ГЛАВА ПЕРВАЯ

Глядя из машины на открывавшийся перед нею пейзаж, Алекс настроилась на мечтательный лад. Обширные зеленые пастбища чередовались с горными отрогами, густо поросшими лесом. Вайоминг! Одно это слово вызывало в памяти образы мускулистых ковбоев на горячих скакунах, свист лассо, громоподобный топот бегущего стада. Алекс прекрасно понимала, что старые вестерны, которые она так любила в детстве, имели мало общего с сегодняшним днем Вайоминга, но… как иногда приятно помечтать!

— Далеко отсюда до Лейзи-Уай? — смакуя само название ранчо, спросила она брата, сидевшего за рулем пикапа.

— Около часа езды, — ответил тот. — Как раз поспеем к ужину. Надеюсь, ты не на диете? У нас отлично кормят. Да это и не мудрено, если вспомнить, сколько стоит неделя на ранчо. Принимать отдыхающих — очень прибыльный бизнес.

— Но ведь ранчо настоящее? Так, по крайней мере, я поняла из твоего письма.

— Все верно. Кэл скорее сдохнет, чем откажется от скотоводства.

Уловив в его голосе нотку раздражения, Алекс быстро взглянула на брата. Столь же красивый, как и в восемнадцать лет, когда они виделись в последний раз, он стал еще привлекательней теперь, в двадцать шесть. Белокурые волосы слегка выгорели на солнце, а черты лица немного огрубели и стали более мужественными. Несмотря на два года разницы, в детстве их часто принимали за близнецов. Разумеется, определенное сходство сохранилось и по сей день, хотя уже не столь явно бросалось в глаза. Прошедшие восемь лет не могли не сказаться и на былом взаимопонимании.

— Вы с ним ладите? — забеспокоилась Алекс. Брат уклончиво пожал плечами.

— Более или менее.

Похоже, не все так просто, сделала вывод Алекс. Впрочем, принимая во внимание все обстоятельства, удивляться было особенно нечему.

— А отдыхающие тоже участвуют в работах на ранчо? — снова спросила она.

— Это кому как нравится. Удивительно, но многие рассматривают починку ограды и возню со скотиной как неотъемлемую часть оплаченных удовольствий!

— Возможно, они воплощают в жизнь свои фантазии, — предположила Алекс. — Я и сама в юности мечтала стать ковбоем.

Грег ухмыльнулся и тут же напомнил ей того мальчишку, каким она его когда-то знала.

— А стала фотомоделью, и это был более удачный выбор.

Алекс кисло улыбнулась:

— Не столько выбор, сколько соблазн! Если бы меня не высмотрел тот фотограф, сама бы я никогда и не подумала о подобной карьере. А сейчас проблема в том, что ничего другого я делать просто не умею. Когда тебе семнадцать, об этом, как правило, не задумываешься.

— Сомневаюсь, что ты уже достигла своего потолка, — заметил Грег, бросив оценивающий взгляд на копну золотистых волос и изумительный профиль сестры.

— Как фотомодель я очень скоро его достигну. — Алекс постаралась произнести эту фразу самым будничным тоном. — Я неплохо стартовала, но теперь начала задумываться о том, чем бы мне еще заняться в этой жизни.

— Тебе виднее. — Брат немного помолчал. — Ну и как, что-нибудь приходит на ум?

— Иногда занимаюсь рекламным бизнесом. Компания, в которой я работала последний год, предложила мне постоянную работу по продаже ювелирных украшений в магазинах.

Грег скорчил гримасу.

— Звучит скучновато, особенно после того образа жизни, который ты вела до сих пор.

— На этот счет ты несколько заблуждаешься, — сухо ответила Алекс. — Буйные ночные оргии противопоказаны тем, кому на следующий день предстоит оказаться перед камерой.

— Во всяком случае, ты всегда сможешь найти себе богатого мужа. С твоей внешностью это не проблема.

— Если я и соберусь выйти замуж, — резко заявила Алекс, — то уж точно не по расчету!

