Она поднялась и осторожно передала малыша Маркусу. Несколько секунд Луис, не мигая, смотрел на старшего брата, а затем, словно потеряв к нему интерес, переключился на более важные дела.

— Еще одна вещь, которую дети делают, не спрашивая разрешения, — проговорила Николь, заметив, что Маркус брезгливо морщится. Она так и не успела поменять Луису подгузник. — Тебе лучше сразу отнести его к Хуаните, я же тем временем объясню все Эдуардо и Леоноре.

Оставив Маркуса с ребенком наверху, Николь стала спускаться вниз. За Луиса можно было больше не беспокоиться — он в надежных руках. Даже если Маркус не испытывает большой любви к маленькому брату, он не допустит, чтобы с ним что-нибудь произошло.

Найдя Эдуардо и Леонору в гостиной, Николь честно рассказала о происшедшем в саду.

— Луис не пострадал, и это самое главное, — уверил ее Эдуардо. — Коляску легко можно будет заменить.

Леоноры, как и полагается матери, в комнате уже не было она умчалась к сыну сразу же, как только Николь начала свой рассказ.

Поколебавшись немного, Николь все-таки решилась сказать то, о чем думала во время прогулки.

— Это ни в коей мере не оправдывает моего поведения, но коляска действительно была слишком тяжелой. Не мешало бы заменить ее более удобной моделью.

— Мы купим другую, — заверил ее Эдуардо. — Старая коляска… — Он замялся. — Впрочем, это не имеет значения.

Николь прекрасно поняла, что собирался сказать Эдуардо. Желая иметь в доме только все самое дорогое и модное, Леонора, видимо, редко обращала внимание на качество покупаемой вещи.

Эдуардо с благодарностью посмотрел на сына.

Эдуардо вышел из гостиной, оставив Николь и Маркуса вдвоем. Все внимание Николь было сосредоточено на стакане с бренди, предложенном ей Эдуардо в качестве успокоительного, который она механически вертела в руках.

Ни один мускул не дрогнул на лице Маркуса.

— Никогда не прощу, что изменил собственным принципам ради смазливого лица и стройной фигуры.

— А год назад они искренними не были?

Николь слишком поздно заметила оговорку, но ее это уже не волновало.

— Я любила тебя тогда, люблю сейчас и не знаю, смогу ли разлюбить вообще. Только надежда на твое прощение поддерживала меня весь этот год.

Вернувшаяся из детской Леонора ни в чем не упрекнула Николь, счастливая уже тем, что с сыном ничего не случилось.

— Будущие крестные родители Луиса и еще несколько самых близких друзей сегодня у нас ужинают, — пояснила Леонора. — Ничего особенного, так что можешь надеть то, в чем чувствуешь себя комфортнее всего.

Комфортнее всего я бы чувствовала себя в своей комнате, с отчаянием подумала Николь. Как она сможет показаться на глаза людям, бывшим свидетелями безобразной сцены, происшедшей на свадьбе Леоноры и Эдуардо! А Маркус? Каково будет ему? Придется сделать вид, будто ничего особенного не произошло, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию. Только это будет нелегко.

Вечер действительно оказался не из легких. Николь изо всех сил старалась не замечать обращенных на нее любопытных взглядов и никак не реагировать на доносящиеся со всех сторон обрывки фраз. Поведение Маркуса было выше всяческих похвал. Он вел себя по отношению к ней безупречно: ничем не выдал напряжения даже в тот момент, когда, садясь за стол, обнаружил, что ему отвели место рядом с Николь.

Поскольку за столом собралось не больше десяти человек, разговор велся на самые общие темы. Из-за хозяйки говорили в основном на английском: несмотря на то, что Леонора провела в стране уже больше года, она так и не выучила испанского. «Зачем учить испанский, если вокруг все говорят по-английски?» — обычно говорила она.

Николь почти не участвовала в общей беседе, едва понимая, о чем идет речь. Сейчас она могла думать только о Маркусе и о том, что этой ночью они вновь будут любить друг друга.

