- Могли бы прийти пораньше и занять!
      - Кто же знал...
      - Что это вы мне суете? Приглашение? Уберите, оно вам не понадобится.
      - Почему?
      Сотрудник оторвался от монитора.
      - Молодой человек! Без приглашений сюда к нам вообще никто не попадает. Или вы думаете у нас что, шарашка?
      - Нет, не думаю...
      - Тогда заполните анкету о себе, а потом пройдите в соседний кабинет для собеседования.
      - Для какого собеседования? - неприятно удивился Олег.
      - Да перестаньте вы нервничать, в конце концов! Вы этим меня самого в тик вводите. Ничего особенного - с вами поговорят наши эксперты. Надо же на основании чего делать выбор.
      - Разве я не один претендую на вакантное место? - еще более неприятно удивился Олег.
      - Разумеется, нет. Какой вы наивный. Те люди, что сидят за дверью они ничем не хуже вас, а может быть даже лучше. Но ведь место первого пилота "Сиракуз", согласитесь, стоит того, чтобы выдержать конкурс из ста человек.
      У Олега опустились плечи.
      "Это финал".
      Подсознательная мысль, что все будет не так легко, сидевшая в нем от самой Академии, теперь вылезла наружу и плясала на пепелище надежд.
      Крах! Крах! - в ужасе думал Олег и не мог думать ни о чем другом, кроме как о своем поражении. У него нет денег на обратный билет. О, как он обманулся! Ах, какая была мечта и какой дрянной финал. Как же он раньше-то не замечал, что все шло к именно такому исходу.
      - Заполнили анкету? - поинтересовался сотрудник.
      - Нет, - сквозь что-то, очень похожее на слезы ответил пилот.
      - Давайте быстрее.
      Олег наконец заполнил анкету и прошел в соседнюю комнату, где комиссия из четырех человек его о чем-то спрашивала. Он в ответ что-то отвечал. Едва ли он контролировал правильность и разумность своих ответов. Он был просто в шоке. В конце собеседования председатель комиссии сказал, что итоги конкурса подведут в начале следующего месяца и предложил позванивать по номеру телефона, указанного в визитке. Если же собеседование и анкетирование не выявят явного лидера, то не исключен дополнительный экзамен для нескольких человек.
      Вернувшись в гостиницу, Олег рухнул на кровать и рыдал. Он рыдал даже во сне, и рыдал в те моменты, когда выныривал из сна. Ему было очень, очень плохо.
      Весь следующий день он провалялся в постели. Он был настолько слаб, что не смог бы даже встать и попить воды.
      Хотя нет, пожалуй однажды он вставал, чтобы сходить в туалет, но и только.
      Лишь к вечеру следующего дня пилот понемногу пришел в себя. Он приподнялся и сел в кровати, подложив под локти подушку.
      "А если успокоиться и проанализировать что за ситуацию мы имеем?" спросил он себя.
      Во-первых, конкурс еще не завершен.
      Во-вторых, у него еще есть деньги.
      В третьих, у него есть знания и мускульная сила, которые он может предложить какой-нибудь другой фирме.
      Стоит ли так сильно отчаиваться с таким активом? Очевидно, не стоит. Возможно, ему чем-нибудь сможет помочь Лайза. Вспомнив ее, Олег сразу же постарался о ней забыть.
      "Боженька, дай мне терпения... сейчас, немедленно!" - пришла на ум старая шутка и стало чуть-чуть легче.
      Он встал и походил по комнате. В принципе, жизнь продолжалась, надо было только взглянуть на нее с другой стороны. И вновь впустить надежду в свое сердце.
      Он достал бумажник и пересчитал деньги. Прикинув, сколько еще надо прожить дней до подведения итогов конкурса, он понял, что ему придется во второй раз ухудшить жилищные условия, чтобы сэкономить. Денег оставалось как раз жить в этой гостинице три недели, но тогда ничего не оставалось на пропитание.
