– Я и не отказываюсь. Да, я сделал это! А теперь проваливай отсюда, пока можешь идти на своих ногах!
      Мик, удержавшись от падения, уперся спиной в стену. Анна подбежала к нему, но он рукой отмел ее в сторону и, нацедившись головой, ринулся на кучера, чтобы нанести ему ответный удар по корпусу. Ровно за секунду до этого к Мику подскочили двое других мужчин и скрутили его сильными ручищами, а затем сделали ему подсечку. Мик, так и не успев наказать своего обидчика, резко осел на землю. Тогда один из вновь прибывшей пары, оглянувшись через плечо, сказал кому-то:
      – Мы его задержали, босс.
      В дверях игорного зала стоял высокий человек в черном жилете и черной рубашке под горло. Подпирая плечом косяк, он лениво наблюдал за стычкой между Миком и тремя мужчинами, словно все происходящее было лишь сценой из пьесы, поставленной персонально для него.
      – А в чем дело? – спросил он Джейка Финна. – У вас какие-то проблемы?
      – Нет, босс, – ответил тот. – Нет у нас никаких проблем. По крайней мере ничего такого, с чем нам не справиться.
      – Пусть он подойдет. – Высокий мужчина указал на Мика. Двое других мужчин, повинуясь приказу, подняли Мика на ноги, и он предстал перед узкими ястребиными глазками их патрона. – У вас какие-то претензии к моему кучеру, сэр?
      Несмотря на то, что Мик был плотно зажат двумя дюжими молодцами, слова посыпались из него как из рога изобилия.
      – Еще бы мне не иметь претензий! Вы со своим кучером только что буквально смели мою племянницу, когда она стояла на том перекрестке. Вы чудом не переехали ее. Я шел сюда выяснить, кто это сделал, и рассчитывал, что ей по крайней мере принесут надлежащие извинения. Но здесь, как видно, нет людей, способных проявить уважение к леди!
      Мик посмотрел на Анну. Мужчина вслед за ним перевел на нее свой ястребиный взгляд.
      – Дядя Мик, прошу вас, не надо, – сказала Анна. – Не нужно никаких извинений. Я прекрасно себя чувствую. Это правда. Зачем создавать самим себе трудности? Мы сейчас уйдем. Пусть только вас отпустят.
      Узкие глазки ощупали Анну с головы до ног. Она взялась за вырез на шее блузки, плотнее прижимая материал к груди. Ей не нравилась вся эта история. Затаив дыхание, она ждала, когда мужчины наконец освободят Мика.
      Высокий человек облизал губы и неприлично откровенным взглядом уставился на Анну.
      – Освободите его, – приказал он.
      Анна испустила тихий вздох благодарности.
      – Спасибо вам, – пробормотала она и, медленно выпуская воздух из легких, потянулась к руке Мика, чтобы увести его.
      В ту же минуту длинные тонкие пальцы обвились вокруг ее запястья подобно железному браслету. Она подняла глаза на щелочки, выглядывавшие из-под полей широкой шляпы.
      – Ваш дядя прав, мисс, – нараспев произнес мужчина, буравя ее глазами. – То, что произошло с вами, действительно ужасно. Непростительная оплошность со стороны моего кучера. Я приношу за него извинения. – Несмотря на эти слова, в тембре низкого голоса сквозили столь явно недоброжелательные нотки, что Анна содрогнулась. Чутье подсказывало ей, что этот человек вообще редко извиняется, и если даже делает это, то отнюдь не искренне.
      – Хорошо, хорошо, только позвольте нам уйти, – сказала она, избегая встречаться с ним взглядом и вырывая свою руку из его пальцев.
      Но мужчина и не думал ее отпускать. Вместо этого он притянул ее к себе и перехватил обеими руками.
      – Позвольте представиться, – сказал он, изобразив вежливую мину. – Я Стюарт Уилкс, владелец этого заведения, а также прочих на этой улице. Раз уж обстоятельства свели нас с вами, я хочу воспользоваться случаем и сгладить досадный инцидент. Надеюсь, вы не откажетесь вечером поужинать со мной здесь, в «Счастливом шансе»? Вы составите мне компанию, не так ли, мисс?
      Он окинул Анну похотливым взглядом. Страх змейкой пополз у нее по спине. Тонкие губы Уилкса не оставляли сомнений в его намерениях. И это еще более пугало Анну.
