- Б-рр, - сказала Жаннина. - Не хотела бы я жить в этом месте, если только вдвоем с тобой в отдалении от всего мира.
      За елками показалась гостиница. Это было большое массивное здание из коричневого камня, вероятно раньше бывшее крестьянским домом. Дом был подновлен, и его сводчатые окна и окрашенные стены соответствовали современным вкусам.
      Машина въехала на бетонированную площадку для стоянки, на которой летом стояли столики и зонты от солнца. Два коротких гудка, и в освещенном фонарем фасаде открылась дверь. Появился седой мужчина.
      - Я заказал комнату! - крикнул Жак, - где у вас гараж?
      - Сейчас, мсье.
      Мужчина скрылся в доме и вышел снова в зимнем пальто и шляпе. С согнутой спиной он поспешил к воротам гаража и открыл створку. Помимо маленького отельного грузовичка в гараже стояло всего четыре машины. Жак поставил свою.
      - В такую плохую погоду, господа, - сказал старик, - здесь не очень много народа. Если вы желаете, пойдемте со мной...
      Чтобы попасть в дом, надо было снова выйти на холод. Они все же оказались вознаграждены, когда вошли в привлекательное помещение: там было тепло, уютно, все в деревенском стиле - роскошная деревенская простота.
      В обеденном зале не было электрического освещения. На каждом столе стояла свеча в кованом железном подсвечнике. Только четверо посетителей сидело за ужином: двое из них сидели за одним столиком. В помещении звучала нежная музыка, исходившая откуда-то с заднего плана. Жаннина была очень довольна.
      - Я с удовольствием чего-нибудь выпью, - сказала она, когда они заняли место. - Ты закажешь мне аперитив?
      Он заказал два Цинцано и протянул ей меню.
      - Посмотри пока меню, а я позвоню жене.
      Он пошел в кабину, которая так же как и туалет была оклеена клетчатыми обоями. Сердце колотилось и хотело выпрыгнуть из груди.
      - Хелло... Элен! Я звоню тебе из кафе.
      - Что случилось? У тебя авария?
      Элен говорила пронзительным агрессивным голосом. С тех пор, как она нашла ошибку в счетных книгах, которую он не смог исправить, их отношения не улучшились.
      - Я еще нахожусь в городе, моя мать больна.
      - Что с ней такое?
      - О, ничего серьезного. Вероятно небольшой грипп. При ее возрасте и при такой погоде... Ты понимаешь, наверно, я не смогу оставить ее одну.
      - Она опять прикидывается, чтобы ты побольше с ней побыл.
      - Нет, уверяю тебя, сегодня не так. Она с температурой лежит в постели.
      - Ну, хорошо, ты вероятно поздно вернешься домой?
      - Думаю, что мне придется пробыть с ней всю ночь.
      - Всю ночь! Вот это прекрасно!
      Элен продолжала кислым тоном:
      - А соседка, которая обычно о ней заботится?
      - Она здесь. Но я как сын должен о ней позаботиться, не так ли?
      Он горестно вздохнул.
      - Я позвоню тебе еще рано утром.
      И заставил себя добавить:
      - Спокойной ночи.
      Единственным ответом был щелчок прерванного соединения. Жак повесил трубку и медленно вернулся в зал.
      Жаннина усердно изучала меню. Она вся сияла. Внезапно Жак пожелал ее очень сильно. Ему хотелось прикоснуться к ней, слышать ее голос... В тот же момент у него закружилась голова при мысли о том, что голос Элен, своей жены, он слышал в последний раз.
      15
      Голос мужчины в телефонной трубке пробудил у Элен неопределенные воспоминания, но она не могла вспомнить имя этого человека.
      - Я звоню вам по поводу вашего мужа.
      - Да, что с ним?
      Она моментально подумала о худшем. Глядя на экран телевизора, она скорее с досадой, чем взволнованно спросила:
      - Что, его матери хуже?
      - Она чувствует себя отлично.
      - Но мой муж еще...
      - Вашего мужа у нее нет.
      - Что вы сказали?
      - Я сообщаю вам, что месье Меллерей не у своей матери, он намерен развлекаться со своей подругой.
      Элен была как громом поражена.
      - Кто со мной говорит?
      - Мое имя не имеет значения.