      "Чем быстрее перееду, тем больше сэкономлю, - решил он. - Не позднее чем завтра!"
      Решив так трудный вопрос, он умылся и спустился вниз, чтобы поужинать и купить газету с объявлениями.
      В этот раз ел он медленно и не сразу осознал, что теперь тщательно пережевывает пищу, чтобы получить от нее максимум калорий. И газету читал очень внимательно, боясь пропустить мало-мальски привлекательное объявление. Таковые он помечал ручкой, чтобы после ужина обзвонить их по телефону.
      Назавтра удалось снять обшарпанную мансардную комнату по столь низкой цене, что полдня Олег находился на вершине блаженства. Комната находилась на окраине города, но теперь расстояние до Главного Офиса его совершенно не заботило. Он решил терпеливо ждать результата, слабо, но все-ж таки надеясь на свою победу. Каждый день он просматривал наиболее дешевые газеты с объявлениями о найме на работу, пытаясь обеспечить себе путь нежелательного, но возможного отступления. Предстоял бой и Олег как настоящий военный человек к этому бою готовился.
      В течение трех недель он отверг по крайней мере шесть предложений либо по причине абсолютной непривлекательности профессии для дипломированного пилота, такой, например, как продавец мороженого, либо по причине предлагавшейся абсурдной зарплаты, которая бы не покрывала его жилья, пропитания и проезда до места работы.
      Дни текли горько, но быстро, неумолимо приближая день "Х".
      Остатки денег утекали еще более быстро, даже в условиях жесткой экономии.
      И вдруг Олег узнал об одной интересной возможности. Некоторые банки давали небольшие кредиты безо всякого залога для людей, не имеющих долгов перед другими банками и не занесенными ни в какие многочисленные черные списки.
      Знать бы об этой возможности раньше! Хотя что бы это дало? Купить обратный билет...
      Олег пересилил себя и пошел в банк. Это случилось за пару дней до объявления результата конкурса. И каково же было его удивление, когда ему действительно дали такой кредит, причем под смехотворно низкий процент. Конечно, полученная сумма была невелика, но все же... Впрочем, ее немного-таки недоставало до стоимости билета на межзвездный экспресс. Пилот теперь был научен горьким опытом, поэтому разумно решил приберечь деньги до худших времен. Он не знал что должно было произойти в будущем, но хотел к нему подготовиться.
      Наконец, наступил решающий день. Олег с самого утра приглядывал за собой, чтобы выглядеть бодро, достойно и ближе к обеду позвонил в "ТрансАстраль".
      - Слушаю вас.
      Голос не был похож на голос сотрудника, выдававшего анкету.
      - Здравствуйте. Это звонит Осипов Олег, я участвовал в вашем конкурсе по поводу места первого пилота "Сиракуз", - вежливо объяснил Олег.
      - Здравствуйте, Олег Данилович. К сожалению...
      "Крах!!!"
      - ... к сожалению, Корпорация выбрала другого человека на эту должность, хотя вы, безусловно, весьма достойно выглядели среди других участников...
      - И кого же?!
      - Первым пилотом был выбран Леонардо Марлони, внук нашего Вице-Президента. Это прекрасный человек и проиграть ему нисколько не должно быть зазорно...
      "Все ясно! Сволочи!"
      - ... в течение трех дней, Олег Данилович, вы можете подать аппеляцию в Комиссию, но так как кандидатура Леонардо была утверждена единогласно, шансов, что ваша аппеляция будет удовлетворена - ничтожно мало. У вас есть какие-то вопросы по этому поводу?
      - Абсолютно никаких! Все ясно, - Олег хотел было бросить трубку, но сотрудник продолжал говорить.
      - Согласитесь, Олег Данилович, Корпорация и рада бы, но не в состоянии принять на работу столько замечательных профессионалов. И в то же время не может позволить себе ими разбрасываться. Мы решили предложить вам работу техника, обслуживающего мусороуборные машины.
