Учебный центр сиб-группы 111
      Лес Керенского
      Айронхолд
      Кластер Керенского
      Пространство Кланов
      27 июня 3061 года
 
      Голос Наяд был настойчивым и резким.
      – Расскажи мне еще об этой войне, – потребовала она.
      – Я уже рассказала то немногое, что сама знала, – пожала плечами Пери. – Из района боевых действий сюда просачивается не так много сведений, Наяд. Идут ожесточенные бои. Войска Соколов, ведомые Ханом, отвоевали несколько планет. Гадюки были застигнуты врасплох внезапным появлением наших свежих сил на Бенсингер и Персистенс. Соколы напали молниеносно и без особого труда захватили эти миры. Тыловые части, оставленные там Стальными Гадюками, оказались деморализованы неожиданной атакой и не смогли отразить натиск наших ребят. Победа была легкой, а потери минимальны…
      Пери обвела взглядом заброшенную казарму, куда они с Наяд пришли поговорить.
      Наяд единственная из всех членов сиб-группы удостаивала Пери своим вниманием. Остальные активно противились присутствию еще одного ученого, пытавшегося разобрать их по винтикам…
      После нескольких посещений казармы Пери поставила здесь на место койки и подмела пол. Весь мусор был выброшен в находившийся неподалеку утилизатор отходов.
      – А потом, – с нетерпением спросила Наяд, – ну же, Пери, что было потом?
      – Потом Хан отвоевала столицу территории Судеты, и это было сокрушительным ударом для Гадюк. Поскольку все наши основные базы остались в целости и сохранности, захват Судетов явился не только фактом завоевания планетарной системы, но и обозначил преимущество в стратегической инициативе. Потери Соколов там были несколько большими, чем раньше, но в целом относительно приемлемыми… Кстати, говорят, что воинское подразделение, составленное из вольнорожденных – Иррегулярные Части Хана, – будет участвовать в следующей заявке. Многих воинов это, кажется, пугает, но я знакома с командиром Иррегулярных Частей и знаю, что было бы ошибкой недооценивать их. Вот, пожалуй, и все, что я могу вспомнить из содержания донесений, поступивших в главный штаб Учебного Центра. Подробностей очень мало. Вообще информация доходит до нас в последнюю очередь, Наяд.
      – Вы хотите сказать, что мы никому не интересны?
      – Да нет, не в этом дело. Просто Центр засекречен, и все, что поступает сюда, тщательно фильтруется… Кстати, Наяд, поменьше усечений в речи, воут?
      Наяд, которая терпеть не могла критики в свой адрес, нахмурилась.
      – Как хочу, так и буду говорить, во всяком случае, при вас.
      – Но не при Октавиане, воут?
      – Само собой. Он же сдерет с меня шкуру.
      – Как и положено нормальному сиб-родителю, – слегка улыбнулась Пери.
      – Страваг! Как бы мне хотелось попасть на эту войну!..
      – Успокойся, придет твой черед…
      – Когда я стану воином, наверное, кругом будет сплошной мир, – печально сказала девочка. – Я хочу туда сейчас.
      Пери улыбнулась.
      Она еще такая маленькая… и такая серьезная.
      Не помню, каким был Эйден Прайд в ее возрасте, но наверняка примерно таким же – воинственным и патетичным. Другие дети тоже постоянно напоминают мне его, но больше всех все же Наяд.
      – Мне пора идти, – сказала девочка. – Октавиан и без того зол на меня за то, что я сломала руку Дании.
      – Понятное дело, – согласилась Пери. – Но еще ведь рано. У нас есть несколько минут.
      – Мне нужно сперва кое-куда сходить.
      Не тратя времени на дальнейшие объяснения, Наяд тут же повернулась и отправилась восвояси, помахав на прощанье рукой.
      Впрочем, Пери была даже рада, что девочка ушла так быстро. У нее самой были еще кое-какие дела.
      Охрана уже успела привыкнуть к Пери, и сейчас она хотела просмотреть некоторые досье, пока ученые обедали в столовой, а в кабинетах никого не было. Пери уже трижды делала тайные вылазки и знала график работы.
 

