19

Едва Эйден выбрался из болота, как его «Разрушитель» сразу пошел заметно легче. Поднимаясь по склону, он шагал уверенно и быстро. После долгого пребывания в джунглях и на болоте Эйден чувствовал себя не совсем уютно на твердой почве. Но «Разрушитель» с легкостью взобрался на склон. Часовые-Элементалы Клана Волка уже открыли огонь, но он был беспорядочен и малоэффективен. Как Эйден и подозревал. Радик включил в свою Заявку слишком мало Элементалов, так что ему почти некого было оставить прикрывать тылы. Одна очередь из лазера средней дальности — и целое отделение пехотинцев исчезло во всепожирающем пламени. «Разрушитель» перешагнул через обугленные трупы. Эйден повел его дальше.

Основной экран высветил удар вражеской РДД, но Эйден успел включить противоракетную систему, и снаряд взорвался, не причинив воинам Кречета ни малейшего вреда. Вместо этого большая часть шрапнели попала в пехоту Волков и вспомогательный персонал. Несколько складских куполов охватил пожар.

Увидев, что в битву вступили его «болотные» воины, Першоу испытал удовольствие по двум причинам. Во-первых, сразу же изменился ход битвы; во-вторых, он представил, какое замешательство и раздражение возникло в этот момент на лице Радика! Даже боевой робот Радика, казалось, заколебался, решая, стрелять ли по роботам Кречетов перед ним или повернуться и уничтожить маленький вражеский отряд в тылу.

Это замешательство дало воинам Кречета как раз достаточно времени, чтобы выполнить вторую часть плана Эйдена.

«Бешеный Пес», которого Ланж серьезно повредила непрерывным потоком огня, готов был вот-вот опрокинуться. Зная, что он будет легкой добычей для приближавшихся роботов Кречета, Ланж включила радиосвязь и скомандовала своим солдатам двигаться по направлению к командному пункту Волков.

Высоко взлетавшие на ревущих прыжковых двигателях Элементалы Кречета выглядели на фоне светлевшего неба воистину устрашающе. Элементалы-Волки, уже изрядно потрепанные стремительной атакой Кречетов с тыла, пришли в полное замешательство. Они никак не ожидали нового броска Кречетов с середины поля, откуда те, казалось бы, давно были вытеснены.

В командном пункте Волков шла напряженная работа. Техники-тактики отсылали сообщения воинам-водителям роботов и Элементалам, пытаясь скоординировать действия находившихся в поле штурм-легионов. Каждому воину или группе было необходимо указать цель, и сообщения так и летали по линии связи.

Находившийся на другой стороне поля Каэль Першоу видел: для того чтобы отразить атаки наступавших Кречетов, Волки перестраивали свои ряды.

Если Хорхе не удастся вскоре выполнить свою задачу, то перевес в битве вновь будет у Волков. Это совершенно ясно. У него, Каэля Першоу, слишком мало людей для длительного боя, именно истощенность Кречетов может позволить Клану Волка вновь вырвать едва не ускользнувшую победу.

Джоанна увидела, что Эйден попал в серьезную переделку. Его атаковал вражеский «Громовержец», только что миновавший линию Элементалов Кречета и ранивший двоих пехотинцев скользящим ударом «ноги». Эйден не заметил, как враг выпустил из левой «руки» залп РБД. Ракеты попали «Разрушителю» в грудь и взорвались, отколов большой кусок брони прямо над термоядерным двигателем. Еще один такой удар — и боевой робот будет выведен из строя, а значит, не способен выполнить задание до конца. Это, вероятнее всего, приведет к поражению Кречетов.

Зная, что сама она находится слишком далеко от командного купола, а потому не сможет выполнить задание Эйдена, Джоанна решила, что ей сейчас лучше всего броситься на атакующую машину противника, используя все имеющееся оружие. Джоанна была к врагу ближе всех и единственная из Кречетов пока еще не попала под огонь. Другие же машины уже завязли в тяжелых поединках. Один из роботов тринария шатался, попав под сконцентрированный огонь Элементалов.