      - А идите вы знаете куда?! - в сердцах крикнул Олег и с размаху бросил трубку. Трубка отскочила от стены и повисла на проводе.
      Пилот спустился на улицу и мрачно дошел до парка, в котором за эти три недели полюбил гулять - здесь особенно хорошо было находиться наедине с собой.
      Что теперь делать? Приниматься за любую первую попавшуюся работу, где он не сможет реализовать свой потенциал и свои знания, и которая навсегда затянет его в трясину нищеты? Попросить пособие по безработице, которое еще меньше размером?
      "Калиф на час", - думал он и в тысячный раз качал головой. Надо же было угодить в глупейшую ловушку. Ведь предчувствовал! Амальгама - это золотая планета, предназначенная для туристов-мультимиллионеров. Очутиться на ней без денег и без работы - сущий кошмар. А ведь были такие надежды!
      Очевидно, здесь не ждут людей со стороны. Чтобы обслуживать этот золотой поток вполне достаточно доморощенных, потомственных работников.
      Когда Олег неспешно вернулся домой, его неожиданно поджидало письмо из Академии.
      Уважаемый Осипов Олег Данилович
      На заседании Ученого Совета принято решение рекомендовать Вас для поступления в аспирантуру с одновременным выделением ставки преподавателя. В случае согласия Вы должны подойти в каб. 408-в Главного корпуса Академии и подать заявление в срок не позднее 18 октября сего года.
      Ректорат
      Олег громко расхохотался. Потом вытер слезы, перечитал письмо во второй раз и расхохотался пуще прежнего.
      "Какой я глупец! - подумал он. - Хотел поймать льва за член, а в результате?... А что если мне вправду вернуться? Не хватит денег".
      Он стал ходить по комнате, обдумывая несколько вопросов одновременно.
      Что ему в таком случае даст аспирантура?
      Сколько получает преподаватель?
      Сколько денег ему не хватает на обратный билет?
      Последний вопрос был особенно щекотливым. Тех денег, что у него были, хватило бы на две третьих стоимости билета. Где взять остальные? Но ведь еще отдавать долг банку! С процентами!
      "Может поговорить с Лиз? На этой планете больше никого у меня нет".
      Находясь в возбужденном состоянии, пилот привел себя в порядок и решил ехать в центр города, чтобы разыскать там Лайзу. Сейчас ему требовался надежный советчик.
      x x x
      - Привет. Где пропал? - спросила девушка. - Я по тебе скучала. Наверное, устроился на работу и заважничал...
      - Послушай, Лиз, мне нужна твоя помощь.
      - Ну вот, появился только когда нужна помощь! Какая же?
      Олег обрисовал ей сложившуюся ситуация: о том что никуда он не устроился, о том, что ему пришло новое, не в пример более надежное приглашение, о том что ему для этого не хватает чутьчуть денег...
      - Ты меня сможешь выручить?
      Лайза явно занервничала.
      - Ты ставишь меня в неловкое положение. У меня нет столько денег! Я конечно могу занять у кого-нибудь из своих знакомых, но как и когда ты отдашь долг?
      - Отдам! - убежденно и горячо ответил Олег. - Поверь мне, обязательно верну! Переведу с первых же заработков!!
      - Ох, трудная ситуация. Попробую, не знаю, вряд ли получится. Постой пока тут.
      Олег присел на диванчик возле кадки с пальмой и стал ждать. Он весь дрожал. Он вновь ставил на карту все. Теперь уже последнее все - даже взятое в кредит.
      "Ох, и жестокий же этот мир!"
      Но почему он так жесток лишь по отношению ко мне? Почему мне кажется, что всем другим хорошо? Если бы я явственно видел и их страдания, может быть мне не было бы так больно?
      Лайза вернулась и молча протянула ему пачку пахнущих краской купюр.
      - Я заняла у Теда, - холодно сказала она.
      Он взял из ее холодных рук деньги и пересчитал. Теперь всех его денег вместе с этими хватало ровно на обратный билет и полуголодное существование до очередного прибытия "Северного сияния".
