- Скоро шесть лет...
      - И все это время здесь?
      - Нет, здесь последние два года, а раньше... Ой!
      Артур потянулся за салатом и неловко задел кувшин с соком, который опрокинулся на Вайлу.
      - Простите, я случайно, - смущенно произнес он.
      - Ничего страшного, - великодушно улыбнулась хозяйка. Она встала из-за стола. Весь низ ее роскошного платья был залит. - Сейчас вернусь.
      Она скрылась за дверью.
      - Ужасно неловко, - Артур тоже поднялся и заходил по гостиной.
      Мне вдруг стало смешно.
      - Подумаешь, действительно ничего страшного. Это придает даже некоторую пикантность сегодняшней ночи. А то все как-то гладко...
      - Вы так думаете?
      - Уверен. Сядьте и успокойтесь.
      Я с улыбкой наблюдал за ним, а сам думал: случаен ли этот инцидент, и кто такая Вайла Дани...
      Итак, она не значится в Общем каталоге ныне живущих людей. Не проходит и по каталогу моего ведомства... Ну, последнее неудивительно может, не было причин ее туда заносить. Но почему нет в Общем? В этот каталог каждый человек заносится с рождения, и данные о нем пополняются в течение жизни; он открыт для всех, по нему каждый может навести общие справки о любом человеке. А ее там нет! Непонятно... И вправду, что ль, ее не существует? А с кем же я общаюсь? Чушь какая-то... Стоп! Ее нет в каталоге НЫНЕ живущих. А что, если?.. - Я включил биопередатчик и послал запрос на расширенный поиск, поиск и среди тех, кто уже отошел в лучший мир. - Посмотрим, что из этого выйдет. Сознавая, что дело это долгое, я не рассчитывал на быстрый ответ.
      Помимо этого, в голове моей творилась страшная каша из вопросов, загадок, наблюдений, мыслей... Воспользовавшись тем, что Артур от огорчения потерял дар речи и угрюмо прихлебывал из стакана, уставившись в пол, я вновь откинулся в кресле и попытался разобраться в этой кутерьме. Кое-что начало вырисовываться, связываться в цепочку, но вернулась Вайла.
      - Артур! Вет! Что с вами? - она засмеялась. - Неужели вы расстроились из-за такой ерунды? Я требую сейчас же обо всем забыть. - Она подсела к фонаккорду. - Вет, идите на вторую клавиатуру, покажем Артуру, на что мы способны!
      - С удовольствием, - в таком деле упрашивать меня никогда не приходилось. - Начинайте.
      - Чур, без вариатора!
      - Согласен!
      И она повела тему...
      Играли мы вдохновенно и, когда кончили, с удивлением обнаружили, что домашний концерт длился больше часа. Нэй усердно бил в ладоши, искренне восторгаясь.
      - Превосходно! Какое взаимопонимание! Вы созданы друг для друга. - Он поудобнее устроился в кресле. - С удовольствием послушаю еще. Прошу вас, продолжайте.
      - А что, Вет? Я еще в форме, - и она заиграла вновь, приглашая вступить меня.
      Я приготовился подхватить.
      - Простите, - раздался вдруг голос Артура. Вайла остановилась. - С вами совсем забыл о делах - ведь я же сбежал со службы, - он поднялся.
      Уговаривать, видно, было не в правилах Вайлы. Она лишь с сожалением покачала головой - что ж, надо так надо - и протянула ему руку. Простившись с ней, Артур подошел ко мне.
      - Надеюсь, скоро увидимся и продолжим знакомство.
      - Можете не сомневаться. Игра покорила меня. Прошу вас, придумайте мне что-нибудь еще более интересное.
      - Постараюсь, - он пожал мне руку. - Вайла, я возьму ваш гравилет? Вызывать долго, а я опаздываю.
      - Конечно, Артур. Только не забудьте прислать его обратно.
      - Забуду! - он засмеялся и вышел.
      Не прошло и минуты, как в окне мелькнули огни взлетающего гравилета. Мы с Вайлой остались одни...
