Пути-дорожки четверки пересекались самым замысловатым образом. Разобраться в их взаимоотношениях можно было, только накачавшись самым скверным и вонючим самогоном. В женоподобного поп-кумира была безумно влюблена прелестная молодая куколка, которая проскальзывала по ночам в его спальню; сам он являлся любовником её ревнивой матери; банкир же порою обладал им почти на законных основаниях, финансируя его музыкальные программы. И все они не могли поделить его между собой в равных долях. Потому и постоянно дулись друг на друга и ссорились. Димочка от этого особенно не страдала, разумно полагая, что его хватит на всех. В дальнейшем он подумывал развестись со своей негритянской джаз-певицей, после чего жениться и выйти замуж за все семейство Флюговых. Закон о групповых браках, кстати, уже лоббировался "голубыми"депутатами.
      Сейчас все четверо сидели в гостиной банкира и резались в подкидного дурака.
      - Ваша карта бита, Август Соломонович, - прощебетал Дивов, покрывая вольта королем. - Чего-то вы расслабились.
      - У папочки всегда болит голова после шампанского, - сказала заботливая дочка.
      - Не хмурься, Авгюша, - добавила супруга. - Это всего лишь игра. Как и вся наша жизнь. Здесь продул, там - надул.
      - Что за намеки? - взорвался отчего-то банкир. - Просто у меня неприятности. А я-то думал, что оставил все заботы за бортом парохода! У меня кость застряла в горле.
      - Какая кость? Сегодня мы не ели ничего рыбного. Врача, надо срочно вызвать вертолетом врача! - заговорили все разом.
      - Идиоты, - процедил сквозь зубы Флюгов. - Я говорю иносказательно. Кто-то вздумал меня шантажировать. Вот, глядите. Эту записку я обнаружил сегодня утром под дверью.
      Он вытащил из кармана листок бумаги и бросил на стол. Первой схватила супруга. Прочитала вслух:
      - "Жирный боров, готовь миллион "зеленых". Иначе компромат на тебя уйдет в прокуратуру. Вспомни о "Нефть-трейдинг" и Павлюченко".
      Потом тот же текст прочитала дочка, а за ней и Дивов.
      - Ничего не понимаю, - расплылся в улыбке певчий кенар. - А где тут сказано, что речь идет о вас? Ни имени вашего, ни фамилии. Может быть, ошибка, не тому подбросили?
      - А "жирный боров" тебе не доказательство? - заспорила супруга. - Так его все называют, даже друзья.
      - К тому же я имел контакты с Павлюченко, пока его не посадили, согласился банкир. - Часть финансовых потоков шла через мой банк и его фирму "Нефть-трейдинг".
      - У тебя есть связи в прокуратуре? - спросила не по возрасту практичная дочка. - Надо нажать, и компромат исчезнет.
      - Связи были. С самим Генеральным прокурором. Но он сейчас в тюрьме. Это и есть Павлюченко, - усмехнулся Флюгов.
      Бомж по прозвищу Костяная Нога изнывал от жажды в душном и пропитанном вонью крысиных экскрементов трюме. Чертыхаясь, он сполз с ящика, замахал руками, сделал несколько шагов, разминая затекшие члены. Вокруг была непроглядная тьма, как в могиле. По его подсчетам, сейчас время приближалось к полуночи. Костяная Нога экономил спички и маленький огарок свечи, поэтому на свои ручные часы, найденные на помойке, смотрел редко. Надо было ждать ещё как минимум часа три, прежде чем можно будет выбраться через дымоход и вентиляционную трубу на палубу и припасть к спасительному бачку с питьевой водой. И тут бомж допустил непростительную ошибку. Он пошел не прямо - по знакомому на ощупь маршруту, а свернул влево, тотчас же споткнулся о какую-то железяку, пролетел метра два по воздуху, ударился головой о ящик и затих. Пролежав так достаточно долго, Костяная Нога очнулся от крысиного писка. "Сожрут ведь", - подумал он, ощупывая голову и бока. Все было на месте, только на лбу выросла здоровенная шишка, вокруг которой запеклась кровь. Нашарив в кармане спички, он зажег одну и взглянул на часы. Циферблат был разбит, стрелки замерли в прощальном поклоне. Это было хуже всего. Теперь он оказался лишен не только питья, свободы и достаточного количества воздуха, но и времени. Почти труп. Но в его богатой жизни бывали ситуации и похуже. Как-то раз со своим приятелем Гогой он угодил в гигантскую мясорубку в колбасном цехе, где они пытались стащить пару-тройку батонов "Докторской". Ему на память осталась костяная нога, а Гога и вовсе исчез. Эх, верный дружок, Гога Цимбалюк, по чьим желудкам ты потом попутешествовал, кто клал тебя на бутерброды с маслом и закусывал тобой водочку?