***

 
      Наяд стояла в тени и наблюдала за проходившей мимо Пери.
      Выслеживать ее было легче, чем любого другого из тех, кто работал в Учебном Центре. Труднее всего было следить за Октавианом. Он и сам признавался, что у него на затылке имеются глаза, хотя Наяд никогда их там не видела. Ничто из происходящего на территории Центра не могло пройти мимо его внимания.
      Девочка и раньше замечала, что Пери, мало общавшаяся с коллегами, порою вела себя странно. Наяд видела, как она снова зашла в главный корпус, где была замечена неделю назад.
      Она такая любопытная. Но она красива, красивее всех тех, с кем я когда-либо встречалась. Да, всех, хотя я не многих-то видела. И еще Пери – вылитая я, только постарше, конечно…
 

***

 
      Пери постепенно собирала сведения о проекте, над которым работали в Учебном Центре. Однако, поскольку Марта была далеко, на войне, она никому не могла их передать.
      А вдруг с Мартой что-то случилось? Если ее убьют в этой кампании, кому еще известно о моем задании? Да, Саманте Клис… Возможно ли то, что и она погибнет? Очень даже возможно. В таком случае я здорово застряла здесь – лазутчик, которому не на кого работать… Но я все равно буду противодействовать Этьену Бальзаку.
      Колм Харви, немногословный генетик, был главной рабочей лошадкой коллектива, работавшего в Учебном Центре. В его распоряжении имелась подсобка в зале собраний, где за столом красного дерева заседали ученые, обсуждая результаты своих исследований по данной сиб-группе.
      Пери не допускалась на эти собрания. Бальзак предоставил ей лишь частичный доступ к материалам проекта – как он пояснил, в качестве временной меры, которая будет скоро отменена. Он словно догадывался об истинной причине, заставившей Пери попроситься сюда на работу.
      Ограничение права доступа означало, что ей необходимо было бы объяснить свое присутствие в любом неположенном месте – как, например, здесь, в подсобке. Харви почти не оставлял на своем столе чего-нибудь такого, что помогло бы понять, над чем он работает.
      Впрочем, деятельность этого Харви не так уж интересовала Пери. Предметом большей части его исследований было изучение поведения членов сиб-группы, что имело косвенное отношение к цели ее поисков. Она искала то, что было скрыто за этими исследованиями.
      Пери включила компьютер, стоящий на столе у Харви. Она понимала, что залезать без спросу в чужой вычислитель – дело очень рискованное, и, если кто-нибудь застанет ее за этим занятием, будет плохо. На этот случай у Пери был припрятан небольшой ножичек с длинным лезвием.
      Доступ в компьютерную сеть Центра можно было получить, введя пароль. Пери удалось просмотреть несколько файлов других ученых, взломав их пароли, но пока что ей не попалось ничего интересного.
      Однако она заметила, что Харви часто бывал рассеянным – забывал о назначенных встречах, опаздывал на совещания, нередко был невнимательным в процессе работы. Такому, как он, нужен был бы легко запоминающийся пароль.
      Пери попробовала ввести «Харви». Потом «Колм». Безрезультатно. Имя с фамилией не сработали…
      Она попробовала имена членов сиб-группы. Доступа дано не было. Пери пыталась ввести все имена задом наперед, потом названия и номера строений Центра, самые распространенные в Кланах слова…
      Ничего не вышло.
      Пери откинулась на спинку вращающегося стула Харви и начала перебирать в памяти лаб-имена, которые давались ученым.
      Харви… Что это за имя – Харви? Жаль, что я недостаточно внимания уделяла изучению истории терранской науки. Харви – что-то знакомое… это было давно, да… нечто, связанное с анатомией. Кажется.
      Может быть, «кости»?..
      Пери набрала слово «кости». Отказ доступа.
      Она попробовала все названия отдельных костей, которые только помнила. Ничего.
      А может, части тела?..
      Пери поспешно набирала на клавиатуре названия основных частей тела. Опять мимо.
      Нет, что-то другое. Что же изучал этот Харви? Систему кровообращения? Попробую слово «кровь».
      Пери выстукала слово «кровь».
      Пароль сработал, и экран усеялся ярлычками.
      Я оказалась права. Харви ввел легко запоминающийся пароль. Впрочем, не было причин мудрить. Откуда бы здесь взяться шпионам?
      Почти сразу же Пери отыскала и просмотрела несколько нужных файлов. В большинстве своем они не сильно отличались от уже виденных ею.
