Современная электронная библиотека ModernLib.Net

История одной сенсации

ModernLib.Net / Томан Николай Владимирович / История одной сенсации - Чтение (стр. 6)
Автор: Томан Николай Владимирович
Жанр:

 

 


      Но тут она вспомнила, что одну из своих планеток Джонни назвал ее именем, и ей уже захотелось просить прощения у него.
      "Нет, я просто очень легкомысленная, вздорная, несерьезная девчонка, - с раздражением думала она о себе. - Сколько уж раз ошибалась я в своих скороспелых выводах о людях! И редактор мой показался мне сначала бесстрашным борцом за справедливость, а он просто добропорядочный, либерально мыслящий, осторожный делец мелкого масштаба. А дядя, родной брат моей покойной матери? Разве не казался он мне типичным военным карьеристом, твердо шагающим по ступенькам военной иерархии? Оказалось, однако, что и он был простачком, иначе его не вышибли бы так просто из армии, не сделали бы козлом отпущения. Но все эти мои ошибки еще не так страшны, - со вздохом заключила Керри, - не дай только бог ошибиться теперь в моем Джонни..."
      6. Джон Мунн встревожен
      А Джон в это время думал о другой "Керри", небесной, пришедшей из-за орбиты Марса и поспешно огибавшей Землю с тем, чтобы снова унестись в сторону верхнего нашего соседа. Теперь, когда Джон уже сделал некоторые расчеты, прояснилась "родословная" его "Керри". Астероид этот, видимо, находился прежде на другой, более удаленной от Земли орбите. Пожалуй, даже был соседом Эроса. ("Не плохое соседство для моей "Керри"! - усмехнулся Джон). Но потом где-то там между Марсом и Юпитером, в зоне астероидов, он столкнулся, наверно, еще с каким-то космическим телом и, потеряв часть массы, изменил свою орбиту и приблизился к Земле настолько, что теперь все более подпадал под ее влияние.
      Сегодня Мунн надеялся завершить расчеты, которые должны были дать ему окончательный ответ - упадет ли "Керри" на Землю в следующее свое сближение с нею или пронесется мимо? Электронная вычислительная машина, находившаяся в распоряжении Джона, изрядно потрудилась за эти дни. Она молниеносно выполняла все его команды, "запоминая" бесчисленное количество исходных данных и решая разнообразнейшие математические и логические задачи.
      Джон уже не первый год пользовался этими машинами, делая все нужные ему расчеты самостоятельно и лишь в особо трудных случаях прибегая к помощи вычислительного центра обсерватории. Всякий раз он почти благоговел перед совершенством "электронного мозга" этих машин, выполнявших любую команду за одну десятитысячную долю секунды. А ведь за это время должны были сработать многочисленные электронные реле, фотоэлементы, электронно-лучевые трубки, разнообразные оптические системы и несколько тысяч электронных ламп...
      Но вот Мунн ввел в электронную машину код последней команды. Мгновенно пришли в действие ее вводные и арифметические устройства. "Отстрелялись" электронные пушки кинескопов по диэлектрикам в оперативных и долговременных устройствах памяти. Сработали выводное и дешифрующее устройства, отстучали клавиши телетайпа, и в руках Джона Мунна появилась лента с колонками цифр.
      Торопливо пробежав их глазами, Мунн, во избежание ошибки, проделал всю операцию расчета орбиты астероида вторично. Результат был тот же.
      Взволнованно прошелся молодой астроном по павильону обсерватории. Вытер платком влажный лоб. Снова перечитал цифры, отпечатанные на ленте. Они подтвердили его предположения. Точный математический расчет имевшихся у него данных о движении Земли и астероида свидетельствовал о неизбежности столкновения...