Нацелившись на опасного, хорошо вооруженного врага, Джоанна ринулась вперед с решимостью, за которую заработала в течение своей службы столько же проклятий, сколько и похвал. Подойдя на нужное расстояние, она выпустила залп ракет малого радиуса действия, надеясь, что водитель «Громовержца», занятый Эйденом, не заметит ни на одном из своих экранов ее робота. Быстрые, как молнии, ракеты устремились в цель, но Джоанна не стала ждать результатов и дала еще один залп — на этот раз из установок, расположенных на «бедрах» робота. Если первая группа ракет не нанесет врагу урона, то, вероятно, сработает неожиданно появившаяся вторая. Увеличив скорость своего «Вурдалака» до максимума, она открыла огонь из ПИИ на «руках» робота.

Температура в кабине быстро повышалась, и с Джоанны ручьем тек пот. Она выстрелила из строенного лазера средней дальности, вмонтированного в грудь «Вурдалака», затем выключила автоматический тепловой предохранитель термоядерной установки. Для нее больше не имело значения, что от страшной жары, идущей от перегруженного двигателя, расплавится броня. Не имело значения и то, что она сама может живьем изжариться в кабине. Для нее существовала только битва, которую она должна выиграть. Только вражеский боевой робот, который нужно уничтожить.

"И все это, — подумала Джоанна с горечью, — чтобы спасти хвастливого самозванца, ставшего в большей степени вольнорожденным, чем любой настоящий «вольняга».

Эйден, с трудом выровняв боевой робот после атаки «Громовержца», сначала не заметил, как Джоанна вмешалась в стычку. В первый момент он подумал, что следы ракетных ударов на корпусе «Громовержца» — результат его собственных залпов. После взрыва первой серии ракет у вражеского робота на груди осталась длинная, глубокая выбоина, вторая серия разорвала броню чуть ниже кабины. Тут Эйден наконец увидел быстро приближавшийся «Вурдалак» Джоанны, которая вела столь сильный огонь из ПИИ, что, без сомнения, рисковала погибнуть от страшного жара внутри кабины.

Прошло несколько мгновений, прежде чем он понял, что она его спасает. Эта стерва спасает его! Отнимает добычу! Водитель «Громовержца» катапультировался — и как раз вовремя. Его машина словно растаяла в бушующем пламени взрывов. Эйдена охватили гнев и разочарование, но он сражался дальше, чтобы вновь утвердить свое превосходство. Внезапные действия Джоанны позволили ему продолжить исполнение плана дальше и выйти из сражения даже с большей славой.

Быстро проверив повреждения, Эйден увидел, что выстрелы «Громовержца» вывели из строя правую «руку» его робота с ПИИ. Жаль! Эйдену была так необходима исключительная прицельность этого оружия. Теперь придется положиться только на ракеты да на скорострельную пушку.

Все равно. Если план хорош, то Эйден победит, даже если все оружие будет выведено из строя. Если же план плох, то Эйден заслуживает того, чтобы его тело пеплом рассеялось по полю битвы и, подхваченное ветром, исчезло в мареве Кровавого болота.

Ланж заметила, что три боевые машины отделились от рядов Клана Волка, чтобы встретить тех, кто пришел из болота. Пользуясь замешательством врага, она включила прыжковый двигатель, отмерив длину прыжка с точностью, которой так славятся Элементалы. Она быстро поднялась на спину проходившего мимо вражеского робота и вставила похожую на клешню рукавицу бронекостюма в место между защитными пластинами. Направив затем в образовавшуюся щель лазер, она накачала в стальные внутренности своей жертвы мегаджоули энергии. Какое-то врожденное чувство, очень развитое у Элементалов, заставило Ланж резко повернуться и, пользуясь двигателем, отпрыгнуть как можно дальше. Ударившись о землю и несколько раз перекатившись с боку на бок, Ланж соскользнула в неглубокую яму.

Оттуда она наблюдала, как, извергая сгустки пламени и разбрасывая куски брони, взорвался атакованный ею «Разрушитель». Некоторое время боевой робот продолжал идти вперед, затем его левая «нога» дернулась и отлетела, отчего машину бросило в сторону. Ланж ожидала, что он немедленно упадет, но сидевший внутри опытный водитель упрямо отказывался катапультироваться. Спотыкаясь и покачиваясь, робот продолжал идти вперед. Двигался он в сторону Ланж.

