3. Выяснить доброкачественность и научную достоверность найденых документов.
      Начал Никола с последнего пункта. Он аккуратно вклеил в тетрадку перерисованную из старого учебника географическую карту и нанес на ней линии азимута и пеленга. "Может, в указанной точке и гор-то нету. Какая же тогда может там быть высокогорная радио-астрономическая обсерватория?" - размышлял он. Но горы нашлись. Ответить же на остальные вопросы оказалось нелегко. Прежде всего потому, что не хватало знаний.
      С этого вечера почти половина тетради была раз и навсегда отведена под "Словарь непонятных научных терминов". И, как мы увидим дальше, Никола подошел к составлению его солидно и без всякого легкомыслия.
      СЛОВАРЬ НЕПОНЯТНЫХ ТЕРМИНОВ
      1. Азимут - угол между двумя вертикальными плоскостями, которые можно построить на поверхности земли или на карте. Одна - плоскость меридиана Алма-Аты, а вторая плоскость должна проходить от точки наблюдения до Алма-Аты.
      Азимутов бывает два: астрономический и геодезический. Астрономический отсчитывается от юга к западу, а геодезический - от севера к востоку. Я думаю, что алма-атинские пионеры пользовались астрономическим азимутом.
      2. Астрономические константы. В любой науке необходимы какие-то постоянные величины для измерений. Эти величины носят название констант. На Земле мы привыкли к метру, килограмму и секунде. Но в космосе пользоваться ими просто нельзя. Например, кратчайший путь космического корабля от Земли до планеты Нептун - 4 344 200 000 000 метров - тринадцатизначное число. Это неудобно. Перейдем к километрам - 4 344 200 000 тоже не легче: десять знаков. Расстояния в космосе не чета земным. Значит, и мерить их следует своими космическими единицами.
      Сначала астрономы ввели "астрономическую единицу" - среднее расстояние от Земли до Солнца: 149500000 км = 1 а. е. Это примерно "космический сантиметр". Тоже не очень-то подходящая мерка для просторов Вселенной. Нельзя ли побольше? Пожалуйста. Световой год - путь, который пролетает луч света за время, равное году своего путешествия. Получается:
      Скорость света 300 000 километров в секунду,
      в минуте - 60 секунд,
      в часе - 60 минут,
      в сутках - 24 часа,
      а год состоит из 365,25 суток.
      Если перемножить все эти цифры, получится расстояние, которое пролетает свет за год. Конечно, примерно:
      300 000 X 60 X 24 X 365,25 = 9 460 800 000 000 километров.
      Вот это путь - так путь! Не выговоришь. Но и его мало астрономам. Увеличили еще в три раза с лишним. Получился ПАРСЕК. Но чем дальше заглядывали во Вселенную глаза телескопов и радиотелескопов, тем все большие и большие расстояния требовались астрономам. Так вошел в обиход КИЛОПАРСЕК = 1 000 парсеков и даже МЕГАПАРСЕК = 1 000 000 парсеков. Но эти величины вообще невозможно себе представить...
      То же случилось и с измерением масс. Например, как выглядит масса Солнца в граммах? 2 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000. Ужасная цифра. А ведь Солнце обыкновенная средняя звездочка, каких множество. И тогда астрономы ввели единицу массы в одно Солнце, как одну из астрономических постоянных. Ее даже обозначать стали по-особенному, вот так: МО. Появились звезды в сто солнц - 100МО и в тысячу - 1000МО.
      А как со временем? Конечно, в огромном мире звезд и созвездий наши земные мерки: часы, минуты и секунды - ничто. Счет времени во Вселенной идет на миллионы и миллиарды лет.
      3.Вселенная
      Пожалуй, точно ответить на вопрос "что это такое?" никто не сможет. Мир бесконечен. Нет у него ни начала, ни конца. Как же стали бы мы объяснять свой космический адрес разумному существу, встретившись с ним в глубинах космоса во время длительного путешествия? Мы живем на Земле. Это - третья по порядку планета, движущаяся вокруг Солнца со средней скоростью 29, 76 км/сек.