      Удовлетворенность безошибочностью своей догадки лишь на какое-то мгновение заслонила у Джона все остальное. Но почти тотчас же другое, более сильное чувство завладело всеми его мыслями. Поскольку несомненно. было, что астероид столкнется с Землей - не избежать, значит, большой беды. Он может, конечно, упасть и в безлюдной части планеты, как Тунгусский или Сихотэ-Алинский. Но не исключено, что обрушится он и на населенную часть какого-нибудь из материков или даже на территорию родной страны Джона Мунна. А это не обычный небесный камешек, какие падают ежедневно, почти не оставляя заметного следа на поверхности земли. Свалится ведь на этот раз целая маленькая планетка.
      Чувство тревоги почти не покидало теперь Джона, хотя для того, чтобы точно знать, куда именно упадет астероид, потребуется сделать еще не одну тысячу сложнейших вычислений, куда более совершенными машинами, чем та, на которой он только что работал.
      Что же предпринять? Нужно ведь оповестить как-то о грозящем бедствии, если не все человечество, то хотя бы население своей страны. Но как? Выступить по радио? Или, может быть, сообщить об этом через газету? Да, пожалуй, лучше всего через газету. Но какую?..
      После некоторого размышления, взвесив все за и против, решил он опубликовать свое открытие в "Прогрессе", и не потому только, что в нем сотрудничала Керри. Мунн знал трезвое направление этой газеты и не сомневался, что его научное сообщение не будет там превращено в сенсацию, обычную для подавляющего большинства органов многотиражной печати его страны.
      Директор обсерватории, которому он доложил и о результатах вычислений, и о решении дать в "Прогрессе" первую публикацию о своем открытии, не возражал против этого.
      7. "О времена, о нравы!"
      Приход Генри Марчмонта хотя и не был неожиданностью для Писфула, однако чем-то встревожил его. Чем именно, профессор и сам не смог бы на это ответить. В последнее время он вообще стал слишком мнительным и нервным. Все теперь настораживало и тревожило его. Он плохо спал ночами, просыпался в холодном поту, с беспокойно стучащим сердцем...
      Надо бы послушаться врачей, бросить все к черту, особенно эту неприятную работу для военного ведомства, и поехать на юг, в тихий, уютный санаторий на берегу океана. Но - где там! Разве его выпустит из своих лап генерал Хазард, пока он не завершит испытания портативной коротковолновой радиостанции дальнего действия? Неприятнее же всего было для Писфула то, что станция эта предназначалась, судя по всему, для оснащения тайной агентуры.
      - Здравствуйте, дорогой мистер Писфул! - радостно проговорил Генри Марчмонт, протягивая руку профессору. - Простите, что без предупреждения, но у меня к вам серьезное дело.
      - Серьезное? - удивленно переспросил Писфул и осмотрелся по сторонам, будто опасаясь, что их может подслушать кто-то.
      - Вы не один разве? - невольно перешел на шепот Марчмонт.
      - Почему вы решили?.. Если не считать вас, то я тут один. Но, знаете ли... - замялся Писфул, снова оглядываясь по сторонам.
      Теперь только понял его Марчмонт и невесело рассмеялся. Потом проговорил беспечным тоном:
      - А я, знаете ли, хотел предложить вам прогуляться. Не возражаете?..
      - О, охотно! День такой чудесный!
      Спускаясь по лестнице, Марчмонт взял Писфула под руку и прошептал укоризненно:
      - Слушайте, дорогой мой,что же это такое? Даже в собственном доме стали мы бояться разговаривать. Это же...
      - Береженого, знаете ли, бог бережет, - усмехнулся Писфул. - Я то ведь лучше вас знаком с техникой тайной звукозаписи.
      - Мы же с вами на одно и то же военное ведомство работаем. Почему же...
      - Вот именно поэтому-то, - снова усмехнулся Писфул.
      - Ну, хорошо! Давайте тогда погуляем по улице.
      - А вы не на машине ко мне приехали?.. Ну, тогда я бы предпочел поговорить с вами в вашей машине.
      - Ого, каким вы стали осторожным! Даже тайные агенты могут вам позавидовать. О тэмпора, о морэс! *
      В машине Писфул заговорил не раньше, чем она тронулась.
