигнул ему и негромко спросил:
      — Поди, охота сквитаться?
      — Так точно, — не сморгнув, ответил он. — Досадую — не смогу.
      — Что так? Продолжай воевать на стороне своих хозяев, глядишь, подвернется случай, — не удержался я от нечестной насмешки.
      Парень и тут не смутился:
      — Не в этом дело, господин генерал. Вы агент высшего уровня, а я едва до третьей ступени дотягиваю.
      — Брось. По физиономии я тебе съездил безо всяких уровней. Сам, брат, виноват: должен был отражать, а не хвататься за энергатор. Тебя послушать, на душе неловко — избил младенца.
      — Это только кажется, что уровень ни при чем. Я не то что среагировать, вашей руки не смог заметить, — честно сознался он.
      — Правда, была хитрость, — откровенностью на откровенность ответил я. — Но не такая, чтобы… Ладно, об этом как-нибудь потом. Скажи, что делаешь на корабле?
      — Начальник личной охраны командира эскадры.
      — И велика охрана?
      — Тридцать человек.
      — Порядочно. Бригадир Мин кого-то крепко опасался. У Кузина вон всего шестеро.
      — Так то на Тарге — там подмогу недолго вызвать.
      — Он уже никого не вызовет… Куда направлялся, когда со мной столкнулся?
      — Командир приказал лететь на Тарг и лично выяснить, почему прервана связь с резиденцией корпорации.
      — С тамошними охранниками, конечно, знаком?
      — Со всеми в лицо.
      Наш разговор прервал полковник, который сообщил, что связи с Таргом по-прежнему нет.
      Я облегченно вздохнул: астер-генератор продолжал работать. Людям можно было ставить конкретную задачу.
      — Как можно скорее отправьте пять полностью комплектованных десантом кораблей и дальний разведывательный крейсер к резиденции корпорации, — приказал я полковнику. — Когда окажутся на месте, пусть вызывают генерала Афи. Я дам вам позывные и пароль. Ближняя связь, уверен, действует. Предупредите командира группы, что Афи может откликнуться не сразу: не успеет вовремя прибыть в зону слышимости. Но рано или поздно отзовется обязательно. С этого момента ваши люди поступают в ее распоряжение. Сразу скажу: она поднимется на борт разведчика и, не медля, пойдет к Камосу известить Землю и вызвать флот Ассоциации. Сколько времени ей добираться?
      Полковник быстро прикинул:
      — До Камоса не менее полутора суток. Но может, им повезет — встретят какой-нибудь земной корабль. Тогда сообщение отправят раньше…
      — Будем надеяться, — невесело сказал я.
      Радоваться действительно было нечему. На скорую помощь земного флота рассчитывать не приходилось, а огромные силы неведомого врага в любую минуту могли двинуться к Таргу. И кто знает, сколько времени продержится Дробуш…
      — А остальные корабли у резиденции? — спросил вдруг лейтенант «черный». — Будет штурм?
      — Вот это полностью зависит от тебя, — ответил я. — Ты и твои люди должны прояснить обстановку вашим друзьям-охранникам. Если не убедите — штурм! Выхода другого нет. Оставлять заложниками в руках Корша земную делегацию больше нельзя.
      — Постараемся убедить…
      — Постарайся. Еще вопросы?
      У охранника таковых не оказалось, и он, козырнув, отправился готовить своих людей к предстоящей экспедиции.
      — Что делать главным силам эскадры? — спросил полковник.
      — Продолжайте боевое дежурство. Когда восстановится связь с планетой, получите приказ лейтенанта Фогга бомбить защитный экран производственной зоны. Вдарьте хорошенько.
      — Сделаем.
      — Ну, мне пора, — подвел я черту. — Покажите прямой лифт в центральный пост и свободны.
      Пожимая мне на прощание руку, командир эскадры не удержался от вопроса:
      — Как же вы все-таки проникли на «Зигфрид»?
      Я сказал правду, которая вполне могла показаться шуткой:
      — Корпорация помогла.
      В центральном посту меня ждало неприятное известие. Я и не подозревал, что путь в ставку Дробуша займет не менее семи часов: по каким-то причинам внутри планетарной системы Шадара корабли не могли входить в подпространственный скачок и до орбиты последней, восьмой планеты тянули традиционным способом. Капитан Берг хотел что-то пояснить, но мне даже вникать не захотелось, прервал его на полуслове — мол, верю, — попросил предоставить каюту и дать чего-нибудь поесть. Что толку забивать голову бесполезными сведениями? Время полета этим не сократишь. И раз уж вынужден бездельничать, так хоть с пользой: подкреплюсь, отдохну. Стоило расслабиться, почувствовал страшную усталость, а уж голод накатил такой волной, будто с незапамятных времен во рту маковой росинки не было.
      Капитан предложил разместиться у него, оно понятно: на боевом корабле лишних помещений нет. Но я напомнил про каюту командира эскадры, и он проводил меня в опустевшие апартаменты Сяо Мина, где быстро сервировали стол и перестелили постель. Своего общества Берг навязывать не стал. Убедившись, что все в порядке, собрался откланяться, спросив напоследок, не будет ли еще каких приказаний.
      Я уже жевал булку, махнул было рукой, но на секунду все-таки задержал капитана. Полковник, новый командир эскадры, получил от меня соответствующий приказ; Берг его не слышал, и пришлось повторить, чтобы ни в коем случае заранее не извещали адмирала Дробуша о моем визите. В его окружении, несомненно, были наймиты корпорации — люди, пока не ведавшие, кому служат. О полученных ими инструкциях оставалось только гадать. Да и только ли люди? С этим тоже приходилось считаться.
      Выслушав меня, капитан удалился.
      Не теряя времени, я расправился с парой блюд и, скинув комбинезон, уронил голову на подушку. Как заснул — не помню…

II