Семья Доннели (№1) - В сердце моем

– Кристофер знает, что я позволяла вам встречаться с мистером Уильямсом почти каждый день в течение последних нескольких недель?

Брайанна смущенно опустила глаза.

– Я сказала брату, что вы ничего не знали о Стивене. Пожалуйста, не говорите ему, что это не так, а то он еще больше рассердится. Мой брат самый настоящий тиран, миледи, думаю, он не уступит в жестокости древнеримскому Нерону.

– Да, я слышала об этом. – Александра откинула назад пышные волосы. – Кажется, вы сказали, он спал, когда вы приехали.

– Спал, пока Райан не разбудил его.

– И вы принялись ссориться?

– Что-то вроде этого. – Чувствуя себя неловко, Брайанна принялась теребить кружево на рукаве. – Я объявила, что сбегу из дома со Стивеном и выйду за него замуж, если Кристофер попытается отослать меня из Лондона. И еще я обвинила его в том, что сам он никогда никого не любил. Только тот, кому не знакомо это чувство, способен быть таким жестоким.

Александра затаила дыхание.

– И что он ответил?

– Ничего. – Теперь Брайанна старательно рисовала пальцем узоры на платье. – Зато на меня набросился Райан и заявил, что мне еще рано выезжать в свет и меня следует вернуть в Карлайл. А потом он сказал, чтобы я поднялась наверх и сменила Рейчел, пока вы спите.

Так Рейчел была здесь? Как успела заметить Александра, мисс Бейли совсем не походила на простодушного ребенка, что бы там ни говорил Кристофер. К тому же теперь Брайанна больше не нуждалась в ее услугах, и она не знала, что будет с их с Кристофером соглашением. Брайанна уже начала успешно выезжать в свет, и у них имелась обширная программа всевозможных визитов, причем Александра и сама начала находить удовольствие в том, чтобы сопровождать сестру Кристофера. Теперь у нее не будет никакого повода надеть все те прекрасные вещи, которые она успела себе заказать.

– Миледи. – Брайанна подошла к кровати и села. – Мне невыносима мысль, что вы, возможно, возненавидели меня.

Александра крепко обняла ее, и Брайанна доверчиво уткнулась ей в плечо.

– Я понимаю гораздо больше, чем вы думаете. Брайанна глубоко вздохнула и подняла глаза на Александру:

– Так мы по-прежнему друзья? Несмотря на то что я вела себя как слабоумная скверная девчонка?

– Любовь еще никого не делала умнее, – добродушно заметила Александра. Юная сестра Кристофера определенно тяготела к театральным эффектам. – Когда вы уезжаете?

– Не знаю. – Брайанна рассеянно пожала плечами. – Думаю, когда Рейчел будет готова. – Она выпрямилась и чинно сложила руки на коленях. – Миледи, теперь, когда вы уверили меня в своей дружбе, могу ли я спросить вас, как получилось, что вы оказались здесь совсем без платья?

Вопрос Брайанны вернул Александру к реальности, иона смущенно оглядела себя:

– Боюсь, то, что осталось от этого отвратительного тряпья, лежит сейчас где-то на дороге между вашим домом и Эппингом. Я выбросила его из кареты и потеряла бы всякое уважение к себе, если бы не сделала это.

– А что же сделал Кристофер?

– Он отдал мне свой плащ.

А потом ей пришлось плясать, как в цирке, перед всем семейством Донелли, словно она ручная обезьянка. Впрочем, вела она себя именно так. И к тому же ей только что удалось избежать тюрьмы, а теперь остается только умереть от унижения. Но нет. Господь в своей бесконечной мудрости решил оставить ее в живых, чтобы она покрыла себя несмываемым позором, если ее вдруг стошнит на этот чудный ковер.

– Я рада, что вы здесь, – призналась Брайанна. Она явно заблуждалась, думая, что Кристофер пригласил леди Алекс на безобидный вечер в кругу семьи. – И у меня есть кое-что для вас. Подождите, я сейчас вернусь.