      Солнце - центральное светило нашей планетной системы. Рядовая, ничем не выдающаяся одиночная звезда, расположившаяся на самой окраине огромного звездного архипелага. Астрономы называют наше Солнце желтым карликом класса G-2.
      А вот весь огромный звездный архипелаг, составленный из сотен миллиардов звезд и туманностей, называется Галактикой и пишется с большой буквы. Галактика - это гигантский город. В центре, в ядре - молодые звезды расположены близко-близко друг к другу. Невероятные по силе магнитные бури, ливни космических частиц делают районы ядра совершенно недоступными. Там, в гигантских круговоротах материи, происходит таинственный процесс рождения новых звезд.
      4. Галактики
      Но наша Галактика - это еще далеко не весь мир. Телескопы Земли обнаружили больше миллиарда таких звездных архипелагов - галактик. В отличие от нашей, они пишутся с маленькой буквы. Каждая из них отделена от другой на сотни и сотни тысяч парсеков. Ближайшая к нам галактика находится в направлении созвездия Андромеды и кажется маленьким туманным пятнышком. И немудрено: расстояние до нее триста тысяч парсеков. Около миллиона лет летит ее свет к нашей планете.
      Размеры нашей Галактики не выразишь в километрах. Примерно они составляют 15 килопарсек (около пятидесяти тысяч световых лет). В Галактике больше сотни миллиардов звезд. А сколько планет? Это и представить трудно. А сосчитать нельзя, потому что планеты маленькие и темные, их не видно. Все это огромное скопище материи вращается вокруг своего центра. Вообще надо привыкнуть к тому, что в мире все движется. Таков закон для материи. Неподвижность означает смерть.
      Вокруг звездных архипелагов - бесконечные межзвездные просторы, заполненные космической пылью и разреженным газом - водородом.
      А все галактики, которые только открыли люди, объединяются в одну общую систему - метагалактику. Границ этой метагалактики никто не знает. С каждым годом ученые и инженеры строят все более мощные радиотелескопы, которые дальше и дальше заглядывают в глубину Вселенной и все больше открывают новых звездных островов. Так что границы метагалактики с каждым годом расширяются.
      Очень хочется узнать, что находится за метагалактикой и вообще, как понять такое слово, как бесконечность. Сколько я ни спрашивал, никто точного ответа не дает. И в книжках нигде тоже про бесконечность не написано. Так что на этот вопрос я сам себе пока не ответил.
      Обидно становится, когда узнаешь, какое маленькое, просто ничтожное, место в мире занимает человек.
      Нет, это я неправильно написал. Потому что мал человек, а сумел понять весь огромный мир. Значит, он не ничтожен, а велик!
      5. Дублировать - повторять, делать в двух экземплярах, дважды.
      6. Зеркало телескопа - металлическая чаша, которая собирает падающие на нее радиоволны в одну точку и усиливает их.
      Вот как, например, выглядит современный гигант радиотелескоп с радиозеркалом.
      7. Контейнер - ящик для перевозки всяких грузов.
      8. Метеорный патруль - это совсем не тот патруль, который ходит по ночным улицам, охраняя покой людей. Так в астрономии называется установка, состоящая из нескольких фотоаппаратов. Ее задача - фотографировать ночное небо в ожидании пролета метеорита. Целые цепочки из таких установок размещают в разных местах, когда хотят определить траектории метеоритов в атмосфере и моменты их появления.
      9. Пеленг - направление. Отсчитывается по углу между меридианом и прямой линией, проходящей через наблюдателя и объект наблюдения.
      10. Поток квадрантид - так называется мощный метеорный рой, с которым наша Земля встречается каждый год третьего января. Вообще в нашу атмосферу каждый день влетает множество камней и пылинок внеземного происхождения. По их траекториям, сфотографированным метеорным патрулем, астрономы определяют, к какому потоку, или рою, в пространстве они относятся. Главные потоки известны, и даты встречи с ними занесены в таблицу. Можно летом проверить.