      Тяжело вздохнув, бомж решил выбираться на палубу: сил терпеть жажду больше не было. А если представится возможность, то стоит попытаться и стащить у кого-нибудь часики.
      Костяная Нога не мог даже предположить, что его приятель Гога Цимбалюк жив и невредим и также плывет на "Коломбине" в сторону Астрахани. Только в новом обличье узнать его было бы весьма трудно.
      8
      Настроив наушники, Гай Второв подключился к "жучку" в каюте № 24. Очкарики Шиншиловы недавно вернулись, осмотрев Кимры. Работа хорошей розыскной ищейки предполагает и подслушивание, и подглядывание, и даже обнюхивание отхожих мест, но разве профессия проктолога менее полезна и уважаема? Второв не чувствовал себя ущемленным и не испытывал внутреннего дискомфорта. Для него супруги-преподаватели были всего лишь такими же подозреваемыми, как и все прочие пассажиры, включая очаровательную Алису Ширшинадзе, с которой он только что сыграл несколько партий в пинг-понг под пристальным взглядом застывшего и молчаливого командора - Захира Мезари. Один белый шарик попал ему в лоб, но пуштун не шелохнулся и даже не моргнул ресницами. Затем Второв оставил девушку на попечение кинорежиссера Микитчика, поболтался в баре, выпил пару коктейлей и вступил в легкую пикировку с магистром Гибралтаровым, который стал уверять его, что отчетливо видит над головой Гая зеленую ауру - признак скорого заболевания. "Очевидно, предстоят тяжелые роды", - ответил Второв. Когда же экстрасенс попытался снять эту скверную ауру, Гай щелкнул зубами, чуть не укусив его за палец. После чего Гибралтаров успокоился, потеряв к пациенту всякий интерес. Постояв некоторое время на палубе, Второв вернулся в свою каюту.
      Шиншиловы расхаживали по комнате, слышался скрип половиц. Очевидно, они были из тех молчаливых супружеских пар, которые все друг другу сказали ещё во время бракосочетания. Прождав минут десять, Второв переключился на каюту контр-адмирала. Послышалось бульканье. Понятно, старик наливает ром. Шелест страниц. Читает свою "алмазную книгу"? Давай, морячок, вслух, всем интересно. Стук в дверь. "Входите, не заперто!" - услышал Гай хрипловатый голос контр-адмирала и стал с интересом прислушиваться, гадая, кто же сей поздний гость. Посетитель закашлялся. Потом громко высморкался. Ему оставалось ещё только громко пукнуть. "Принес?" - спросил Вахрушин. "Как и обещал", - отозвался мужчина. "Сколько?" - "Как договаривались". - "Клади на стол". Что-то звякнуло. "Теперь пошел вон". Этот человек был, наверное, из команды, вряд ли старик стал бы столь бесцеремонно обращаться с кем-нибудь из пассажиров парохода. Но что ему передали?