Оставшись одна в спальне Кристофера, Александра покорно вздохнула и, обхватив руками колени, осторожно огляделась. Детский смех доносился теперь не только из сада, но и из дома.

Кристофер обладал изысканным вкусом, и мебель в его комнате выглядела дорогой и изящной. На комоде и на самом верху платяного шкафа раскинули свои листья папоротники и какие-то хрупкие зеленые растения. Скользнув взглядом по коллекции великолепных китайских акварелей, Александра невольно улыбнулась. Она не знала никого другого, кроме Кристофера, кто бы с таким увлечением разделял ее страсть ко всему экзотическому.

Неожиданно внимание ее привлек очередной взрыв смеха из сада. Очевидно, за окном гоняли деревянные шары, был явственно слышен их громкий стук.

Завернувшись в простыню, Александра подошла к окну и осторожно раздвинула занавески.

Пятеро детей разного возраста увлеченно играли на террасе в крокет. Солнце уже садилось, и сад был скрыт в тени огромного каменного особняка. Александра взглянула на аллею из вязов, где уже начинал сгущаться туман, и заметила Кристофера. В высоких сапогах для верховой езды, он стоял на холме у небольшого бельведера и смотрел на пруд. Похоже, что он только что вернулся с конюшни и был одет с той легкой небрежностью, которая очень шла ему. На руках он держал маленькую девочку. Еще одна малышка приплясывала рядом, уцепившись за его ногу. Справа от Кристофера стоял высокий мужчина, слева – еще один мужчина и женщина. Кристофер нежно перебирал черные кудри девочки, державшей его за ногу; все его внимание было поглощено детьми.

– Это близняшки, – пояснила Брайанна, подходя к окну. – Все племянницы просто обожают Кристофера. Он их кумир. Джонни – мой четвертый брат: его старшему ребенку семь лет. – Брайанна кивнула в сторону стоящей под вязами пары: – А это Колин и его жена. Колин у нас банкир. – Брайанна представила Александре одного за другим четверых детей Колина. – Еще один мой брат, Дэвид, принял духовный сан несколько лет назад. Его нет сегодня здесь. Райан со своей нареченной и Рейчел уехали кататься верхом. Боюсь, Райан с Кристофером серьезно повздорили, и, как ни странно, не из-за меня. Наверное, вначале знакомство с нашим семейством производит ошеломляющее впечатление, – добродушно заметила Брайанна. – Хорошо по крайней мере, что сегодня здесь нет расквашенных носов и разбитых окон. К тому же это дом Кристофера. Насколько я знаю своего брата, он уже наверняка нагнал страху на Натаниеля и Мэтью, двух старших сыновей Колина, которые обычно бьют и крушат все вокруг. Вечером мы все пойдем к мессе, а завтра все уедут.

Александра прижала ладони к вискам, пытаясь унять боль. Внезапно она почувствовала, что близка к истерике. Дело было вовсе не в том, что она не принадлежала к католической церкви, и даже не в том, что, кроме привязанности к Кристоферу, у нее не было ничего общего с семейством Донелли. Когда-то эти люди жестоко обошлись с ней, и Александре они не нравились.

Тот Кристофер, которого она знала, являлся отчаянным вольнодумцем и сквернословом, он занимался с ней любовью в карете и дважды довел ее до экстаза. Александра понимала, что вера и преданность семье были неотъемлемой частью личности Кристофера и именно семья помогла ему вновь обрести себя много лет назад. Но ей никогда не приходилось видеть другую сторону его жизни, которую она не могла с ним разделить; теперь Александре предстояло заглянуть глубже в душу неизвестного ей Кристофера и, возможно, увидеть то, что ожидает их обоих. При этой мысли она ощутила неприятную пустоту в желудке. Кристофер принадлежал к другому миру, совсем непохожему на ее мир. Здесь вспышки неистовой ярости были нормальным делом, люди здесь ели руками и запросто могли сделать отбивную котлету из своего ближнего или выкинуть его из окна. При этом никто не видел в происходящем ничего особенного.