      - Если это анонимный звонок...
      - А вы знаете, что эта девушка почти на двадцать лет моложе вас?
      Стрела попала прямо в сердце Элен.
      - Знаете ли вы, что она молода, очаровательна...
      - Вы лжете.
      - А знаете ли вы, что месье Меллерей очень влюблен?
      - Вы лжете, - повторила Элен.
      Она всем своим существом возмущалась против клеветы. Пока она еще не волновалась, но вцепилась в трубку, словно та была надежной точкой опоры.
      - Вы лжете... вы лжете...
      - Это он вам лгал. Если вы мне не верите, поезжайте и убедитесь сами.
      - Где же мне это проверить?
      - Его мать в добром здравии сидит со своей соседкой у телевизора. Он же напротив...
      Собеседник приумолк. Внезапно Элен охватил панический страх, что он хочет повесить трубку.
      - Он напротив? - задыхалась она.
      - Он занят совсем другим представлением.
      Мужчина усмехнулся про себя и закончил:
      - Спокойной ночи, мадам Меллерей.
      - Хелло... хелло...
      Это прозвучало как сигнал бедствия, из трубки было слышно только шипение, как от дымящегося масла. У Элен потемнело в глазах. Пошатываясь, она оперлась на спинку стула.
      - Это неверно, он не мог так поступить!
      Перед ее взором мысленно промчались за несколько секунд все события последних дней. Все убеждало ее в том, что в последнее время Жак был странный.
      - На это он не осмелится!
      Прежде всего, можно ли верить анонимному звонку?
      Она еще не поверила, но сомнения уже грызли ее. Если он это сделал, если он осмелился так поступить со мной... Ее чувство собственности было возмущено.
      - Осмелиться так поступить со мной!
      В приступе бешенства она поспешила в переднюю, надев пальто, затем бросилась в гараж, где стоял ее Аустин. Мотор заработал. Она выехала на авеню де Торсиак, не выключив в доме света и забыв запереть ворота сада.
      С очень опасной скоростью она доехала по ровным улицам до Сент Лаурента, оставила машину на площади Ксевье Жуве и поспешила затем по маленькой улице, на которой она очень редко бывала. Споткнувшись на неровном тротуаре, она чуть не вывихнула ногу и вскоре была у входа в дом, где помедлила несколько минут.
      - Как повести себя, если Жак там? Ах, что мне тогда сказать - скажу, что приехала узнать, как она себя чувствует.
      Она вошла в темный подъезд и стала подниматься по лестнице. Уже с лестничной площадки услышала она знакомую мелодию начала передач последних известий и это показалось ей дурным предзнаменованием. Ее подозрения подтвердились: в кухне, освещенной голубым светом телевизора сидела только мать Жака и неизвестная м-ль Матильда. Элен не дала им времени оправиться от удивления.
      - Где Жак?
      Ее свекровь приглушила звук телевизора.
      - Боже мой, с ним что-нибудь случилось?
      - Вероятно. Его здесь нет и вы не больны.
      - Кто болен? - спросила мадам Меллерей, не способная следить за развитием событий. Мой маленький Жак болен?
      - Ваш маленький Жак омерзительный парень, - вдруг закричала Элен, не способная больше сдерживаться. - Он завел себе любовницу, ваш маленький Жак. И вы заодно с ним!
      В своей ярости она и мать втянула в историю.
      - К тому же вдобавок, вы жили с ним душа в душу и помогали ему меня обманывать.
      Старая дама перекрестилась.
      - Жак имеет любовницу!
      - О боже, о боже мой, - стонала Матильда и сделала еще тише звук телевизора, чтобы лучше слышать обеих женщин. Они обращали на нее внимания не больше, чем на мебель: одна - совершенно растерянная, другая задыхающаяся от гнева.
      - Кто она? Где живет?
      - Я ничего не знаю.
      - Ее имя... Скажите только мне ее имя.
      - Чье имя, боже мой!
      Старая дама собралась с силами.
      - Вы ворвались ко мне, в восемь часов вечера, сказали мне, что Жак затеял любовную аферу...
      - Вы нужны ему для алиби.
      - Это неправда.
      - Это верно! Я требую правды, полной правды! Это мое право... мое законное право...