      Играть почему-то больше не хотелось. Усевшись в кресло, я взял со стола стакан и, потягивая из него, понес какую-то веселую чепуху. Вайла послушно смеялась в нужных местах, что-то рассказывала сама, но чувствовалось, что она устала. Близилось утро. Пора было заканчивать затянувшийся визит и, поблагодарив хозяйку, откланиваться.
      Я поднялся, готовый проститься, как в окно влетел неожиданный порыв ветра. Вайла зябко поежилась и, накинув мех, выглянула наружу.
      - Идет большая гроза, - сказала она. - Все затянуло.
      Я подошел к окну. Совсем близко небо прочертила молния, и мгновение спустя загрохотало.
      - Пока не полило, позвольте поблагодарить вас и проститься. Наверное, дома меня потеряли. Как от вас вызвать гравилет?
      - Компьютер в соседней комнате, - она указала на дверь, - а можно и через посадочный маяк, вон он мигает на газоне.
      Я направился к компьютеру и послал вызов. Ответ пришел быстро машина должна была прибыть через восемь минут. Отключив экран, я обернулся и увидел Вайлу. Она стояла у меня за спиной.
      - Все-таки полетишь?.. Я надеялась, ты останешься. Куда лететь в такую грозу?
      Будто подтверждая ее слова, снаружи раздался мощный раскат грома.
      - Видите ли...
      - Говори мне, пожалуйста, ты. Отбрось эту официальность.
      - Хорошо... Сама знаешь, гравилет не боится грозы. Единственно, неприятно будет промокнуть, пока до него добежишь. Успеть бы до дождя.
      - К чему тебе домой? Там все спят, тебя никто не ждет... Заночуй у меня.
      Только этого не хватало, - подумал я. - Эта женщина уже второй раз за сегодняшнюю ночь предлагает мне свою любовь - первый раз в игре, когда она была герцогиней, а второй - сейчас. Правда, в игре компьютер лишь воплощал мои мысли... Однако какой я провидец. Ай да Вет Ник! Что там дальше было? Ах, да. Я отверг ее, и явился шут с пистолетом. А как наяву?..
      - Спасибо, Вайла. Но поверь - надо лететь.
      Я направился к двери. Ну, где шут? Жаль, Артур улетел раньше. Да, в жизни было иначе...
      Из дома мы вышли вместе. Ветер неистовствовал, небо разрывали молнии, вокруг грохотало, но дождя пока не было. Гравилет уже стоял на газоне рядом с посадочным маячком, весело перемигиваясь с ним огоньками. Вайла взяла меня под руку, и так мы подошли к самой дверце.
      - Может, все-таки останешься, - почти прокричала она, и мне показалось в свете очередной молнии, что в глазах ее блестят слезы.
      Я отрицательно помотал головой и полез в гравилет. На землю упали первые крупные капли.
      - До свидания, Вайла! Беги в дом, промокнешь! - я закрыл дверь и, дав команду медленного подъема, включил прожектор.
      Вайла стояла с поднятой в прощальном жесте рукой, не обращая внимания на все усиливающийся дождь. Белую меховую накидку сдуло с одного плеча, и она развевалась на ветру. Ее фигура становилась все меньше и меньше, наконец растворилась совсем...
      Вот и расстались, - я выключил прожектор.
      Машина прошла облака. Гроза осталась внизу. Вокруг простиралось звездное небо. Задав курс, я хотел узнать, как скоро могу ожидать ответа на свой запрос, но, вспомнив, что колпак гравилета экранирует волны биопередатчика, махнул рукой. Как-то вдруг навалилась усталость, и, привалившись к стенке, я закрыл глаза...
      Из сладкой дремоты меня вывел короткий звонок - гравилет шел на посадку. Выглянув за борт, в слабых предрассветных сумерках я разглядел внизу белое пятно - дом Мориса, рядом с которым угадывалась темная лента реки. В посветлевшем небе догорали звезды. Никакой грозы здесь не было и в помине.
      Ну вот и прилетел. Сейчас спать, сколько проспится. Все загадки - на завтра, - я протер слипающиеся глаза. - На сегодня хватит... А, впрочем, интересно, какие сны сейчас видит Рика? - Что-то царапнуло по сердцу, и я принялся размышлять, как вести себя с ней дальше.
