– И что же, Джоанна? – вяло поинтересовалась девушка.
– Да вот, черт возьми, теперь у тебя есть родовое имя, ничтожная страваг! Поздравляю!
И тут произошло невероятное. Жеребец, наблюдавший за этой сценкой, позже утверждал, что все видел собственными глазами.
Джоанна обняла Диану!
Правда, объятие получилось кратким, но все-таки это было именно объятие.
– Хотя, конечно, я сделала бы все совсем не так, – продолжила Джоанна, отстраняясь.
– Сказано воином, не сумевшим завоевать родовое имя, – суховато заметил Жеребец.
На мгновение глаза Джоанны гневно вспыхнули, потом она поняла, что Жеребец просто подтрунивает над ней, и расслабилась.
Повернувшись к Диане, Жеребец негромко сказал:
– По глазам вижу, что ты очень расстроена. Диана грустно кивнула:
– Он не должен был погибнуть. Я хотела спасти его. Я предложила…
– Что ж теперь поделаешь… Воин сделал свой выбор. В старину капитаны шли на дно вместе со своими кораблями, солдаты подрывали себя, не желая сдаться в плен, воины, которые были окружены, сражались до тех пор, пока не был убит последний из них, – сказал Жеребец, пожав плечами.
– Понимаю. То, о чем вы говорите, так благородно… Но вот что благородного в такой бессмысленной гибели?
– С определенных позиций это было.
– Посмотрите-ка, кто к нам идет, – перебила их Джоанна. – Точнее, что. Гусак хренов.
Жеребец и Диана посмотрели туда, куда ткнула пальцем Джоанна.
То, как Равиль Прайд приближался, выглядело и в самом деле комически.
Он шел вальяжно, размахивая руками, с чрезвычайно высокомерным видом. Равиль все еще был одет в церемониальную одежду Хранителя Клятвы, состоявшую из длинной пелерины, украшенной разноцветными соколиными перьями. Поскольку Прайд был малого роста, то пелерина волочилась по земле, поднимая за собою пыль.
Заговорил Равиль только тогда, когда остановился перед Дианой и дал всем полюбоваться собой.
Хотя его ботфорты имели не по уставу высокий каблук, он все равно был на несколько сантиметров ниже Дианы.
– Пилот боевого робота Диана, – начал он весьма официально. – Мой долг сообщить вам о том, что в процессе нелегких испытаний вы завоевали родовое имя Прайд и отныне вас надлежит называть Диана Прайд!
Джоанна слегка нахмурилась. Такие речи обычно произносятся позже, на официальных церемониях. Почему Равиль Прайд делает это именно сейчас? Неужели он настолько бестолков, что даже не удосужился ознакомиться с формальностями этикета?
Ну и ладно. Риза Прайд умерла, да здравствует Равиль Прайд!
Джоанна тотчас же подивилась нелепости своей мысли. Она отметила про себя, насколько воспроизведенная ею избитая фраза звучала странно применительно к воинам, не стремившимся и не надеявшимся прожить долго. Хотя, конечно, жить столько, сколько Джоанна, оставаясь при этом воином, было вещью необычной для Кланов…
– Я принимаю родовое имя, полностью осознавая оказываемую мне Кланом честь, – четко произнесла Диана.
Это была традиционная формула, которую она давным-давно выучила наизусть…
Равиль Прайд по идее должен был произнести в ответ что-то по поводу того, что, дескать, воин заслужил такую честь в борьбе, а теперь он с почетом вступает в ряды родоименитых воинов… ну и так далее. Вместо этого он почему-то не сказал ни слова и молчал довольно долго, впившись взглядом в лицо девушки. Затем он тихо проговорил:
– Это черный день для всего Клана Нефритового Сокола, поскольку вольнорожденная запятнала родовое имя, завоевав его в самом гнусном поединке из когда-либо виденных мною. Диана Прайд, я обвиняю вас в том, что вы навлекли позор на родовое имя Прайд и… – пауза, выдержанная им, была явно заготовлена заранее, возможно, для большего пафоса, – и… – он возвысил голос на последних словах: -…Диана Прайд, я вызываю вас на Испытание Отказа по вопросу этой недостойной победы в схватке за родовое имя – имя, славу которому стяжали столько поколений Прайдов и которое не имеет права носить вольнорожденный! Я хочу раз и навсегда доказать, что вольнягам нет места среди настоящих воинов!