И все же в семье Кристофера все относились друг к другу с любовью и преданностью. Стоило кому-нибудь задеть одного из Донелли, и ему тут же пришлось бы иметь дело со всем кланом. У Александры же никогда не было никого, кроме отца. В их доме даже дети слуг были приучены строго соблюдать приличия: лорда Уэра они боялись больше, чем гнева Господнего. Но возможно, и отец стал бы совсем другим, если бы по их огромному пустынному дому бегал его внук. Кто знает, возможно, сын Кристофера изменил бы жизнь своего деда и четко очерченные границы замкнутого мира лорда Уэра утратили бы прежнюю резкость...

– Миледи, о чем вы думаете?

Александра вздрогнула и подняла глаза. Интересно, сколько времени она, не замечая реальности, просидела на кровати?

Брайанна держала в руках нечто розовое и воздушное, как будто только что из цветочного магазина «Риджентс».

– Боюсь, почти все из того, что у меня здесь есть, вы вряд ли решились бы надеть, миледи. Зато у этого платья такой праздничный вид: никто даже не заметит, что оно вам немного коротковато.

Александра заколебалась:

– О, оно такое экстравагантное! Я даже не знаю...

Брайанна прищурилась и внимательно оглядела гостью.

Должно быть, она вспомнила тот день в Карлайле, когда Александра впервые выступила в одиночку против клана Донелли.

– Надеюсь, вы не позволите им запугать вас, миледи? Пожалуйста, мы ведь теперь с вами друзья.

Александра осторожно прикоснулась к нежному розовому шелку. Не опозорит ли она Кристофера, появившись в таком виде перед его семейством?

– Вы никогда не спрашивали, почему я оказалась тогда, много лет назад, в Карлайле, в вашем доме, – тихо произнесла она.

– Я и так знаю. Вы любили моего брата. – Голубые глаза Брайанны стали непривычно серьезными. – Этого вполне достаточно, чтобы завоевать мое сердце, миледи.

Александра изо всех сил старалась скрыть подступающие слезы. Слова Брайанны убедили ее в том, что ей не следует извиняться перед семейством Донелли. Что бы ни произошло много лет назад между Кристофером и ее отцом – а, судя по всему, за последнее время их взаимная неприязнь стала еще сильнее, – она не собиралась впадать в отчаяние. После представления, которое они с Кристофером устроили сегодня днем, будет даже забавно взглянуть на изумленные лица всего семейства, когда она появится перед ними в этом чудесном розовом платье, словно только что срезанный весенний цветок.

– Неужели в этом доме не найдется ни одной чертовой бутылки спиртного?

С досадой поглядывая на Колина, который методично обшаривал в библиотеке шкаф за шкафом в поисках выпивки, Кристофер присел на кожаную оттоманку и прижал к виску бокал с холодным лимонадом. Несмотря на то что у него мучительно болела голова, он уже начал засыпать, когда его разбудил голос Колина.

– Там ты тоже ничего не найдешь, – невозмутимо заметил Кристофер, глядя, как брат пересекает комнату, направляясь к письменному столу.

Колин был точной копией своего младшего брата Райана, однако внешностью их сходство и ограничивалось. У Колина не наблюдалось ни малейших признаков таланта механика, но он был хорошим отцом, прекрасно сходился с людьми и великолепно управлялся с цифрами. В отличие от Дэвида, который навсегда оставил семейный бизнес ради духовного поприща, Колин принимал активное участие в делах и отвечал за финансовую сторону деятельности «Ди энд Би».

– Не будет большого греха, если ты останешься сегодня трезвым, Колин, – произнес за спиной у Кристофера женский голос. Рыжеволосая Мег, спеша окружить мужа заботой, стремительно пересекла комнату и сунула в его руку бокал с лимонадом. – С каких это пор Донелли не могут дня прожить без выпивки? Где же твоя твердость духа?