— Ты всегда была романтичной натурой, — усмехнулся брат.

Да, когда-то… Алекс нахмурилась. Если последние несколько лет не смогли избавить ее от иллюзий, то последние недели сделали это наверняка!

— Между тобой и Марго любовь возникла с первого взгляда? — сменила она тему, не желая предаваться неприятным воспоминаниям. — Помнится, ты говорил, что вы познакомились в Лас-Вегасе.

— Да, верно. Друзья, у которых она гостила, привели ее в ночной клуб, где я работал барменом. Через неделю мы поженились.

— И ты еще называешь меня романтичной натурой!

— Она хотела устроить все побыстрее, прежде, чем вмешается Кэл, — спокойно, пояснил брат, не отрывая ярко-синих, таких же, как у нее самой, глаз от дороги.

— Он ей брат, а не надсмотрщик. Так почему же…

— Порой в их отношениях и не разберешься. Он обращается с ней как с шестнадцатилетней девчонкой, хотя ей уже двадцать.

Наверное, Кэла тоже можно понять, подумала Алекс, стараясь сохранять беспристрастность. Скоропалительный брак с малознакомым человеком — едва ли разумный поступок для девушки любого возраста. Грег не ответил ей на вопрос прямо, из чего можно предположить, что не любовь явилась главной причиной его женитьбы. Брат так долго странствовал по свету, что одна мысль об оседлой жизни в местечке наподобие Лейзи-Уай должна была иметь для него определенную притягательную силу.

Впрочем, упрекнула себя Алекс, я еще многого не знаю. Человек, сидевший рядом с ней, во многом отличался от того мальчика, вместе с которым она выросла, однако это вовсе не означало, что он стал ей абсолютно чужим.

Когда их отец умер, Алекс исполнилось двенадцать лет. Менее чем через год мать снова вышла замуж, и Алекс отнеслась к этому значительно спокойнее, чем Грег, который был крайне возмущен вторжением чужого мужчины в их семью. После четырех лет непрекращавшейся вражды брат ушел из дому, чтобы присоединиться к группе единомышленников, желавших побродить по свету. Поначалу Алекс восприняла это почти с облегчением, но, по мере того как проходили недели и месяцы, начала сильно скучать по брату. Письма слал он редко, и из них мало что можно было узнать. Компания, с которой путешествовал Грег, постепенно таяла, и так продолжалось до тех пор, пока их не осталось только трое. Однако Грег не проявлял ни малейшего желания вернуться домой.

Пару недель назад Алекс узнала о том, что Грег женился и переехал в Вайоминг. В тот момент она как раз испытывала острую необходимость сменить обстановку, поэтому его предложение приехать и познакомиться с новыми родственниками пришлось как нельзя более кстати. Возможно, через какое-то время, когда она надумает вернуться обратно, все проблемы уже решатся сами собой.

— Мама передавала тебе привет, — снова заговорила Алекс и осторожно добавила: — Она надеется, что ты как-нибудь выберешься навестить ее.

— До тех пор, пока он еще там, — нет.

Алекс почти не сомневалась в таком ответе и тем не менее запротестовала:

— Но ведь прошло уже восемь лет! Возможно, теперь вам удастся поладить.

— Возможно, корова научится летать! — покачал головой Грег. — Я не собираюсь туда возвращаться. Мама сделала свой выбор, когда вышла замуж.

Алекс поняла, что спорить бесполезно. Она и сама могла быть упрямой, когда дело касалось того, что сильно задевало ее чувства, но не до такой же степени!

— Это твой шурин предложил пригласить меня в гости? — спросила она, чтобы сменить тему разговора.

— Больше настаивала Марго. Ей хотелось познакомиться с тобой. Она собиралась поехать со мной в аэропорт, но я подумал, что для начала нам надо поговорить наедине, ведь мы так давно не виделись.

Он нажал на педаль газа, чтобы догнать единственную машину, которая ехала впереди них. Стрелка спидометра перевалила за отметку семьдесят миль в час, и водитель, которого они обогнали, возмущенно зажестикулировал — на этом шоссе были ограничения скорости.