      Поток
      Дата максимума
      Описание метеорных следов
      Квадрантиды (из созвездия Волопаса)
      3 января
      Желтоватые длинные следы
      Лириды
      21 апреля
      Быстрые белые
      Дельта Аквариды
      28 июля
      Желтые
      Персеиды
      12 августа
      Быстрые белые
      Дракониды
      10 октября
      Быстрые белые
      Леониды
      16 ноября
      Быстрые зеленоватые
      11. Сейсмология - наука, изучающая землетрясения.
      12. Солнечная система. Раньше люди думали, что Земля - самое главное, середина мира. А оказалось - просто холодное небесное тело, которое, как на привязи, крутится вокруг центральной звезды. Кроме Земли, у нашего Солнца целое семейство таких же холодных небесных тел. Пока в системе нашей звезды Солнца - насчитывают девять планет:
      1 Меркурий
      2 Венера
      3 Земля
      4 Марс
      5 Юпитер
      6 Сатурн
      7 Уран
      8 Нептун
      9 Плутон
      А это условные знаки, которыми астрономы с давних пор обозначают планеты Солнечной системы.
      Земля стоит на третьем месте. Это хорошо. Потому что, будь она на месте Меркурия, на поверхности выкипели бы все океаны и на растрескавшейся от жары почве остались бы только оловянные озера и свинцовые болота. Хорошо и то, что мы находимся не на последнем месте. На холодном Плутоне замерзают даже газы, а уж вода и подавно превратилась бы в вечный лед.
      А почему "пока" девять планет? Потому, что есть предположение, что раньше между Марсом и Юпитером была еще одна планета - десятая - Фаэтон, которая развалилась на куски. Кроме того, некоторые ученые считают, что за орбитой Плутона может быть еще планета. Но это так далеко, что получить доказательства очень трудно.
      13. Эквивалент - равноценное количество другого более знакомого материала или вещества. При взрывах атомных и водородных бомб сила оценивается таким количеством обыкновенной взрывчатки, которое дает такие же разрушения, как и испытываемая бомба. (50 мегатонн1 - это значит, что метеорит, упавший на Землю, вызвал такой же толчок, как пятьдесят миллионов тонн взрывчатки одновременно.)
      14. Эпицентр - место на поверхности Земли, которое находится как раз над очагом землетрясения или в точке взрыва.
      Глава III
      ВЕЛИКИЙ СЫЩИК ПОДАЕТ ИДЕЮ
      Генерал снял очки и внимательно посмотрел утомленными глазами на адъютанта.
      - Ничего не выйдет, капитан. Боюсь, что тут мы бессильны. Остается обратиться к единственному человеку, способному распутать это загадочное дело.
      - Вы имеете в виду Викпетмола?
      - Да. Псевдоним этого человека вряд ли говорит о многом. Но это самый блестящий детектив со времен легендарного Холмса. Кроме того, он неизменно удачлив.
      - Товарищ генерал, я предполагал, что вы захотите его увидеть и пригласил прийти к восемнадцати. Думаю, что сейчас как раз он входит в вашу приемную.
      В ту же секунду тяжелая дверь кабинета отворилась и на пороге показалась высокая, худощавая фигура человека, одетого в костюм самого современного покроя.
      - Добрый вечер, генерал. Мне передали, что вы просили меня зайти.
      - Здравствуйте, Виктор Петрович, - генерал с благодарностью взглянул на адъютанта и поднялся из-за стола, чтобы пожать руку вошедшему.
      - Виктор Петрович, вы один, ваш опыт и неизменная удача могут спасти нас, выручить из весьма затруднительного обстоятельства. Дело касается государственной тайны.
      В словах седого генерала звучало глубокое уважение к молодому, но исключительно талантливому специалисту по розыску. Тому, чей псевдоним Викпетмол - был хорошо известен разведчикам многих иностранных держав. Гениальный сыщик держал себя просто...
      - Виктор!..
      Великий сыщик вздрогнул, превращаясь в ученика 6 "а" класса. Голос мамы обладал в этом отношении буквально магическим свойством.
