ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Мэг вся засветилась.

— Спасибо за теплые слова.

— К сожалению… Такер может прийти в любой момент. Он, конечно, никому ничего не расскажет, но…

— Лучше, если никто ничего не будет знать.

Особенно если ты передумаешь насчет соревнования.

— Я не передумаю, — сказал он как можно мягче. — Извини.

Ее карие глаза засверкали решимостью.

— Ты делаешь большую ошибку, но время пока еще есть. Послушай, Клинт. Когда будешь сидеть на крыльце и смотреть за горизонт, ты поймешь, что вел себя как последний идиот.

— Может быть.

Мэг взяла горсть овса.

— Лошадям это нравится?

— Они обожают его. Лошадь справа — это Габриэль.

— Чудо-конь, который поможет вернуть ранчо?

В ее голосе не было ни тени сарказма, и Клинт оценил это.

— Надеюсь, что да.

— Поешь немного овса, Габриэль. — Она протянула руку.

Габриэль наклонился, чтобы дотянуться до овса, и Мэг ахнула, когда почувствовала, как лошадь прикоснулась к ее ладони. Через мгновение овес исчез.

Мэг триумфально обернулась к Клинту.

— Можно еще овса?

Они обошли все стойла, и каждый раз Мэг с восторгом подставляла руку лошадям. Наконец она подошла к последнему мерину, по кличке Принц, и погладила его по носу.

— На нем ты будешь вести репортаж, — сказал Клинт.

— У него красивые глаза.

— Он настоящий джентльмен. С ним ты будешь в безопасности.

— Ты, наверное, думаешь, что я трусиха… Знаешь, когда я была маленькой, меня чуть не затоптала большая лошадь на параде в Нью-Йорке.

Мне было четыре года. С тех пор я стала бояться лошадей… Ладно, сейчас мне нужно вернуться в дом и переодеться. Я не хочу повторения вчерашнего дня.

— Хорошо, иди. Я подготовлю Принца, — сказал Клинт и добавил, взглянув на ее ноги:

— Боюсь, у тебя нет подходящих туфель. — Он вовсе не хотел обидеть ее, к тому же она всего лишь будет сидеть на лошади, а не скакать верхом. — Хотя ладно. Эти вполне сгодятся.

— Отлично, — с облегчением вздохнула Мэг. Только бы все прошло гладко.

— Не беспокойся. Принц тебя не подведет.

«Принц меня не подведет», — повторяла Мэг, возвращаясь в конюшню. Но его хозяин может.

Если судить по его негативному отношению к соревнованиям, никакого положительного ответа он ей не даст.

Лучше ей сконцентрироваться на работе. Сегодня она надела пиджак из красной замши, футболку и черные джинсы, на ноги — красные замшевые туфли.

Спускаясь вниз с холма, Мэг видела, как Джеми готовился к эфиру. Он был уже в наушниках, над трейлером возвышалась огромная антенна.

Все трое финалистов — Денни, Билл и Карлос, симпатичный латиноамериканец из Ногалеса, — уже сидели верхом на лошадях. Клинт стоял тут же, держа Принца за поводья. Несмотря на то что Мэг кормила коня из рук, она все равно содрогнулась при мысли о том, что ей придется взбираться на это огромное животное.

Мэг не написала текст к сегодняшнему эфиру, потому что все было и так очевидно. Сначала она представит и поздравит финалистов, скажет о том, как трудно было сделать выбор. Затем задаст им несколько вопросов. А в конце поблагодарит всех жителей Соноиты за их гостеприимство и объявит, что следующий тур пройдет в Креммлинге.

Сегодня пришло гораздо больше зрителей, и Такер попросил всех встать вокруг конюшни, чтобы не попасть в кадр.

Мэг улыбнулась и поприветствовала толпу.

Люди с энтузиазмом ответили ей. Она немного завидовала этим людям, живущим в тесном сообществе. В одном многоэтажном доме в Нью-Йорке жителей больше, чем в Соноите, и все равно здесь они были гораздо сплоченнее.

Перед тем как взобраться на коня, Мэг нужно было прикрепить микрофон и обсудить детали эфира с Джеми. Она посмотрела на Принца, спокойно стоящего в стороне, затем подошла к Джеми. Оператор улыбнулся ей:

— Привет, выглядишь потрясающе.

— Благодарю. И спасибо тебе за то, что решил остаться.

— Скажи спасибо ему, — Джеми кивнул в сторону Клинта. — Отведав его крепкого кофе, я сразу взглянул на все другими глазами. Значит, ты… подожди секунду. — Джеми сморщился и поправил наушники.

— Что, финалисты пробуют свои микрофоны?

— Да. Я их уже сто раз просил помолчать, но они продолжают кричать в них. Я скоро оглохну. Он взглянул на Принца. — Значит, ты сядешь на этого унылого зверя?