      Устав напрягать слух впустую, Второв включил микрофон из каюты студенток. И сразу же в голове у него взорвалась фугасная бомба. Грохот современного "металла" был настолько невыносим, что Гай сорвал наушники и прикусил губу. Сверхчувствительная аппаратура продолжала выделять в воздух ядовитые звуки. Но теперь можно было разобрать и голоса студенток, вернее, какие-то взвизгивания, хихиканье, восклицания. Веселье было в самом разгаре. Потом музыка пошла на убыль, зато начались чмокающие всхлипывания и стоны. Второв не сомневался, что девушки занимаются любовью. И вдруг прозвучал спокойный голос одной из студенток: "Выключи телевизор, надоело". Щелчок. Все стоны мгновенно стихли. "Ты все для себя решила? Обратной дороги нет", - прежний голос. Кажется, он принадлежал Карине Шумахер, брюнетке. "Конечно. Мосты за собой я уже сожгла". Это вторая девушка, Елена Строгова. "Смотри, чтобы не ныть потом..." - "Знаю". - "Иначе поплатишься головой. А вслед за тобой - и я". - "Не пугай. Давай спать. Завтра тяжелый день. Надоело притворяться". - "Ничего, скоро все это закончится". Второв просидел в напряжении ещё некоторое время, но больше ничего не услышал девушки действительно легли спать.
      "А рыбоньки не простые - чего-то они готовят", - подумал Гай, вновь подключившись к Шиншиловым. Но там его встретил лишь обескураживающий храп. Кто это - муж или жена? Или оба вместе? Но неожиданно скрипнула половица. Один из супругов не спал. Затем - характерный щелчок замка в двери. Автоматически Второв взглянул на часы: половина второго. Позднее время для прогулки, если только у тебя нет бессонницы. Пойти, что ли, посмотреть да составить компанию?
      Спрятав наушники в тайник, Второв поспешно вышел из каюты. В конце коридора мелькнула тень. Он проследовал за ней, свернул за угол, к лестнице, выбрался на палубу. Никого. Человек словно растворился в воздухе. "А пароход-то с привидениями", - с усмешкой подумал Второв, вглядываясь в густую безлунную ночь.
      Глава третья
      1
      Арсений Гагов имел несколько паспортов с различными фамилиями, обладал железными нервами и мускулами, кошачьей осторожностью, ловкостью ниндзя и мог попасть из своего "Кедра" в подброшенную монету. Когда-то он служил в спецчастях органов внутренних дел, которые выезжали на особо опасные задания по обезвреживанию террористов и захвату бандитских притонов. Среди своих товарищей он уважением не пользовался, получив кличку Мясник. Даже им, видевшим всякое, пришлись не по душе его безжалостные и скоропалительные ликвидации преступников. После Мясника обычно оставалась пара-тройка трупов. Потом его все же уволили - за "превышение полномочий", потому Гагов, не долго думая, круто развернулся на сто восемьдесят градусов и подался к бандитам. Теперь он стал мочить бывших коллег-милиционеров и прочих законопослушных граждан. А вскоре нашел свое амплуа, в котором ему не было равных. Он стал киллером самого высокого уровня. Работал всегда в одиночку, профессионально, не оставляя следов, и в его послужном списке числилось много громких убийств, будораживших общество. Среди его жертв можно было обнаружить бизнесменов, политиков, журналистов, воров в законе. Ему было все равно, кто получит пулю в голову, главное - деньги. В этой работе он наконец-то нашел себя и обрел смысл жизни. Заполучить Гагова было не просто - у того существовал целый список очередников, но заказчик мог быть абсолютно уверен: намеченную жертву уничтожат точно в срок. Мясник тщательно готовился к каждой акции: несколько недель изучал образ жизни клиента, психологическое состояние, распорядок дня, просчитывал все возможные варианты развития событий, намечал пути отхода. И до сих пор никогда не проигрывал. Все должно было пройти гладко и на этот раз. Лишь одно обстоятельство тревожило Арсения Гагова: он чувствовал, что на "Коломбине" таится какая-то опасность.
      Колдун Гибралтаров мог оживлять трупы. По крайней мере, так он уверял всех собравшихся в кают-компании. Но поскольку мертвецов среди них не оказалось, он согласился просто предсказать каждому его будущее. По обе стороны от кудесника за длинным столом сидели шесть человек: старпом Кукин, Юлия Полужанская, Антон Курицын, Алиса Ширшинадзе, мадам Ле Чанг и Гай Второв. В это предобеденное время пароход медленно приближался к Угличу. В иллюминаторы уже хорошо просматривалась церковь Дмитрия на крови, стоящая на высоком волжском берегу, а за ней притулились и Тронные палаты княжеского дворца, облепленные строительными лесами. Первой решилась узнать свою судьбу вдова гонконгского ювелира. Экстрасенс вперил в её лицо страшно-неподвижный взгляд, нахмурил брови и поиграл чувственными ноздрями. Пальцы, сцепленные в замок, побелели. В абсолютной тишине прошли минуты две.