      - Лиз! Я не знаю как тебя благодарить. Надеюсь, я выпутаюсь из дрянных обстоятельств. Я обязательно верну тебе эти деньги.
      - Конечно. Если не вернешь, Тед меня просто убьет, - криво усмехнулась девушка.
      - Пожелай мне удачи!
      - Удачи тебе, Олежек. Ты отличный парень, у тебя все получится.
      И они нежно расстались.
      Олег с благодарностью хранил эту нежность до следующего утра, когда спозаранку его разбудил звонок телефона.
      - Олег! Это Лиз.
      - Да. Я, правда, еще сплю.
      - Ты уже купил билет? - почти выкрикнула она.
      - Нет. Я хотел это сделать сегодня.
      - Олежек, милый! Тед требует срочно вернуть деньги. Понимаешь?
      - С трудом. Подожди, почему?
      - Говорит что ему они срочно нужны, что вчера он погорячился.
      - А как же я?
      - Ну Олежек, пожалуйста! Прошу тебя, умоляю! Он с меня с живой кожу сдерет!
      - Да ладно, какой разговор. Верну я вам ваши поганые гроши. Подавитесь...
      Он бросил трубку и стал одеваться. Боль опять возвращалась к нему, по капле, по мере того как он выходил из заспанного состояния.
      - Все предали!
      Он изо всех сил стукнул кулаком по стене.
      - Козлы! Не дай Бог, я стану когда-нибудь сильным и могущественным, я вас всех!...
      Он вернул Лайзе деньги. Он всю дорогу мечтал швырнуть их ей в лицо, но когда встретился, то просто передал из своих рук в ее снова холодные руки.
      - Олежек, а помнишь ты говорил, что тебе предлагали устроиться в "ТА" техником? - нежно сказала она.
      - И что? - грубо ответил пилот.
      - А почему ты не согласился? Я вначале-то не поняла. а только сейчас сообразила. Ведь в Корпорации зарплата техника совсем немногим отличается от зарплаты летчика...
      Тело Олега медленно окутал жар.
      - Откуда ты знаешь?
      - Ну просто. Я где-то слышала, или мне всегда так казалось. Позвони им. Точно тебе говорю.
      Олег бросился к телефону, но увы...
      Ему ответили, что пустовавшее место техника, а также все остальные пустовавшие места уже заполнены и поэтому пока они предложить ничего не могут.
      Вспышка надежды, словно наживка, оказалась ложной целью. Что же теперь делать? Этот вопрос не переставал его мучить. Он не умел делать ничего, кроме как водить корабли и ориентироваться по звездным картам. Как оказалось, действительный отбор в эти сферы был предельно жестким. В остальном же реальном мире его знания, его навыки, и даже само его существование не стоили ничего.
      Нуль.
      Я - нуль, - наконец в полной мере осознал пилот. - Не будь я на моем месте, я бы ни за что не поверил, что это так страшно.
      Хорошо, попробуем начать с нуля. Вдохнем полной грудью. Насладимся красотой жизни, которую раньше не хотел замечать. Весь мир против тебя? А ты перестань сопротивляться и может быть напряжение отступит. Осторожными, маленькими, но твердыми шажками иди вперед. Ты не оступишься, если не станешь заглядываться под ноги. Смотри прямо перед собой. Будь свежим! Реагируй! Тебя заклевали? - больше не допусти такого. В общем, действуй, пилот.
      x x x
      Несколько дней спустя Олегу удалось подзаработать, подстригая живую изгородь вдоль главного проспекта. Простуда садовника и приближение очередного праздника дали Олегу крохотный шанс, который был с благодарностью принят. Его поиски заработка перестали быть судорожно хаотичными и теперь не ограничивались снизу рамками тщеславия.
      После того, как он побывал на самом дне отчаяния и теперь решил медленно выплывать на поверхность, исчезла всякая спесь, до того под завязку заполнявшая подсознание. Он стал свободен.