      Легкий толчок, и гравилет замер. Можно было выходить. Я взялся за ручку двери и... остановился. Интересно! - машина опустилась не на крышу дома, где была оборудована площадка, а на какую-то поляну в лесу. Впрочем, несмотря на предутренний сумрак, я узнал ее. Через эту поляну мы вчера ходили к реке. Сюда от дома через лес вела аккуратная дорожка.
      Но почему я оказался здесь? Неужели мои догадки верны? Проверим, меня охватило волнение от предчувствия удачи. Я даже руки потер от возбуждения. Пальцы наткнулись на перстень - приз в моей ночной игре. Я снял его, - пока он мог только помешать, - и спрятал в карман. Затем скинул одежду - так легче бесшумно передвигаться в лесу, - открыл дверь и спрыгнул в траву.
      Утро было прохладным и тихим. Ничто не нарушало покоя природы... Несколько прыжков, и я очутился под деревьями. Здесь была еще ночь, и пришлось немного подождать, пока глаза привыкали к темноте. Наконец осторожно двинулся между деревьев вдоль дорожки. Не прошел я и сотни шагов, как справа замаячил просвет. Это была лужайка, значительно меньше той, на которой приземлился я, но на ней тоже стоял гравилет. Небольшая двухместная машина, какими владеют постоянные жители Салги, была пуста. Но от нее по траве к лесу тянулась полоска сбитой росы. Направившись по этому следу, я вновь углубился в заросли и вскоре замер, прислушиваясь. Вне всякого сомнения, под большим деревом возле самой тропинки КТО-ТО ПРЯТАЛСЯ. Мне удалось уловить шум его дыхания. Теперь я знал все, что хотел. Можно было возвращаться...
      Забравшись в свой гравилет, я быстро оделся и нацепил на палец перстень. Ну что ж, вперед! - толкнув дверцу, вновь вышел наружу и, отпустив машину, зашагал по дорожке.
      Почему гравилет опустился здесь, а не на крыше? - размышлял я. - Ах, ну конечно! Толчок от посадки может потревожить сон моих друзей, и поэтому их сиятельства, предвидя мое позднее возвращение, перенесли посадочный маяк сюда. Да и прогулка перед сном, говорят, полезна. Какая трогательная забота! Кстати, а где маяк? - Я обернулся и поискал глазами. Но напрасно. - Странно... Ну да ладно. Завтра выясню. А сейчас быстро в дом, что-то холодок пробирает. - Я прибавил шагу и вошел под деревья. - А жутковато здесь в этот час... Фу, лезет в голову всякая чертовщина; все от ночной игры. И музыку Вайлы слушай больше - многое начнет мерещиться... Как там у нее? - я припомнил несколько наиболее мрачных аккордов. - Б-р-р-р! Нельзя такое на ночь.
      Смутно белевшая под ногами тропинка сворачивала, огибая могучий ствол. Это было то самое дерево. Не более десяти шагов отделяло меня от него, но я продолжал идти как ни в чем не бывало. Не зная о засаде заранее, едва ли я что-нибудь заподозрил, но сейчас все мои чувства обострились до предела.
      Вот и дерево. Внезапный шорох заставил меня резко отпрянуть вовремя! Из-за ствола выскочила темная фигура, и перед самым лицом просвистел кулак. Да, не силен ты на выдумку! Примитивно! - я перехватил руку нападавшего и, подставив ногу, резко дернул, рассчитывая уложить. Удары наносить не хотелось, опасаясь за его здоровье, но мгновенье спустя я понял, что сглупил. Мне не удалось даже сдвинуть его с места, и я почувствовал, что если сейчас не отскочу, то удар его другой руки будет для меня последним. Он не промедлил, и все, что я успел, - это отшатнуться, повернувшись боком. Кулак скользнул вдоль груди. Не устояв, я упал, больно ударившись рукой о подвернувшийся камень. Раздался негромкий хруст - нет, по счастью, не костей: вдребезги разлетелись мои часы-передатчик. Противник прыгнул, намереваясь добить меня ногой, но я откатился, и его удар пришелся в дерево. Ожидая, что он взвоет от боли, я вскочил, собираясь, в свою очередь, атаковать, но замер от невероятности увиденного - толстый ствол переломился, как тростинка, и дерево с треском повалилось! Сила неизвестного врага была невероятной! А он вновь стоял ко мне лицом, готовый продолжать нападение. И я решил не щадить его. Сделав ложное движение и увидев, что он поддался на обман, я, забыв про боль, нанес несколько ударов. Но по-настоящему получился только один - от остальных он ухитрился уйти. Однако и этот удар - оказался безрезультатным - и, как мне показалось, только разъярил его - он вновь обрушился на меня. Удивляться было некогда, приходилось уворачиваться... Я еще пытался что-то придумать, но скоро никаких иллюзий насчет победы в борьбе у меня не осталось. Я стал уставать, противник же даже не сбил дыхания.