      - Ну-с, я слушаю вас, коллега.
      - А я уж и разговаривать боюсь, - рассмеялся Марчмонт. Кто знает, может быть, и в моей машине установлен какой-нибудь тайный микромагнитофончик.
      * О времена, о нравы! (лат.).
      - Этак мы и вовсе вскоре разучимся разговаривать. Давайте все-таки рискнем.
      - Но я вижу, дорогой профессор, вы так запуганы, что, пожалуй, нет смысла говорить с вами о том, с чем я пришел к вам. Надеюсь, вы догадываетесь, что я не о прогнозе погоды пришел поговорить с вами?
      - Догадываюсь, - без особого энтузиазма отозвался Писфул, рассеянно поглядывая сквозь ветровое стекло на пестрый поток встречных машин. - Выкладывайте, что там у вас.
      - Известно ли вам, что я нахожусь в дружеских отношениях с редактором такой газеты, как "Прогресс"? - после некоторого раздумья спросил Марчмонт.
      - Нет, это мне не известно, - ответил Писфул, - но, достаточно хорошо зная вас, я не удивляюсь этому. Вы всегда симпатизировали людям с крайними левыми взглядами. Но я не осуждаю вас за это, тем более, что такие люди, как ваш друг, редактор "Прогресса", делают хотя и рискованное, но благородное дело.
      - Так вы, значит... - обрадованно воскликнул Генри Марчмонт, но Писфул недовольно прервал его:
      - Только, пожалуйста, без выводов. С некоторых пор я стал остерегаться выводов.
      - Хорошо, перейдем тогда к делу. Вы слышали, конечно, об этой ужасной авиационной катастрофе в районе базы тяжелых бомбардировщиков? Ну так вот, у редактора газеты "Прогресс" есть сведения, что виной тому было испытание какого-то "Эн-Джи". Не известно ли вам случайно, что означают эти инициалы?
      - И вы хотели спросить меня об этом в моей квартире, в которой, наверно, под каждым диваном запрятан микромагнитофон? - удивленно воскликнул Писфул.
      - Господи! Неужели это правда? Как же вы живете, как разговариваете в этом аду?
      - Почти не разговариваю. А когда молчание становится невмоготу, читаю вслух избранные места из конституции нашей дорогой республики.
      - А ночью? Можете же вы сказать что-нибудь такое во сне, что можно было бы превратно истолковать?
      - На ночь я включаю магнитную ленту с записью государственного гимна с такой громкостью, которая могла бы заглушить мой бред, - невозмутимо пояснил Писфул.
      - Веселенькое существование! - мрачно усмехнулся Марчмонт, и у него пропала всякая охота расспрашивать Писфула о вещах, интересующих Каннинга. Но профессор, к немалому удивлению Марчмонта, сам продолжил уже начатый разговор:
      - Так вы интересуетесь таинственными буквами "Эн" и "Джи"? Генерал Хазард упомянул их недавно в разговоре с каким-то крупным военным чиновником, но я так и не понял, что это такое. Полагаю, однако, что "Эн-Джи" - шифр какого-то нового, очень секретного вида военной техники. Как только узнаю что-нибудь определенное, обещаю сообщить вам. А теперь, если у вас нет ко мне других вопросов, высадите меня где-нибудь возле метро. Домой мне лучше всего добраться с его помощью.
      В тот же день Генри Марчмонт позвонил Каннингу из уличной будки телефона-автомата.
      - То, о чем ты просил меня, Чарльз, узнать пока не удалось и боюсь, что не удастся. Говорю это тебе затем, чтобы ты не очень на меня надеялся, а предпринимал кое-что и сам.
      - Крепко, значит, держат в секрете?
      - Крепко.
      - Ну, тогда тем более важно разгадать этот секрет.
      Посоветовавшись со своим заместителем, Каннинг решил послать Керри Демпси в Сэнди-Таун. Городок этот был ближайшим от бывшей базы тяжелых бомбардировщиков населенным пунктом. Каннинг надеялся, что Керри удастся узнать там кое-какие подробности об аварии, происшедшей с пассажирским самолетом в районе этой базы.