      Да, общая база данных… программы… игрушки… герои… фильмы… по… ай-яй-яй… презентации…
      Ничего нового. Почти у всех в машинах такое. Но Пери не могла поверить, чтобы рассеянный Харви не оставил ничего важного. В его файлах должно было найтись что-то, что она искала.
      И вдруг, совсем неожиданно, она натолкнулась на любопытный файл, скромно озаглавленный «Планирование».
      Длинный, многостраничный и зашифрованный файл, с множеством отсылок к другим файлам.
      Внимание Пери сразу привлекло то, что этот документ пришел лично от Генерал-Ученого. Быстро пролистав его до конца, она нашла сообщение, что нельзя распечатывать этот файл, а после прочтения уничтожить.
      Возможно, последнее указание и было излишним для Харви, который по своей рассеянности все равно все бы постирал. Пери давно поняла, что опасно давать ученому инструкцию или указание, которое он мог понять буквально.
      В Учебном Центре ученые не были особенно озадачены информационной безопасностью, поэтому такой человек, как Харви, не сильно боялся того, что кто-то залезет без спроса в его компьютер и начнет читать секретные материалы.
      Кроме того, способ шифровки файла был довольно хитроумным, что могло напугать обычного шпиона, однако Пери была знакома с большинством методов шифрования, которые применялись в ученой касте.
      Подобный вид шифра ей уже встречался раньше. Пери быстро вскрыла файл. Единственной трудностью была слишком уж большая длина файла. Она пролистала его так быстро, как только могла, натыкаясь на какие-то маловразумительные таблицы, графики и статистические сводки, которые, впрочем, явно указывали на то, что засекреченная сиб-фуппа Учебного Центра была лишь одной из многих, где занимались аналогичными экспериментами.
      Местоположение других групп не уточнялось, но, видимо, они имелись во многих мирах Кланов. Стало быть, этот проект – межклановый.
      Возможно, имеется достаточно большое количество подготовительных баз, спрятанных в уединенных уголках различных планет, и в их деятельности принимают участие все или почти все Кланы. Очевидно, применяемые для осуществления проектов генетические материалы заимствуются из разных источников, так что Эйден – не единственный герой, чьи генетические материалы были использованы. Но если моя догадка верна, элитный генофонд может быть использован в других секретных проектах, реализуемых кастой ученых.
      Почти два года назад, когда Пери перевели на базу Фалькон Эйри, что на Хантрессе, она обнаружила, что копии генетических материалов Эйдена Прайда хранились в лабораториях Дымчатых Ягуаров, в их столице Лутере. Ужасно было узнать, что материалы, которые являются генетическим достоянием Нефритовых Соколов, лежат на полке у ученых другого Клана!..
      Вскоре после этого Пери покинула Фалькон Эйри и начала собственное расследование, которое вела и поныне. Она спрашивала себя, что же происходило с генетическими материалами Эйдена Прайда, пока той планетой владела Внутренняя Сфера…
      Теперь же на владение Хантрессом претендовали Соколы, но Пери становилось дурно при одной мысли о том, что внутрисферное отродье могло хотя бы даже просто прикасаться к генам Эйдена!.. Вот к чему приводит закрытость ее касты.
      Просмотрев файл дальше, Пери прочла сноску, по всей видимости сделанную лично Бальзаком, из которой следовало, что вышедший из сиб-групп «материал» не должен был пополнять ряды воинов Кланов.
      Генетически совершенные солдаты будут верно служить касте ученых.
      Весь личный состав наставников-воинов, участвующих в их подготовке, подлежит ликвидации, а боевые части – отправке к месту назначения, о котором не говорилось в послании.
      Бальзак формирует свою собственную преторианскую гвардию, настоящий Клан ученых, освобождающий их от статуса касты. Как бы он назвал свой Клан? Хитрые Лаб-Крысы? Самое ужасное, что это может сработать. Что я могу сделать?.. Все, пора уходить, а то становится опасно.
      Наяд наблюдала за Пери, выходящей из главного корпуса. В следующий раз ей придется проследовать за ней прямо в лабораторию.
      Девочка услышала, как кто-то ее зовет. Голос Идании…
      Наяд поняла, что опаздывает на занятие по воинской истории, а за такое Октавиан запросто и убить может.