— Ты ничего не писала о собственных увлечениях, — без тени осуждения заметил Грег. — Если, конечно, я получил все твои письма.

— Сомневаюсь. Ты никогда не сидел на одном месте. — Алекс запустила руку в шелковистую волну волос на затылке и сделала несколько вращательных движений головой, пытаясь снять боль в шее. — Надеюсь, на ранчо найдется достаточное количество горячей воды. Мне чертовски необходим душ!

— Там есть все что угодно, — уверил Грег. — Однако ты не ответила на мой вопрос.

— Я просто не поняла, что ты имел в виду. — Она покрутила головой в другую сторону, сосредоточившись на этих движениях. — Если я никогда не писала о мужчинах, то, скорее всего, потому, что ни один из них этого не стоил.

— Ну, возможно, ты встретишь своего единственного именно тут.

— Едва ли я пробуду на ранчо достаточно долго для того, чтобы завести многообещающие знакомства, — с коротким смешком отвечала Алекс.

— Почем знать. Один взгляд может все решить. Ты говорила, что всегда хотела стать ковбоем. Возможно, это твой шанс.

— Почему бы и нет! — самым легкомысленным тоном заметила Алекс.

— Кэлу уже тридцать четыре. Самое время его заарканить, — посоветовал брат.

— Может, он уже женат на своей работе. Кстати, я и не знала, что он настолько старше Марго.

— Ее матери было уже за сорок, когда она забеременела Марго. Она умерла во время родов Их отца убили десять лет назад, после чего Кэлу пришлось взять все дела на себя, а потом, когда цены на мясо пошли вниз, он стал брать жильцов. Сейчас уже нет необходимости в дополнительных заработках, но он продолжает этим заниматься. В разгар лета ранчо забито до отказа.

— Ну разумеется, это же самый популярный способ провести отпуск! — Сама Алекс при всем желании не смогла бы придумать ничего лучшего. — А у тебя не найдется какой-нибудь свободной лошадки? Я так давно не ездила верхом.

— Ты сама выберешь себе лошадь, — заверил ее Грег. — Да и вообще, будешь делать все, что захочешь. Ты когда-нибудь летала на воздушном шаре?

— Нет, хотя и не прочь попробовать. Кстати, я вовсе не хочу, чтобы вы обращались со мной как с одним из ваших жильцов. Я многое умею делать и могу помогать, пока буду гостить у вас.

Одна мысль об этом доставила ей удовольствие. Вытянув длинные, обтянутые джинсами ноги, Алекс откинулась назад, размышляя об открывающихся перед нею возможностях. Ремонт оград, выпас стада верхом на лошади — все это выглядит просто раем! Ближайшую неделю, а то и две она будет жить так, как виделось ей в детских фантазиях!

Погрузившись в сладостные грезы, Алекс вскоре задремала. А когда снова открыла глаза, то увидела перед собой горные вершины. Выпрямившись на сиденье, она поняла, что машина уже свернула с шоссе. Дорога, по которой они сейчас ехали, была узкой и неровной, а по обеим сторонам раскинулись зеленые поля. Слева, в непосредственной близости от дороги, паслись лошади.

— Извини, — сказала Алекс, подавив зевок. — Полеты всегда меня утомляют. Много нам еще осталось?

— Последние десять минут мы уже находимся на территории Лейзи-Уай, ответил Грег. Усадьба впереди нас.

В центре просторной долины раскинулось главное строение, по бокам которого находились конюшни и коровники. Большая часть домов была разбросана среди деревьев чуть позади. Самое видное место занимали загоны для скота. Возле одного из них группа мужчин и женщин расседлывала лошадей после верховой прогулки. В вечернем воздухе далеко разносились голоса и смех.

Грег остановил машину перед главным зданием и выключил мотор.

— Добро пожаловать на ранчо, — с иронией заявил он. — Кэла, скорее всего, еще нет, но Марго где-то поблизости.