      - Рискованное приключение, - произнес наконец-то Гибралтаров. - В ближайшее время вы переживете много необычных, опасных, смешных, драматических событий, которые с лихвой компенсируют обыденность вашей размеренной жизни. Вы по натуре женщина азартная, смелая и умная, но что-то в прошлом сдерживало вас, не давало выхода эмоциям. Теперь же вы отыграетесь сполна. Готовьтесь.
      - Я готова, - ответила польщенная старушка, а собравшиеся даже зааплодировали ей. Мадам Ле Чанг искоса взглянула на Второва и заговорщицки подмигнула ему. Тот усмехнулся, подняв вверх большой палец.
      - Что скажете обо мне? - спросил Антон Курицын, тяжело навалившись на стол.
      Процедура раздувания ноздрей повторилась.
      - Вы что-то ищете, но не знаете, где это "что-то" находится, отозвался вещун. - Приближаетесь к цели, но проходите мимо. Хотите схватить, но промахиваетесь. Разглядываете, но не видите. Я бы пожелал вам побольше удачи - может, тогда вы обнаружите искомое. Тем более что оно находится здесь. - Умолкнув, Гибралтаров обвел взглядом присутствующих.
      - Здесь, в кают-компании, или вообще на пароходе? - заинтересованно спросил Курицын.
      - Я сказал все. Умеющий понимать - догадается. Кто у нас следующий?
      - Я, если не возражаете, - произнесла Юлия Полужанская.
      - Очень хорошо. - Экстрасенс начал потирать руки, словно именно ради неё и затеял весь этот спектакль. - О! Чувствую, вас ждут серьезные испытания. Вы обладаете некоей тайной, которой хотите, но пока не можете воспользоваться. А некто охотится и за ней, и за вами. Но вам поможет... любовь. Не ошибитесь в своем избраннике.
      Полужанская как-то равнодушно кивнула, чем несколько разочаровала Гибралтарова. Он обиженно надул губы.
      - Моя очередь, - сказал Второв.
      - Вы... Вас ждут большие неприятности. Разочарования. Финансовый крах. Затяжная болезнь. Уход любимой женщины. Увольнение с работы. Творческий кризис. Покушение на убийство. - Открыв ящик Пандоры, Гибралтаров мстительно вываливал на Гая все его содержимое. - Возможна ампутация обеих ног. Автокатастрофа...
      - Может, мне проще сразу же прыгнуть за борт? - остановил его Второв. - Чтобы не мучиться в будущем.
      - Разумно, - согласился фокусник. - Но вы отлично плаваете - вот в чем беда.
      - Бедненький! Я тебя не дам в обиду, - украдкой шепнула Алиса, погладив Гая по руке.
      Второву была приятна эта девичья забота.
      - Ну а вы, красавица, можете особо не тревожиться, - обратился к ней магистр. - Вы находитесь под пристальным наблюдением, и тот, кто за вами следит, оберегает вас, словно ангел-хранитель. Плывите дальше и радуйтесь жизни. До поры до времени. - Последняя фраза прозвучала как-то зловеще.
      - Наверное, он имеет в виду моего пуштуна, - снова шепнула Второву Алиса. - Сегодня оберегает, а завтра зарежет. Мило.
      Гибралтаров встал, склонившись в изящном поклоне, что означало окончание сеанса.
      - А я? - произнес вдруг старпом Кукин, о котором все забыли.
      Экстрасенс бросил на него мимолетный взгляд.
      - Вам скоро ходить в капитанах, - изрек он.
      2
      Во время обеда банкир Флюгов получил второе послание от неизвестного шантажиста, выведенное тем же корявым почерком. Писали, очевидно, левой рукой. Взяв со стола салфетку, он обнаружил под ней листок бумаги, который супруга тотчас же выхватила у него из-под носа.