      - Сколько раз еще повторять, чтобы вынес помойное ведро?
      Виктор встал с дивана, на котором вот уже час, как гениальный детектив обдумывал запутаннейшие ходы сложного расследования по раскрытию тайны найденных документов. Как ни досадно, но листки, извлеченные из мусорной кучи, обрывались, так и не сообщив никаких подробностей, кроме самого факта. В руках ребят оказалась только завязка тайны, а ее продолжение... Продолжение либо осталось в груде макулатуры, либо (об этом даже не хотелось думать) в руках Валерки Шустова.
      Виктор подхватил на кухне ведро и ринулся вниз, рассчитывая на обратном пути улизнуть к Николе. Но бдительный мамин голос оборвал его намерения:
      - И не задерживаться, сейчас отец придет. Его зачем-то в домовую контору вызвали.
      Вот так номер! Витька едва не сел на ведро. В домоуправление? Ему ли не знать, какие вопросы у управхоза к его отцу. Медленно, едва переставляя ноги, побрел он к подворотне, где дружной стайкой собрались мусорные контейнеры.
      - Эй, Викпет!..
      Знакомый зов летел из-под крыши. Так и есть, в окне четвертого этажа торчала круглая стриженая Николина голова. В отличие от длинного темноволосого приятеля, Никола был коренаст и светел. Но эта разница никак не влияла на их дружбу.
      Виктор отрицательно покачал головой. Он поставил ногу на край большого мусорного бака и медленно высыпал содержимое ведра. Не обращая внимания на знаки приятеля, Виктор рассуждал сам с собой о превратностях судьбы. Он был уверен, что вслед за повествованием управхоза об иванихинском коте, о форточке, разбитой копьем, пущенным из сконструированного Николой арбалета, и еще кое-каких прегрешениях, вспоминать о которых не доставляло ему сейчас никакого удовольствия, последует возмездие. Виктор поднялся на цыпочки и с опаской заглянул в окна домоуправления... В упор на него смотрели выразительные глаза отца.
      Описание того, как была воспринята заслуженная кара, не входит в задачу повести. Важно отметить одно: ровно за две минуты до возвращения Витькиного отца из конторы, в квартиру Молчановых проскользнул белобрысый круглоголовый мальчик, который и разделил все, что последовало, пополам.
      "Разделенное горе - вполгоря", - говорит поговорка.
      Наверное, поэтому уже через полчаса после экзекуции в углу большой комнаты шла оживленная беседа. Шепотом обсуждались проблемы, бесконечно далекие от случившегося. Принимался план операции, предложенный Викпетмолом.
      ВАЛЕРКА-ПРЕДСЕДАТЕЛЬ И ЛЮДОВИК XIV
      В школе на перемене Виктор остановил Валерку Шустова:
      - Слышь-ка, председатель, ну что, вышел наш класс на первое место?
      - Тебя это сильно волнует?
      - А ты думаешь, что, кроме тебя, дела класса никого не касаются? Тоже мне, Людовик Тринадцатый нашелся: "Государство - это я".
      Заговорить при Валерке на исторические темы и особенно допустить ошибку, которую он мог бы поправить, был лучший метод протоптать дорожку к сердцу председателя.
      - Во-первых, эти слова принадлежат не тринадцатому Людовику, а четырнадцатому. А во-вторых, с каких это пор ты стал интересоваться делами класса? Так вот представь себе: первое место - наше. Нам же поручили и отправить макулатуру на фабрику.
      - Когда?
      - Чего "когда"?
      - Когда повезете?
      - Завтра, а что? Ты-то можешь, конечно, не беспокоиться, тебя везти никто не приглашает.
      - Слушай, Валерка, а хорошо бы... Хорошо бы перевязать всю макулатуру в кипы. Знаешь, и грузить удобнее было бы... Наверное, ни одна школа так аккуратно свой мусор не сдает. На весь район...
      - А ты-то чего волнуешься?
      - Как чего, просто мне бы хотелось, чтобы о нашем классе, ну там... И вообще. Я ведь тоже в нем учусь.