– Истлела и обратилась в прах, – недовольно проворчал Колин. – Как, впрочем, и у Джонни с Райаном. Ты их, случайно, не видела? Небось отсиживаются в ближайшем кабачке...

Кристофер закрыл глаза и принялся массировать висок. Присутствие в доме Алекс создавало ощущение, что все вокруг как будто заволокло густым туманом. Он не мог бы сказать с уверенностью, какое чувство вызывала у него жесткость, проявленная его семьей: досаду или одобрение, – и поэтому решил прибегнуть к благоразумной тактике выжидания, вместо того чтобы начать активно обороняться. Мег в этом отношении представляла собой особую опасность, поскольку была всецело предана интересам Рейчел.

Кристофер взял из рук невестки бокал с лимонадом и принялся внимательно его рассматривать.

– Так когда ты соберешься наконец жениться на Рейчел и покончить со всем этим глупым сумасбродством? – настойчиво спросила Мег, сердито сверкая зелеными глазами и угрожающе уперев в бока маленькие кулачки. – И нечего пускать дым мне в лицо, Кристофер Донелли. Что нам всем оставалось думать, когда ты привел домой эту... женщину?

– Мег, от вас не требовалось ни думать, ни тем более говорить, черт побери!

После этого решительного заявления мужчины перешли к обсуждению отчетов, лежащих на столе у Кристофера. Собирая пустые бокалы, Мег внезапно остановилась у окна.

– Райан, Джонни и Рейчел вовсе и не думали одурманивать себя выпивкой в ближайшем трактире, – объявила она. – Они стоят на террасе. Брайанна привела туда гостью...

Кристофер подошел к окну и посмотрел вниз поверх огненно-рыжей головки своей миниатюрной невестки. Сыновья Колина и Джонни бросили игру в крокет ради такого зрелища и во все глаза уставились на загадочную незнакомку. В первую минуту Кристофер и сам не узнал Александру – ее роскошные волосы, небрежно сколотые на затылке, свободно спадали вниз, обрамляя лицо пышными кудрями. Но больше всего его поразило вызывающее платье Алекс: она стояла в облаке розового шелка с множеством оборок – такой наряд скорее подошел бы юной девушке.

Вот она поправила выбившийся из прически локон, привычным жестом завела его за ухо, потом подняла глаза, и их взгляды встретились. Кристоферу показалось, что время остановилось, все звуки вдруг затихли и наступила полная тишина. В следующий миг уголки его губ дрогнули в улыбке. Похоже, он снова оказался в зоне военных действий под перекрестным огнем. Да, такого от Алекс он не ожидал. Какая-то часть его существа отдала бы сейчас все на свете, чтобы зарыться лицом в эти розовые кружева, надетые со столь восхитительной бравадой. Ему страстно захотелось немедленно прижать ее к себе перед лицом Всевышнего и на глазах у изумленного семейства Донелли, будь оно неладно!

Кристофер заколебался, но потом заставил себя отвернуться от окна. Желание вспыхнуло в нем с новой силой. Мег с тревогой наблюдала за ним и безошибочно угадала его мысли.

– Дети еще никогда не были так близко от особы королевской крови, – язвительно сказала она.

– В ее жилах не течет королевская кровь, Мег. – Кристофер повернулся, чтобы уйти, но пальцы невестки вцепились ему в плечо.

– Она никогда не станет одной из нас в этой стране, где тебе с трудом удалось добиться права голосовать. Эта женщина самый настоящий дьявол, она уже принесла тебе несчастье, и...

– Маргарет. – Колин бросил на брата виноватый взгляд. – Пожалуйста!

– Это не просто слова, Колин Донелли. – Мег решительно повернулась к мужу: – Тебе-то не пришлось сидеть четыре месяца ночи напролет у кровати своего брата, когда он чуть не потерял ногу. Никогда этого не забуду.

– Хватит, Мег, – мягко произнес Кристофер.

Маргарет пожала плечами:

– Лучше уж я пойду на кухню. С меня довольно.