      - Тебе, - фыркнула она, а банкир гневно оглядел сидевших за соседними столиками, словно тот, кто отправил подметное письмо, должен был немедленно встать и снять шляпу.
      - Читай, - просипел он. - Я забыл в каюте очки.
      - "Жирный боров!" - произнесла супруга ставшее традиционным приветствие и улыбнулась.
      - Не так громко, - попросил муж. - Начало могла бы и пропустить.
      - Папочка, тебе вредно так волноваться, - вставила дочка. - У тебя такой вид, будто ты сейчас лопнешь.
      - Вам бы, Август Соломонович, пиявок приложить к вискам. Где-то я слыхал или читал, что здорово помогает, - посоветовал сидевший за их столиком Дивов. - Вспомнил! Дуремар из "Буратино".
      - Это, наверное, была единственная книга, в которую ты когда-то заглядывал, - отмахнулся от него Флюгов. - Читай дальше, - обратился он к жене.
      - "Жирный боров!" - с воодушевлением повторила супруга.
      - Я же тебе сказал, что начало можно пропустить!
      - А это не начало, это - продолжение, - обиделась супруга. - Сначала идет приветствие, а потом снова: "Жирный боров, ты подумал над моим предложением?"
      - Заткнись. Отдай письмо Катьке. Пусть она читает.
      Супруга передала листок дочери. Та отложила вилку и с чувством, как на уроке литературы в школе, начала:
      - "Жирный боров!" Ой!
      - Хватит! - взвился банкир. - Вы меня уже обе достали! Уродины!
      - Позвольте зачесть мне? - вмешался певчий дрозд. - Фразу о жирном борове я опущу, не беспокойтесь.
      - Если ты этого не сделаешь, здесь, в Угличе, произойдет убийство второго Димитрия, - предупредил Флюгов. Чтобы подтвердить свои слова делом, он вытащил из кармана "вальтер" и положил рядом с собой на стол.
      - "Жэ-бэ, - многозначительно произнес Дивов, покосившись на пистолет. - Ты подумал над моим предложением? Не хочешь угодить в одну камеру с Павлюченко - собирай миллион баксов. Звони в Москву, в банк, пусть переведут в Нижний Новгород, в твой филиал. У тебя, жэ-бэ, есть ещё несколько дней. Потом - кранты. Учти, у меня записан твой разговор с Павлюченко и Будрайсом. Помнишь: пятое декабря, среда, дача в Архангельском, семь часов вечера? И видеокассета найдется..."
      - Это серьезно, - побледнев, прошептал Флюгов.
      Дивов между тем продолжал:
      - "...Все это я тебе скоро представлю. Копии. А верну оригиналы в обмен на деньги. Так что выхода у тебя нет".
      - Все? - упавшим голосом спросил банкир.
      - Тут ещё приписка, - ответил Дивов, поднося листок к глазам. - "И кончай жрать, на тебя сейчас смотреть противно!"
      Флюгов, давившийся от волнения шницелем, выглядел действительно малосимпатично.
      - Теперь-то все? - пробормотал он.
      - "Теперь, жирный боров, все", - подтвердил Дивов. - Ой! Тут так написано!
      Супруга успела схватить со стола пистолет и спрятать его в сумочку.
      3
      В компании путешествующих юнцов верховодили братья-близнецы Гоголевы Потап и Калистрат. Они учились в престижном колледже и поглядывали на все остальное человечество с высокой ступеньки министерской лестницы, которую удачно оседлал их папаша. Своих товарищей и товарок братья прихватили на пароход в качестве бесплатного приложения, ради забавы и веселья. С этой же целью и поселились все вместе, в одной огромной трехкомнатной каюте-люкс. В первую же ночь, повздорив в баре со стюардом, они оставили ему в качестве компенсации пачку долларов. Затем с дюжиной бутылок шампанского вернулись в свои апартаменты, где изрядно накурились анаши, нахватали глюков и уснули кто где свалился, поскольку до постели не добрался никто. На следующий день они вели себя тихо. Жарились на солнце, купались в бассейне, играли в пинг-понг.