      8. Открытие Джона Мунна производит сенсацию
      Заметка Керри Демпси об открытии Джона Мунна появилась в газете "Прогресс" лишь на другой день после отъезда Керри из ГрэндСити. Хотя Джон установил совершенно точно, что его астероид должен упасть на Землю, решено было сообщить об этом лишь предположительно, чтобы раньше времени не тревожить читателей возможностью катастрофы. Заметка эта вообще мало кем была замечена в связи с небольшим тиражом "Прогресса". Но то, чего не сделала эта газета, сделали другие, многотиражные, не только перепечатавшие сообщение "Прогресса", но и прокомментировавшие его соответствующим образом.
      Не отставали от газет и радиокомпании. А по телевидению была даже организована специальная лекция с демонстрацией фотографий и кинокадров имеющихся на земной поверхности кратеров метеоритного происхождения. В этих сообщениях и лекциях уже не предполагалась, а утверждалась неизбежность падения астероида Джона Мунна на Землю. Высказывались даже предположения, куда именно мог он упасть.
      Астрономическая новость эта, поданная в сенсационном виде, оказалась очень выгодной для больших газет. Тираж их заметно вырос, тем более, что многие редакции в связи с широким интересом читателей к астероидам и метеоритам начали печатать не только статьи о метеоритном происхождении лунных кратеров и кольцевых гор, но и главы из наспех написанных научно-фантастических романов.
      Страсти вокруг астероида Джона Мунна разгорались. Вскоре в Конгресс стали даже поступать запросы о том, что намерено предпринять правительство в связи с предстоящим падением космического тела. Заинтересовался этим и заместитель главы государства мистер Кэсуэл. Его, правда, обеспокоил не сам факт возможного падения астероида, а поднятая вокруг него шумиха, начавшая сказываться на деловой жизни государства.
      Отреагировали на новую газетную сенсацию и курсы некоторых акций.
      К мистеру Кэсуэлу срочно был вызван директор Центральной обсерватории Грэнд-Сити, которому был задан вопрос: действительно ли астероид, обнаруженный астрономом Джоном Мунном, может упасть на Землю?
      - Да, сэр, - не задумываясь, ответил директор обсерватории, так как он лично проверил и уточнил все расчеты Мунна.
      - И это солидное космическое тело? - спросил мистер Кэсуэл, имевший весьма смутное представление об астероидах, так как не интересовался астрономией со времени своего пребывания в колледже, а это было около полувека назад.
      - Да, сэр. Таких давно уже не падало на нашу Землю.
      - А он не может сгореть в атмосфере, как многие другие небесные камни?
      - Против такой глыбы атмосфера наша почти бессильна.
      - Ну, а куда может упасть эта небесная гостья?
      - Пока сказать трудно. Ведем тщательные вычисления. Недели через две - три выяснится.
      Разговор этот не очень встревожил вицепрезидента. "Мало ли на земном шаре места? - беспечно подумал он. - Почему бы не упасть этому астероиду в один из наших океанов?.."
      Но так как мистер Кэсуэл являлся акционером многих компаний, предприятия которых были расположены в Грэнд-Сити (а этот сумасбродный астероид мог ведь упасть и на Грэнд-Сити!), он стал с большим вниманием относиться к газетным сообщениям, касавшимся метеорного тела. Особенно взволновала его опубликованная в "Сирене" гипотеза, согласно которой легендарная Атлантида погибла будто бы в результате падения у ее берегов гигантского метеорита.
      Более всего, однако, повлиял на мистера Кэсуэла разговор со специалистом по метеоритике Бернардом Стоуном. Он сообщил, что при скорости метеорита, равной приблизительно пяти километрам в секунду, действие всей разрушенной массы его и грунта в зоне удара о Землю будет эквивалентно действию такой же массы взрывчатого вещества. А при скорости в шестьдесят километров в секунду взрывное действие метеорита будет в тысячу раз превышать действие взрывчатого вещества такой же массы.