Как назло, вечер тянулся бесконечно долго. Оказавшись наконец в своей спальне, Николь приняла душ и переоделась в черную шелковую ночную рубашку, отделанную изящным кружевом. Перед тем как покинуть комнату, она еще побрызгалась любимыми духами и накинула поверх ночной рубашки элегантный шелковый халатик в тон. Осторожно прикрыв за собой дверь, она прислушалась к стоявшей в коридоре тишине: дом был погружен в сон. Стараясь не шуметь, Николь через весь коридор двинулась к спальне Маркуса, располагавшейся в противоположном крыле особняка. Повернув ручку, она вошла в комнату без стука и остановилась у двери. Маркус, обнаженный, лежал на кровати поверх покрывала. В свете ламп, стоявших на тумбочках по обе стороны широкой низкой софы, служившей ему ложем, его тело казалось еще более смуглым. Николь провела языком по пересохшим губам, голос ей не повиновался.

Он хочет заставить ее раздеться у него на глазах? Ну что ж! Не сомневаясь в том, что поступает правильно, она распустила поясок и сбросила халат на пол. Через секунду за ним последовала и ночная рубашка. Расправив плечи, гордо неся красивую голову, обрамленную отливающей золотом волной волос, Николь не торопясь подошла к кровати. Ее тело было совершенным, как у греческой богини. Не отводя от Николь взгляда, Маркус притянул ее к себе.

Его губы искривила язвительная усмешка.

Николь и сама прекрасно понимала, что надеяться ей не на что. Он не собирается сдаваться на этот раз.

— Ты сказал, «если я решу остаться», — разве у меня есть выбор?

Николь почувствовала, как напряглась его рука, ласкающая ее живот. Маркус потянулся к ней, ловя губами ее рот. Его губы впились в ее с какой-то первобытной силой. Боль и удовольствие слились воедино в этом поцелуе, вызвав бурную ответную реакцию Николь. Повалившись спиной на кровать, она опрокинула на себя Маркуса, с наслаждением принимая тяжесть этого разгоряченного тела. Ощутив бедром его напряженную, воинственно вставшую плоть, Николь чуть передвинулась, помогая Маркусу войти в нее. Два тела слились в единое целое, двигаясь в унисон. Время, расстояние — все эти атрибуты прошлой разлуки были больше не властны над безудержным желанием, охватившим их. Забыв обо всем, Николь предавалась страсти, ведущей ее к пику мыслимого и немыслимого наслаждения, испытать которое она могла только в объятиях Маркуса. Стон, сорвавшийся с ее губ, когда они одновременно достигли зенита страсти и на смену учащенному движению тел пришла блаженная неподвижность, стал квинтэссенцией того, что может произойти между мужчиной и женщиной.

Постепенно силы начали возвращаться к Николь. Позабытое за этот год ощущение покоя и радости полностью овладело ею. Маркус был рядом, она все еще чувствовала его тело, распластанное на ней. Николь прижалась губами к растрепавшейся темноволосой голове, покоившейся на ее плече. Приподнявшись на локте, Маркус посмотрел на нее долгим внимательным взглядом. На какое-то мгновение Николь показалось, что он забыл о причиненной ему боли и простил ее, поняв — они не могут друг без друга. Но только на мгновение.

— Это все, на что ты можешь рассчитывать, — проговорил он сквозь сжатые зубы, поднимаясь и отворачиваясь от нее.

Лицо Николь дернулось, как от удара. Но даже если бы он действительно ударил ее, она не испытала бы такой боли. Николь потребовалось собрать все свое мужество и силы, чтобы подняться с постели и пройти через комнату к тому месту, где она оставила вещи. Если можно было хотя бы ненавидеть его! Но не получается. Пока не получается. Он предупреждал, что ей придется пойти на риск. И она решила рискнуть ради него. Что ж, значит, некого винить — конец истории.

Маркус не проронил ни звука, пока она одевалась и шла к двери. Теперь, когда расплата состоялась, он может успокоиться. Пусть радуется ее унижению, если хочет.