      К вечеру навалилась смертельная скука. Золотая молодежь почувствовала себя несправедливо обделенной радостями жизни. Общие девочки, обслуживающие юнцов по очереди и в оркестре, надоели. "Не выбросить ли их за борт?" подумывали братья Гоголевы. Они пытались пригласить в свою каюту Юлию Полужанскую и Алису Ширшинадзе, но те решительно отказались. Кроме того, возле обеих девушек все время кто-то крутился: то фокусник, то длинный пуштун, то лысоватый крепыш, то кинорежиссер, то здоровенный детина, похожий на боксера. Связываться с ними не хотелось.
      Вторая ночь прошла не лучше первой: до коек вновь никто не добрался.
      На третий день плавания, когда пароход отчалил от Углича, вся компания собралась в каюте, заперев на замок дверь и закрыв иллюминаторы шторками. Братья Гоголевы выложили на стол револьверы, многозначительно взглянув на своих приятелей и боевых подруг.
      - Акцию возмездия проведем через несколько дней, после Ярославля, объявил Потап как старший, поскольку родился на пять минут раньше Калистрата. - Лох из команды сказал, что вооружены только капитан и старпом. Вопросы есть?
      Лица у всех были серьезные - дело предстояло нешуточное.
      - Как поступим с пароходом после захвата? - спросила одна из девиц, рыженькая.
      - Потопим, - коротко ответил Потап.
      - А пассажиров куда?
      - Кто станет сопротивляться - на дно, рыб кормить, - вставил Калистрат. - И не ерзай! Будет играть очко - отправишься вслед за ними. Для справки: на "Коломбине" вместе с нами плывут большие ценности. В Эмиратах мы будем обеспечены до конца жизни.
      - Вы, а не мы, - с намеком произнес костлявый блондин.
      - Денег всем хватит, - успокоил его Гоголев-старший. - А сегодня ночью проведем маленькую репетицию, игру. Чтобы кровь в жилах не застаивалась. А то, гляжу, вы совсем скисли. Пора и порезвиться.
      - Что за игра? - спросила другая девица, стриженная очень коротко, почти наголо.
      - Называется "Кто не спрятался - я не виноват". Правила расскажу потом.
      Четвертый юноша, единственный обладатель жидкой растительности на подбородке, подал голос:
      - Мне не нравится, что ты с братом держишь нас за китайских болванов. Утаиваешь свои планы. Недоговариваешь. Это не по-приятельски. Так друзья не поступают.
      - Хочешь сам покомандовать? - с вызовом спросил Потап. - А у тебя получится, гнида? Жидковат ты для такой ноши. Но если вы хотите свободных выборов - ладно. Только поступим так... - Он взял револьвер и разрядил его, оставив в барабане одну пулю. - Прошу.
      Парень испуганно отшатнулся, покачав головой.
      - Может быть, кто-нибудь ещё хочет? - обратился Потап к сидящим за столом. И поскольку никто не отозвался, он крутанул барабан, приставил револьвер к виску и посмотрел на Калистрата: - На всякий случай - прощай! Не отрывая взгляда от лица младшего брата, он нажал на спусковой крючок. Револьвер щелкнул, выстрела не последовало.
      - Еще вопросы есть?
      Больше вопросов не было.
      4
      Отделавшись после вечерней партии в бильярд от мадам Ле Чанг-Бурохвостовой, которая продолжала донимать его предложением ограбить Лукомского, и дав согласие выслушать её "гениальный план" утром, Второв выскочил на палубу. "Старуха не успокоится, пока не добьется своего", решил он. Очевидно, придется ей помочь, иначе её просто-напросто застрелят телохранители. Отговорить мадам от этой безумной затеи невозможно - она невменяема.