— Он великолепен, не правда ли?

Джеми поднял брови.

— Чашечка кофе Клинта — вот что ему необходимо. Я надеюсь, он не уляжется тут, когда начнется эфир? Ладно. Я просто пошутил. Надевай микрофон и садись верхом. У нас осталось мало времени.

— Сейчас. — Мэг поцеловала Джеми в щеку. Не знаю, что бы я без тебя делала.

— Забудь. Мне уже даже начинает нравиться это ранчо.

— Мне тоже.

— Тебе? — От изумления он даже рот открыл.

— Сюрприз, сюрприз! — пропела она и направилась к трейлеру, чтобы взять микрофон.

Клинт не верил своим глазам. Вокруг творился невообразимый хаос. Хотя сейчас это было ранчо Джорджа, но Клинт все равно считал его своим. Сколько народу! Давненько на «Круге В.» не было так шумно.

И хотя Клинт изо всех сил старался жить настоящим, он все равно скучал по тем дням, когда мальчишкой работал на этом ранчо, и сейчас ему хотелось, чтобы его дети делали то же самое.

И вот появилась та самая женщина, которая могла бы стать матерью его детей. Он представил, как вокруг будут бегать два малыша, играть, проказничать, хохотать. Мэг научит их добиваться того, чего они хотят.

Но ее дет, скорее всего, вырастут в Нью-Йорке. Он вздохнул. Бегающие по ранчо дети это всего лишь его фантазия.

Мэг направилась к Клинту, держащему Принца, и остановилась в шести футах от них.

— Тебе нужно подойти ближе, иначе ничего не получится.

— Очень смешно. У кого-нибудь есть лестница?

Клинт перекинул вожжи через шею лошади и сложил руки, чтобы Мэг легче было забраться в седло.

— Поставь ногу сюда, возьмись за седло, и я подниму тебя.

Она так и сделала.

Видя, как соблазнительно брюки облегают ее фигуру, Клинт весь напрягся.

— Оп! — Подтянувшись, Мэг вскочила в седло и победоносно свесила вниз ноги.

Принц фыркнул.

— Скажи ему, чтобы не делал этого в кадре! завопила Мэг. — Спорю, все в студии это слышали и сейчас смеются надо мной.

— Так и есть, — подтвердил Джеми. — Им нравится видеть тебя верхом, Мэг. А сейчас приготовься, мы выйдем в эфир через пять минут.

— Поставь ноги в стремена, — приказал Клинт.

— Это не так-то просто сделать в таких туфлях. Она попыталась нащупать стремена и чуть не потеряла туфлю.

— Дай-ка я сам. — Клинт просунул ее ногу в стремя и, нагнувшись, пролез под Принцем, чтобы проделать то же самое с другой ногой. Потом передал вожжи Мэг. — Ты в порядке?

— Думаю, что… да. Я так высоко от земли. Если он скинет меня…

— Он не скинет тебя. — Клинту хотелось погладить ее по колену в знак утешения, но он не мог этого сделать у всех на виду. — Ты справишься, Мэг.

Взяв поводья, Клинт подвел лошадь к Джеми.

— Отлично! — воскликнул Джеми. — Если бы ты привел сюда еще троих участников, я был бы тебе очень благодарен.

Неодобрительные возгласы, послышавшиеся со стороны троих ковбоев, возвестили об их нежелании куда-либо перемещаться.

— Послушайте, — крикнул Джеми, оборачиваясь к ним, — постарайтесь, чтобы лошади не запутались в проводах на земле, иначе случится что-нибудь ужасное.

Ковбои вновь запротестовали, и Клинт решил сам все уладить.

Ему ужасно не хотелось оставлять Мэг, но Джеми уже начал отсчитывать минуты. Сначала Клинт привел Денни и его лошадь по кличке Слик и Карлоса с его пегим конем, который не был таким буйным, как арабский скакун Билла.

Наконец он взял коня Билла под уздцы и повел его к Джеми.

— Смотри в оба и держи его крепко, — посоветовал Клинт Биллу. — Я серьезно. Мэг боится лошадей, а здесь полно всякого оборудования, так что без фокусов.

— Отлично, ребята, осталось десять секунд. Джеми взглянул на Принца. — Лошадь Мэг выглядит как мумия. Мы можем что-нибудь с этим сделать?

— Мэг, натяните немного вожжи, — сказал Клинт.

Она подняла вожжи, и если и натянула их, то Клинт этого не заметил.

— Хорошо, — сказал Джеми. Он поднял руку и стал загибать пальцы, отсчитывая секунды. Наконец он указал на Мэг.

Мэг широко улыбнулась.

— Доброе утро. Мел, Мона! Я здесь, чтобы представить вам трех самых горячих ковбоев Аризоны.