Вызов был столь неожиданным и беспрецедентным, что те, кто стоял неподалеку и слышал Равиля, изумленно затихли. Те же немногие, кто знал, что Равиль Прайд – официальный поручитель Дианы, вообще находились в шоке.
Послышался ропот, постепенно охвативший всю толпу. Часть народа была возмущена дерзостью Равиля, часть была довольна тем, что он, может быть, устранит эту выскочку или хотя бы лишит ее теперь уже запятнанного родового имени.
Джоанна шагнула к Равилю, но Жеребец удержал ее за руку, шепнув ей, чтобы она молчала.
Диана смерила неказистого Равиля взглядом и спокойно ответила:
– Я принимаю ваш вызов, звездный полковник. Мне будет приятно одолеть вас в Испытании.
Равиль злобно посмотрел на нее. На секунду Джоанне почудилось, что в его глазах мелькнуло что-то вроде восхищения.
Интересно, что ему так понравилось, – подумала она. – Дерзость Дианы, столь характерная для воинов Нефритового Сокола, или по-военному лаконичный ответ?
– Что ж, очень хорошо. Сейчас не время и не место для дальнейших объяснений. Наш поединок состоится в Главном Штабе Нефритовых Соколов, воут?
– Ут.
– Вам придется взять свой вызов назад, Хранитель Клятвы, – совершенно неожиданно раздался чей-то голос.
Все обернулись и увидели Грелева, пилота боевого робота, приставленного Саханом к Равилю Прайду.
Грелев никогда не нравился Равилю, и его лицо побагровело от бешенства.
Равиль резко повернулся к надменному молодому воину. Из-под пелерины взметнулось облачко пыли.
– Как смеете вы указывать мне, что… – зашипел Равиль, скрежеща зубами.
Грелев слегка улыбнулся и снова перебил его:
– Таково распоряжение Сахана Саманты Клис. Я только что получил от нее депешу с требованием для вас и всех остальных офицеров высшего ранга явиться на совещание в Башню Нефритового Сокола.
– А в чем, собственно, дело? – сердито спросил Равиль.
– Вас проинформируют об этом, звездный полковник.
Равиль Прайд без лишних слов поплелся вслед за Грелевым, бросая через плечо злобные взгляды на Диану.
Толпа начала медленно расходиться, пока наконец Джоанна, Диана и Жеребец не остались совершенно одни посреди взлетной полосы.
– Интересно, в чем там дело? – спросил Жеребец.
– Не вам, вольнорожденным, интересоваться подобными вещами, – сердито ответила Джоанна. – Пойдем, Диана. Я знаю, как помочь тебе одолеть Равиля Прайда. Я один раз это уже сделала, не так ли?
– Я бы сразилась с ним прямо сейчас, – пробурчала Диана.
– Ну да, ну да… И потеряла бы свое родовое имя в кратчайший срок, птенчик.
Следующие несколько часов прошли в обсуждении того, как же Диане поступить с неожиданным вызовом Равиля Прайда, но это время было потрачено впустую.
На следующий день было объявлено, что все вызовы, Испытания и дальнейшие состязания за родовое имя приостановлены Саханом ввиду неожиданного нападения войск Внутренней Сферы на Хантресс, родной мир Клана Дымчатых Ягуаров. Жеребец был особенно потрясен этим фактом, ведь он совсем недавно вернулся оттуда.
Жеребец много думал о Сентании Бухалин, войне-солама, с которой он подружился на Хантрессе, и о своем извечном противнике – галактическом командире Дымчатых Ягуаров Руссо Хауэлле.