– Но, Мег... – Колин бросился из библиотеки вслед за женой, а Кристофер погрозил кулаком в сторону окна и, бормоча проклятия, зажмурился.

– Дядя Фер? – Маленькая ручонка уцепилась за его брюки.

Кристофер застонал и раскрыл глаза. Младшее поколение Донелли обычно называло его Фером. На этот раз перед Кристофером стояла маленькая дочка Джонни и, задрав вверх голову, смотрела на него удивленными голубыми глазами.

– Что случилось, Кэтрин? – Кристофер взял племянницу на руки.

– Рейчел сказала мне, чтобы я привела тебя в сад поиграть.

– В самом деле? Она так сказала? – Оставалось лишь гадать, какой еще беде предстояло обрушиться на его голову.

– Да. – Девочка запустила пальцы в волосы Кристофера и серьезно кивнула. – И еще она сказала: «Сию же минуту».

Глава 13

– Рейчел... – Райан скрестил руки на груди. – Ты не думаешь, что тебе следовало бы вести себя скромнее, когда у нас гости?

– В тот день, когда ты сам наденешь кринолин, чтобы играть в крокет, Райан Донелли, я обещаю надеть свой, – парировала Рейчел, закинув толстую темно-рыжую косу за плечо. – А теперь лучше отвернись, если тебя что-то смущает.

Со своего места на террасе Александра с изумлением увидела, как Рейчел сняла кринолин, а затем подоткнула желтую шелковую юбку, обнажив лимонного цвета туфельки и стройные голени, обтянутые белыми чулками. Встретившись с ее ошеломленным взглядом, она невозмутимо поинтересовалась:

– Вы играете в крокет, миледи? Мы как раз собираемся начать игру...

– Уверен, ее сиятельство игра не интересует. – Райан оттолкнулся от стены и шагнул на террасу. – Моими партнерами будут Брайанна и Джонни.

– Это невозможно. – Брайанна расправила юбки и уселась рядом с невестой Райана. – Официально я по-прежнему приговорена к заключению и должна оставаться на хлебе и воде, – она взяла из рук слуги бокал с лимонадом, – так что любые развлечения, само собой, исключаются. Кроме того, вы с Кристофером можете хоть спрыгнуть с крыши этого дома, мне все равно. – Брайанна презрительно фыркнула. – Я не разговариваю с вами обоими.

– Прекрасно. – Райан пожал плечами. – Теперь я вижу, как подействовало на тебя пребывание в Лондоне. Ты стала намного мягче – ну просто настоящая пуховка для пудры!

Рейчел нетерпеливо похлопала его по плечу.

– Ее сиятельство может играть в вашей команде.

– Рейчел... – Райан, повернувшись к ней, проводил взглядом мисс Бейли, которая невозмутимо прошествовала мимо, направляясь к газону, а затем перевел взгляд на Александру и замер, как будто его укусила ядовитая змея. – Миледи, – кивнул он наконец. – Надеюсь, вы по крайней мере сможете держать молоток?

Александра чуть не рассвирепела. Несмотря на томный вид, придававший облику Райана столь привлекательную для женщин загадочность и меланхоличность, манеры у него были не лучше, чем у обезьяны. С того самого мгновения, когда она сошла вниз в сопровождении Брайанны, он вел себя с ней исключительно грубо.

– Крокет – любимое развлечение представителей дипломатического корпуса во всем мире, мистер Донелли, – заявила она. Ей и раньше приходилось сталкиваться с типами, подобными Райану, и она не отступила бы перед ним, даже если бы на нее ополчился весь христианский мир. – Я научилась играть в крокет раньше, чем разговаривать: меня отлучили от материнской груди, дав мне в руки молоток.

Райан хмуро смерил хвастунью взглядом. В его темных глазах не было и тени притворства, он лишь пытался понять, что у нее на уме.

– В самом деле, миледи? Трудно поверить, что вы привыкли к играм на траве.

– Послушай, Райан. – Рейчел взяла в руки молоток и ударила по шару. – Ты не можешь придумать что-нибудь еще более занудное?