Клинт внимательно наблюдал за ней. Она была до смерти испугана, но преодолевала страх, чтобы скрыть его от зрителей. Вне всяких сомнений, она была прирожденной актрисой.

Чего, к сожалению, нельзя было сказать о Принце. Конь откровенно скучал. Лучше пусть стоит и тоскует, чем переминается с ноги на ногу, как остальные три лошади, подумал Клинт.

Сначала Мэг представила Денни, затем Карлоса. Когда очередь дошла до Билла, его арабский жеребец начал буянить. Наверное, Билл нарочно провоцирует его, решил Клинт. Идиот!

— Итак, Билл, — сказала Мэг, — почему вы считаете себя особенным?

— Мэг, все во мне особенное, — ответил Билл.

В то же мгновение конь под ним встал на дыбы.

Внезапно Принц вышел из сонного оцепенения и прыгнул в сторону. Мэг закричала. Ровный строй был нарушен, лошади разошлись в стороны, путаясь в проводах.

Пытаясь поймать Принца за вожжи, Клинт потерял шляпу. Но ему все-таки удалось изловить Принца и схватить его за морду, чтобы тот успокоился.

— Тихо, тихо, мальчик.

— Все! — закричал Джеми. — Мы вырубились.

Ребята, держите лошадей! Какой кошмар!

Клинт взглянул на Мэг. Она судорожно ловила ртом воздух, и даже макияж не мог скрыть мертвенную бледность, разлившуюся по ее лицу.

Если бы у Клинта были свободны руки, он бы стащил Билла с лошади и надавал бы ему по шее.

— Ты молодец, — сказал он Мэг, — хорошо держалась.

Она сглотнула.

— Я… я сорвала эфир.

— Нет. Это Билл сорвал эфир.

— Эй, никто ничего не сорвал, — вмешался Джеми, подходя к ним с наушниками на шее. — Всем понравилось. В студии телефоны разрываются от звонков. — Он поднял шляпу Клинта с земли, стряхнул с нее пыль и протянул ему. — Больше всех им понравился ты, приятель, герой, который спас Мэг.

Внезапно Клинт осознал, что впервые появился на телеэкране. Он так старался помочь Мэг, что даже не успел подумать об этом. Ну и дела, черт возьми!

— Америка любит своих героев! — заявил Джеми. — Они хотят заменить Билла тобой.

Клинт уставился на Мэг. Она молчала, не желая влиять на его решение.

Джеми похлопал Клинта по плечу.

— Так что скажешь? По-моему, это неплохой шанс.

— Мне это неинтересно, — наконец проговорил Клинт.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Мэг избегала Клинта, помогая Джеми паковать вещи, Билл извинился, и она решила оставить его в качестве третьего финалиста. Он отправится в Нью-Йорк, но, скорее всего, не станет победителем. Она уже разговаривала с Шерон, и та сообщила, что Билл не пользуется популярностью у зрителей.

А Клинт, наоборот, стал очень популярен. Но он упорствовал и не хотел ехать с ней. Что ж, пусть так и будет.

Почти все население Соноиты собралось проводить Джеми и Мэг. Клинт тоже пришел, но Мэг старалась не смотреть на него, боясь расплакаться.

Она попрощалась с Такером, Джедом, Хосе и Денни. С Денни она увидится уже через пару недель. Такер предложил ей приехать навестить их на ранчо, но она знала, что этого не случится.

Наконец Мэг повернулась к Клинту.

— Спасибо за ваше гостеприимство. — Она протянула ему руку и взглянула в его великолепные голубые глаза.

Он быстро пожал ей руку, его взгляд был непроницаемым.

— Не за что. Мы были рады принять вас.

— Прощайте, все! — крикнула Мэг и вспрыгнула в трейлер до того, как у нее из глаз потекли слезы.

Клинт сдерживался до тех пор, пока белый трейлер не скрылся из виду. Затем отправился в конюшню, оседлал Наггета и выехал с ранчо. Он вернулся домой, когда уже стемнело, и столкнулся с Такером.

— Где ты был? — спросил Такер. — Я тебя везде искал.

— Хотел развеяться, — ответил Клинт. — Что-то не так?

— Тебе звонили из телешоу Мэг. Они хотят, чтобы ты приехал к ним на передачу. Предлагают вознаграждение, если ты согласишься принять участие в программе. Сумму они, конечно, мне не назвали. Но сказали, что ты можешь нанять себе агента.

Клинт уставился на Такера, не веря своим ушам.

— Агента? Зачем мне агент? Я всего лишь пытался успокоить лошадь Мэг.

— По словам Шерон, или как ее там, ты произвел большое впечатление. Они думают, что тебе понадобится агент, потому что ты будешь получать другие звонки, предложения.

— Этого не может быть. Ты сошел с ума.