Наутро Николь проснулась с тяжелой головой и темными кругами под глазами, но с решительным настроением. Как только выдастся возможность, Николь свяжется со своей конторой и попросит парня, замещающего ее в агентстве на время отсутствия, позвонить и попросить немедленно вернуться в Англию по срочному делу. Если не удастся сразу попасть на прямой рейс до Лондона, она купит билет на любой другой, даже если для того, чтобы оказаться дома, придется поменять несколько самолетов. Лучше провести ночь в зале ожидания, чем оставаться рядом с Маркусом и терпеть его презрительное отношение.

В холле не было никого, когда она спустилась вниз. Прикинув, что в Англии сейчас около полудня, Николь набрала номер, моля Бога, чтобы на линии не возникло никаких осложнений. Через минуту она уже разговаривала с Эндрю, который пообещал перезвонить ей в течение ближайшего часа.

Теперь Николь оставалось только пережить завтрак со всей семьей. Впрочем, отсутствие Маркуса за столом заметно облегчало задачу. Если он уехал куда-то на весь день, то она сможет спокойно попрощаться с Лас-Веридас и отбыть в аэропорт еще до его возращения. Возможно, Маркус догадается, что телефонный звонок с работы подстроен самой Николь, но это уже не будет иметь никакого значения. Какое счастье, что не придется встретиться с ним лицом к лицу.

Телефон зазвонил даже раньше, чем она ожидала. Эндрю спешил выполнить данное ей обещание. Николь превратила их разговор в маленькое представление на тот случай, если кто-нибудь слышит ее. Повесив трубку, она постаралась придать лицу как можно более огорченное выражение, соответствующее состоянию человека, только что со смирением стоика перенесшего неожиданный удар судьбы, и отправилась оповестить об отъезде Эдуардо и Леонору.

— Боюсь, мне нужно немедленно вернуться в Англию. На работе что-то случилось, и мое присутствие там необходимо. — Николь наблюдала за тем, как у мачехи и ее мужа вытягиваются лица. Судя по всему, Эдуардо очень расстроили ее слова. Выражение же лица Леоноры ясно свидетельствовало о том, что она не поверила ни одному слову Николь.

Как только они остались одни, Леонора, не теряя времени, поспешила выяснить истинные причины столь скоропалительного отъезда.

Надежда Леоноры не оправдалась. Николь удалось забронировать билет на самолет, улетавший следующим утром. Придется провести еще одну ночь в Лас-Веридас.

Обед также прошел без Маркуса. Оказывается, он еще ранним утром исчез в неизвестном направлении, не сказав ни слова о том, когда вернется. Эдуардо принес Николь извинения за поведение старшего сына, заверив, что Маркусу обычно не свойственна такая безответственность.

К тому времени, когда Николь спустилась в конюшню, день клонился к вечеру. Рохо, которого по старой памяти оседлали для Николь, узнал ее и приветствовал громким ржанием. Прогулка не должна быть долгой, напомнила себе Николь, взбираясь в седло, ведь она не ездила верхом с прошлого года.

Она направила Рохо по дороге, по которой они с Маркусом скакали в то далекое утро их первой совместной прогулки. Если бы она тогда призналась во всем Маркусу, он бы оставил ее в покое, но именно этого ей меньше всего хотелось. Разве могла она предположить, что он влюбится в нее так же сильно, как и она в него!

Николь давно перестала следить за дорогой, ослабив поводья и предоставив Рохо самому выбирать направление. Шорох листьев под копытами коня и птичий щебет не отвлекали ее от воспоминаний.

В лесу заметно похолодало. Поежившись, Николь посмотрела на часы. Прогулка явно затянулась — к тому времени, когда она доберется до дома, уже стемнеет. Знать бы еще, в какой стороне находится дом! Решив положиться на чутье Рохо, она просто развернула его и предоставила коню возможность самому найти дорогу обратно.

За ее спиной раздался треск, Николь вскинула голову и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть сморщенную рожицу и маленькое меховое тельце обезьянки. Круглые, как бусины, глаза злобно глянули на нее. Судя по звукам, в густой листве скрывалось еще несколько зверьков. Лес неожиданно ожил. Николь услышала, как кто-то с шумом продирается сквозь кустарник по направлению к ней. От этого звука волосы у нее на голове встали дыбом, хотя животное, очевидно, было настолько пугливым, что так и не решилось показаться.