Ланж тут же поняла свою ошибку. Боевой робот качнулся и медленно стал падать. Женщина-воин попыталась опять прыгнуть, но в прыжковых двигателях осталось слишком мало топлива.

С ужасом глядя, как огромный робот рушится прямо на нее, Ланж не издала ни звука. Элементалы никогда не кричат в подобных случаях.

Зная планы Ланж, Першоу следил за ее действиями, глядя на один экран и в то же время наблюдая за Хорхе на другом. При этом он еще собирался дать ракетный залп по приближавшемуся «Кусаке». Однако у противника, по-видимому, кончился боезапас. Молчавший ПИИ безжизненно свисал с левой «руки», а находившаяся в правой ракетная установка была открыта и пуста. Ну, просто мишень на стрельбище! Победа над таким врагом не принесет большого почета. Но для Першоу был важен сейчас исход сражения в целом.

«Кусака» стал отступать, но недостаточно быстро, чтобы ускользнуть от непрерывного огня скорострельной пушки. Продолжая стрелять, Першоу одновременно наблюдал за чуть было не выбывшим из сражения Хорхе, который теперь продвигался к куполу, где размещался штаб Волков. Другой воин между тем приканчивал едва не погубившего Хорхе врага. С противоположного фланга к ним двигались еще два Волка.

Полковник заметил, что на одного из них нацелилась Ланж. С удовольствием наблюдая, как она взбирается роботу на «ногу», он одновременно произвел еще несколько выстрелов, опрокинувших наконец «Кусаку» на землю. Вокруг «ноги» атакованного Ланж робота взрывы образовали нечто вроде подвязки. Машина накренилась и тоже начала падать, но прежде чем она разбилась, Першоу понял, что под ней находится Элементал, и этот Элементал — Ланж. Кажется, она пыталась отступить на безопасное место, но... обломки поверженного робота завалили ее.

У полковника пересохло в горле. Ланж, его адъютант и любовница, скорее всего, теперь мертва. Першоу заставил себя не думать об этом и сосредоточился на сражении, наблюдая уже только за Хорхе.

Эйден сконцентрировал все внимание на своей цели. Он был напряжен ничуть не меньше, чем Першоу, автоматически фиксируя все происходившее на поле боя, но времени на размышления у него не было. Прицелившись в купол командного пункта, он дал ракетный залп. Кто-то, видимо, засек это и применил стационарную противоракетную систему, располагавшуюся где-то на другой стороне строения. Все ракеты были с легкостью сбиты, но часть их шрапнельной начинки, угодив в купол, повредила его. Эйден не предполагал, что у противника окажется наземная противоракетная установка, однако он не рассчитывал и на то, что шрапнель нанесет врагу серьезный ущерб. Он выпустил еще один заряд. На этот раз противоракетная система сработала быстрее. Однако снаряды с разрывной шрапнелью свое дело сделали. Защитный купол в нескольких местах треснул. Взглянув мельком в смотровую щель, Эйден заметил под куполом движение. Хладнокровные техники собирались внести свой вклад в битву. Нельзя было терять ни секунды.

— Эйден!

Это была Джоанна. Черт бы ее побрал, она использовала не то имя! Интересно, кто-нибудь ее услышал? Вот она позвала его во второй раз, и он должен отвечать. Да ведь, собственно, ему только того и надо, чтобы проницательный Каэль Першоу, нечаянно услышав это имя, начал задавать вопросы.

— Что такое, Джоанна?

Он обдуманно опустил звание в отместку за ее безрассудство, однако даже если она и заметила оскорбление, то никак не показала этого:

— Вас атакует справа вражеский «Кусака».

Она была права. «Кусака» подкрался уже совсем близко.

Эйден прикинул, что времени у него достаточно и он успеет дойти до командного купола, прежде чем боевой робот Волка разнесет его «Разрушитель». Обдумывая это, он задействовал противоракетную систему, чтобы обезвредить пущенный в него очередной залп.