      Он стал полностью свободен от своего прежнего "я". Возможно даже, теперь это был совершенно другой человек, по странному стечению обстоятельств носивший ту же фамилию.
      Выпускник Высшей Звездной Академии и Пилот Высшего Класса Олег Осипов умер.
      Взамен родился ничем не примечательный Олег Осипов.
      Весь следующий месяц он торговал в метро газетами и журналами. Возможно, это было дурно, но вряд ли это был шаг назад. Пути назад теперь не было. Был только один путь - вперед и наверх, к поверхности, к свежему воздуху, к солнцу.
      Приметив его спокойствие и смирение, менеджер сети газетных киосков предложил Олегу постоянное место продавца.
      Так протекло еще немного недель, пока Олег не пришел к выводу, что готов принять для себя новые перемены в жизни. Теперь, когда он перестал беспокоиться о деньгах, ему стало легко плыть в потоке жизни и никакие перемены, пришедшие в свой срок его не пугали. Следующим шагом стала работа продавцом во вновь открытом музыкальном магазинчике. Эта перемена произошла естественно, сама собой. Возвращаясь как-то после рабочего дня домой он остановился и долго безмятежно смотрел как строители заканчивали отделку, наносили последние штрихи к этому магазинчику. Потом так же естественно разговорился с хозяином заведения, они поговорили о музыке и о ее новых веяниях. Неожиданно, в конце разговора хозяин предложил Олегу поработать у него и Олег легко согласился.
      С музыкальной продукцией ему работать понравилось. Это было легко и приятно, к этому у его вполне лежала душа. С людьми, которые заходили в магазинчик, можно было разговориться и узнать много полезного. Примерно так он и познакомился с Ириной. В один из тихих вечеров, когда не было покупателей, вошла светлая женщина и стала медленно двигаться вдоль витрины.
      - Могу помочь с выбором? - предложил Олег.
      Женщина мельком взглянула в его сторону.
      - Нет, спасибо, я сама посмотрю, - и продолжила изучать витрину.
      Но спустя минуту она вновь посмотрела на него, уже более внимательно.
      - Скажите, у вас нет второго альбома "Грамматики"? Ваш магазин третий, где я смотрела - и не могу найти.
      - К сожалению, у нас тоже сейчас нет альбома этой группы, но зато я могу сделать заказ и вам наверняка привезут его через несколько дней. Хотите заказать?
      - Хорошо, давайте.
      - Вам обычный или подарочный вариант?
      - Обычный, я беру себе.
      - Отличный выбор. Мне тоже нравится эта группа.
      - Правда? - обрадовалась женщина. - Ваше лицо мне знакомо. Где-то я вас видела.
      Они разговорились. Через пятнадцать минут, когда покупательнице уже надо было уходить, она пригласила Олега какнибудь зайти к ней в гости.
      - Я бы с удовольствием, - ответил тот, - но у меня в жизни был катастрофически неприятный случай, связанный с женщиной, после которого мне почти невозможно принять ваше приглашение. Я дал себе зарок не иметь ни к кому личных привязанностей. Прошу меня простить за такие слова.
      - Ну, во-первых, ни о какой личной привязанности не может быть речи. Во-вторых, ваше ограничивающее убеждение не помогает, а наоборот, мешает вам. Вы несвободны. Это я говорю как психолог. И в-третьих, как знать, может быть и у меня и у вас найдется что-то такое, чем мы сможем помочь друг другу.
      Олег нехотя взял ее адрес. У него оставались большие сомнения, что он сможет пойти домой к своей первой встречной покупательнице.
      Прошло несколько дней. Олег выполнил ее заказ по "Грамматике", а потом еще несколько других заказов. Судя по вкусам, ей нравилась медитативная и философская музыка.
      И вот, в один из выходных дней прогуливаясь по городу, Олег вспомнил об Ирине и решился-таки зайти. Она жила в престижном районе в средней части города.