XXV
Медицинский центр Элизабет Хейзен
Госпиталь
Айронхолд
Кластер Керенского
Пространство Кланов
19 марта 3060 года
Для Пери это был один из тех моментов, когда действительность и сон настолько переплетаются друг с другом, что становится трудно отличить явь от небытия – впрочем, обычно сновидения были интереснее и красочнее. Иногда это было даже забавно: Номад в пилотской кабине «Новы», управляющийся с рычагами, словно заправский воин, его маленькая стариковская голова, выглядевшая, впрочем, довольно нелепо внутри нейрошлема. Диана, нападающая на Этьена Бальзака, ломающая ему руки и ноги. Наяд, стоящая на груди Пери и возвещающая криком всему миру, что она победила в схватке за родовое имя – да, Наяд Прайд… Джоанна, поющая волнующие гимны в церковном хоре.
На самом интересном месте Пери внезапно проснулась, и действительность оказалась еще более занятной, чем сновидения.
Рядом с ее койкой стоял Номад и держал ее руку. Пери тотчас высвободилась. Это никак не подействовало на Номада. Его старческое лицо оставалось таким же безучастным, а в глазах сквозило едва заметное пренебрежение ко всему окружающему.
– Непонятно как, но ты все-таки выжила, – заговорил Номад. – Теперь дела пойдут на поправку.
Пери нахмурилась и посмотрела на него.
– Кажется, я что-то припоминаю, – пробормотала она. – Это были вы, да? Вы перенесли меня сюда?
– И что с того?
– Вы хоть иногда говорите по-нормальному?
– Редко.
Пери положила голову обратно на подушку и закрыла глаза, однако тут же открыла их вновь, испугавшись, что заснет.
– Родовое имя… Диана действительно завоевала его или мне все привиделось во сне?
– Она завоевала его. Теперь Диана настоящий герой для вольнорожденных. Все о ней только и говорят. Вернорожденные восприняли ее победу без особого энтузиазма, но и они смирились с тем, что есть… кроме разве что Равиля Прайда. Он вызвал Диану на Испытание Отказа.
– Схватка уже была проведена?
– Нет. Помешало вторжение.
– Вторжение?..
Номад рассказал Пери, что войска Внутренней Сферы вторглись в родные миры Кланов, и на Охотнице шли ожесточенные бои.
– Ханы остальных Кланов проголосовали против своего участия в отражении этого нападения. Пусть, мол, Дымчатые Ягуары сами защищают свое пространство.
– А насколько велики силы вторжения Внутренней Сферы? Неужели другие Кланы не боятся оказаться следующей их мишенью?
– Кто знает… Говорят, что все Кланы до единого уверены, что смогут дать отпор любому врагу в случае нападения извне…
Номад пожал плечами, явно не желая сообщать больше того, что уже сказал.
– Диана приходила сюда? – спросила Пери.
– Один раз. Она выглядела очень озабоченной. Наверное, из-за объявленной мобилизации…
– Мобилизации? Я так поняла, что воюют только Дымчатые Ягуары.
– Хотя Хан Марта Прайд согласна с тем, что Дымчатые Ягуары должны воевать в одиночку, она распорядилась о частичной мобилизации. Ударные подразделения должны доукомплектоваться до штатов военного времени. Для резервистов третьей очереди проводятся форсированные военные сборы, нынче должны состояться штабные игры на картах и так далее. Состязания за родовое имя приостановлены. Вызовы и поединки чести строго-настрого запрещены. Каждый воин у Марты на счету. Многие верняги нервничают из-за этого – как, например, Равиль Прайд, который явно точит зуб на твою дочку. Так или иначе, Марта, видимо, хочет, чтобы Соколы были готовы к войне.
Пери кивнула. Она вышла из той же сиб-группы, что и Хан Соколов, и очень хорошо ее помнила.