      Мик своим телом отгородил ее от мужчины, и тот был вынужден отпустить руку девушки. Анна молила Бога, чтобы ее дядя каким-нибудь резким словом не вызвал вспышку гнева у этого опасного человека. Видимо, ее обращение было услышано, потому что Мик сказал спокойным голосом:
      – Она не сможет сегодня ужинать ни с кем, мистер Уилкс, так как… так как мы уезжаем. Сегодня днем. Верно, Анна?
      Она живо кивнула:
      – Да, дядя.
      – Очень жаль это слышать, – сказал Уилкс. – Я просто хотел спокойно посидеть в ресторане, чтобы у вас не осталось неприятного осадка после случившегося.
      Анна хотела подхватить Мика под руку и увести как можно быстрее, но Уилкс упредил ее действия совершенно неожиданным предложением.
      – Вы играете в карты, сэр? – спросил он Мика.
      Тот уклончиво пожал плечами, хотя глаза его с жадностью впились в пространство за покачивающимися дверями «Счастливого шанса». Уилкс усмехнулся одним уголком рта, и лицо его приняло насмешливо-торжествующее выражение.
      – Я вижу, что играете. Давайте отметим нашу встречу. Я приглашаю вас присоединиться к остальным и сыграть несколько дружеских партий. Вы доставите удовольствие себе и всем нам. Разве плохо покинуть город с некоторой суммой выигранных денег? Возможно, после этого вы будете вспоминать Кейп-де-Райв с большей теплотой.
      Мик вопросительно посмотрел на Анну. Она ответила ему сердитым взглядом. Однако ее предупреждение не умерило его желания принять предложение Уилкса. Беря Анну за руку, Мик извинился перед Уилксом и отошел на расстояние, откуда их не могли слышать.
      – Анна, такого шанса может больше не быть! – убеждал он ее. – Я могу за один день получить столько, что нам с головой хватит и на Новый Орлеан, и на Бостон. И сразу отпадут все вопросы. Мы поплывем с таким шиком, что тебе и во сне не снилось!
      – Или потеряем все, что имеем! – возразила Анна. – Мне не нравится это предложение и не нравится сам мужчина. Как бы он не оказался обманщиком.
      – Анна, я не собираюсь играть с ним один на один. Он сказал, что мы присоединимся к другим игрокам. Ну посуди сама, как можно ограбить средь бела дня и в таком большом зале? Ничего со мной не случится. И потом пойми, это редкая возможность. Первый раз в жизни я могу позволить такую ставку!
      – Речь идет и о моей ставке тоже. Вы это знаете!
      – Я не забыл. Дай мне только половину того, что мы заработали… шестьдесят долларов, и я обещаю тебе, что принесу в десять раз больше.
      – А если потеряете все? – сказала Анна.
      – Я вовсе не намерен этого делать. – Мик бросил на нее сердитый взгляд. – Господи, Анна, почему ты всегда думаешь о худшем? Ты видишь мир только с мрачной стороны. Я не знаю второго такого скептика!
      С минуту Анна испытующе смотрела ему в лицо. Мик действительно собирался играть на крупную ставку. Возможно, это подсказывал ему внутренний голос, тайная мысль извлечь максимальную выгоду из самонадеянности мистера Уилкса. Или же тяга к крупной джентльменской игре была простой потребностью в разнообразии? Но чем бы он ни руководствовался, Анна больше не могла спорить с ним. Она юркнула в аллею и, приподняв подол, вытащила из-за подвязки на длинных панталонах пачку банкнот, чтобы отсчитать дяде шестьдесят долларов; Вложив их Мику в ладонь, сомкнула его пальцы.
      – Я пойду к конюшням, – сказала она, – и буду ждать вас там. Выиграете вы или проиграете, в любом случае не задерживайтесь слишком долго. Меня просто колотит от этих людей и от этого города. Не чаю, как скорее уехать отсюда.
      Мик не ошибся в своих надеждах. Он явно недооценил свою удачливость, пообещав Анне превратить их шестьдесят долларов в шесть сотен. Правда, сев за карточный стол со Стюартом Уилксом и еще тремя гражданами Кейп-де-Райва, через три часа он праздновал победу. Когда подсчитал свой выигрыш, радости его не было предела. Он знал, что Анна ждет его возвращения, но желание остаться хотя бы еще на одну партию удерживало его за столом.
      – Итак, на пять карт, – объявил Уилкс, сдавая по кругу первую карту. Затем открыл каждому по две следующие карты и, показав пару дам, предложил делать ставки под пари. Мику выпали две более мелкие карты пиковой масти, а всем остальным – еще мельче. Уилкс сунул в горшочек две ассигнации с двуглавым орлом и десять долларов серебром. – Пятьдесят долларов на дам! – уверенным тоном объявил он.