      Даймон-Бин
      Окрестности города Даймон
      Оккупационная зона Нефритовых Соколов – Стальных Гадюк
      Вальдорф V
      1 июля 3061 года
 
      Небоскребы – вещь не совсем обычная для жителей Пространства Кланов, где здания редко имеют больше пяти-шести этажей.
      Определено, что высота строений, возводимых в родных мирах Кланов, не может превышать высоты статуй соответствующих героев, чьи подвиги воспеты в Предании каждого конкретного Клана. Правило выполнялось практически неукоснительно.
      Зато уж в чем инженеры родных миров отводили душу – так это в размерах этих самых героев, то есть их изваяний. Некоторые из них были видны за много десятков километров, а также и из космоса.
      Поэтому, когда Диана со своим боевым роботом появилась на пляже города Дайтон, она была искренне потрясена габаритами видневшихся вдалеке обломков разрушенных в ходе войны строений.
      Девушка как-то очень резко почувствовала беспросветное уныние открывшейся ее взору картины.
      Как все это неправильно… Такая красота, такое величие – и все напрасно…
      Подразделения Нефритовых Соколов высадились на планете два дня назад с твердым намерением раз и навсегда покончить с многолетним противостоянием, которое существовало между ними и Стальными Гадюками.
      Высадка прошла не совсем удачно: Соколам не удалось сохранить компактность десанта.
      Часть боевых роботов, а именно Туркина Кешик с Первым Кластером и Седьмой Кластер с Соколиными Гусарами, оказалась отрезана от Гвардии Сокола и Иррегулярных Частей Хана. Хотя их и разделяло всего несколько километров, но по разным причинам они не могли соединиться.
      Сейчас роботы Нефритовых Соколов с двух сторон подходили к Даймону, чтобы, объединившись, нанести решающий удар по силам планетарной обороны Гадюк.
      Диана в сотый раз проверяла рабочие системы своего робота.
      Все было в порядке: многопетлевой реактор мягко взрыкивал, переполнившись под завязку ядерным горючим, энергично вращались датчики сканеров, настойчиво прощупывая окрестности в поисках затаившегося врага, температура энергетических систем не превышала нормы…
      Робот рвался в бой. Диана это чувствовала.
 

***

 
      Жеребец вместе со своим тринарием вошел в город.
      Даймон встретил их неприветливо.
      Со стороны моря внезапно налетела буря: небо мгновенно затянулось черными тучами, хлестнули тугие струи ледяного дождя, затопившего все вокруг и превратившего улицы города в непролазное болото.
      Боевые роботы Соколов шли по колено в грязи. Теперь они выглядели просто как остатки разбитой наголову армии: иссеченные лазерными лучами в многочисленных схватках, потрепанные и неоднократно чиненные, машины смотрелись жутко.
      Внезапно из-за стены падающей с неба воды показались боевые роботы Гадюк.
      Прикинув их количество, Жеребец крякнул от удивления: противник атаковал в количестве не менее галактики.
      Ничего себе! Хан Гадюк посылает целую орду своих нукеров, чтобы одолеть жалкую горстку вольняг?! Нет, это неспроста…
      Резкий порыв ветра дернул его «Разрушителя» в сторону. Пока Жеребец восстанавливал равновесие машины, нарушив при этом строй, в его наушниках раздался предостерегающий крик.
      Жеребец глянул на тактический дисплей.
      Гадюки атаковали сзади.
      «Черный Ланнер» воина по имени Белло подвергся нападению со стороны вражеского «Ханкиу». Противник нещадно кромсал лазерными лучами спину не успевшего развернуться аппарата Соколов.
      Не раздумывая ни секунды, Жеребец развернул своего «Разрушителя» и, почти не целясь, выпустил веер РБД. Залп оказался удачным: с вражеского робота, словно листья с дерева, посыпались куски бронеплит.
      «Ханкиу», однако, тоже не растерялся: моментально включив прыжковые двигатели, он взвился в воздух, перемахнул через крышу ближайшего строения и был таков.
      – Не преследовать противника! – рявкнул Жеребец, увидев, что кто-то из Соколов пытается пуститься в погоню за убежавшим врагом. – Возможно, это ловушка!.. Держать строй!
      – Отступаем, командир?
      – Отступаем?! Да вы что! Держать строй, говорю! Вперед!
      Тринарий вольнорожденных, сомкнув ряды боевых аппаратов, двинулся навстречу неизвестности.
 