      - Все-таки пришли! - воскликнула Ирина, открывая дверь и впуская его в квартиру. - А я так и знала, что вы придете. Честное слово, знала.
      - Это было для меня непростым решением.
      - Охотно верю. Но вы ведь сделали это?
      - Да.
      - А теперь осознайте, что этот поступок уже совершен, что этот факт уже лежит в прошлом. Переступите черту и начните новый отчет времени без вашего мнимого страха перед людьми, без страха перед неопределенным будущим. Сбросьте все эти маски, которыми вы прикрывались, они стали мешать вам. Откройтесь. Самое безопасное состояние это не то когда человек против целого мира, а когда человек вместе с целым миром. Согласны?
      - Согласен, - ответил Олег.
      - Проходите, будем пить чай. Включите пока какую-нибудь музыку на ваше усмотрение.
      Вечер пролетел незаметно. Они проговорили несколько часов и Олег вышел от нее уже перед самым наступлением ночи. Он сам пока не знал, что его привлекло в Ирине. Наверное, это был первый человек в его жизни, который просто понимал его, безо всяких сопутствующих условий и условностей. Она вовсе не была красива. Скорее, обыкновенна. Или еще точнее, физический облик не мешал им общаться в духовном плане. В реальной жизни Ирина работала психологом в Управлении Полиции.
      В следующий раз они встретились через неделю и вновь у них нашлось общих тем на целый вечер. К тому времени они знали друг о друге уже достаточно много и тем не менее для Олега стало приятной неожиданностью предложение Ирины поселиться у ней в пустующей комнате, чтобы высвободить деньги, которые он платил за аренду квартиры. Взамен она требовала только честности и порядочности. Олег твердо знал про себя, что сможет выполнить эти условия и поэтому после некоторых раздумий с благодарностью принял ее предложение.
      Наверное, это было странно. Раньше Олег ни за что не верил в существование дружбы между людьми разного пола. Раньше он согласился бы только на знакомство или на чувство. Попав в ситуацию, которую нельзя было описать ни первым, ни вторым, он с радостью признал свое заблуждение. Между ними не было недомолвок, потому что они заранее не планировали что-то получить друг от друга. Все, что они делали или отдавали другому было добровольно. Это было необычное ощущение духовной необходимости друг в друге.
      Вскоре Ирина, благодаря своим связям, устроила Олега помощником пилота на патрульный полицейский катер, за что он был ей бесконечно признателен. Новая зарплата, хоть и была скромной, все же в несколько раз превосходила его прежний заработок. Олег не строил иллюзий. Все его нынешнее благополучие он целиком ставил в заслугу Ирине и старался отплачивать ей сполна.
      Вера в победу прижилась в его сердце.
      Потекли трудные, но несмотря ни на что счастливые дни. Его полицейский катер патрулировал околопланетарное пространство Амальгамы. Чаще всего это были основные трассы, рутинный осмотр судов, проверка накладных документов, поиск контрабанды и наркотиков. Иногда, если поступал сигнал, выходили в менее оживленные районы.
      Олег, помня о прошлом, работал в полную силу. Экипаж катера оказался удивительно слаженным, люди подобрались порядочные, умные, работать рядом с ними было одно удовольствие. С Ириной они виделись теперь реже, но все так же трепетно относились друг к другу. Теперь их отношения стали более нежными и более близкими.
      В один из дней произошел случай, заставивший Олега вновь задуматься о сути вещей. Неведомо каким образом узнав номер телефона, ему неожиданно позвонила Лайза.
      - Привет, пилот.
      - Ты? - удивился Олег.
      - Я. А вот тебя что-то в наших краях давно не видели. Зазнался, что ли?
      - ...?
      Олег смолчал.
      - Ну ладно, как у тебя дела?
      - Потихоньку...
      - Хватит скромничать! О твоих успехах наслышан весь город!
      - Не может быть. Нет, Лиз, я на самом деле едва-едва стал вставать на ноги. Ты не представляешь как мне когда-то было плохо и через что я прошел. А у тебя как? Все работаешь в гостинице?