Алекс вылезла из машины, разминая затекшие конечности и с наслаждением вдыхая пьянящие ароматы гор. Какая бы жара ни царила в Вайоминге днем, но здесь, на высоте шести тысяч футов, вечера были прохладными, и она сразу ощутила этот перепад температур через тонкую ткань своей блузки.

Куртка находилась в машине. Алекс нагнулась, чтобы достать ее. Выпрямившись, она посмотрела на дом. Двухэтажный, сложенный из крупных бревен, с широкими верандами, он полностью отвечал ее представлениям о том, как должно выглядеть жилище хозяина ранчо. Здесь даже имелся металлический треугольник, подвешенный на балке и дополненный покачивающимся рядом металлическим прутом. Это нехитрое приспособление, предназначенное для того, чтобы созывать гостей на трапезу, прекрасно вписывалось в царившую вокруг атмосферу.

Появившаяся на веранде девушка вполне соответствовала общей картине ранчо. Маленькая и стройная, она была одета в джинсы и бело-голубую клетчатую рубашку. Пышные каштановые, коротко подстриженные волосы обрамляли удивительно хорошенькое личико. Девушка быстро сбежала по трем широким ступеням крыльца навстречу Алекс.

— Привет! Как прекрасно, что мы наконец встретились!

Она привстала на цыпочки, чтобы поцеловать Алекс в щеку, и непринужденно засмеялась, когда поцелуй получился не слишком удачным.

— Какая ты высокая и красивая! Впрочем, мне следовало бы помнить об этом! Грег говорил, насколько вы с ним похожи. — Она отступила назад, чтобы получше рассмотреть Алекс. — Но ты даже прекраснее, чем я себе представляла! Скажи, у тебя натуральный цвет волос?

— Светлые волосы предпочтительнее для шоу-бизнеса, но — увы! — я действительно блондинка! — рассмеялась Алекс. — Да ты и сама ужасно хороша, сестричка.

— О черт, а мы действительно сестры, ну… родственницы? Я всегда хотела иметь сестру!

— А как насчет того, чтобы сказать «спасибо» человеку, который обеспечил тебя сестрой? — поинтересовался Грег.

Марго повисла у него на шее, и то обожание, которое отразилось в ее блестящих газельих глазах, тронуло Алекс до глубины души.

— Спасибо, милый! Спасибо, спасибо, спасибо!!!

— Не перебарщивай, — урезонил ее Грег. Он чмокнул Марго в нос, поставил ее на ноги, повернул на сто восемьдесят градусов и отвесил легкий шлепок. — За дело, киска, иначе наступит время ужина, а мы еще не будем готовы. Проводи Алекс в ее комнату, пока я достану багаж.

Настоящий хозяин дома, весело подумала Алекс, следуя за Марго в дом. Впрочем, судя по всему, жена совсем не возражала против главенствующего положения Грега.

Еще слишком рано было делать выводы о том, испытывал ли Грег к своей юной жене ответные и столь же глубокие чувства, хотя, судя по недавней сцене, Алекс несколько усомнилась в этом. Пожалуй, отношения Грега к супруге были весьма сдержанны. А ведь они женаты чуть более трех месяцев…

Внутренняя обстановка дома оказалась под стать его внешнему виду, так что Алекс не была разочарована. С одной стороны большой жилой комнаты со сводчатым потолком находился просторный холл, а с другой — не менее просторная столовая. Центральная лестница разветвлялась в обе стороны, выводя на открытые галереи.

Комната Алекс располагалась со стороны фасада. Все было деревянным — потолок, стены и пол, покрытый ткаными ковриками. Огромных размеров кровать застлана вышитым вручную покрывалом.

— Одна ванная находится через две двери по коридору, а вторая — на другой стороне дома, — извиняющимся тоном произнесла Марго. — Гостевые коттеджи имеют собственные удобства. Сюда жильцы заходят только в большую комнату и в столовую. Надеюсь, что тебе будет хорошо, — добавила она, оглядываясь по сторонам, — хотя тут не слишком-то роскошно.

— Да здесь так хорошо, что лучше и быть не может! — радостно воскликнула Алекс.