Марта Прайд наравне с Эйденом была лучшим воином среди курсантов, но всегда было такое ощущение, будто она что-то скрывает. Судя по всему, с годами она не переменилась.
– Марта Прайд может стать… нет, обязательно станет спасением для Нефритовых Соколов.
– Спасением? Странное слово, – слегка удивился Номад. – Но я всегда считал ученых чудаковатыми.
Пери хотела что-то сказать, но ее веки сомкнулись, и она уснула. Сновидений было много, но уже не таких ярких, как прежде.
Когда Пери проснулась, Номад уже ушел. Он, видимо, убедился в том, что ей лучше, и больше не приходил в медцентр.
Пери подумала о Диане и спросила себя, следует ли ей попытаться как-нибудь встретиться с ней, просто хотя бы, чтобы поздравить с победой. Нет, Диана сама идет к предначертанному ей неизведанному, обладая теперь родовым именем Нефритовых Соколов. И не нуждается более в ее, Пери, поддержке.
Женщина решила, что не будет разыскивать Диану, и принялась думать о Бальзаке, о том, что можно было бы сделать в отношении его.
XXVI
Помещения Клана Нефритового Сокола
Зал Ханов
Окрестности Катюши
Страна Мечты
Кластер Керенского
Пространство Кланов
6 мая 3060 года
Все получилось совсем не так, как того ожидала Марта Прайд.
Вместо того чтобы быть изгнанными из родных миров, силы вторжения Внутренней Сферы разбили наголову Дымчатых Ягуаров на Хантрессе. Уничтожение войск целого Клана было делом неслыханным, на памяти Кланов такое произошло только один раз. И то, что жуткий разгром учинил враг, которого Кланы считали намного слабее себя, было совершенно возмутительно.
Затем Виктор Штайнер-Дэвион отправился на Страну Мечты и вызвал все Кланы на Испытание Отказа, которое раз и навсегда решило бы вопрос о вторжении.
Медведи-Призраки отказались участвовать в Испытании, Крестоносцы приняли вызов, а Клан Кошек Новой Звезды перешел на сторону врага. Каждый из восьми Кланов должен был сражаться в отдельном Испытании.
Схватки проводились в горах, на равнинах и в долинах Страны Мечты, и все было кончено в один день. У горы Жалоба Марта со своими Соколами разбила силы Комстара. Эта победа была особенно приятной – как месть за кошмар на Токкайдо восьмилетней давности.
Если у кого-нибудь еще были сомнения в том, способны ли Соколы удержать свое, то после горы Жалоба от них не осталось и следа. Звездные Ужи были единственным из других Кланов, кто победил в своем Испытании, а Волки свели схватку с малоизвестными Копьеносцами Сент-Ива вничью. В остальных поединках верх взяли представители Внутренней Сферы – всего 5 побед из 8.
Это было немыслимо. Крестоносцы потерпели поражение, и не где-нибудь, а у себя, на Стране Мечты, и подобный исход был не менее ошеломляющим, чем унижение Дымчатых Ягуаров и их родного мира. Среди Кланов царило полное смятение, и Марта не переставала удивляться тому, как быстро изменилась вся ее вселенная.
Больше не было Ильхана, Хранители заправляли Большим Советом, и вторжение во Внутреннюю Сферу закончилось, так и не начавшись толком.
Ягуары были полностью уничтожены, Медведи-Призраки присоединились к Внутренней Сфере, а Кошки Новой Звезды попросту сбежали.
Тут же разразилась масса вооруженных конфликтов по поводу оказавшихся бесхозными владений, из-за которых там и сям постоянно вспыхивали Испытания, исход которых, в свою очередь, порождал все новые и новые Испытания, но уже Места.
Кланы опять находились в состоянии войны – на этот раз, похоже, надолго.
Нефритовые Соколы очутились в самой гуще событий.
Когда поползли слухи, что Медведи-Призраки собираются отдать Токашу Алмазным Акулам, Марта тотчас же пошла в атаку, как и Скорпионы-Голиафы.