      - Представь себе, нет. Олежек, меня уволили, представляешь?... Меня... Уволили...
      Лайза вдруг разрыдалась в трубку, да так надрывно, что у Олега седце скрутило в тугой узел.
      - Перестань, Лиз. Хватит плакать. С твоими прекрасными данными ты быстро найдешь другую работу.
      - Ага... Тебе легко говорить... Я знаю, ты на меня обижен, но я тебе одному позвонила, потому что кроме тебя одного мне больше не к кому обращаться. Олежек, пожалуйста, займи денег...
      Последовало молчание. Олег предчувствовал, что все окончится именно этим.
      - Сколько? - сухо спросил он.
      - Понимаешь... Я попала в трудную ситуацию и оказалась должна нескольким людям...
      - Сколько? - механически повторил он.
      - ... пять тысяч, - жалобно проговорила она.
      Пять тысяч! - гигантская сумма. Это была его пятимесячная зарплата на новом месте. Само собой разумеется, в данный момент у него не могло быть столько денег.
      Он прекрасно помнил, что в свое время Лайза его предала. Иногда ему даже казалось, что именно Лайза источник всех его несчастий. И все же он изо всех сил хотел помочь. Он не хотел анализировать, откуда исходило это желание. Возможно, из эгоистических побуждений, чтобы в собственных глазах выглядеть благородным и всепрощающим человеком, ставящим в конце истории жирную точку. В общем, это был не самый худший вариант.
      Но у него не было таких средств.
      При этом он заранее знал даже то, что Лайза, беря в долг, никогда не отдаст этих денег.
      Но желание выручить - единственный раз и по-крупному попавшую в беду некогда любимую девушку было непреодолимым. Обжигающим.
      - Перезвони мне завтра утром, хорошо? - сказал он. - Я подумаю, может что-то смогу сделать.
      Олег уже осознал, что в его голове зародилась и копошится демоническая мысль - занять эти деньги у Ирины.
      Этим же вечером между Ириной и Олегом состоялся разговор. Как ни странно, он оказался совсем коротким.
      Он рассказал зачем ему понадобились деньги.
      - Отдашь? - спросила Ирина.
      - Да, - ответил Олег.
      - Хорошо. У меня есть на счету немного. Давай пойдем завтра утром и я сниму.
      - Спасибо, - тихо сказал Олег.
      На следующий день он отдал пять тысяч в руки ошалевшей Лайзе.
      - Больше мне никогда не звони.
      - Олежек!
      - Прощай.
      Это была их последняя встреча.
      После этого сложного случая, жизнь вновь вошла в ровное русло. Через полтора года у них с Ириной родился замечательный мальчик Игорь. Три года подряд счастливые родители проводили совместный отпуск на островах Маракайо - "островах влюбленных", где из окна отеля был виден песчаный берег ласкового моря, где гарантировался полный покой, абрикосовый загар, безмятежное и радостное времяпровождение и многое другое, что входило в перечень услуг туристической компании.
      В профессиональной карьере Олег также не стоял на месте. Его надежную работу заметили и постепенно из помощника пилота он становился пилотом, затем первым пилотом и, наконец, командиром патрульного катера. Это были напряженные, но счастливые годы. Олег уже начал временами подумывать, что его жизнь удалась, что добро рано или поздно побеждает зло, что любая, даже самая тяжелая история когда-нибудь заканчивается "хэппи эндом".
      Но ведь никогда не бывает абсолютно последних точек. Всегда и всему приходит продолжение, даже когда мы не хотим о нем знать. Так случилось и на этот раз.
      Однажды, когда его патрульный катер баражировал вдоль межпланетной трассы, в рубку поступил сигнал от заместителя начальника планетарного УВД о том, что с высокой степенью вероятности на только что отчалившем от порта лайнере "Сиракузы" перевозится крупная партия запрещенных наркотических веществ, а также археологические раритеты без уплаты таможенной пошлины и без разрешения на вывоз. Одним словом, контрабанда. Катер Осипова был единственным полицейским катером, находящемся на рейде "Сиракуз", поэтому именно им был отдан приказ провести операцию по задержанию и проведению тщательного досмотра корабля.