      Закурив кубинскую сигару, Второв присоединился к совершавшей вечерний моцион Алисе Ширшинадзе, рядом с которой уже вышагивали кинорежиссер и Антон Курицын. Во время ужина, незаметно отлучившись, Гай успел забрать "жучки" из кают и установить их в апартаментах этой троицы. Он заглянул и в личные вещи, а также пополнил коллекцию отпечатков пальцев. В чемодане Микитчика ничего интересного не было, если не считать коробки с двумя десятками швейцарских наручных часов, аккуратно упакованных в целлофановые пакетики. Ясно, что они предназначались для продажи. Кинодеятель, очевидно, помимо творчества занимался коммерцией. Но, возможно, здесь таилось и нечто другое. В вещах Алисы Второв почти не копался. Внутренне он почти исключил её из списка подозреваемых. Но его внимание привлекла занятная музыкальная шкатулка, совершенно пустая внутри. Зачем возить с собой довольно громоздкую и дорогую вещь, если в ней нечего держать? Может быть, это талисман? А вот в дорожной сумке Курицы Второв нащупал под днищем знакомую игрушку. Он вытащил её на свет - пистолет "макаров". В сумке было и ещё кое-что: загранпаспорт и авиабилет в Стамбул. Не собирается ли его однокурсник улизнуть после круиза, забрав то, ради чего и отправился в плавание? Вопросов за путешествие накопилось много, ответов - пока что ни одного.
      - Вам как литератору будет интересно послушать мой сценарий, обратился к Гаю Микитчик.
      Он поддерживал под локоток Алису, а с другой стороны девушку обхаживал Антон. Где-то позади незаметно шествовал пуштун Мезари.
      - Рассказывайте, - согласился Второв.
      - Действие происходит на пароходе, таком же, как наш. Назовем его, допустим, "Гнозис". - Режиссер поднял голову, взглянув на развевающийся флажок с эмблемой фирмы и крупными буквами. - Пароход совершает увеселительный круиз, пассажиры беспечно отдыхают, не подозревая, что их ждет... - Режиссер замолчал.
      - А что их ждет? - не вытерпела Алиса, поскольку Микитчик затянул паузу.
      - Террористический акт. Некая военизированная группа проникает на "Гнозис", чтобы захватить пароход и взять пассажиров в заложники. Но они не знают, что его трюмы забиты взрывчаткой, динамитом, тротилом, оружием, снарядами...
      - Все это уже где-то было, - заметил Второв.
      - Нет, вы слушайте дальше. Один из пассажиров - писатель, журналист, он пишет сценарий или повесть именно на эту тему. Для того он и отправился в путешествие, чтобы черпать вдохновение. Придуманная им фабула буквально полностью совпадает с замыслом террористов. Кроме того, он вводит ещё и такой сюжетный ход: в некий порт, куда прибудет "Гнозис", вскорости должно приплыть другое судно. Назовем его "Охотник". Капитан этого судна сумасшедший, а все пассажиры так или иначе притворяются, скрывая свои подлинные лица. И там тоже прячется террористическая группа, выжидающая своего часа. А среди пассажиров - точно такой же литератор, пишущий роман. На ту же тему. Разница в том, что трюмы "Охотника" забиты не оружием и боеприпасами, а финиками. И вот наступает день икс. Оба судна продолжают оставаться в порту. На одном из них происходит захват заложников со всеми сопутствующими сценическими эффектами. Писатель - а какой именно, с "Гнозиса" или с "Охотника", попробуйте угадать! - поражен своим предвидением. По его сценарию корабль, на котором он плывет, должен взлететь на воздух. Писатель в ужасе. Помешать нельзя, переписывать рукопись - поздно. Финальные кадры: страшный взрыв, по воздуху летают обломки судна, охваченные пламенем. Следующая сцена: писатель, сидя в своей каюте, продолжает строчить на бумаге. Наплыв камеры на рукопись: последняя фраза - "Пароход с протухшими финиками из-за скопления выделяемых ими вредных веществ взлетел на воздух. Пассажиры другого судна не пострадали". Панорама сверху, с вертолета: в порту спокойно стоят на якоре оба судна, "Охотник" и "Гнозис". Вопрос: был ли террористический акт или все это происходит в больном воображении литератора?.. Тут, конечно, предстоит ещё как следует поработать. Ну как вам?
      - У вас богатая фантазия, - сказала Алиса.
      - Бред сивой кобылы, - лаконично отозвался Курицын.
      - Поживем - увидим, - подытожил Второв.