      - А с какою же скоростью влетают к нам эти метеориты? спросил мистер Кэсуэл.
      - Минимальная скорость метеорита, который догоняет Землю или, наоборот, настигается Землей, равна одиннадцати и двум десятым километра в секунду. У встречного же скорость может достигать семидесяти километров в секунду и даже более того.
      "Да, - подумал с тревогой мистер Кэсуэл, - эта планетка Мунна может, пожалуй, сыграть с нами скверную шутку..."
      9. Астероид "Керри" - в центре внимания
      По инициативе мистера Кэсуэла вопрос о предстоящем падении астероида был вынесен на заседание одной из комиссий Конгресса. Вызванные на это совещание видные ученые, тщательно изучившие материалы Центральной обсерватории, подтвердили не только факт неизбежности падения астероида на Землю, но и то немаловажное обстоятельство, что упадет он на западное полушарие ее.
      Что же касается предотвращения катастрофы в случае если космическое тело должно будет упасть в каком-нибудь промышленном или густонаселенном районе страны, то тут должны были, по их мнению, сказать свое слово специалисты по атомной артиллерии, межконтинентальным ракетам и управляемым снарядам дальнего действия. Ученые полагали, что современными средствами ракетной техники и ядерного оружия можно будет обстрелять этот астероид где-то за пределами атмосферы или хотя бы в верхних слоях ионосферы с тем, чтобы разбить его там на более мелкие части, а уж атмосфера сама потом завершит их уничтожение. И если даже осколки астероида не сгорят в ней целиком, они не смогут уже причинить такого ущерба, как огромная сплошная масса астероида.
      - Сколько же и какие конкретно средства потребуются для этой цели? - спросил мистер Кэсуэл.
      - А это уж должны подсчитать артиллеристы и военные инженеры, - ответил председатель ученой комиссии, готовивший материал для Конгресса. - Мы же подготовим для них все необходимые данные: точный размер поперечника астероида, его класс и массу. Дадим также скорость, направление полета и элементы орбиты. Дополнительные данные наши электронные вычислительные машины будут готовить уже в самый момент приближения астероида к Земле.
      - Не возникнет ли опасность радиоактивного заражения атмосферы в результате интенсивного обстрела астероида атомными снарядами? - с тревогой спросил мистер Кэсуэл.
      - Не думаю, - ответил председатель ученой комиссии. Обстрел ведь будет происходить на высоте нескольких тысяч километров от поверхности Земли, то есть практически уже за пределами атмосферы.
      - А для этого потребуются, значит, очень совершенные артиллерийские средства?
      - Да, конечно, от меткости и дальнобойности этих средств будет зависеть многое.
      В тот же день был сделан запрос военному министерству. Однако военные специалисты с присущей им осторожностью в делах подобного рода воздержались даже от приблизительного ответа, заявив, что им необходимо серьезно изучить этот вопрос. Подготовка ответа Конгрессу была поручена военным министерством генералу Хазарду, как специалисту по управляемым снарядам дальнего действия. Хазард в тот же день собрал совещание военных инженеров, артиллеристов и представителей нескольких компаний, выполняющих военные заказы. Он коротко ввел их в курс дела и предложил высказаться.
      - Всю нашу наземную атомную артиллерию нужно сразу же исключить, - первым взял слово хмурый старичок генерал-лейтенант корпуса инженеров. - Она способна решать только тактические задачи. А тут цель, как я это понимаю, сверхстратегическая. Полагаю в связи с этим, что слово за специалистами по управляемым снарядам.
      - Позвольте и мне, сэр, сказать свое мнение, - поднялся высокий, худощавый контрадмирал. - Боюсь, что и наши морские управляемые реактивные снаряды типа "Регюлес" окажутся тут бессильными. Вряд ли подойдут для этого и снаряды класса "земля-воздух" и "воздух - воздух".