Она открыла окно и посмотрела вниз. Отдыхающие, недавно вернувшиеся с верховой прогулки, отвели лошадей в загон и теперь с седлами в руках направлялись к одной из конюшен. Другая группа еще только въезжала в широко распахнутые ворота. Скорее всего, это рабочие, подумала Алекс, разглядывая свернутые кольцами лассо, свешивающиеся с лук их седел.

Наблюдая за тем, как они спешиваются и начинают расседлывать лошадей, она невольно остановила взор на худом и мускулистом мужчине в джинсах и бежевой рубашке. Незнакомец расстегивал подпругу седла, причем его лошадь была такой же поджарой, как и ее хозяин. Да они просто идеально подходят друг другу! — восхитилась про себя Алекс.

Марго тоже подошла к окну и встала рядом с Алекс.

— А вот и ребята вернулись! — воскликнула она. — Вон тот, в бежевой рубашке, мой брат. Даже отсюда ты можешь заметить, что мы с ним не слишком-то похожи. Он Форрестер до мозга костей, а я пошла по материнской линии. Мне было всего десять, когда нашего отца убили, так что своим воспитанием я обязана Кэлу. Я в вечном долгу перед ним.

— Кэл поступил, как подобает поступать брату в подобных обстоятельствах, — бесцеремонно заявил Грег, появляясь в дверном проеме. — Не делай из него героя.

Марго засмеялась, словно не замечая недовольные нотки в его голосе.

— Кэлу и самому это бы не понравилось. Алекс, давай я помогу тебе распаковаться, — простодушно обратилась она к Алекс, когда Грег поставил обе дорожные сумки на огромную кровать. — Держу пари, что у тебя там найдется немало красивых нарядов!

— Судя по весу, ты права, — прокомментировал Грег. — Покажите мне женщину, которая отправляется куда бы то ни было, не прихватив с собой всего своего гардероба!

— Покажите мне мужчину, который сможет воздержаться от подобного комментария, — в тон Грегу парировала Алекс. — Я не захватила ничего особенно шикарного, Марго, но буду очень благодарна тебе за помощь.

— У тебя есть время только на то, чтобы принять душ, — предупредил Грег. — До ужина осталось менее получаса.

Алекс могла бы объяснить брату, что душ займет не более пяти минут и что она не собирается усердствовать с вечерним макияжем, но она не стала попусту терять время. В отличие от того, в чем она нуждалась в первую очередь, распаковка багажа может и подождать.

— Я лучше пойду и освежусь сама, — неожиданно заявила Марго. — Кстати, тебе не о чем беспокоиться — у нас все по-простому. — Во взгляде ее ярко-голубых глаз, устремленных на Алекс, светилась улыбка. — Я в самом деле очень рада тебя видеть. Гости — это, конечно, хорошо, но они бывают тут слишком недолго, чтобы можно было узнать кого-нибудь получше. Грег говорит, что ты привыкла много ездить верхом. Это правда?

— Не так часто, как бы мне этого хотелось, — призналась Алекс.

— Ну, здесь ты это быстро наверстаешь. У нас свыше семидесяти лошадей, так что есть из чего выбрать. Как правило, я катаюсь лишь с теми гостями, кто приезжает сюда на более долгий срок. Им удается здорово повеселиться.

— Не всем, — отозвался Грег, после чего на лице его жены появилось виноватое выражение.

— Я знаю, дорогой, что Кэл вел себя сурово, но это лишь потому, что он хотел ввести тебя в курс дела на ранчо. Теперь, в случае необходимости, ты сможешь взять все на себя.

— Я так и понял. — Грег даже не пытался скрыть свой скептицизм. — В любом случае нам с тобой самое время убраться отсюда. Ты сможешь просветить Алекс позднее.

Когда супруги ушли, Алекс какое-то время продолжала стоять на одном месте. По мере того как она осмысливала весь этот разговор, между ее бровями начала пролегать тонкая морщинка. Было очевидно, что Грегу не слишком нравилось работать на ранчо, но, с другой стороны, чего он еще ждал, когда вздумал поселиться здесь?