– Конечно, могу, но мне приходится себя сдерживать. – Райан отвесил Александре насмешливый поклон. – Приношу вам свои извинения, леди Алекс. – В его словах звучала откровенная издевка. – Но если во младенчестве вы привыкли забавляться с молотком для крокета, то тогда я скорее всего был приучен к серебряной соске.

– Оставь ее в покое, – раздался мужской голос. – А вы не обращайте на него внимания. – Брайанна уже успела познакомить Александру с Джоном Донелли: именно он, шагнув вперед, протягивал сейчас Александре зеленый крокетный молоток. Как и у всех братьев Донелли, у него были черные кудрявые волосы и длинные густые ресницы. Хоть Александра стояла на ступеньке террасы, а Джон на траве, ей пришлось поднять голову, чтобы заглянуть ему в лицо. – Мы поражены вашей храбростью, – весело сказал он. – Еще никто во всей Англии не осмеливался сыграть с нами.

– Не позволяйте им запугать себя, миледи, – ободряюще улыбнулась Брайанна. – Донелли всегда бьются за мировой кубок, не меньше.

Внезапно Райан уставился на что-то за спиной у Александры. Ей даже не пришлось поворачивать голову, чтобы догадаться: на террасу вышел Кристофер. Она сразу почувствовала его присутствие, и ее как будто обдало горячим ветром пустыни.

– Держи молоток, Крис, – сказал Джонни, пытаясь разрядить напряжение. – Мы начинаем игру.

В мгновенно наступившей тишине Александра встретила взгляд Кристофера.

– Кажется, я что-то пропустил? – усмехнувшись, спросил он.

– Меня пригласили принять участие в крокетном матче на звание чемпиона мира.

Кристофер молча окинул взглядом свое семейство, и Райан тут же поднял обе руки вверх:

– Это не я пригласил ее.

Взяв молоток из рук Александры, Кристофер передал его Джону.

– Вы позволите мне перекинуться парой слов с ее сиятельством?

Невольно вздохнув, Александра последовала за Кристофером в дом, отмечая про себя, что, находясь в кругу семьи, Кристофер мгновенно перенял манеру говорить, свойственную всем Донелли. Здесь, среди домашних, он держался совсем иначе, чем в ее обществе или в конторе.

Войдя в распахнутые застекленные двери, они оказались в гостиной. Все здесь было выдержано в голубых и белых тонах, от драпировок на окнах до ковров на полу. Александра огляделась с благоговейным восхищением. Изящный диван и кресла с роскошной обивкой цветом рисунка ткани напоминали изготовленный искусным мастером дельфтский фаянс, как будто только что вынутый из печи.

Неожиданно двери закрылись. Александра невольно вздрогнула и обернулась. Кристофер стоял, прислонившись к двери, скрестив руки на груди. Казалось, его глаза вобрали в себя всю голубизну этой роскошной гостиной.

– Тебе совершенно не обязательно играть в крокет, Алекс. Я могу отвезти тебя домой. Собственно, я как раз и собирался это сделать. Уже довольно поздно, и тебя, должно быть, ищут...

– Спасибо, не стоит.

– Тебе нет нужды кому-то что-то здесь доказывать.

– Боюсь, это не так. Мистер Донелли, Райан... Этот человек задел мою честь. Это вопрос принципа.

Кристофер потер пальцем переносицу с таким видом, будто изо всех сил сдерживался, чтобы не застонать. Потом он испытующе посмотрел на Александру, оценил ее напряженную позу и обреченно вздохнул:

– Ты действительно умеешь играть в крокет?

Александра поправила розовое кружево на рукаве платья и досадливо повела плечом.

– Если мне доводилось выкапывать из-под земли целые цивилизации, неужели я не смогу загнать какой-то несчастный деревянный шар куда нужно при помощи палки? Разве это так трудно?

– Не палки, а молотка, Алекс. Этот предмет называется молоток.