      Хотевшего было присоединиться к контр-адмиралу генерал-майора Хазард остановил раздраженным замечанием:
      - Вы тоже, конечно, хотите сказать, что ваши зенитные снаряды типа "Найк" и самолеты-снаряды типа "Матадор" не годятся для этого? Но нельзя же так примитивно понимать цель сегодняшнего нашего совещания. Конечно же, все, что мы имеем в настоящее время на вооружении, не решит предстоящей задачи. Нам предстоит, видимо, создать совершенно новую систему баллистических снарядов дальнего действия или управляемых самолетовснарядов, если, конечно, позволит время. Вот об этом-то я и хотел с вами посоветоваться. Нам надлежит решить, что можно было бы взять за основу. Что вы скажете об автономно управляемых системах с позиционными гироскопами?
      - Насколько я понимаю, - снова заметил сердитый старичок генерал, - ракеты наши должны обстреливать космическую цель где-то за пределами атмосферы?
      - Совершенно верно, - подтвердил Хазард.
      - В таком случае следует применять не гироскопическую систему управления, а астронавигационную, точность работы которой не зависит от дальности полета.
      - А я полагаю, что тут следует применить "программное наведение" по вычисленным данным предполагаемой траектории полета астероида вблизи Земли, - заметил полковник корпуса инженеров, специалист по электронике.
      - Не возражаю, - буркнул Хазард, недолюбливавший этого инженера, никогда неупускавшего случая щегольнуть своей ученостью. - Для увеличения высоты полета нужно будет использовать также многоступенчатые ракеты.
      - А что вы имеете в виду под многоступенчатыми? - снова спросил полковник. - Мне думается, что тут потребуются такие, с помощью которых русские запустили свою искусственную планету...
      - Будут и у нас такие! - грубо оборвал военного инженера Хазард, у которого всякое напоминание об успехах советской техники вызывало приступы ярости.
      Военный инженер оказался человеком не робкого десятка. Он не захотел сдаваться и возразил Хазарду:
      - Не следует, однако, забывать, что времени у нас не так уж много...
      - Так что же вы предлагаете, черт побери? - снова раздраженно прервал его Хазард. - Просить помощи у русских?
      - До этого, может быть, и не дойдет, - спокойно заметил инженер. - А для ускорения поисков наиболее эффективных средств борьбы с астероидом я предлагаю воссоздать всю картину предстоящего космического сражения с помощью электронных имитаторов, применяемых у нас на флоте для учебных целей. Вообще надо смелее и шире использовать кибернетическую технику, если только мы не хотим отстать от века...
      Генерал Хазард, не на шутку обозленный замечаниями и советами военного инженера, решил, что не следует больше либеральничать, и грубо прервал его, заявив, что тут не место для дискуссий. Хотя инженеру и пришлось после этого замолчать, престиж его не был подорван.
      - Смелый человек этот полковник, - шепнул на ухо старичку генералу контр-адмирал, кивнув в сторону военного инженера. - Не боится перечить начальству.
      - Был бы я женат на дочери военного министра, тоже продемонстрировал бы свою храбрость, - сердито буркнул в ответ генерал.
      Обменявшись мнением со своими экспертами еще по ряду технических вопросов, генерал Хазард объявил, что правительство, видимо, в самое ближайшее время ассигнует на работы по созданию сверхвысотных управляемых ядерных ракет и снарядов значительные средства. В связи с этим нужно было немедленно комплектовать конструкторские группы, и он тут же наметил руководителей этих групп.
      Уходя с совещания, старичок генерал взял под руку контр-адмирала и не без зависти шепнул ему:
      - Обратили вы внимание, что на этом совещании присутствовали только представители тех компаний, акциями которых владеет наш уважаемый мистер Хазард? Можете не сомневаться - он и на падении астероида заработает не меньше, чем на вторжении "марсиан".