Из рассказов Маркуса Николь знала, что хищники в этом лесу не водятся. Да и Эдуардо не отпустил бы ее одну на прогулку, если бы хоть что-то угрожало жизни. Сидя верхом, змей она точно может не опасаться, если, конечно, они не свалятся на нее с какого-нибудь дерева.

Вертя головой во все стороны, чтобы не подвергнуться такому нападению, Николь вовсе перестала обращать внимание на Рохо. А тот вдруг повел себя совершенно неожиданно громко заржав, он встал на дыбы и сбросил с седла не ожидавшую подвоха Николь. В мгновение ока она оказалась на земле. Падение было настолько чувствительным, что на какое-то время Николь потеряла сознание. Сквозь туман, царивший в голове, она слышала где-то в отдалении стук копыт Рохо. В голове промелькнула мысль о том, что вот теперь, похоже, с ней приключилась настоящая беда.

Придя в себя, Николь поднялась с земли. Судя по всему, руки и ноги были целы, и это не могло не радовать. Упав с лошади, она рисковала разбиться насмерть, а вместо этого отделалась лишь несколькими синяками.

Лес, еще совсем недавно казавшийся ей почти безмолвным, теперь был наполнен звуками. Стиснув зубы, Николь старалась не поддаваться охватившей ее панике. Одна, посреди незнакомой местности, в сгущающихся сумерках, она чувствовала себя очень неуютно. Не уверенная в том, что выбрала правильную дорогу, Николь все же продолжала идти по тропинке, по которой ускакал Рохо. Пусть не к дому, но куда-нибудь она все же выведет. Главное, внимательно смотреть под ноги и остерегаться змей.

С наступлением ночи ее задача еще более усложнилась. Лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев. Продвигаясь по лесу чуть ли не на ощупь, Николь старалась производить как можно больше шума, даже пела. Этим она стремилась не только отпугнуть живность, которая могла попасться ей по дороге, но и подбодрить себя.

Голоса людей, сопровождавшиеся несколькими выстрелами, показались Николь райской музыкой. Худшее позади. Кто бы ни были эти люди, они помогут ей добраться до Лас-Веридас. Луч света внезапно прорезал темноту, высветив Николь. Ослепленная ярким светом, от которого уже успела отвыкнуть, она подняла руку, чтобы прикрыть глаза. Впрочем, она и так уже знала, кем был ее спаситель. Спешившись, Маркус сунул электрический фонарик в один из клапанов, прикрепленных к седлу, и бросился к Николь.

— Господи, я чуть с ума не сошел, думая, что с тобой могло случиться что-то плохое, — проговорил он, крепко прижимая ее к себе. — Час, прошедший с тех пор, как Рохо прискакал в конюшню с пустым седлом, стал для меня настоящим кошмаром. Я так хотел сказать тебе, что стыжусь того, как обошелся с тобой прошлой ночью. Поверь, мое поведение не доставило мне ожидаемого удовлетворения.

— Доверие не может быть односторонним, — проговорила она, еще сомневаясь в том, что все это происходит с ней на самом деле. — Если ты сможешь доверять мне, то почему я не должна верить тебе?

— Сейчас нам лучше отправиться домой. — Маркус решил остановить этот поток взаимных извинений. — У нас еще будет достаточна времени, чтобы уладить паши проблемы.

Он вынул из нагрудного кармана рубашки маленький свисток и свистнул в него три раза, чтобы предупредить остальных людей, занятых поисками Николь, о том, что она нашлась. Вынув фонарик, он подсадил Николь в седло, а затем и сам уселся позади нее.

— Свети на дорогу, — передавая Николь фонарь, попросил Маркус.

Держа повод в одной руке, другой он обнял Николь за талию. Она чувствовала eгo дыхание на своем затылке, но даже сейчас ей трудно было поверить в то, что между ними все уладилось.

Николь прислонилась спиной к его груди, чувствуя себя самой счастливой женщиной на земле.

— Поэтому ты скрылся из дома сегодня утром?

Примечания