Кристофер внезапно почувствовал, как напряжение отпускает его. Он окинул взглядом платье Алекс и заметил, как вспыхнули ее щеки.

– Ты выглядишь совсем не плохо после всего, что случилось. Как твой желудок?

– Брайанна дала мне немного супа и хлеб. Теперь я чувствую себя гораздо лучше. Даже если мне пришлось пережить унижение... – Александра замолчала, и Кристофер, взяв за плечи, увлек ее за собой подальше от окна, чтобы никто не смог их увидеть.

– Что ты делаешь?

– Не знаю, Алекс. – Пристально глядя на нее, он уперся ладонями в стену, захватив Александру в плен и не давая ей двинуться с места. – Трудно разобраться в своих мыслях и желаниях, когда на тебе надето платье моей сестры. – С этими словами он просунул палец ей за корсаж и насмешливо поднял брови.

– Кристофер! – возмущенно воскликнула Александра, отталкивая его от себя. Как он смеет смеяться над тем, что доставляет ей столько мучений?!

Кристофер снова скрестил руки на груди; теперь в его взгляде читались участие и нежность.

– Почему ты так стремишься бросить им вызов?

Александру охватили противоречивые чувства. Ее привычная сдержанность неожиданно уступила место желанию взять реванш во что бы то ни стало. Ей хотелось завоевать признание, добиться, чтобы в этой семье к ней отнеслись так же, как к Рейчел. Вспоминая сегодняшний день, Александра с неохотой призналась себе, что не сделала ровным счетом ничего, чтобы подняться в глазах семейства Донелли, но теперь это уже не имело значения. Она все равно не даст себя запугать.

– У них есть все основания, чтобы сердиться, – мягко сказал Кристофер, видя, как гневно вспыхнули глаза Александры, и легко читая в ее душе, словно в открытой книге. – Я вовсе не оправдываю их поведения, но хорошо понимаю, что они чувствуют. Поверь, мне самому пришлось через это пройти.

– Ты все еще ослеплен обидой?

– Не знаю. – Кристофер нахмурил брови и отвернулся. – Может быть.

– Мой отец сделал что-то плохое всем вам, да? Он причинил вам зло, и в этом причина, а вовсе не в том, что нас застали, когда мы целовались сегодня утром.

– Все гораздо сложнее. – Кристофер склонил голову набок, как будто пытаясь приглушить боль. – Ты ведь не все знаешь, Алекс.

– Не нужно меня оберегать. Это и моя битва тоже...

– Нет. – Кристофер мягко приложил палец к ее губам. – Не твоя.

– Кристофер. – Она коснулась пуговиц на его рубашке, желая сгладить возникшую неловкость. – Я и мой отец не одно и то же.

В это мгновение послышались громкие удары в дверь, и Александра, вздрогнув, едва не прикусила язык. За стеклянной дверью стоял Райан.

– Вы двое собираетесь выйти или нет? – Из-за двери голос Райана звучал приглушенно. Он уже скинул сюртук и жилет и оставался в белой рубашке с расстегнутым воротом.

– Дай нам еще минуту. – Кристофер нахмурился.

– Черт побери, Крис! Нам что, так и ждать вас до второго пришествия? – Райан бросил на Александру неприязненный взгляд, а затем повернулся и ушел, махнув на прощание рукой.

– У него не только грязный рот, но и мерзкий характер, – язвительно заметила Александра.

Кристофер мягко коснулся ее подбородка.

– Алекс...

Александра посмотрела в голубые глаза Кристофера и невольно улыбнулась:

– Он напоминает мне тебя.

Кристофер в ответ только покачал головой, отказываясь вступать в спор.

– Иди сюда. – Он подвел ее к окну и отодвинул занавеску. – Ты видишь эти воротца на поле? – Обняв Александру за плечи, он протянул руку и показал пальцем на дальний конец двора. Александра изо всех сил старалась сосредоточиться на словах Кристофера, не обращая внимания на то, что его губы находятся так близко от ее щеки. – У нас принято играть в крокет, разбившись на команды, – так удается обойтись без особых кровопролитий. По крайней мере трое из нас непременно выживут.