***

 
      Со злостью дергая рычаги боевого робота, Джоанна двигалась по направлению к городу, ругая все и вся: погоду, грязь, дождь, проклятый радикулит, а пуще всего этого идиота, противного гусака, сквалыгу и сволочь Равиля Прайда.
      Именно об этом я и мечтала всю свою жизнь – топать по грязи, лицезрея афедроны ржавого робота этого коротышки! Надо же было ему напроситься командовать моим отрядом…
      Два часа назад Равиль Прайд погнался за вражеским роботом, догнал его, уничтожил, но при этом умудрился заблудиться в дюнах на побережье.
      Поблизости оказалась только Джоанна со своим звеном, и приблудившийся к ним звездный полковник, будучи старшим по званию, принял командование.
      Этот страваг просто помешался на власти… Он совсем не знает этой местности, не имеет опыта боев в городских условиях, он даже не способен толком управлять своими войсками, и он пускается в погоню за какой-то своей абсолютно безумной целью – имея наглость рисковать людьми ради собственных идиотских интересов!..
      Равиль Прайд вывел своих воинов на разбитое шоссе, ведущее в город.
      Впереди по курсу виднелись остатки городских ворот, которые некогда были гордостью Даймона, а теперь представляли собой груду некрасивых обломков, которые к тому же надо было осторожно обходить. Полыхающие на другом конце города желто-голубые зарницы указывали на то, что там шел ожесточенный бой – кто-то вовсю палил из лазеров.
      – Был же приказ не открывать огня до нашего появления! – сердито закричал по рации Равиль. – Чертовы вольняги! Ни в чем нельзя на них положиться! Мы же ради них стараемся!..
      Джоанна посетовала на свое место в строю – как раз позади драгоценной задницы Равиля Прайда, защищенной броней «Лесного Волка», – и от души обругала этого самодовольного гусака, то есть своего командира.
 

***

 
      Диана наблюдала за продвижением тринария Жеребца по вспомогательному дисплею. Их группы находились на расстоянии примерно полукилометра друг от друга.
      Диана провела свою «Нову» через остатки городских ворот и тут же попала под перекрестный обстрел сразу трех боевых роботов противника.
 