Решив, что во всем разберется позднее, Алекс раскрыла одну из сумок и вытащила из нее косметичку и шаль. Для начала в душ, а потом она придумает, что надеть сегодня вечером.

Когда она вышла на галерею, вокруг не было видно ни души, хотя откуда-то снизу доносились голоса. Ванная комната была просторной и хорошо оборудованной. Огромных размеров ванну дополняла отдельная душевая кабинка. Некоторые полотенца висели на вешалках, другие, свернутые, лежали на подставках, расположенных над ванной. И те и другие были мягкими, пушистыми и огромными.

Большая страна — и все в ней большое! — с юмором подумала Алекс.

Как Грег и обещал, недостатка в горячей воде не было. Привыкнув к слабому давлению в душе своей городской квартиры, Алекс едва не была сбита с ног сильной струей, вырвавшейся из раструба. Задыхаясь, она с трудом подвернула оба крана, радуясь тому, что не забыла надеть шапочку, защищавшую волосы: до ужина оставалось слишком мало времени, поэтому сушить их было некогда. Сегодня вечером ее могли подстерегать любые неожиданности, поэтому ей вовсе не хотелось испытывать неловкость, сидя за столом с мокрыми волосами.

Несколько мгновений она просто стояла и наслаждалась потоком теплой воды и лишь затем начала мыться. Обычно она пользовалась кремом для очистки лица, дабы кожа сохраняла перед камерой свою естественную влажность. Но сегодня она отбросила всякие предосторожности и обильно намылилась, наслаждаясь свежим, щекочущим ноздри ароматом мыльной пены.

Однако, проникнув под неплотно прикрытые веки, эта самая пена вызвала внезапную и весьма мучительную боль в глазах. Прослезившись, Алекс поспешно прополоскала глаза водой, после чего толкнула дверь душевой кабинки, чтобы схватить полотенце, которое она повесила на ближайший крючок. Но оно выскользнуло из ее мокрых пальцев и упало на пол.

— Позвольте мне помочь вам, — насмешливо произнес низкий мужской голос, при первых звуках которого Алекс замерла на месте.

Прищурившись сквозь слезы, Алекс кое-как рассмотрела ту худую и мускулистую фигуру, которую видела ранее. Смахнув другое полотенце с вешалки, Алекс мгновенно закуталась в него, оставив один конец свободным, чтобы иметь возможность вытереть все еще слезящиеся глаза.

Смущение и гнев затмили боль. Едва ли она представляла себе первую встречу с хозяином ранчо именно такой. Не пытаясь уйти, он изучающе рассматривал ее глазами цвета вороненой стали; при этом уголки твердо очерченного рта чуть подрагивали. Вообще говоря, его облик производил сильное впечатление: загорелая кожа туго обтягивает скулы, тяжелый подбородок, густая темная шевелюра. Алекс была ростом почти шесть футов и считала себя довольно высокой девушкой, но этот мужчина был выше ее на добрых шесть дюймов.

— Все нормально? — спросил он.

— Прекрасно, — отозвалась Алекс, пытаясь вернуть хотя бы частицу самообладания. — У вас тут принято входить в ванную, когда она занята другим?

— Но дверь была не заперта, — без намека на извинение произнес мужчина.

— Зато вы должны были слышать шум воды!

— Через дверь?

— Самое лучшее, что вы можете сейчас сделать, это снова оказаться за ней!

— Я подумал, что вам была нужна помощь, — невозмутимо возразил он. — Да и в чем проблема? По-моему, при вашей работе у вас не должно быть никаких предубеждений против наготы.

Сперва ей захотелось яростно отринуть подобное предположение, однако второе желание оказалось еще сильнее — двинуть бы ему в глаз! Он был не первым и уж явно не последним, кто считал оголение фотомодели само собой разумеющимся и чуть ли не единственным способом существования в модельном бизнесе. Впрочем, подобное соображение отнюдь не уменьшало ее раздражения.