      Моя жизнь висела на волоске: любой из его ударов, достигни он цели, мог пробить меня насквозь... И тогда я решился на крайнее средство: в очередной раз отпрыгнув, выхватил энергатор и сдвинул регулятор на минимальную интенсивность. В лесу немного посветлело, и я четко различал его фигуру. Он готовился к новому нападению. Дожидаться его я не стал вскинул оружие, ударил лучом в нервный узел над правой ключицей...
      Не издав ни звука, он повалился, как подрубленный.
      Продолжая держать энергатор наготове, я приблизился к поверженному врагу и попытался разглядеть лицо. Но было еще слишком темно. Убедившись, что он не притворяется, я, отдышавшись, взвалил его на спину и потащил к дому.
      Едва передвигая ноги от усталости, я добрел до лестницы на веранду и почувствовал, что дальше тащить не в силах. Свою ношу я буквально уронил на траву и, несмотря на жгучее любопытство, некоторое время не мог разогнуться - так ныло тело. Наконец я обернулся... и сразу узнал его. Передо мной лежал Артур Нэй - Главный консультант игр на Салге, он же шут в моей ночной игре. Пусть с опозданием, но он появился и наяву!
      На его лице застыла неестественная гримаса. Опустившись на колени, я приложил ухо к груди. Сердце не билось. Он был мертв...
      Неужели промахнулся? - я стал расстегивать на нем куртку. - Не может быть! Действительно, луч ударил точно, но вид раны был необычным. Отметив это, я даже не сразу сообразил, в чем дело, но мгновение спустя понял совершенно не было крови. Вместо нее обильно сочилась какая-то зеленоватая жидкость!..
      Что, Вет Ник, не ожидал?! - я поплелся к входной двери. - Буди Рику, надо посоветоваться.
      Миновав холл, я подошел к комнате Рики и тихонько постучал. Шум поднимать не хотелось: мог проснуться Морис. Крепко спит, - я постучал сильней. Не получив ответа, открыл дверь и заглянул. Постель была не смята. На ней лежали какие-то вещи. Рядом лежал раскрытый чемодан... Ага, как собиралась вечером, так все и бросила. Вот тебе и устала, домой просилась... До сих пор где-то болтаются! - советоваться было не с кем. Оставалось рассчитывать только на себя...
      Вернувшись в холл, я направился к креслу, чтобы, приняв любимую позу, обдумать дальнейшие действия, как вдруг краем глаза заметил какое-то движение! Резко повернувшись, я... нервно расхохотался: грязный оборванец с безумным взором навел мне в грудь энергатор. Хорош! Нечего сказать, спрятав оружие, я подошел к зеркалу. - Ни дать ни взять вылитый атаман разбойников. Вокруг левого заплывшего глаза красовался лиловый синяк, напоминая традиционную повязку. Куртка была продрана в нескольких местах, вся в пыли. Не лучше выглядели и брюки. От вчерашней элегантной прически остались одни воспоминания.
      Неожиданная разрядка взбодрила меня. Мысль заработала. План действий вдруг обрисовался. Перво-наперво - помыться и переодеться. Безотлагательно нанести визит Вайле - теперь есть повод прямо поинтересоваться, кто она. А что делать с этим... нечеловеком? - я задумался. Оставлять труп в пустом доме без присмотра не хотелось. - Возьму с собой - будет вещественным доказательством. Все! Что еще? Ах, устал... Ничего, поспишь во время полета.