      А на следующий день стало известно, что военный министр, не очень довольный результатами совещания, проведенного генералом Хазардом, распорядился о создании специальной комиссии. Ей поручалось совместно с астрономами и специалистами по кибернетике разработать широкий план оборонительных мероприятий против вторжения астероида в воздушные пространства западного полушария. Возглавил теперь эту комиссию помощник военного министра генерал Герберт Рэншэл.
      10. В поисках разгадки тайны "Эн-Джи"
      Керри вернулась в Грэнд-Сити только спустя пять дней. Сразу же, прямо с вокзала, она позвонила Джону в обсерваторию и назначила ему свидание в своем любимом кафе.
      Они встретились в девять вечера, и Керри так была счастлива, увидев его, что совсем забыла о множестве серьезных вопросов, которые собиралась ему задать. Она смотрела на добродушное, счастливо улыбающееся лицо Джона с таким сосредоточенным вниманием, будто не видела его целую вечность, и все искала в нем какую-нибудь перемену.
      - Ах, Джонни, знали бы вы только, как я соскучилась по вас! - простодушно прошептала она. - А вы, наверно, и не вспомнили обо мне ни разу?
      - Боже мой, что вы говорите такое, Керри! - воскликнул Джон и стал горячо целовать ее руки. - Как только могло прийти вам в голову такое нелепое предположение? Да я без вас буквально места себе не находил...
      - Ну, уж этого вы не сочиняйте, - рассмеялась Керри. - А когда другой, небесной "Керри" увлекались, забыли разве, что мы тогда за целую неделю даже не встретились ни разу. Я ведь в те дни просто ненавидела эту. вашу новую "Керри". И не зря. Вот ведь она какой оказалась! Бог знает, что говорят теперь о ней и пишут. Какой переполох наделала! Неужели правда все это, Джонни? В самом деле, разве может она причинить нам столько бед?
      - Об этом рано еще говорить, - уклончиво ответил Джон. Достоверно известно пока только одно - астероид войдет в атмосферу Земли со стороны нашего полушария и, вероятнее всего, упадет в океан, либо в какуюнибудь пустынную местность. А вам не стоит забивать себе голову всеми теми ужасами, которыми запугивают теперь наших обывателей газеты. Расскажите лучше, как съездили?
      - Неудачно, Джонни.
      - Так что же вы молчите? Рассказывайте поскорее, что приключилось с вами!
      - Ничего особенного, Джонни, - устало проговорила Керри. - Просто я не выполнила задания моего редактора.
      Керри действительно ничего не узнала в Сэнди-Тауне о причине катастрофы пассажирского самолета. Об этом ходили только совершенно фантастические слухи. Более или менее правдоподобным был лишь рассказ врача местной больницы о том, что он отправил в военный госпиталь соседнего городка трех человек с признаками лучевой болезни. Сообщил он это Керри под большим секретом, да и то после того только, как узнал, что она племянница подполковника Джеймса Джессепа, с которым врач был лично знаком.
      Когда Керри доложила все это Чарльзу Каннингу, он сокрушенно вздохнул и заявил почти безнадежно:
      - Похоже, что этой тайны нам теперь уже не разгадать. Я ведь в ваше отсутствие тоже пытался кое-что предпринять, но безрезультатно.
      А когда Каннинг уже совсем пал духом, к нему неожиданно зашел Генри Марчмонт. Каннинг отнесся к визиту этому почти равнодушно, не допуская и мысли о том, что Генри может сообщить что-нибудь интересное. Оказалось, однако, что он пришел с важными вестями.
      - Я, знаешь ли, и сам уже перестал надеяться, что Писфул сообщит мне что-либо, если даже ему станет известна тайна "Эн-Джи", - возбужденно говорил Генри, теребя пуговицу на пиджаке Каннинга. - Уж очень запугали они профессора тайной слежкой. Они, понимаешь ли, установили за ним...
      - А ты не мог бы сразу перейти к главному? - перебил Марчмонта Каннинг, осторожно отстраняя его руку от своей пуговицы. - Ты же сам должен понимать, как мне яе терпится...
      - Хорошо, пожалуйста. Ты только не думай, что я пришел сообщить тебе что-нибудь особенное.