— Я полагаю, что вы не увидели ничего такого, чего бы не видели тысячу раз до этого! — зло проговорила она.

— Никакая тысяча не стоит одного этого раза, — насмешливо улыбнулся он. — Кстати, если вы уже закончили, то я бы не прочь занять ваше место.

— Ради Бога.

Продолжая прикрываться полотенцем, Алекс попыталась проскользнуть мимо Форрестера, который отступил в сторону. Ей удалось поймать болтающийся конец полотенца, но через секунду лишь мгновенная реакция Кэла, который успел схватить ее за талию, спасла Алекс от падения. При этом предательски сползающее полотенце угрожало открыть ее прелести для более тщательного осмотра. Однако Алекс, вдруг ощутив прикосновение его мускулистого тела, поймала себя на том, что едва не позабыла о чувстве собственного достоинства.

— Внимательней смотрите себе под ноги, — посоветовал Кэл, выпуская ее из объятий. — Создается впечатление, что вы просто созданы для несчастных случаев.

— Не беспокойтесь, — проворчала она, высвобождаясь из его объятий. — Спасибо за помощь. Без вас бы я просто погибла.

И вновь в его серых глазах вспыхнул огонек насмешки.

— Да уж, пожалуй.

Алекс благополучно добралась до стула, где лежала ее шаль и комнатные туфли. Первое знакомство вряд ли можно назвать успешным, уныло подумала она. Вероятно, Кэл Форрестер выразил далеко не все, что хотел сказать.

Вернувшись в свою комнату и посмотрев на себя в зеркало, Алекс решила, что не стоит его в этом винить. С торчащими из-под шапочки волосами и красными от мыла глазами она выглядела не слишком привлекательно. Скинув шапочку и позволив волосам рассыпаться по плечам, она уронила на пол полотенце.

Стройные очертания талии и бедер, высокая и упругая грудь, длинные красивые ноги — недаром же она в течение многих лет получала предложения сниматься в обнаженном виде, хотя подобная работа ее отнюдь не прельщала. Алекс рекламировала все что угодно, начиная от трикотажа и кончая косметикой, позировала для каталогов модной одежды и выступала в качестве ведущей телевикторин, однако ей так и не удалось заручиться одним из тех настоящих, долговременных контрактов, благодаря которым ее имя стало бы известным в каждой семье. Но все это уже не имело для нее никакого значения — она навсегда покончила с этим отрезком своей жизни.

Надев узкие трусики и шелковый бюстгальтер, Алекс провела щеткой по волосам и накрасила губы тонким слоем помады янтарного цвета. Ее брови и ресницы были достаточно темными от природы и не нуждались в особом уходе. Впрочем, даже если бы и нуждались, в данный момент ее это мало заботило. Когда она не работает перед камерой, то предпочитает выглядеть естественно.

Мысль о том, что она снова увидит Кэла Форрестера после той позорной сцены в ванной, заставила кровь прилить к щекам. Алекс не сомневалась в том, что была далеко не первой женщиной, которую он видел обнаженной, однако все это не имело значения. Она не была ни ханжой, ни эксгибиционисткой, а вот он, очевидно, принял ее за одну из них.

Главное — проявить твердость, внушала она себе, и не позволить ему заметить и тени смущения! Пусть думает, что хочет. Что может понимать какой-то ковбой, не вылезающий из деревенской глуши?

Внезапно прямо под окном раздался резкий металлический лязг, который заставил ее подпрыгнуть на месте. Пора идти ужинать. Солнце быстро клонилось к закату, золотя края туч и укутывая все вокруг покрывалом теней. Что бы она ни думала о владельце Лейзи-Уай, это местечко ее отнюдь не разочаровало. И она не собирается искать ничего другого.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Когда Алекс вышла из своей комнаты, дверь в ванную была еще закрыта, но стоило ей приблизиться, как дверь тут же распахнулась. Одетый в светло-серые брюки и черную рубашку, расстегнутый ворот которой обнажал его загорелую шею, хозяин Лейзи-Уай уже не так явно напоминал ковбоя. Стоило ему взглянуть на Алекс и иронично усмехнуться, как она вновь почувствовала себя взволнованной.