      Валерка посмотрел на Виктора с удивлением.
      - То-то, что только учишься... Вообще-то идея неплохая. - Лицо председателя затуманилось. Идея Молчанова была неожиданной и пришлась ему весьма по вкусу. Но как осуществить?.. - А кто за это дело возьмется? Там знаешь во дворе сколько бумаги навалено. Полдня провозишься, если еще дядя Вася - завхоз - ключи от заднего двора даст.
      - Ну, тебе да не даст?.. А помочь, что ж, помочь мы бы с Николой могли. Недолго, конечно, только.
      - Ну уж нет. Помогать - так помогать.
      Валерка решил использовать открывшуюся возможность до конца.
      - Если беретесь сами все сделать, пойду к завхозу...
      Кто его знает, может быть, втайне Валерка надеялся, что ему удастся приручить этих неразлучных. Из двух друзей их стало бы трое. Как во всех кинофильмах...
      - И перевязать и погрузить. Я помогу. А потом поговорю, может, вас тогда и на фабрику возьмут.
      Виктор согласно закивал головой. Прозвенел звонок, ребята стали входить в класс. Отвернувшись от Шустова, Виктор подмигнул Николе и показал большой палец. "С присыпочкой", - выразительно пощелкали его пальцы. Путь к тайне снова был открыт.
      Впрочем, школьный завхоз дядя Вася придерживался на этот счет другого мнения. Выслушав после уроков Валеркины доводы, он махнул широкой, как лопата, рукой и предложил "не выдумывать". Бумага сложена на заднем дворе, завтра придут машины и ее увезут. И нечего с этим делом в игрушки играть. Кроме того, на заднем дворе стоял "инвентарь". Этим термином дядя Вася называл скребки, лопаты и метлы, которыми старшие школьники зимой наводили порядок во дворе и на улице, воспитывая в себе любовь к физическому труду.
      Обескураженные ребята вышли из школы. И тут у подозрительного Валерки снова проснулись сомнения.
      - Слушай, Молчанов, а зачем тебе все-таки понадобилась макулатура? Ты не бойся, я не продам...
      - А кого мне бояться, не тебя ли? Или, может, Ольге Ивановне нажалуешься? Жаль, вошла она рано, а то помнил бы ты у меня... Председатель называется. Ключа достать не мог.
      И тут Валерка все понял. Он вспомнил и битву в ворохе бумажного мусора, и стремление приятелей во что бы то ни стало завладеть какими-то исписанными листками, часть из которых он притащил с собой, но так и не удосужился еще посмотреть.
      - А! Так это из-за тех бумажек? Ну и не надо, не говорите, я сам все равно ваши тайны раньше вас узнаю. У меня этих бумаг навалом.
      И, размахивая сумкой, Валерка побежал по улице в сторону своего дома.
      СОЮЗ СКЕПТИКА И ОПТИМИСТА
      - У меня насчет Валерки ничего не придумывается, - пожаловался Виктор приятелю.
      Никола не ответил. После неудачи с идеей проникновения на школьный двор мальчишки сидели на чердаке своего дома и размышляли. На чердак их загнало то обстоятельство, что Николина мать сегодня не пошла на работу, а осталась дома готовиться к докладу на какой-то конференции. Специальность у нее, по мнению мальчишек, была довольно скучная. Варвара Федоровна Вервина была врачом. Только не таким врачом, который сам лечит, а врачом-биологом. Работала она с разными животными и живыми кусочками тканей и, наверное, оттого, что эта работа была не очень интересной, не любила, когда мальчишки начинали ее о ней расспрашивать. Так и сейчас: занимаясь, она была рада, что ее никто не отвлекает. И Никола, понимая это, полез на чердак прямо с портфелем.
      У Витьки дома обстановка тоже была довольно острой. Папа неожиданно собрался в командировку. А мама... Мама, как всегда, по этому поводу "произносила". Чудачка мама. Папа никогда не говорил, куда и на сколько едет. Но Витька всегда знал. Он уже давно построил в своей голове весьма правдоподобную версию, связав воедино учебу отца в Военно-воздушной академии и довольно частые отлучки, после которых в газетах появлялись очередные сообщения... Но как ни любил Витька прихвастнуть, в этом отношении он "железно" выдерживал характер. Разве что Николе...