      У себя в комнате я снял с руки разбитый биопередатчик и свое великолепное кольцо, положил их под подушку, достал чистую одежду и направился мыться. Иначе лететь с визитом к Вайле было просто неприлично. Освежившись, я обработал свои многочисленные ушибы и ссадины и почувствовал прилив сил. Теперь послание Рике. Подсев к компьютеру, я написал:
      На меня совершено нападение. Нападавший, Артур Нэй - Главный консультант игр на Салге, убит. Разбит мой биопередатчик. Лишен связи. Отправился для расследования к Вайле Дани. Труп забрал с собой. Устанавливаю время работы - сутки с 6.00 по среднему времени Салги.
      В мое отсутствие запроси все об Артуре Нэе. Потребуй расширенный поиск по Вайле Дани - она не значится в каталоге ныне живущих людей; ее биоспектр мной уже послан. Выясни, кто из сотрудников знал о нашем отпуске.
      Если не объявлюсь после контрольного времени, ПРИКАЗЫВАЮ:
      - самостоятельного расследования не проводить;
      - отправить сообщение моим шифром: Бэру Рошу Нарду, Начальнику Службы космической безопасности, лично. Обнаружено внешнее вмешательство. Категория - высшая. Прошу прислать группу дознания. Главный следователь Отдела новых проблем Вет Эльм Ник.
      Не исключена возможность нападения на тебя. Будь осторожна. Вет."
      Я ввел послание в память компьютера и закрыл личным кодом. Теперь никто, кроме Рики, не мог его прочесть. Чтобы привлечь ее внимание, я включил сигнализатор. Раздался прерывистый писк, и над экраном замигал зеленый огонек - компьютер звал к себе. Догадается... Так, с этим все, - я встал. - Хотя нет. Подстрахуемся. Секунду спустя у меня в руках был листок с копией послания. Немного подумав, я пошел на кухню и положил его за шторки выдачи.
      Ну вот, теперь можно спокойно заняться делом. Поехали на свидание с Вайлой! Я подмигнул себе в зеркале, вышел из дома и направился в лес за гравилетом Нэя.
      Действительно, замечательное место, - я стоял перед домом Вайлы на веселой лужайке, пестревшей цветами. Вплотную к ней подступал лес, который сейчас был полон шорохов: с листвы, напоминая о недавнем ливне, срывались крупные капли. Из-за недалеких гор в легкой дымке поднималась Вега... Горы, дикая природа... Бросить все да подыскать себе что-нибудь похожее! Жить-поживать беззаботно... Ну ладно, размечтался. Пойдем будить хозяйку.
      Спустившись с небес на землю, я с некоторой досадой, - черт дернул выбрать такую работу, - вернулся к суровой действительности и пошел к дому. Входная дверь была раскрыта настежь! Прятаться не входило в мои планы, но это обстоятельство насторожило. Помедлив, я переступил порог и неслышно пошел по коридору.
      В гостиной, где мы так мило сидели всего несколько часов назад, все было по-прежнему. Даже посуду она не убрала. У раскрытого окна на кресло была небрежно брошена ее белая накидка, и залетающий ветерок слегка шевелил мех. Подкравшись к двери в комнату, куда Вайла уходила переодеваться, я прислушался. Ни звука. Взявшись за ручку, осторожно приоткрыл ее, и тут... снаружи раздался знакомый шелест! Бросившись к окну, я уже знал, что опоздал.
      Мой гравилет оторвался от лужайки, но почему-то полетел над самой травой. Послышался несильный удар, и лишь затем он стал подниматься. Раздумывать над этим времени не было. Оставалось единственное средство уничтожить силовую установку. Тогда бы аварийная система мягко посадила машину. Прицелившись, я дотронулся до спуска, но в последний момент отдернул палец: гравилет уходил в сторону Веги, ее лучи слепили, и мой выстрел мог оказаться неточным. Хватит трупов. Они мне нужны живые, - я опустил оружие.
      В этот момент за спиной раздался смех!
      Вновь вскинув энергатор, я резко обернулся, но гостиная была пуста. Смеялись в комнате, в которую я так и не успел заглянуть. Ворвавшись в нее, я остолбенел: на экране компьютера хохотала Вайла! Она буквально умирала, захлебывалась смехом... Вдруг смех оборвался. Многозначительно подмигнув, она сделала жест ручкой. Что-то затрещало, и экран потух. Запахло горелым. Подскочив к пульту, я убедился, что компьютер безнадежно испорчен. И тогда мне стал понятен показавшийся странным маневр гравилета. Уже не спеша я вышел на лужайку.