– Понятно, – неуверенно отозвалась Александра. Она так и не смогла с точностью определить, не шутит ли Кристофер, и в конце концов решила, что он говорит вполне серьезно. Все эти Донелли стоят друг друга.

– Твоя задача – провести шар через все воротца. Затем тебе нужно будет коснуться шаром колышка противника и вернуться к своему собственному колышку. Ни одна из команд не может выиграть, пока все ее игроки не пройдут маршрут до конца, поэтому члены команды должны действовать заодно и помогать друг другу.

– То есть бить нужно по шару, а не по игроку своей команды.

Кристофер весело ухмыльнулся, от его былой усталости не осталось и следа.

– Если другой игрок коснулся своим шаром твоего, он получает право на дополнительный удар. То же самое происходит, когда проходишь воротца.

– Отлично. – Александра кивнула, окидывая взглядом площадку для игры с серьезностью гладиатора, готовящегося к битве. – Я справлюсь.

Кристофер повернул ее к себе, наклонился и поцеловал. Горячая волна прошла по телу Александры, подавляя и подчиняя себе ее волю, унося прочь сомнения и тревоги. Когда она с трудом открыла глаза, Кристофер медленно оторвался от нее и поднял голову. Вид у него был крайне довольный.

– Зачем ты это сделал?

Губы Кристофера дрогнули. Он обхватил Александру за талию и смерил ее кровожадным взглядом:

– Затем, что сейчас я собираюсь окончательно разделаться с тобой. Мы ведь будем играть в разных командах.

– Я смотрю, твое обычное самомнение, как всегда, при тебе, – неуверенно произнесла Александра. – Но со мной тебе не так-то просто будет справиться.

Если бы это было правдой! Дочь лорда Уэра таяла как воск в присутствии Кристофера Донелли. И, судя по взгляду, который он бросил на нее, прежде чем выйти на террасу, ему это отлично известно.

Сидя на краю фонтана, Александра втиснула свой молоток между двумя каменными херувимами и задумалась, какой угол лучше всего выбрать для удара. Шар лежал перед ней в воде. На другой стороне двора Райан и Рейчел о чем-то оживленно спорили. Вскоре к ним присоединился Колин. Райан был ближе всех к заветному колышку и постоянно подвергался оскорблениям со стороны команды противника. Взгляд Александры скользнул по черной шевелюре Кристофера, склонившегося над Рейчел. Ветер раздувал его белую рубашку.

Стараясь не замечать неприятную пустоту в желудке, она решила сосредоточиться на игре и снова начала примериваться к шару. Ее нисколько не смущала та глубокая привязанность, которую испытывала Рейчел к Кристоферу. Эти двое вели себя с легкостью и непринужденностью старых друзей, знающих друг друга с детства. Возможно, со стороны Рейчел здесь было еще и восторженное преклонение перед образом героя.

Александра философски отнеслась к тому, что Кристофер одним точным ударом зашвырнул ее шар в заросли азалии, а потом отправил его прямехонько в фонтан. Если бы еще месяц назад кто-нибудь сказал ей, что она будет стоять по колено в воде, уцепившись за мраморного херувима, и пытаться ударить молотком по какому-то дурацкому деревянному шару, в то время как несколько других нормально развитых и вполне вменяемых человеческих особей будут носиться вокруг нее по двору, занимаясь тем же самым, леди Алекс никогда бы этому не поверила. И все же ее кринолин теперь валялся на террасе: она давно с ним рассталась по примеру Рейчел, а ее колени были испачканы, поскольку ей пришлось продираться сквозь кустарник.

Остальные члены семьи Донелли проявили завидное благоразумие и отправились к мессе примерно час назад. Никто из играющих даже не заметил, что солнце уже зашло, и когда Райан выглянул из своего убежища среди петуний, он с удивлением обнаружил, что они играют при свете луны.