      5
      Мрачный пуштун Захир Мезари по ночам никогда не спал. Не смыкал он глаз и днем. Подданный Афганистана страдал редчайшим заболеванием, которое медицина пока была не в силах объяснить: он мог бодрствовать практически все двадцать четыре часа в сутки. Но утром Захир все равно чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, словно его организм каким-то чудесным образом восстановил силы после ночных бдений. Собственно говоря, эта болезнь, которая прицепилась к нему в десятилетнем возрасте, послужила толчком к выбору профессии: он стал хирургом, получив медицинское образование сначала в России, а затем и подкрепив его дипломом Калифорнийского университета. Но тот же недуг явился и причиной развода с Алисой. Она пугалась, когда, проснувшись ночью, видела его немигающий взгляд, устремленный либо в потолок, либо на нее. Других поводов к расставанию не было. Он искренне любил её, зарабатывал хорошие деньги, не был ни скрягой, ни пьяницей, ни бабником. Ну, немного ревнив, плохо говорит по-русски, малость со сдвигом от постоянного кромсания живой плоти, но как муж - вполне сносен. Иногда Алиса даже жалела, что развелась с ним. Но когда он неожиданно вновь возник на её горизонте, два месяца назад, она вспомнила о его загадочной болезни и решила, что поступила правильно. Вдруг и она заразилась бы от него этой бесконечной бессонницей? И вообще, чего он вертится под ногами, что ему нужно?
      А Захиру было нужно следующее. Еще во время их пышной свадьбы в ресторане "Метрополь" он преподнес ей ценный подарок - старинную шкатулку пуштунского рода Мезари, переходящую от поколения к поколению. В ней лежал золотой перстень, осыпанный бриллиантами и с редчайшим янтарем, в котором был заключен жук-скарабей. По уверению отца и деда, перстень этот обладал магической силой и служил их предкам талисманом, поддерживая жизненные силы и оберегая от всяческих несчастий. Глупо было дарить родовой амулет супруге, да ещё иной веры, но Захир в те дни был вне себя от любви и не сомневался в их долгой и счастливой семейной жизни. Он надеялся, что со временем у них появятся дети и шкатулка с перстнем перейдет к старшему сыну.
      Но судьба распорядилась иначе. Уже через девять месяцев последовал развод. А полгода спустя пуштун почувствовал себя плохо... Он продолжал страдать от своей загадочной болезни, бодрствуя и днем и ночью, но теперь его внутренние ресурсы восстанавливались все хуже и хуже. Они словно бы утекали сквозь пальцы, как речной песок. Захир, хотя и относился ко всем мистическим явлениям с сарказмом, понял, что дело тут, очевидно, именно в магическом перстне и родовой шкатулке. Что он мог сделать? Только одно постараться вернуть талисман обратно. Когда он обратился с этой просьбой к бывшей жене, та решительно отказалась.
      - Свадебные подарки не отбирают, - заявила она, вертя перстень на пальце.
      Во время этого долгого разговора Захир неожиданно почувствовал себя гораздо лучше. Его догадка подтверждалась: перстень действительно каким-то образом восстанавливал его жизненные силы. Он снял квартиру рядом с домом Алисы, черпая необходимую энергию на расстоянии. А в особо тяжелые дни следовал за бывшей женой по пятам, также восполняя утраченную бодрость духа. Но вечно так продолжаться не могло. Он предлагал ей продать шкатулку с перстнем, обменять её на что угодно - все впустую. Алиса, к этому времени успевшая опять выйти замуж и развестись, вцепилась в неё намертво. Захир даже подумывал выкрасть её, но никак не мог решиться на столь рискованный шаг. Узнав, что Алиса отправляется в круиз, Мезари тоже приобрел билет на "Коломбину". Он догадывался, что бывшая супруга возьмет талисман с собой. И у него созрел план действий.
      6
      В программе культурных мероприятий выступление цыганского ансамбля намечалось на третий день плавания, но оно не состоялось, о чем старпом Кукин заблаговременно известил пассажиров. Правда, он не назвал подлинных причин, дабы не вызывать излишних волнений. А дело тут заключалось вот в чем: ромалы, в количестве шести человек, обслуживали каждый рейс "Коломбины", а после завершения навигации возвращались в свой табор, осевший под Москвой.