      Так и есть, разбит посадочный маяк, - пнув с досады его мятый корпус, я уселся на траву. - Тебя провели, как последнего идиота! Возомнил себя умней всех, вот теперь расхлебывай. Положение действительно было хуже некуда. Я оказался в ловушке: оба канала вызова гравилетов - маяк и компьютер - уничтожены; одновременно уничтожена и всякая другая связь. Труп неизвестного существа похищен. Будь цел мой передатчик, эта западня не сработала б - в любой момент я бы мог вызвать гравилет и улететь отсюда. Но он был разбит... Можно было, конечно, уйти отсюда пешком, добраться до ближайшего центра развлечений и улететь оттуда, но куда идти, я не знал...
      От нечего делать я вскрыл маяк и принялся изучать повреждения. Может, удастся починить? Эх, Рику бы сюда. Она б это запросто! - мечта была несбыточной, и приходилось шевелить собственными извилинами. Маяк - прибор довольно простой, и через час я с горем пополам разобрался в устройстве. Дело было за малым - где-то найти блоки взамен разбитых. Ба! У меня же горелый компьютер под рукой, может, в нем что уцелело. Наверное, хозяйка не обидится, если его распотрошить.
      Работа увлекла меня. Время летело незаметно, и когда я наконец кончил, то с удивлением обнаружил, что давно перевалило за полдень. Что ж, испробуем, - я включил свое творение, собранное из обломков и, увидев загоревшийся посадочный сигнал, хлопнул от радости в ладоши. Но на вызов ответа не последовало... Чертыхнувшись, полез разбираться. Проверял все, что можно, укреплял, заменял - наверное, сам изобретатель не знал столь досконально свое детище, - но проклятый маяк упрямо не желал работать. Наконец я не выдержал, бросил это пустое занятие и вернулся в дом подкрепиться.
      Плотно пообедав, я решил, пользуясь отсутствием хозяйки, осмотреть ее хоромы. В комнате с компьютером изучать уже было нечего, и потому я толкнул соседнюю дверь. За ней оказалась спальня. Широкая кровать, какая-то мебель... на стене светокартина. Нет, не картина - портрет. Я подошел ближе. Вот это было открытие! На меня смотрел... все тот же Артур Нэй.
      Час от часу не легче... Что у нее - тайная любовь? Держит портрет в спальне, а сама с ним на вы... Ничего не понимаю, - я вернулся в гостиную. - А все же, почему не работает маяк?
      Уже вечерело, когда мелькнула догадка. Все было до смешного просто: я проверял все, кроме ориентации передающего кристалла. Действительно, она оказалась сбита. Поставить кристалл на место было делом минуты. Затаив дыхание, я послал вызов и почти тотчас получил ответ! Ликование смешивалось с досадой: я уже давно мог улететь и торчал здесь только по собственной глупости. Ничего. Главное, кажется, выбрался из этой ловушки. Да и время провел не без пользы - маяки чинить научился... портрет отыскал. В общем, неплохо! Между прочим, портрет может кое-что прояснить из прошлого Вайлы... Ага, это за мной. - Над лесом показался гравилет. Вернувшись в дом, я тщательно закрыл окно, вышел и затворил дверь.
      Смеркалось. Вега скрылась за лесом, окрасив небо в изумрудный цвет. С гор потянуло свежестью.
      Действительно, замечательное место! - усмехнувшись, я помахал маячку и, подняв гравилет, направил его домой.
      Кончался второй день моего отпуска на Салге...
      Итак, прошло всего два дня... С трудом верится. Давненько на меня не сваливалось столько приключений! Что-что, а смерть от скуки мне здесь не грозит. Чего только не было... Ах, да - не помню, когда спал по-человечески. Времени на сон тут не предусмотрено, что ли? Ну конечно, планета развлечений! Интересно, сколько я уже провел в перелетах? Только этим маршрутом лечу третий раз... И обязательно в конце пути свеженький сюрприз. Приятно, но многовато. Всему должна быть мера...