      Чердак в их доме был поистине великолепный: большой, светлый, с многочисленными слуховыми окнами и таким чистым воздухом, каким не больно-то во дворе или на улице надышишься. И если взрослым казалось, что там много пыли, то ребятам это не мешало. Во-первых, всегда можно было по следам определить, кто здесь был. А во-вторых, до полета советских автоматических станций на Луну многие ученые, а вместе с ними и наши герои, считали, что поверхность ее тоже покрыта глубоким слоем пыли. Так что на чердаке вполне можно было играть в Луну.
      - Мне многое непонятно. - Еще раз повторил Никола. - Как ты думаешь, Витьк, почему вся эта история называется: "Проект "Альфа К-два"?
      - Может, буква "ка" означает космос? Виктор ответил не задумываясь. Этот вопрос его не волновал. Сейчас ему важнее было изобрести способ добычи документов со школьного двора.
      Никола покачал головой.
      - "Космос"? Н-нет, вряд ли. Почему же тогда "два"? Такой проект не может иметь порядковый номер. Это же впервые в истории Земли, в истории человечества - сигналы от какой-то другой цивилизации... Если только они были...
      Витька поморщился.
      - Вечно ты сомневаешься. И потом, не мешай: у меня рождается новая идея.
      Он достаточно хорошо изучил приятеля, чтобы понимать - сейчас, как никогда, следовало направить мысли Николы в другую сторону, чтобы отвлечь от сомнений и самому придумать ход операции по добыче остальных бумаг. Виктор коротко взглянул на товарища и спросил:
      - Интересно, а почему это звезды так называются: "Эпсилон Эридана" или "Тау Кита"? А потом снова "Эпсилон", только "Индейца"?..
      - Не "Индейца", а "Индуса". Это название созвездия. А вот "Эпсилоны" или "Тау" - этого я не знаю.
      - И почему именно эти три звезды выбрали? Ты же читал в примечании...
      Никола полез в портфель и вытащил клеенчатую тетрадку.
      - Вот, смотри; "...две близкие к нам звезды Эпсилон Эридана и Тау Кита. По мнению ученых, эти светила, отстоящие от Солнца не далее одиннадцати световых лет и близкие к нашему Солнцу по классу, должны иметь собственные планетные системы".
      - А третья звезда?
      - Про третью я ничего не знаю.
      - А что такое "близкое к нашему Солнцу по классу"? И потом как это "собственные планетные системы"? Разве не у всех звезд есть планеты?
      Никола закрыл тетрадку и спрятал ее в портфель.
      - Знаешь, Витька, надо бы нам поговорить с кем-нибудь, поспрашивать. А то я один не разберусь.
      - Да, а с кем? Начнут: зачем да к чему. Спрашивать не захочешь. В школу лучше с этим и не соваться. Там в библиотеке книжки нужной не допросишься. "Вервин, тебе рано. Молчанов, тебе рано". Помнишь, "Королеву Марго" выпрашивали? А потом еще про планеты...
      Никола нахмурился. Воспоминания эти жестоко уязвляли его самолюбие. Он после того случая нарочно читал только то, что до седьмого класса в библиотеке не выдавали. Не всегда это было понятно и интересно. Но он страдал за идею.
      - У кого же тогда спрашивать?
      - Можно в планетарий на лекцию сходить, а после свои вопросы в записочке послать. А можно... Слушай, Николка, а почему бы нам не поехать просто в Пулково?
      - Куда?
      - В Пулково! В Главную астрономическую обсерваторию Академии наук. Мы когда папу в аэропорту встречали, он мне рассказывал. Мы даже на такси к самым воротам подъезжали.
      - К воротам... А кто нас вовнутрь пустит?