Акулы отступили, но это не отбило желания у Адских Коней от участия в столкновении.
В другом месте Соколы бились с Волками за Эдем, а Алмазные Акулы – с Гелионами за Барселлу…
Все кругом погрузилось в кровавый хаос, но Марта Прайд чувствовала себя вполне комфортно – ведь она столько месяцев провела практически взаперти, участвуя в сессиях Большого Совета.
Впрочем, сегодня она была несколько задумчива. Возможно, сказывалась погода – моросил неприятный мелкий дождь, небо совсем затянуло тучами. Конденсируясь, влага оседала на стенах помещения и каплями скатывалась вниз, медленно и печально.
Хотя у Марты скопилась масса неотложных дел, она позволила себе немного расслабиться – то есть предаться воспоминаниям и размышлениям, как и положено бывалому солдату.
Невольно она вспомнила, как через два дня после поединков на Стране Мечты в Большом Совете объявился Виктор Дэвион.
После нескольких высокопарных фраз по поводу того, что различные народы должны больше знать друг о друге, он нагло заявил, что двери его насквозь фальшивой свежеобразованной Звездной Лиги всегда будут распахнуты для Кланов.
Интересно, неужели в руководстве Внутренней Сферы и впрямь сидят такие идиоты, которые могут верить, что посредством учреждения нескольких наспех сколоченных альянсов и глупой болтовни Виктора Дэвиона можно изменить ход истории? Ежу понятно, что только последователи великого Керенского могут возродить Звездную Лигу!
После всяких речей со своего места вскочил Влад и заявил, что, поскольку Волки воздержались от участия в голосовании, они не связаны Испытанием Отказа. Потом он предостерег Ханов от сотрудничества с представителями Внутренней Сферы, поскольку это напрямую повредит целостности традиций Кланов.
Поклявшись оставаться верным учению Керенского, он повернулся и вышел вон из зала.
Марта не могла не восхищаться им, полностью соглашаясь с его словами.
Виктор мог думать, что Внутренняя Сфера усмирила Кланы, но он ошибался. Нефритовые Соколы ни за что не вступят ни в какую Звездную лже-Лигу.
Не откажется она и от своей уверенности в том, что однажды Нефритовые Соколы захватят Терру и всю Внешнюю Сферу заодно – во имя великого Керенского!..
Эти страваги хотели преподать урок Кланам, уничтожив один из них целиком, без остатка, со всеми его вооруженными силами. Линкольн Озис погиб от руки Виктора Дэвиона… Однако всего этого враг достиг путем хитрости и обмана – а иначе как еще могли во Внутренней Сфере получить сведения о родных мирах Кланов!..
Да, измена и предательство. Этот мерзавец Виктор Дэвион обратил клановые обычаи ведения поединка против нас же. Только так он мог надеяться на победу. Внешне это выглядит достойно, но на самом деле – сплошное надувательство!
Марта подумала тогда, что Виктор совершает огромную ошибку. Ведь Внутренняя Сфера не может всерьез надеяться на то, что победит в Испытании Отказа – даже в ограниченном формате схваток. У Кланов более подготовленные воины, техника намного лучше, а уж что касается морального духа!..
Теперь же Марта понимала, что подвоха следовало ожидать изначально.
Так бы и схватила этого маленького шурата за горло, так бы и выдавила из него всю мерзкую сущность!
Пальцы Марты помимо ее воли скрючились, как будто вожделенное горло было совсем близко и оставалось только сжать покрепче…
Тут вдруг она услышала чье-то деликатное покашливание.
Проворно спрятав руки, Марта посмотрела в сторону двери и увидела там маявшегося в ожидании разрешения заговорить Роннела.
– К вам Сахан Саманта Клис, мой Хан, – прошелестел он, сделав вид, что не заметил дактильных экзерсисов начальницы.
– Пусть войдет.
Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
Не помогло – лицо Виктора Дэвиона продолжало маячить перед ней. Вот сволочь!
Открылась дверь, и на пороге появилась Саманта.
К удивлению Марты, она хоть и не стала садиться в кресло для посетителей, но и бегать в обычной для нее манере тоже вроде бы не собиралась.
– Вызывали, мой Хан?
Марта заметила, что Саманта выглядит довольно усталой. Круги под глазами, морщинки на лбу…
– Вызывала, Сахан. Надо обсудить кучу важных и не терпящих отлагательства вопросов. Вторжение провалилось, но, как вы понимаете, это совершенно не значит, что мы не вернемся во Внутреннюю Сферу…
Саманта кивнула.
– Разумеется, мы не должны останавливаться на полпути, – сказала она.
– Об этом я и говорю. Но ведь мы не можем в одиночку осуществить новое вторжение. Пройдет немало времени, прежде чем Кланы смогут это сделать. Так что будем решать вопросы более злободневные – к примеру, как нам вернуть свое пространство вторжения и избавиться от соседства с Гадюкой.
Саманта нахмурилась.
– Стальные Гадюки и так слишком долго испытывали наше терпение, воут? Для нас пощечиной явился тот факт, что они назначили Бретта Эндрюса своим Саханом. У них в Клане все недоумки, но этого Бретта я просто презираю!
Марта согласно покивала.
– Однако в вашем отчете, Саманта, говорится, что мы еще не вполне готовы к ведению боевых действий. Поэтому сейчас нужно наивозможным образом форсировать темпы подготовки личного состава и парка боевых роботов. Кроме того, сами понимаете, необходим тщательно разработанный план боевых действий. Как показали последние события, командир обязан думать – думать, а не только лазером махать. Мы учтем урок, преподанный войсками Внутренней Сферы, и перехитрим Стальных Гадюк, переиграем их на их же поле.
– Не слишком ли вы осторожны, мой Хан? Марта не рассердилась на нее за несогласие.
– Нет, Саманта. Битва не за горами. Она будет нелегкой, но мы победим. А сейчас нам пора точить когти Сокола.
Они приютись обсуждать план боевых действий. Их голоса становились все громче и громче, лица пылали воодушевлением, и в конце концов Марта разошлась настолько, что пнула ногой конторку, очень довольная тем, что лежавшие на ней бумаги в совершенном беспорядке разлетелись по всей комнате.
XXVII
Центр образования и научных исследований
Айронхолд-Сити
Айронхолд
Кластер Керенского
Пространство Кланов
7 мая 3060 года
Сидя в напряженном ожидании в приемной Этьена Бальзака, Пери перебирала в памяти детали своей последней встречи с Мартой Прайд, которая состоялась несколькими днями раньше.
После того как Саманта Клис побеседовала с Пери на Айронхолде, Сахан вызвала ее на Страну Мечты, где представила Марте Прайд.
Вскоре Хан пригласила Пери на персональную беседу.
Выражение лица Марты Прайд, суровое и даже жестокое, заметно смягчилось, когда она увидела вошедшую в ее кабинет женщину.
Это поразило Пери: она не могла припомнить ни одного случая, когда Марта высказывала бы в отношении ее хоть какие-то признаки дружелюбия.
– Присаживайтесь, Пери, – улыбаясь, сказала Хан Нефритовых Соколов.
Пери последовала приглашению, отметив про себя, что Марта, обращаясь к ней, опустила лаб-имя. Воины не терпели, что кто-то, кроме них, имеет фамилии.
Тем временем Марта встала из-за своей конторки. Пери невольно поразилась ее высокому росту и статной фигуре, ощутив, что перед нею действительно Хан.
– Сколько времени прошло, Пери, воут? – ласково проговорила Марта.
– Ут.
– Мы почти не встречались все эти годы…
– Вовсе не встречались, – поправила Пери.