      - Идешь на попятную? - усмехнулся Каннинг.
      - Нет, зачем же... Да вот слушай сам. С Писфулом мы встретились сегодня утром. Так, будто невзначай. Он старик хитрый, вернее, его вынуждают быть хитрым, подстроил все так, что, если бы за ним и следили, ни за что не догадались бы, что он специально искал встречи со мной. Ну, ладно, ладно, не хмурься! Короче все равно этого не расскажешь. Не думай, что он пришел ко мне и так вот прямо выложил, что "Эн-Джи" - это, мол, то-то и то-то. Ничего подобного. Тут все на догадках, на интуиции...
      - А я тебя и не тороплю, - уже совершенно спокойно заметил Каннинг, понявший наконец, что чем больше будет он торопить Марчмонта, тем длиннее тот будет рассказывать.
      - Ну, так вот, - продолжал Генри, выпив несколько глотков воды из стакана, стоявшего на столе Каннинга, - встретились мы с Писфулом, и он мне в самых осторожных выражениях сообщил, что по заданию одного из отделов военного ведомства сконструировал им коротковолновую радиостанцию, рассчитанную на дальнее действие. Дал мне понять при. этом, что предназначалась она для оснащения тайной агентуры. С опытным образцом этой радиостанции они уже заслали какого-то типа, видимо, в Советский Союз, но у них что-то не ладилось с приемом. И вот они пригласили Писфула послушать одну из его передач и определить, что мешает четкости приема.
      Каннинг, хотя и не решался больше перебивать Марчмонта, слушал его с явным недоумением. Ему непонятно было, какое отношение могла иметь сконструированная Писфулом коротковолновая радиостанция к "Эн-Джи". Насколько он мог догадываться, "Эн-Джи" имел, видимо, какое-то отношение к взрывной технике, но никак уж не к радио. Нужно было набраться терпения и дослушать рассказ до конца.
      - Передача велась, конечно, шифром, и Писфул в ней ничего не понял, - продолжал Марчмонт. - Однако те, кто пригласили Писфула для консультации, переговаривались между собой. Вот по этим-то их разговорам профессор и сообразил вскоре, что тайный агент, пользующийся его радиостанцией, заслан в Советский Союз с этим самым "Эн-Джи"...
      - И это все?
      - Да, все. Я же предупреждал тебя, что ничего особенного сообщить не смогу, но ты подумай и над этим. Если с "Эн-Джи" связана катастрофа пассажирского самолета, а может быть, и другие, неизвестные нам бедствия, то нетрудно сообразить, с какой целью отправился в Советский Союз тайный агент, пользующийся коротковолновой радиостанцией профессора Писфула. Разве все это не серьезно?
      - Серьезно, Генри. Может быть, даже гораздо серьезнее, чем мы с тобой полагаем. Потому-то теперь для нас особенно важно точно знать, что такое "Эн-Джи". А больше Писфул ничего там не услышал?
      - Значительного, пожалуй, ничего больше, - подумав немного, ответил Марчмонт. - Слышал он еще нечто вроде возгласа азартных картежников - "Ва-банк!". Повторялось это в их разговоре несколько раз, и Писфул почему-то решил, что это может быть какой-то кличкой или позывным. Я лично полагаю, что это просто жаргонное словечко разведчиков. Но ты и над этим подумай, может быть, пригодится.
      - Спасибо, Генри, подумаю и над этим.
      11. Поиски подполковника Джессепа
      Так как Керри весь этот день была на конференции учителей негритянских школ, о работе которых должна была дать статью, Каннинг пригласил ее к себе только на следующий день утром.
      - Помните, Керри, вы мне рассказывали что-то о вашем дяде, подполковнике Джессепе? - спросил Каннинг, протягивая девушке коробку с мятными конфетами. Он недавно бросил курить и, по совету врача, сосал теперь эти конфеты, щедро угощая ими всех сотрудников редакции.

  • Страницы:
    1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14