Времени для контратаки не было. Он должен выполнить свою задачу. Пусть водитель «Кусаки» делает что хочет. Эйден уповал только на то, что удары врага не искорежат «Разрушитель» в несколько мгновений и не остановят его.

Сидевший в кабине «Кусаки» Крэйг Вард был одновременно и зол, и озадачен. Партизанская тактика Кречетов казалась ему бессовестной, хотя он и знал, что военная наука Кланов не признает существования «бессовестных» тактик.

Создавалось впечатление, что этим Кречетам просто везет. Чертовски везет. Правда, лучшее название для них — вороны. Для таких негодяев носить имя благородного Кречета — слишком много чести! Никто бы не выдержал такой яростной атаки Волков, однако им это удалось. У них вряд ли оставался боезапас достаточный, чтобы уничтожить двух воинов его звена. Крэйг направил их отразить внезапную атаку с тыла. И вот они мертвы. Теперь проклятый воин Клана Кречета из своего поганого «Разрушителя» давал залп за залпом по куполу командного пункта. До сих пор ему не удалось нанести решающего удара, но Крэйг Вард опасался, что если и дальше этому «воронью» будет сопутствовать удача, то вражеский робот, монстр, подмявшийся из болотной грязи, преуспеет в своих намерениях.

Кипя от ярости, утратив обычную тактическую мудрость, Крэйг Вард поднял правую «руку» «Кусаки» и выпустил по «Разрушителю» две ракеты.

Эйден был слишком занят и не успел вовремя задействовать противоракетную систему. Обе ракеты врезались в бок его машины, сорвав броню на корпусе. Еще один выстрел — и робот взорвется от прямого попадания в термоядерный двигатель. Эйден должен уничтожить купол прямо сейчас.

Продвигаясь дальше, он сумел отбить очередной ракетный залп «Кусаки» и вдруг понял, что из следующего залпа сможет извлечь пользу.

Поливая купол из скорострельной пушки, Эйден практически изрешетил его. Появившиеся с противоположной стороны купола Элементалы Волка открыли по Эйдену отчаянную пальбу из ручных лазеров. От их ранцев к «Разрушителю» метнулось несколько РБД. Выстрелы были направлены слишком низко, но все же от «ног» «Разрушителя» отлетела пара пластин брони.

«Разрушитель» протянет уже недолго. Но это — не страшно. Еще шаг — и боевой робот окажется на нужном месте, почти нависнет над куполом. Эйден вновь пустил в дело пушку, но один из ответных выстрелов, попав прямо в «руку» «Разрушителя», оторвал ее и отшвырнул вместе с пушкой в сторону.

Черт с ней, сейчас она уже не важна! Эйден занял нужную позицию. Он уже достаточно приблизился.

«Кусака» находился от Эйдена всего в нескольких метрах, меткими выстрелами сотрясая «Разрушитель». Эйден слегка повернулся и, проследив направление огня противника, чуть-чуть наклонил машину над куполом. В этот момент он напоминал гигантское божество, дарующее благословение.

«Разрушитель» был хорошим роботом, — подумал Эйден. — Он отлично служил на станции, но теперь ему пришла пора умереть". Это огорчало Эйдена точно так же, как огорчила бы смерть любого храброго воина.

И вот — толчок, которого Эйден ожидал. Вражеская ракета разорвалась на «плече» робота, чуть ниже кабины. Это был сигнал к тому, чтобы катапультироваться. Эйден не делал этого со времени первой Аттестации, и сильный удар воздуха чуть не лишил его сознания.

Как Эйден и ожидал, кресло катапульты пролетело над командным пунктом Волков. Оно лихо развернулось, и поэтому Эйден, к своему глубокому сожалению, не разглядел ни медленного падения «Разрушителя» на купол командного пункта, ни удара, от которого разлетелся защитный колпак, ни того, как боевой робот прихлопнул всех, кто был в куполе, ни техников Клана Волка, в панике выскакивавших из-за пультов управления и мониторов. Ни искр, ни дыма, ни языков пламени, в которых исчезли развалины командного пункта врагов и верный «Разрушитель», он не видел.