      Все игроки, кроме Мика, перевернули карты, признавая тем самым свое поражение. Мик озадаченно взглянул на свою пару, будто еще раз хотел убедиться, что это действительно пики. Возможность добрать еще две карты по масти, конечно, не исключалась, но по старшинству карт расклад был явно не в его пользу. Однако полоса везения в предшествующих партиях вселила в Мика оптимизм, и поэтому в выборе дальнейшей тактики он позволил себе снова довериться фортуне.
      – Принимаю ваши пятьдесят и поднимаю ставку, – храбро заявил он. – У меня ощущение, что мне придет винновка.
      – Бьюсь об заклад, что нет, – сказал Уилкс, поедая глазами Мика, не блефует ли, и назвал ставку пари. Затем открыл им по одной карте, пиковку – к двум уже имеющимся у Мика, и даму – к своей паре. Наглая рожа Уилкса лопалась от самодовольства. Его губы растянулись в презрительной ухмылке, будто он и впрямь уверовал, что победа окажется легкой. – Дружище, вам не побить трех дам, – провозгласил он, скользящим движением подвигая две сотенных бумажки к центру стола.
      – Не слишком ли вы торопитесь, мистер Уилкс? Я бы не стал говорить раньше времени. – Мик смело выложил нужное число монет, уравнивая пари и увеличивая таким образом банк еще на две сотни.
      Обычные для игорных залов резкие, неприятные звуки разом стихли. Можно было различить только негромкий шепот и удивленные вздохи посетителей. Все окружили столик Уилкса и наблюдали за игрой. Уилкс чувствовал себя на высоте.
      – Глупец! – развязно кричал он, издеваясь над своим противником. – Скоро вы расстанетесь со своими денежками, мистер Мик!
      Поглядев на банк из-под опущенных век, Уилкс объявил, что удваивает ставку, и выложил еще две сотни долларов. И даже бровью не повел.
      В карте, которую он вытащил для Мика, снова оказались пики, тогда как рядом с его собственными тремя дамами лег туз. Напряженная тишина повисла над толпой. Взоры всех мужчин в салоне обратились на Стюарта Уилкса. Каждый хотел увидеть, как он отреагирует на счастливую карту, выпавшую его противнику и чреватую крупным проигрышем для него самого. С завидным хладнокровием Уилкс вынул из жилетного кармана бумажник, отсчитал пятьсот долларов и положил их поверх общей стопки.
      – Мои три леди говорят, что пятой карты пик у вас не будет. Посмотрим, что у вас там осталось на столе.
      – Мне жаль, Стюарт, но ваши леди ошибаются, – сказал Мик с ухмылкой, изменившей наконец хмуро-невозмутимое выражение его лица. – Но поскольку не в моих правилах бить лежачего, я не стану поднимать пари. Я просто предлагаю уравнять его с предыдущей ставкой. – С этими словами Мик медленно перевернул первую из сданных ему карт. Это была пятая по счету пика. – А теперь, если вы не возражаете; я заберу причитающийся мне банк.
      Впалые щеки Уилкса запылали румянцем, когда он схватил руку Мика и с вызовом сказал:
      – Откуда вы знаете, что у меня нет «полного дома»?
      – Для этого я слишком долго изучал чужие лица. Когда сидишь за покерным столом, всегда знаешь, когда закрытая карта дает игроку уверенность в победе. Так что… мистер Уилкс, я могу смело сказать, ваша карта невыигрышная.
      Уилкс собрал свои карты и шлепнул об стол, не став показывать первую карту. Мик встал и вдвинул за собой стул. Водрузил на голову свой боллингер и забрал выигрыш. Складывая деньги, он понял, что его мизерные ставки умножились в несколько десятков раз. Общая сумма дохода перевалила за три тысячи долларов, и большинство из них притекло из кармана Уилкса. – Благодарю вас, джентльмены, – сказал Мик. – Это был самый приятный в моей жизни бизнес. Истинное удовольствие!
      Рот Уилкса исказился гримасой гнева.
      – Сядьте! – приказал он громовым голосом. Когда почти все, кто присутствовал в салоне, обратили внимание на его лицо, он заставил себя улыбнуться. Улыбка вышла кривой и вялой. – Вы должны дать нам шанс отыграть хотя бы часть.