      - Так вот в том-то и дело, что пустят, запросто. Там каждый день, как в музее, экскурсии бывают. Давай съездим. Я знаю, откуда автобус отходит.
      Никола оживился.
      - Ну что, это, пожалуй, мысль. Давай, только когда? Может, завтра?
      - Не-ет, завтра линейка, забыл? Торжественное подведение итогов. Завтра... табеля выдавать будут. Целый день в школе пробудешь. Меня спрашивать должны.
      - А может, мы... того... удерем?
      - Думаешь?..
      - А что, получим табеля и... будь здоров.
      Виктор с сомнением покачал головой. Удрать с торжественной линейки. Во-первых, это было трудно. Во-вторых, в глубине души он считал, что это непорядочно. Воспитанное отцом уважение ко всякого рода торжественным построениям и парадам не давало ему возможности легко согласиться с предложением приятеля.
      Может быть, в другое время рассудительный Никола и сам не стал бы настаивать на таком поступке. Но сейчас его захватила идея запросто побывать в настоящей обсерватории. В настоящей!..
      - Точно, Витьк... Решено! Да?
      Виктор сидел на трубе, поставив между ногами свой портфель, и не отрываясь следил за тем, как муравей старается проникнуть за пределы рва и вала из пыли, построенного вокруг дохлой мухи.
      - Есть! Придумал! - Он повернулся к приятелю. Николе даже на мгновение показалось, что Витькины глаза светятся в чердачном сумраке, как у кошки, только красным огнем...
      - Слушай, так или иначе, а искать и доставать нам нужно все бумаги, правильно?
      - Ну?
      - Так вот, те, что у Валерки, никуда не денутся. Даже если он и прочтет их, все равно там начала нет. А вот те, что могли в общей куче остаться... те в большей опасности. Сегодня последний день, когда их еще можно раздобыть. Завтра отвезут на фабрику. Тогда конец, из чана не выловишь. Я предлагаю...
      И, наклонившись к уху приятеля, Витька жарко зашептал, оглядывая пустой чердак.
      - М-м-м-м, - заколебался более трезво мыслящий Никола. - Ночью?
      - Чудак, ведь сейчас белые ночи, все видно будет. А потом, я фонарик на всякий случай захвачу. Ну, идет?..
      Вы, конечно, догадались, что Никола не сумел устоять перед соблазнительным предложением. Да и кто бы сумел? Теперь главное заключалось в том, чтобы не проспать и благополучно выбраться из дому. Экспедиция назначалась на четыре часа утра.
      - Утренний сон - крепче! - авторитетно заявил Виктор. Он имел в виду свою маму.
      Глава IV
      НОЧНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
      "Та-та-та-тата", - не умолкая, строчил автомат. Можно было подумать, что у преступника бесконечная лента. Великий сыщик Викпетмол лежал в укрытии не в силах высунуть голову. Да, он сделал все, что его просили, все, на что надеялись его коллеги из Комитета госбезопасности. Шпион выслежен. Все нити, связывающие его с внешним миром, находятся в руках Викпетмола. Еще несколько минут - ив его руках будет находиться и сам преступник - ловкий вражеский разведчик, беспощадный и удачливый хищник капиталистического мира.
      Гений розыска повернулся на другой бок, чтобы освободить карман с неизменным пистолетом. Сейчас... Треск автомата звоном ударил в уши. Казалось, что здание, под стеной которого нашел себе укрытие Викпетмол, обрушилось и стекла повалились ему наголову, непрерывно звеня и разбиваясь...
      Виктор вскочил. Выехавший из-под подушки будильник гремел на всю комнату. Мальчик судорожно прижал молоточек. Не хватало только, чтобы вошла мама. Стрелки показывали три! С трудом удалось восстановить последовательность событий и вспомнить планы на сегодняшнюю ночь.
      Он быстро оделся. Теперь надо незаметно выскользнуть из квартиры и разбудить Николу.
      Первая часть операции прошла как нельзя лучше. Из комнаты родителей не доносилось ни звука, и, ступая босыми ногами по линолеуму, Витька вышел на площадку, обулся. Теперь - вниз.