Падая, Эйден чувствовал себя счастливым. Его даже не смутило то, что он попал прямо в руки к потрясавшему ручным лазером вражескому воину. Воин, вместо того чтобы воспользоваться оружием и очевидным физическим преимуществом, не сделал ничего и оказался легкой добычей для Эйдена, который пустил в ход испытанное средство — голые руки. Он просто задушил врага на месте. Эта короткая схватка укрепила ощущение только что одержанной победы. Подобное же чувство Эйден испытал, прикончив совсем недавно ненавистного Баста.

Черную Ленту Эйдена, грязную и изорванную, вдобавок забрызгала кровь. Но Эйдену теперь на это было наплевать.

20

Эйден устало плелся через поле боя. Он старательно избегал встреч с воинами Клала Волка. Они катапультировались из разбитых роботов и теперь, еще не веря в случившееся, бесцельно шатались по полю. Эйдена не пугала возможность драки — он ринулся бы в свалку просто ради тренировки. Но сражение кончилось, и Кречеты победили. Эйден не видел смысла погибать теперь, после победы, — в будущем ему еще не раз представится такая возможность. Однако разочарованные Волки сейчас были оскорблены и разъярены и могли затеять бесполезный бой, так что Эйден стремился с ними не сталкиваться.

Во время драки с Элементалом у него напрочь отлетела подошва от ботинка. Эйден не стал ее искать, а двинулся дальше. Земля под голой ступней обжигала, как раскаленная сковорода, приходилось идти в высшей степени осторожно. Некоторое время он ковылял, прихрамывая, а затем отбросил и хороший ботинок, чтобы двигаться быстрее. Темп ходьбы действительно увеличился: теперь Эйдена подгоняла раскаленная почва.

Под большим куском брони, вероятно отлетевшим с валявшегося рядом робота, Эйден обнаружил Ланж. Вполне возможно, что он прошел бы мимо, но обожженные ноги вынудили его присесть на край разбитой машины. Металл тоже был горячим, но все же теперь Эйден ощущал жар другой частью тела.

Он не замечал Ланж до тех пор, пока она не застонала. Это был даже, пожалуй, не стон, а просто отрывистый звук, выражавший скорее разочарование, чем боль. Эйден в изумлении огляделся и увидел сначала только искореженный бронекостюм, выглядывавший из-под груды обгоревших обломков. Эйден обошел вокруг и увидел, что в раздавленных доспехах Элементала лежит Ланж.

— С вами все в порядке, командир Ланж?

— Нет. Наверное, легко догадаться, воут?

— В общем, ут. Я просто думал, что спросить об этом будет вежливее.

— Вежливый «вольняга» — это что-то новое. Как идет сражение?

— Оно закончилось.

Эйден рассказал все, что знал сам, включая и то, как он разрушил купол командного пункта.

— Значит, ваш план был правильным, — выдохнула Ланж. — А ваша Черная Лента... Она порвана.

Эйден взглянул вниз.

— Да, пустяки. У меня мимоходом вышла небольшая стычка с пехотинцем Волков. Вот Лента и порвалась.

— Вы хороший воин, Хорхе.

— Сказать такое стоило вам, должно быть, больших усилий. Я всегда знал, что вы презираете нас, воут?

— Вольнорожденных? Да, я всегда презирала «вольняг». И теперь презираю. Но вы — храбрый воин.

— Я сейчас собираюсь еще больше увеличить вашу ненависть.

— Да? Как же?

— Я собираюсь отнести вас в медицинский купол, командир Ланж.

Не обращая внимания на гримасу отвращения, появившуюся на лице женщины-воина, Эйден собрал все оставшиеся силы, приподнял кусок металла и рывком сдернул его с Ланж. Теперь он бегло осмотрел ее. При виде искалеченного тела с раздавленными ногами даже ему изменило хваленое хладнокровие людей Клана. Ланж, без сомнения, заметила, как Эйден вздрогнул и отвел глаза.

— Вы можете двигаться?

— Я почти не чувствую тела, но все же попытаюсь.

Оказалось, что руки ее действительно слушаются, и Ланж удалось слегка приподняться.

— С вашей спиной, кажется, все в порядке, и с верхней частью туловища тоже. Что ж, поможем вам выбраться отсюда.

— Поможем?