– Однако я все время наблюдала за вами…
Пери вытаращила глаза. Зачем это воину-ристару, а тем более Хану, интересоваться какой-то ученой дамой, мелким чиновником? Чудеса, да и только.
Марта повспоминала немного, потом похвалила доклад Пери о некоторых аспектах использования РДД в ограниченно выгодных боевых условиях, затем заговорила о победе Дианы в состязаниях за родовое имя.
Речь Хана текла плавным ручейком, но внезапно Марта умолкла и внимательно посмотрела на, так сказать, собеседницу.
– Что-нибудь не так, милая Пери?
– Мой Хан, вы все время почему-то называете Диану моей дочерью…
Марта удивилась:
– А разве вы отрицаете это?
– Нет, мой Хан. Я… как бы это сказать… чувствую себя неловко. Биологически Диана действительно моя дочь, но ведь я-то сама – вернорожденная, если вы забыли, и поэтому не могу испытывать к ней известные своей сентиментальностью материнские чувства. Кроме того, у меня всегда была масса интересной работы в касте ученых и на ребенка оставалось не так уж много времени.
– То есть вы хотите сказать, что с Дианой не были особенно близки.
– Наверное… Понимаете, она стремилась к общению со мной, а я была рада, что Диана стала воином. Ну и, конечно, мне было приятно, что ей удалось завоевать родовое имя…
Пери замолчала, увидев, что Марта насмешливо улыбается.
– Вам было приятно? – усмехнулась Хан. – Вы встали с больничной койки, прошли половину Айронхолд-Сити, чуть не погибнув при этом, и все же пытались досмотреть головидовую трансляцию финального поединка дочери до конца… и говорите, что вам было приятно?..
– Вы знаете об этом?..
– Я – Хан и должна знать все о своих подчиненных.
– Ну… может быть. Но все-таки я считаю, что наши с Дианой жизненные дороги разошлись. Мы уже давно не виделись.
– Но ведь ваша дочь навещала вас в госпитале.
– Вам и об этом известно?.. Марта развела руками.
– Я – Хан, воут?
– Ут… Ну приходила она, ну и что? Обычный жест вежливости.
Повисла неловкая пауза.
Марта подошла к Пери и первой нарушила молчание:
– Сахан Клис проинформировала меня по вопросу проводимых кастой ученых и обнаруженных вами секретных генетических экспериментов, – сказала она, и Пери поняла, что разговор наконец-то зашел о деле. – По правде говоря, это не первое такое донесение, дошедшее до меня. Мы провели собственное расследование, и его результаты придают большую весомость вашим утверждениям. В одной из сводок фигурировала одна наша общая знакомая – звездный командир Джоанна. Факты, касающиеся ее, служат подтверждением вашей мысли о том, что в этих таинственных исследованиях участвуют ученые разных Кланов. Образованное ими тайное сообщество столь грандиозно по масштабам, так глубоко пустило свои корни, что мы практически ничего не можем сделать…
– Ничего?
– Пери, эта организация настолько сильна, что могла бы сформироваться в еще один Клан. У них даже есть свои наемники – в основном выходцы из каст уголовников, используемые учеными в качестве телохранителей, а иногда, как в случае с вами, – наемных убийц.
– Вы хотите сказать, что те, кто напал на меня в темном переулке, были наемными убийцами?
– Несомненно.
– Как же вы об этом узнали?
– Кое-что мне сообщил Каэль Першоу и оперативники его Стражи. Першоу научился взламывать какие угодно базы данных, выуживать информацию из любого обладающего ею недоумка. Я не одобряю, а Сахан так и вообще презирает шпионскую деятельность, но боюсь, что нам не обойтись без службы безопасности… Как бы там ни было, Першоу не только сообщил мне о произведенном на вас нападении, но и назвал имена нападавших. Главного из них зовут Олан, он известен в касте уголовников под кличкой «Беспощадный Святой».
– Святой? Ничего себе!..
– Уж не знаю, откуда пошло это прозвище.