      Внизу опять расстилалась ночная Салга. Несмотря на огромную физическую усталость, спать не хотелось. Возбуждение от пережитого брало верх, и я не стал заставлять себя насильно - лучше обдумать все сейчас, чем потом ночь напролет ворочаться в постели.
      Значит, так: попытка убить меня сорвалась, нападавший погиб, его труп в моих руках. Их желание получить его вполне понятно. И заполучили, блестяще воспользовавшись моей глупостью... Стоп! А почему они всего лишь угнали гравилет, даже не попытавшись напасть вторично? Ограничились тем, что загнали меня в ловушку? Вот вопрос... Ничего не смогли придумать? Сомнительно. И дурак бы что-нибудь сочинил. Меня испугались? Ну, ну не зазнавайся - маловероятно. Скорее всего, у них был только один способный на это! Возможно ли?.. Во всяком случае тогда все понятно. Зря, значит, опасался, что кто-то может вернуться... На что они рассчитывали? Рано или поздно я все равно вырвусь из ловушки и стану копать. Спокойная жизнь для них кончилась, надо сворачивать дела. Выиграть время? А почему бы и нет? Может, именно время и нужно, чтобы беспрепятственно исчезнуть. Стало быть, новых нападений не будет. Хорошо бы! А то, признаться, устал...
      Прервав мои размышления, раздался короткий звонок. Гравилет качнуло, и он стал снижаться. Судя по приборам, все было в норме, до дома еще далеко, но машина почему-то шла на посадку.
      Ну вот наанализировал, мыслитель. Похоже, приключения продолжаются! вынув энергатор, я проверил положение регулятора интенсивности. - Что теперь подкинут?"
      Вопреки ожиданиям, гравилет опустился на ярко освещенную площадку и встал между своими собратьями. Их здесь было не менее десятка. Из некоторых выходили люди. Лес вокруг был расцвечен фонариками. Приоткрыв дверь, я услышал рокот голосов и музыку. Это был какой-то центр развлечений.
      С ума сойти можно. Скоро кустов стану пугаться. - Я понял, почему приземлился - пришло время гравитационных возмущений, о которых вчера говорил Морис. Прибытие домой откладывалось на полчаса. А ведь Рика, наверное, волнуется, - подумалось вдруг. - Хоть до конца контрольного времени далеко, неплохо бы ее успокоить.
      Но дома никто не отвечал.
      Неужели еще не вернулись? Быть не может - уже следующая ночь наступила! Вновь отправились развлекаться? Невероятно. Получив такое послание, Рика с места не сойдет, будет ждать вестей от меня. Эмоции эмоциями, а работа есть работа. Голову она там потеряла, что ли? последняя мысль имела двоякое толкование, и мне вдруг стало не по себе. Что, если напали и на нее!?
      Ни о чем другом уже не думалось. Воображение рисовало самые мрачные картины. Сейчас, как никогда, я желал быстрее оказаться дома, на все лады проклиная вынужденную задержку...
      Наконец гравилет оторвался от площадки. Охваченный тревогой, я разогнал его до максимальной скорости. Ничто больше от меня не зависело. Оставалось ждать.
      Едва раздался сигнал посадки, я взял управление на себя и, заставив гравилет зависнуть, выглянул за борт. Внизу спокойно мигал маяк. Убедившись, что в окнах темно, садиться на крышу не стал - не хотелось заранее оповещать о своем прибытии, а опустился на маленькую полянку в лесу, где прятал гравилет Нэй. С энергатором в руках бесшумно подкрался ко входу в дом. Толкнув дверь, скользнул внутрь и, прижавшись к стене, замер. Свет в холле не загорелся!
      Выключили автоматику... Похоже, ждут! А ты напридумал, что нападений больше не будет... Нэй, кажется, хорошо видел в темноте; плохо, если эти тоже... Без света у меня шансов никаких. Где выключатель? Вообще-то он был всего в нескольких шагах, но сейчас это было огромное расстояние. Осторожно ступая, я двинулся вдоль стены.
      Кажется, здесь, - переложив энергатор в левую руку, я нашарил кнопку. - Ну!..