— Шерон оставила номер ее мобильного телефона и просила звонить в любое время. Лучше тебе позвонить прямо сейчас.

Клинт снял седло с Наггета и повесил его на гвоздь у двери.

— Так, спасибо, что передал мне это сообщение, но я не собираюсь во всем этом участвовать.

Такер прочистил горло.

— Это как-то связано с тем, что было у вас с Мэг?

Клинт обернулся, его лицо не выражало никаких эмоций.

— Между нами ничего не было.

— Как скажешь. Но я готов поспорить, что вы двое отлично поладили. Джеми тоже так подумал.

Клинт почувствовал, что краснеет.

— Мы… хм… черт возьми, Такер! Какое это теперь имеет значение? Она телезвезда, если ты еще этого не заметил. В ее жизни нет места такому парню, как я.

— Или в твоей жизни нет места такой женщине, как она?

— Она хотела сделать из меня дрессированную мартышку. Ты можешь представить меня позирующим перед камерой?

Такер почесал затылок.

— Ну, это не так уж плохо, нужно просто привыкнуть.

Внезапно Клинту стало не по себе. Такер гордился тем, что его показали по телевизору, а Клинт выставил его на посмешище.

— В твоем случае все было по-другому, — сказал он. — Ты не соревновался за титул самого горячего ковбоя на Западе. У тебя была более достойная миссия.

Такер прыснул со смеху.

— Так вот что стоит между тобой и предложениями заработать хорошие деньги? Достоинство? Такер покачал головой. — Ты потерял девушку и деньги. А мог бы получить и то, и другое. — Он снова захихикал. — Достоинство. Боже мой!

— Ты не понимаешь. — У Клинта было такое чувство, словно весь мир против него. — К тому же деньги нам не нужны. Габриэль поможет нам их заработать.

Внезапно Такер стал серьезным и взглянул на Габриэля, запертого в своем стойле.

— Об этом мы тоже должны поговорить.

У Клинта возникло дурное предчувствие.

— Что случилось?

— У Габриэля небольшая проблема с правой ногой. Кажется, я переусердствовал, стараясь успеть подготовить его к сезону в Таксоне. Но он будет в норме, если мы сбавим темпы.

— Сбавим темпы? Надолго?

— Не знаю, но не могу обещать, что он сможет бежать этой весной. Я не хотел говорить тебе, пока телевизионщики были здесь, боялся, что ты расстроишься. — Такер похлопал его по плечу. Не переживай раньше времени. Посмотрим, что произойдет в ближайшие недели. — Он посмотрел в сторону дома. — Кажется, Хосе приготовил сегодня кордон-блю. Пойду-ка я поужинаю. Ты идешь?

Клинту совершенно не хотелось есть, но отказ будет означать, что он влюбленный дурак или не умеет принимать плохие новости. Лучше ему пойти поужинать со всеми, как обычно.

— Конечно. Буду через пять минут.

Когда Такер ушел, Клинт повернулся к Наггету и потрепал его за ухом.

— Жаль, что ты не скаковая лошадь, приятель.

Но я не могу согласиться участвовать в телешоу и потерять свое достоинство. Ты один меня понимаешь.

Наггет неодобрительно фыркнул. По-видимому, даже конь был против него.

Дни шли быстрее, чем Мэг ожидала. Она чуть не замерзла насмерть в Колорадо и Монтане и сожалела о том, что соревнования проводились не летом.

Зрителям нравилось, что Мэг много ездит по стране и ведет свои репортажи из разных мест. В Нью-Мексико было теплее, но не так, как в Аризоне. Пока они перебирались из Оклахомы в Техас, она с тоской вспоминала ласковое солнышко Соноиты.

К тому же Мэг ужасно скучала по Клинту. Тысячу раз она порывалась позвонить и узнать, не передумал ли он, но все время отказывалась от этой идеи. Своим ответом он мог убить в ней последний лучик надежды.

Целыми днями она наблюдала за соревнующимися ковбоями, брала интервью, вела репортажи с места события. Аудитория росла с каждым днем. Продюсеры были в восторге от поднимающегося рейтинга. Мэг тоже должна была радоваться, но мысли о Клинте не давали ей покоя.

Большинство ранчо, на которых останавливались Мэг с Джеми, имели дома с крыльцом, и Мэг взяла привычку сидеть в свободное время на крылечке. Ничто так не расслабляло ее, как созерцание величественных окрестностей, к тому же она чувствовала себя ближе к Клинту.

Она стала спокойнее, уравновешеннее, не думала постоянно о работе.

В последний день своей одиссеи Мэг сидела в деревянном кресле на крыльце ранчо «Дабл Ди» в Грейбулле, штат Вайоминг. Впереди был финал соревнований. После утреннего эфира они с Джеми вернут трейлер, который брали напрокат в Коди, и вернутся обратно в Нью-Йорк.