– Что ж, надеюсь, его прикончат когда-нибудь… Да я и сама бы его убила, если бы не одно «но»: мои воспоминания о том вечере сплошь покрыты туманом. Не помню, как он выглядел, но рада, что теперь знаю его имя…
– В моих силах устранить этого Олана, но, даже будучи Ханом, я провожу черту под убийством в любой форме.
Пери внезапно почувствовала усталость – последствия того нападения давали о себе знать. Хоть ее и подлечили, у нее так и остался нервный тик и боли в позвоночнике – вероятно, уже на всю жизнь.
– А можно ли что-нибудь предпринять в отношении Бальзака и его наемников?
– Сейчас – едва ли… может быть, попозже. Теперь, когда Кланы чуть ли не открыто конфликтуют между собой, у ученых появились более широкие возможности для вступления в тайный сговор. Полагаю, они расширят масштабы своей деятельности, если будут уверены, что за ними не наблюдают. Этого нельзя допустить, и именно по этой причине я прошу вас, Пери, взяться за выполнение задания, которое может оказать неоценимую услугу Клану Нефритового Сокола.
Пери была буквально как громом поражена словами Марты Прайд: она думала, что просто доложит о себе и пойдет потихоньку восвояси, и уж никак не предполагала, что Хан отнесется к ней настолько серьезно.
Марта тем временем продолжала:
– Возможно, вам придется нарушить данную вами при вступлении в касту клятву. Мне самой не нравится просить вас об этом, но впервые появилась возможность послать в качестве своего агента человека, занимающего высокое положение в мирке, созданном учеными, и я не могу упустить ее.
– Шпионить?.. Навряд ли я способна…
– Позвольте мне сказать, – перебила Саманта. Марта кивнула:
– У вас всегда есть право высказаться, Сахан. Саманта встала с места и принялась своеобычно расхаживать между столом и дверью кабинета.
– Мне много известно о вас, Пери. Я даже детально изучила ваш курсантский кодекс. Пусть вы и не закончили всего процесса подготовки, но ведь в душе вернорожденный всегда остается настоящим воином! Вы нужны нам как солдат на поле битвы, чтобы выполнить боевое задание по приказу вашего Хана. Я считаю, что преданность Хану и Клану важнее лояльности своей касте. Мне также представляется, что само это задание, особенно если подойти к нему с позиции воина, освобождает вас от верности второстепенным клятвам. К тому же, если мы не предпримем определенных мер по отношению к этому тайному сообществу, то преступные эксперименты в области генетических программ будут проводиться и дальше, поэтому любая собранная нами информация об этих секретных проектах важна для всех Кланов.
Пери прищурилась:
– Все это слишком сложно для меня, но я согласна с вами в том, что благо Клана важнее приверженности касте.
– Стало быть, вы согласны помочь нам в этом, – подвела итог Марта. – Во имя Клана.
– И ради вас, Марта Прайд… Но я ведь не совсем в чести у Бальзака и его ученых. Что же я могу сделать в такой ситуации?
– Вернуть благосклонность главного ученого, – ответила Саманта. – Для фанатика нет ничего приятнее, чем возвращение блудной дочери.
– Но ведь именно он организовал покушение на меня!
– Ну и похвалите его за это при первой возможности. Вскоре Пери возвратилась на Айронхолд, и вот теперь она сидела в напряженном ожидании перед дверью кабинета Генерал-Ученого.
***
Этьен Бальзак выглядел очень довольным «обращением» Пери.
– Я рад, что вы пришли на встречу ко мне, – резюмировал он ближе к завершению беседы. – Мне представлялось, что по глупой случайности мы теряем для себя в вашем лице один из лучших умов, что сверкают среди ученых Клана Нефритового Сокола. Попросив о новом назначении, вы демонстрируете истинную преданность касте.
– Ученые занимаются поисками ответов, и поэтому иногда я задаю вопросы. Но моя преданность не должна ставиться под сомнение, – с трудом выдавила Пери Уотсон.