***

 
      Жеребец тоже следил за действиями Дианы и заметил грозившую ей опасность раньше ее самой. Приказав своим бойцам ускорить ход, он повел их на выручку девушке.
      Обходя один из завалов, он успел увидеть едва заметное движение, отраженное в чудом уцелевших окнах полуразрушенной стены.
      Когда «Ханкиу» противника, запрыгнув на стену, собрался обстрелять Белло, Жеребец был уже готов и моментально открыл огонь.
      Веер РБД угодил прямо в середину корпуса машины врага. «Ханкиу» с жутким лязгом и грохотом повалился вниз. Пока он падал, Жеребец успел выпустить по Гадюке еще несколько снарядов из автопушки.
      Робот противника опрокинулся и замер неподвижно. Стало понятно, что, если пилот и жив, то уж его машина Соколам больше не соперник.
      В наушниках раздался возбужденный голос Пиджин:
      – Я знала, что вы классный стрелок, Жеребец! Как же ловко вы его срезали!..
      – Подумаешь, большое дело, – пробурчал Жеребец.
      – Да вот подумаешь!..
      Тут Жеребец увидел на мониторе бокового обзора, что Диане приходится туго, и быстро направил своего «Разрушителя» в ее сторону.
      Ему пришлось применить все свое искусство пилота, чтобы не свалиться на усеявших все окружающее пространство обломках разрушенных домов, пока он стремглав несся на выручку Диане.
      В это время ее «Нову» жестоко обстреливали сразу с трех сторон. Диана пыталась отбиваться, но здоровенная каменная стена, в которую уперся спиной ее робот, вдруг треснула, огромный кусок ее сместился и намертво зажал правое плечо машины.
      Положение казалось безвыходным: Гадюки приближались, чтобы в упор расстрелять практически беспомощного робота.
      Внезапно Диана почувствовала, как под ногами ее аппарата дрогнула земля. Она было подумала, что сейчас вся злополучная стена напрочь рухнет, придавив ее обломками, но потом обратила внимание на то, что и Гадюки перестали атаковать.
      Жеребец увидел, как робот Дианы зашатался, и тут же сам почувствовал, что его машину затрясло, кидая в разные стороны. Он с трудом удержал робота в равновесии, ощущая, как собственные внутренности прыгают вверх и вниз.
      – Что это такое?! – услышал Жеребец крик Пиджин. – Взорвались артиллерийские склады?..
      – Нет! – крикнул он в ответ. – Подземный толчок! Землетрясение, правда, легкое!
      – Ничего себе! Если это легкое, то хотела бы я знать…
      Новый толчок, гораздо сильнее прежнего, заставил ее умолкнуть на полуслове.
      Боевых роботов – и Соколов, и Гадюк – раскидало в разные стороны, словно это были не многотонные стальные гиганты, а пластмассовые солдатики.
      «Вестника Ада» Пиджин швырнуло о чудом сохранившийся кусок стены с такой силой, что только камни полетели в разные стороны: все-таки машина была не легкой игрушкой. Стена рассыпалась.
      Жеребец чувствовал, что его робот теряет равновесие. Снова тряхнуло с такой силой, что он на секунду потерял нейроконтакт со своей машиной.
      Жеребец пришел в себя как раз вовремя: «Разрушитель» уже собирался аккуратно шмякнуться лицом вниз, прямо в россыпь булыжников. Пилот с огромным трудом выправил накренившуюся машину и быстро посмотрел на экраны сканеров.
      По меньшей мере один из роботов его тринария лежал без движения – у Жеребца не было времени разбираться, какой именно. Глядя на дисплей тактической обстановки, он увидел, что большая часть зданий вокруг разрушена практически до основания. Визуальный обзор был чрезвычайно затруднен: огромное облако пыли повисло в воздухе, камни, мелкие и не очень, градом сыпались из поднебесья. Один из достаточно крупных булыжников чувствительно заехал по кабине «Разрушителя».
      Далее Жеребец углядел, что робот Дианы, высвободившись из ловушки, которую устроила ему покосившаяся, а теперь совсем рухнувшая стена, хоть и был поврежден – из пробоины в его левом плече шел сизый дымок, – но вовсе не собирался сдаваться: он пер напролом, с какой-то прямо-таки безумной отвагой атакуя сразу троих соперников.
      У Жеребца чуть глаза на лоб не вылезли, когда он увидел, как лихая Диана лупит из всех стволов по трем роботам одновременно. Но уже совсем он обалдел, когда заметил на одном из гадючьих аппаратов иссеченную лазерными лучами командирскую эмблему.
 

***

 
      Первый подземный толчок не затронул «Разрушителя» Джоанны, зато второй чуть его не опрокинул.
      Наставница пыталась восстановить равновесие машины, но чувствовала, что ей этого не удается сделать и робот вот-вот повалится на идущего впереди «Лесного Волка» Равиля Прайда.
      С остервенением, которое было столь свойственно для нее, Джоанна схватилась за рычаги. Ей удалось, сделав шаг вперед и вбок, избежать столкновения с роботом Равиля, но она попала под град сыпавшихся с неба обломков.
      «Лесной Волк» тоже споткнулся, но быстро выправился. Равиль прокричал по радио какую-то неразборчивую фразу, которую Джоанна поняла как приказ двигаться в сторону побережья.
      Этот мне Равиль Прайд!Командир хренов!..
      Тем не менее, будучи солдатом дисциплинированным, Джоанна направила свою машину по направлению к морю.
 

***

 
      Ни один из роботов группы, в которой до землетрясения находилась Диана, не мог ей толком помочь.
      Ее «Разрушитель» вырвался вперед еще до катаклизма, а когда над полем боя поднялась пылевая туча, посыпались обломки и «небо свернулось, подобно свитку», все просто потерялись. Роботы Соколов бродили в потемках по побережью, натыкаясь друг на друга, как слепые щенки.
      Когда «Буревестник» Гадюк зашел Диане в спину, намереваясь прикончить ее, девушка каким-то чудом успела развернуть свою машину и открыть огонь из ПИИ. Залп не причинил противнику особого вреда, но сбил с толку пилота, он замешкался, и тут откуда-то из-за пылевой завесы выскочил «Разрушитель» Жеребца и в упор всадил в «Буревестника» залп из всех своих стволов.
      Машину Гадюк и так плохо было видно, а тут она и вовсе потерялась в облаке вырывавшегося изо всех щелей дыма и ливня разлетавшихся во все стороны кусков сорванной брони.
      «Буревестник» застопорил ход и стал разгораться, а его пилот катапультировался, вылетев из аппарата в сторону побережья, где можно было упасть помягче.
      Осиротевший робот немного постоял, а потом, продолжая дымить, печально повалился на землю.
      Диана включила рацию:
      – Спасибо, Жеребец.
      – Всегда пожалуйста.
      – Эй, вольняги, может, хватит расшаркиваться друг перед другом?..
      Неожиданный выпад привел обоих воинов в замешательство. Диана посмотрела на идентификатор. Ах, ну конечно, Равиль Прайд, как же о нем забыли…
      – Этих чертовых Гадюк здесь стравагова туча! Посмотрите вокруг – их много, слишком много…
 