      Олег разъяснил ситуацию экипажу и поставил перед ними задачу. Катер устремился навстречу лайнеру, давая тому понять, что будет стыковка. "Сиракузы" вели себя внешне спокойно, запросили причину остановки.
      - Полицейский контроль, - был ответ.
      Суда состыковались. Хотя вернее было бы сказать, катер пришвартовался к круизному гиганту.
      Оставив для присмотра одного человека на месте, полицейская команда перебралась на "Сиракузы", разбилась на пары и приступила к осмотру корабля. Олег, ведомый встретившем его прекрасно одетым сотрудником "ТА", направился к капитанской рубке, чтобы взглянуть на судовые и сопроводительные документы.
      Он испытывал странные амбивалентные ощущения. С одной стороны, все здесь для него до сих пор оставалось священным. Его мечта об управлении этим красавцем когда-то давно была столь сильной, что даже сейчас, много лет спустя его сердце учащенно забилось. С другой стороны, малейшее упоминание "ТрансАстраля" ассоциативной цепочкой обязательно выводило мысли на новое переживание прежних неприятностей, которые невозможно было забыть.
      - Здравствуйте, в чем дело? - суховато спросил рыхлый, низкорослый, еще совсем молодой мужчина в позолоченном кителе. - Я Леонардо Марлони, капитан.
      - В самом деле? - удивленно поднял брови Олег. - Я ожидал что-то в этом духе, но если честно, рассчитывал на большее.
      - Не понял. Как понимать ваши слова? И все это вторжение?
      - Вам этого не понять. Никогда. Впрочем, вот мои документы лейтенанта патрульной полиции. Судно остановлено для досмотра документов и груза по распоряжению Управления полиции.
      - А вы в курсе, что у меня на борту сотни очень и очень состоятельных людей?! Вы знаете, что самовольно срываете дорогостоящий круиз?!
      - Что же именно вам не нравится? - спросил Олег в ответ на гневные слова капитана.
      - Послушайте меня, лейтенант Осипов. Если вы через пять минут не уберетесь восвояси, вас еще до вечера разжалуют в рядовые.
      Олега эта фраза уже совсем разозлила.
      - Господин Марлони. Вы оскорбляете служителя закона. Мне немедленно нужны документы!
      - Я вас предупреждал. Запомните, - буркнул Леонардо и стал с бычьим лицом вытаскивать из сейфа требуемые бумаги.
      Время от времени Олег связывался по рации со своей командой.
      - Что-нибудь обнаружили?
      - Пока нет. Но здесь так легко заблудиться.
      Олег начал изучать документы, хотя заранее знал что с документацией все будет в порядке.
      Раздался звонок.
      - "Да. Привет, дед... да... рыщут... молодой упрямец попался, младший лейтенант ПУВД Осипов Олег Данилович. Узнай, что там за вожжа ему под хвост попала... Нет... Хорошо..."
      - Вас к телефону, - сверкая глазами сказал Лео, протягивая Олегу трубку.
      - Слушаю вас! - энергично начал Олег.
      - Здравствуйте, Олег Данилович! - мягкий вкрадчивый голос.
      - Здравствуйте. С кем имею честь?
      - Честь имеете с Джорджио Марлони, владельцем того корабля, на котором вы сейчас находитесь.
      - И что же вы хотите - а то мне некогда.
      - Уважаемый Олег Данилович. Пожалуй, вам это будет трудно понять, но постарайтесь. Каждой минутой своего нахождения на корабле вы приносите мне колоссальные убытки. Это не считая тех исков от пассажиров, которые будут поданы позднее. Вы самовольно нарушаете права пассажиров, а ведь вам платят зарплату как раз из моего и из их карманов...