      Слабое движение воздуха сбоку заставило меня резко отпрыгнуть, но нападавший оказался проворней: тяжелый удар обрушился на голову! Луч моего энергатора ударил в стену, рассыпавшись множеством искр. На мгновение в глаза ворвался ослепительный свет, и сразу наступила тьма...
      - Вот и все. Через пару минут он придет в себя.
      - Ты уверен?
      - Можешь не сомневаться. Взгляни!
      - Ничего не понимаю в твоих закорючках на экране...
      - Верь тогда на слово. Впрочем, сейчас сам увидишь.
      Разговаривали рядом и, очевидно, обо мне, но голоса звучали как-то неестественно приглушенно, будто уши были чем-то заложены. Стараясь не пропустить ни слова, я напрягся, но это усилие отозвалось тупой болью в затылке. Непроизвольно застонав, я повернул голову.
      Минуту царило молчание.
      - Видишь! Он уже реагирует на боль - пытается поудобней пристроить голову.
      - А что? Обезболивание больше не действует?
      - Оно не к чему. Регенерация закончена. А остаточные болевые ощущения некоторое время неизбежны. Как только окончательно вернется сознание, мы снимем их гипносном. Между прочим, отличная вещь! И не только в таких случаях. Особенно хороши те, которые создает Вайла. Не пробовал?
      - Не приходилось...
      - Сразу видно - голова тебя не беспокоит. И спишь, наверное, сном праведника?
      - Не жалуюсь... Ну что, будем снимать регенератор, или рано?
      - Да, помоги.
      Чьи-то руки приподняли мою голову. Под подбородком щелкнула застежка, и с меня что-то сняли. От яркого света я зажмурился.
      - Ну-ну, не бойтесь, откройте глаза. Мне надо их осмотреть.
      Теперь ничто не закрывало уши, и голос прозвучал громко. Он был мне незнаком.
      Где я? Неужто все-таки попался? - Память отчетливо хранила все происшедшее. - Понесло тебя в темный дом! Выпутывайся теперь...
      Незаметно пошевелив руками и ногами и убедившись, что они повинуются, я несколько приободрился: посмотрим еще, кто кого, и открыл глаза. Из груди вырвался вздох облегчения - первое, что смог разглядеть, - лицо Рики, склонившейся ко мне.
      - Вет, ты меня слышишь?
      - Как нельзя лучше! - В затылке опять возникла тупая боль, но я пересилил ее и улыбнулся.
      - Повремените с вопросами, ему пока трудно говорить.
      Повернувшись на голос, я увидел незнакомого человека с каким-то прибором в руках.
      - Смотрите сюда, - он приблизил инструмент почти к самым моим глазам. - Отлично! Зрение в полном порядке. Теперь пять минут гипносна, и вы окончательно отремонтированы. Морис, давай!
      Я уже не удивился, увидев своего друга. Подмигнув, он что-то ловко укрепил у меня на висках и отошел. Незнакомец пристально уставился в глаза:
      - А теперь спать, спать, спать...
      Охватила приятная истома. Веки сами собой сомкнулись, и я ощутил ни с чем не сравнимое чувство полета. В лицо била упругая воздушная струя. Невесомое тело поднималось все выше и выше в ночном небе навстречу вечным звездам. Стоило захотеть, и я долечу до них!.. Бурный восторг свободы пьянил. Никогда мне не доводилось ощущать себя таким всесильным... И тут зазвучала музыка. Может, и не музыка вовсе - просто ветер свистел в ушах, - но более прекрасного я в жизни не слышал! Куда моим звуковым картинам! Гармония звуков зачаровывала, до дна заполняла душу, растворяла в себе... Я весь превратился в слух, боясь упустить малейший нюанс. Это блаженство хотелось испытывать вечно... Но увы! Все прекрасное быстролетно. Музыка смолкла так же внезапно, как и началась. Вместе с ней оборвался полет...
      Гипносон кончился. Я лежал на кровати, уставившись в потолок, зачарованно вспоминая услышанное. Нет, эту музыку я действительно никогда не слышал, но почерк! Он был мне хорошо известен. Так писал человек, всю музыку которого я знал наизусть. Но эту он сочинить не мог по простой и грустной причине - уже несколько лет его не было в живых. И все же...