***

 
      Жеребец посмотрел на свой тактический дисплей.
      Равиль Прайд был совершенно прав. Гадюки прямо валом валили отовсюду, словно настоящие змеи повыползали из неприметных щелей и мусорных куч… И где они только могли до этого прятаться?
      – Это ловушка! – закричал Равиль Прайд. – Нас специально заманили сюда!
      – Пожалуй, это действительно западня, – задумчиво проговорил Жеребец, подсчитывая красные огоньки на идентификаторе. Один, два, пять… десять…
      – А вы-то почему так в этом уверены, вольняга? – раздраженно спросил Равиль.
      Жеребец хмыкнул:
      – Вы не заметили опознавательные знаки на их машинах?
      – Каким образом?! Из-за этой пыли я своих рук не вижу, не то что какие-то там знаки!..
      Было слышно, как Равиль скрежещет зубами от злости.
      – Полагаю, вы-то сами видели, с кем деретесь… Хотя, собственно, какое это имеет значение?
      – А вот, представьте себе, большое, звездный полковник. Роботы, атакующие нас, из числа машин Кешика. Вам это не кажется странным – никто из Соколов не сталкивался с ними в бою, и вдруг, совершенно неожиданно, мы попадаем в ловушку, устроенную воинами Кешика, воут? – не без сарказма спросил Жеребец.
      – Что за тон, грязный вы вольняга?! – завопил Равиль Прайд. – И вообще, это просто чушь собачья! С какой стати Хану Стальных Гадюк с его Кешиком устраивать здесь засаду для жалких двух звеньев, состоящих почти целиком из вольняг?
      – Вот уж чего не знаю, того не знаю, – признался Жеребец. – Однако я уверен, что мы столкнулись с тщательно организованной засадой, а для кого она предназначалась, сейчас не так уж и важно. Главное – то, что нам придется драться среди развалин со значительно превосходящими нас силами противника.
      Равиль все-таки был неплохим командиром. Звездный полковник был способен соображать быстро.
      – Действительно, – сказал он. – В городе нам делать абсолютно нечего. Загонят в угол и перебьют, как куропаток. Надо идти в сторону побережья.
      Получив приказ, пилоты боевых роботов Клана Нефритового Сокола быстро перестроились и, оторвавшись от противника, направились по направлению к Даймон-Бич.

      Гадючья Долина
      Вальдорф V
      Оккупационная зона Нефритовых Соколов – Стальных Гадюк
      1 июля 3061 года
 
      Марта Прайд чувствовала себя так, будто она неслась в стремительном речном потоке.
      Невыносимо приятное возбуждение, охватывавшее ее во время сражения, экстатические вспышки, разрывающие ее после каждой, пусть и незначительной победы, сменяли друг друга с такой калейдоскопической быстротой, что ей было нелегко проследить за всеми деталями проводившейся боевой операции. Буквально только что галактика, ведомая Самантой Клис, просто растоптала несколько тринариев противника на дальнем конце Гадючьей Долины.
      И все же мудрым решением было поставить Саманту командиром галактики Гирфалкона. Она знает этих бойцов уже лет десять и на этом посту гораздо полезнее, чем просто в качестве моего заместителя.
      Марта была довольна тем фактом, что битва за Вальдорф переросла в полномасштабное сражение. Соколы уже выбили противника из захваченных им в самом начале кампании миров. Практически везде сопротивление Гадюк было плохо организовано, а их воины дрались с явной неохотой.