      – Нет, друзья мои, – с довольной ухмылкой сказал Мик, – к сожалению, ничего не получится. Не сегодня и не в этом городе. Я выделил вам достаточное время, как вы того хотели, а теперь мне пора. – Он перегнул пополам пачку банкнот и положил их в карман пиджака. – Похоже, это был счастливый день для старины Мика, а вы, джентльмены, не грустите. Судя по вашим шикарным костюмам, золотым часам и дорогим портмоне, для вас это не такие уж большие деньги, и я думаю, вы довольно скоро возместите убытки. В ближайшие часы я покидаю Кейп-де-Райв, но я навсегда запомню этот визит!
      Мик тронул пальцами поля шляпы и медленной походкой удалился, благодушно кудахча что-то себе под нос.
      – Угодливая жаба, – пробормотал Уилкс. – Не такого конца я ждал от этой игры.
      – Не гневи Бога, Стюарт, – сказал один из игроков, – ведь ты постоянно выигрываешь. Ты надеялся, что так будет всякий раз?
      – Меня не волнует всякий раз. Я хотел выиграть на этот раз!
      Уилкс повернул лицо к одному из мужчин, только что подошедшему к столу, и накрыл своей пятерней его рот.
      – Что с тобой случилось? – прошипел он. – Я же велел тебе следить за его картой и подавать мне знаки.
      Мужчина наклонился к Уилксу и сказал на ухо:
      – Он держал ее слишком близко к себе, босс. Я ничего не мог поделать.
      Уилкс встал из-за стола и, взглянув на всю компанию, снова заставил себя улыбнуться.
      – Прошу отпустить меня, джентльмены. Продолжайте игру без меня. На сегодня у меня пропал аппетит. – Он быстро зашагал к выходу в сопровождении трех приближенных, следовавших за ним на близком расстоянии. За дверями «Счастливого шанса» он подал знак Джейку Финну. – Джейк, я поручаю тебе с Сэмом проследить за этим нудным мотыльком и его хорошенькой бабочкой. Посмотрите, какой дорогой они упорхают. А я только возьму лошадь и встречусь с тобой. Старина Мик, как он себя именует, очень скоро откроет одну простую истину: он поймет, что всего лишь одолжил у меня деньги. И ему придется возвращать их с процентами!
 
      Анна, обеими руками обхватив Мика за шею, как оглашенная кричала ему прямо в ухо:
      – Вы выиграли! Действительно выиграли? И все эти деньги наши. Больше нам ничего не нужно до конца жизни.
      – Анна, не визжи так громко, – увещевал ее Мик, довольно ухмыляясь и освобождаясь от ее рук, – не то у меня лопнут барабанные перепонки. И потом, это не так уж много. Но я сделаю все, чтобы мы добрались до Бостона. Я встречусь с Офелией Салливан и на месте выясню истинное положение дел. – Он постучал по карману, где был спрятан его выигрыш. – Тебе больше не придется притворяться слепой, дорогая. И само собой, у тебя будет нормальная каюта. Ты сможешь лежать в ней и любоваться всеми этими деньгами от Сент-Луиса до Нового Орлеана.
      Мик с Анной покидали город в старом маленьком фургоне и строили большие планы. Сначала – покупка новой одежды, потом – билеты на пароход. Анна, не скрывая радости, взахлеб перечисляла свои будущие туалеты.
      – Платья – чтобы сзади с турнюром, шляпы – с большими белыми перьями. Сумки и ридикюли. И большие чемоданы с замками из бронзы!
      – Все что скажешь! – смеясь вместе с ней, соглашался Мик. – И еще мы определим Ирландку в самую роскошную конюшню в Миссури, чтоб она могла вволю пожевать молодой травки, овса и ячменя… до моего возвращения.
      И вдруг черная тоска нахлынула на Анну, она поняла, что навсегда расстанется с Миком в Бостоне. Эти мысли омрачили радость нескольких последних минут.
      – Но вы не должны уезжать до тех пор, дядя Мик, пока я не скажу. Хорошо? Обещайте, что останетесь столько, сколько мне будет нужно.
      Мик посмотрел на нее и снова увидел маленькую девочку, которую он забрал у мисс Брокман. Анна вдруг предстала в его воображении такой, какой была восемь лет назад, – в стареньком платьице, с венчиком белокурых кудряшек вокруг милого личика, с гордой и твердой линией рта.
      – Нет, милая, не уеду, пока ты не скажешь. Но даже и тогда я не исчезну из твоей жизни. Я буду навещать тебя до конца дней моих. Ты наставила меня на путь истинный, девочка. Я многое познал за восемь лет и не вижу причины теперь отказываться от этого!

Глава 3