      Широкий двор закрыт синими утренними тенями. Небо светло-голубое, но солнце еще не взошло. Виктор специально посмотрел в календарь: восход - 4.05. Он передернул плечами. Зря не надел куртку. Прохладно.
      Хорошо в городе ранним утром. Тишина даже неправдоподобная! А воздух какой... Но пора за дело.
      Из Николиного окна висит, спускаясь почти до земли, тоненькая проволочка. Это они вчера договорились, что Никола привяжет веревку к большому пальцу на ноге, а конец спустит во двор. Витька подергает за конец и разбудит приятеля. Дело в том, что Варвара Федоровна не закрывала дверь в спальню - и поставить будильник без риска разбудить маму Никола не мог.
      Правда, уговор был насчет веревочки... Виктор дернул проволочный кончик. Подождал. Снова дернул, уже покрепче и два раза. Что-то подалось. Но Никола все равно не показывался. Подождав еще немного, Виктор принялся дергать и тащить, как полагается. И вдруг форточка на четвертом этаже распахнулась и мужской бас загремел во весь двор...
      - Это что за хулиганство? Ты что... хочешь, чтобы тебе уши оборвали? Безобразие, покою от вас нет ни днем, ни ночью. Теперь антенны стали из приемников по ночам выдергивать...
      Человек еще долго разорялся, глядя в пустой сумрачный двор. Виктор слушал, стоя за углом, прижавшись к воротам старого каретника, и периодически стукал себя в лоб, награждая лестными прозвищами. Теперь он проснулся окончательно и увидел, что ошибся, дергая за проволочку, висевшую вовсе не из Николиного окна, а из соседнего. Теперь-то он видел и веревочку...
      Да, сказать, что начало экспедиции сулило большой успех, означало бы сильно погрешить против истины. Зато потом все пошло как по маслу. Никола проснулся без промедлений. Удачно удрал из дому. И через двадцать минут, открыв замок чердака собственным ключом, мальчишки были на крыше.
      Вы были когда-нибудь на крыше утром, часа в четыре, когда только-только из-за городских окраин поднимается солнце и тени от печных труб такие длинные, что соперничают со стрелами башенных кранов, вытянутых во всю длину? Ах, какая красота на крыше! На крыше чувствуешь себя верхолазом, альпинистом. Чувствуешь себя человеком бесстрашной профессии. На крыше сам себе кажешься значительнее и лучше. Хорошо бы стать трубочистом, чтобы большую часть своей жизни проводить на крышах. Жаль, что развитие цивилизации и парового отопления убивает эту романтическую специальность.
      Ноги мальчишек, обутые в резиновые кеды, крепко ступают по самому коньку. Вот и знакомый брандмауэр. Остается всего два дома. Один, правда, пониже, приходится прыгать. Школа!
      - Стой! - Никола схватил приятеля за рукав ковбойки и показал вниз.
      С площадки пожарной лестницы хорошо видны ворота школьного двора с "инвентарем". Мальчишки осторожно оглядели асфальтированный прямоугольник... Одному из них он был, по-видимому, давно знаком. Из той уверенности, с какой Витька ставит ноги на перекладины железной лестницы, можно сделать кое-какие выводы. И вдруг на высоте двух метров над землей он замер.
      - Тихо! - прижавшись животом к холодному железу, Витька пролез сквозь ступеньки и повис на руках с обратной стороны. Теперь его стало совсем не видно. - Давай сюда...
      Николе эта конспирация вовсе не улыбалась. Он просто спустился ниже, стараясь не шлепать и не стучать по перекладинам. Несколько осторожных шагов и вот они уже возле большой груды бумажного хлама. Оглядываясь на ворота, осторожно потыкали палкой бумагу, присели на корточки и стали одну за другой развязывать упакованные кипы.
      Если вы думаете, что разыскать в груде бумаги, собранной всей школой, макулатуру, принадлежащую одному классу, - дело простое, вы глубоко ошибаетесь. Ребята успели десять раз вспотеть. Перемазались, как черти. Но зато...