— Это я просто так выразился. Мы, вольнорожденные, говорим не совсем правильно. Знаете ведь?

Действуя как можно быстрее, Эйден смастерил из кусков железа и проводов, торчавших из разбитого робота, нечто вроде саней или волокуши — приспособления, о котором он где-то читал. Вырвав еще откуда-то кусок электрического кабеля, он использовал его в качестве веревки — нелепую кособокую конструкцию теперь можно было тянуть.

Самым трудным оказалось извлечь Ланж из остатков ее доспехов и перетащить на волокушу. Ланж была облеплена черными хлопьями лекарств из автоаптечки бронекостюма, сработавшей, чтобы стабилизировать состояние раненого Элементала. Массивное телосложение женщины и черная, липкая меджидкость, насквозь пропитавшая ее одежду, здорово мешали Эйдену. Он просто выбился из сил. Вновь использовав электрический кабель, он крепко привязал Ланж к своей конструкции. Наконец, убедившись, что она неожиданно не соскользнет и не ударится, а это могло сильно ухудшить ее состояние, Эйден взялся за провод и принялся тянуть.

Почти сразу же он понял, что может продвигаться вперед только очень медленно. Тащить волокушу было очень тяжело: она весила больше любого медицинского транспортного средства. Кроме того, почва была каменистая и требовалась большая осторожность, чтобы везти Ланж без сильных толчков. С каждым шагом голые ступни Эйдена, казалось, превращаются в поджаренный хлебец. Но вот вскоре обожженные взрывами участки поля остались позади, и земля наконец-то стала холодной. Здесь Эйдена засекли Элементалы Кречета. Они сразу же бросились к нему на помощь. Измотанный, усталый Эйден был несказанно рад этим мускулистым, возвышавшимся над ним, как башни, воинам.

Кое-как доковыляв до расположения Кречетов, Эйден почти не чувствовал под собою ног. Он с трудом дотащился до центра лагеря и рухнул без сознания у входа в командный пункт.

Там находился Каэль Першоу. Он наблюдал за Эйденом на протяжении всего его пути, специально приказав своим подчиненным не оказывать изнуренному воину никакой помощи.

Першоу в этот момент чувствовал себя необычайно хорошо. Он только что получил от Радика заявление о капитуляции.

— Теперь я ваш пленник, — сказал Радик.

Першоу тихо усмехнулся, прежде чем ответить.

— В этом нет никакой нужды. Вас победил «вольняга». Я не могу сделать военнопленным столь низко падшего воина. Возвращайтесь со своим соединением домой.

— Каэль Першоу, вы обязаны взять меня в плен! Таков закон Кланов.

— Нет, это не закон, а только традиция. И я сейчас ей не последую. Я не смог бы держать вас в качестве военнопленного, потому что всякий раз, увидев ваше лицо, я вспоминал бы вашу позорную историю. Проиграть сражение из-за действий «вольняги» — это надо умудриться! Да, я не смог бы видеть вас. Если же вы хотите, чтоб я поступил по традиции, то — пожалуйста. Я возьму вас в плен и тут же освобожу. Так что желаю всего хорошего.

Он чувствовал, что Радик прямо-таки кипит от злости. И, главное, он ничего не мог поделать. Уже не по традиции, а по закону Кланов военачальник победившей стороны мог диктовать свои условия. Першоу думал, что поражение при собственных силах, превосходящих противника, и так достаточное для Радика унижение. Этот человек опозорен теперь надолго, возможно, до конца своих дней. Поэтому его можно и отпустить.

Затем Першоу сообщили новости. Ланж жива, но жестоко изранена. Герой битвы вернулся, протащив ее за собой чуть ли не через треть поля боя.

Когда Хорхе добрался до командного пункта и рухнул у входа, Першоу так и не смог подавить в себе отвращения к его ублюдочному происхождению.

Очнувшись, Эйден обнаружил, что находится снова на станции «Непобедимая» и лежит на раскладной койке в кабинете Першоу. Сам полковник сидел возле него и лениво разглаживал пальцами порванную Черную Ленту.

— Фотография Баста исчезла, — кратко заметил он.

— Она, должно быть, отвалилась. Прошу прощения. Мне нельзя говорить без разрешения.