— Кажется, я забыл поприветствовать ваше благополучное возвращение в свою комнату, — заявил Кэл, протягивая ей руку. Заметив непроизвольную реакцию Алекс, он удивленно вскинул бровь. — Я лишь хотел пожать вам руку, только и всего.

Сдержавшись, Алекс протянула руку в ответ, испытывая странное волнение от прикосновения длинных и загорелых мужских пальцев. Форрестер был наделен несомненным физическим обаянием — в его гибком, мускулистом теле явственно ощущалась скрытая сила, он словно бы вибрировал изнутри, излучая флюиды мужественности.

— Как это мило с вашей стороны, что вы предоставили мне возможность снова увидеть Грега,

Кэл непринужденно пожал плечами.

— Не стоит благодарности. Пойдемте ужинать.

В тот момент, когда они спускались по лестнице, дверь одной из комнат напротив распахнулась, и оттуда появилась Марго. Она по-прежнему была в джинсах, хотя и сменила свою клетчатую рубашку на белую. В том взгляде, который она бросила на Алекс, читалось одно только восхищение — без малейшей примеси женской ревности.

— Ты бесподобна! — воскликнула Марго. — Ведь она изумительно красива, Кэл, правда?

— Разумеется, — сухо кивнул он. — Просто Елена Прекрасная!

Способная двинуть тебе в глаз, если будешь продолжать издеваться, мрачно подумала Алекс, улыбаясь Марго.

— Мне кажется, я слишком принарядилась.

Но Марго энергично запротестовала:

— В самый раз! Все уже знают, что сестра Грега — фотомодель, а потому были бы разочарованы, если бы ты выглядела заурядно. То есть я не хочу сказать, что ты можешь выглядеть заурядно, просто я имела в виду…

— Дай пройти, пока ты найдешь подходящие слова, — вмешался брат.

— Алекс уже поняла, что я имею в виду! — вздернула нос Марго.

— Все в порядке, — уверила ее Алекс. — И мне было очень приятно это слышать.

И они стали вместе спускаться вниз; Кэл неторопливо шел сзади.

— Грег уже внизу? — поинтересовалась Алекс.

— Нет, он будет с минуты на минуту. Я хотела его подождать, но, как он любит выражаться, мы же не сиамские близнецы.

Не слишком-то подходящее выражение по отношению к молодой жене, отметила про себя Алекс, начиная сомневаться, что Марго настолько невосприимчива к подобным тонкостям, как это кажется на первый взгляд. Грегу следовало бы поучиться более бережному обхождению с молодой женой.

Большинство собравшихся в обеденном зале были одеты в стиле Марго — джинсы и рубашки, — и лишь на двух женщинах были юбки. В зале стоял один длинный стол, из чего Алекс немедленно сделала вывод, что каждый может садиться, где захочет.

Кэл отодвинул стул, помогая ей сесть, после чего опустился рядом и представил Алекс ближайшим соседям. Марго устроилась на другом конце стола и немедленно вступила в оживленный разговор со своими соседями.

— Грег говорил, что вы пользовались в Европе большим успехом, — сказала одна из женщин.

— Грег преувеличивает, — беспечно отмахнулась Алекс, — я была лишь одной из многих.

— Скромной, как и все остальные! — заявил брат, проходя позади нее и направляясь к своему месту рядом с Марго, — Привет всем! Удачный был денек?

В ответ раздался нестройный хор голосов. Обрадовавшись тому, что перестала быть центром внимания, Алекс какое-то время с удовольствием выслушивала рассказы о прошедшем дне, попутно разглядывая окружающих.

Грег уже говорил ей, что минимальный возрастной ценз для гостей составляет восемнадцать лет. Алекс поняла это так, что на действующем ранчо за детьми требовался бы постоянный присмотр. Поэтому большинство отдыхающих находилось в возрасте 30 — 40 лет, хотя имелась и супружеская чета пенсионеров.