      Элен начала кричать. Мадам Меллерей сделала успокаивающий жест.
      - Не так громко.
      - Вы боитесь скандала! - кричала Элен еще громче. - А я не боюсь!
      Она уже не владела собой. Ее гнев был сильнее, чем боль, больше, чем разочарование.
      - Буду на весь дом кричать, что ваш сын подлый субъект, бездельник, сутенер...
      - Боже мой, боже мой... - застонала мать и перекрестилась.
      - Я разведусь...
      Жажда мести подавила все другие чувства.
      - Я выброшу его на улицу как и взяла его - в одной рубашке, его единственном имуществе. И немедленно!
      Она хотела эффектнее обставить свой уход.
      - Можете передать ему, так просто это не пройдет!
      Она сбежала вниз по лестнице и захлопнула за собой дверь. При этом она чуть не упала, но во время схватилась за перила. Ей показалось, что на верхнем этаже была открыта дверь.
      - Нет, так просто это не пройдет!
      Она была так возбуждена, что не чувствовала холода на улице. В таком состоянии она добралась до своего Аустина, открыла дверцу и отшатнулась, скорее удивленная, чем испуганная. На заднем сидении, почти невидимый в темноте, сидел мужчина. Он вежливо поклонился ей, и сказал:
      - Добрый вечер, мадам Меллерей.
      И тотчас продолжил:
      - Не бойтесь, это я звонил вам недавно.
      Поскольку она продолжала стоять в нерешительности, он прибавил:
      - Пожалуйста, не стойте долго на холоде. Нам гораздо лучше поговорить здесь, в машине.
      Элен решилась. Села за руль, вставила ключ в зажигание и включила обогрев, так как ей стало теперь холодно. Затем она коротко спросила:
      - Что вы хотите мне сказать?
      - Многое, мадам. До сих пор я вам не лгал.
      - Кто вы, собственно говоря?
      На мужчине было черное кожаное пальто. Были видны лишь неясные очертания его лица, темные глазные впадины, профиль его длинного крючковатого носа и двойной ряд белых зубов.
      - Вы догадываетесь, почему я уведомил вас?
      - У меня не было времени. Или вернее я полагаю, что...
      Она замолчала и он продолжил за нее:
      - Что это касается меня так же как и вас. Да, мадам, это с моей женой ваш муж занимается любовными утехами.
      Элен подавила дрожь. Она напрягла волю, чтобы сохранить спокойствие.
      - Почему вы не сказали мне этого по телефону?
      - Я не был уверен, что вы поверите мне. Сначала вы должны были убедиться, что я говорю правду. Я уже с неделю наблюдаю за ними.
      - Вы знаете где они?
      - Конечно.
      У Элен стали нервно дрожать руки и она прятала их в складках пальто. Она не спрятала их в складках пальто. Она не хотела спрашивать, но не удержалась.
      - Где они?
      - Вы слышали о гостинице "Бон Рабле"?
      - В Гренобле?
      - Нет, за городом в деревне, километрах в тридцати отсюда... там ужинают при свете свечей...
      Для большей убедительности мужчина добавил:
      - Там же есть совсем уединенные комнаты. Хорошее любовное гнездышко...
      - Прекратите, месье.
      - Извините.
      Уже не столь оживленным тоном он продолжал:
      - Они должны сейчас ужинать. Если мы удивим их своим появлением, им трудно будет солгать.
      Элен, преодолев момент слабости теперь снова вернула самообладание.
      - Поедемте вместе. Вы знаете дорогу?
      - Надо ехать в направлении Лаффре, затем повернуть направо. Я покажу вам.
      Аустин двинулся. Элен управляла машиной, сжав зубы и не щадя мотора. Роджер на заднем сидении пристально уставился на ее затылок...
      В кармане он играл короткой резиновой дубинкой, оружием, не оставляющим после удара следов.
      16
      Для Жака ночь в "Бон Рабле" была самой тяжелой в его жизни. Опять он не мог. Он лежал на кровати, чувствуя потребность быть возле спящей Жаннины, прикасаться к ней и слышать ее дыхание. Жак старался убедить себя, что не был неправ, заключив сделку с вымогателем. Только на рассвете он закрыл глаза в намерении хотя бы на час заснуть. Однако его охватил глубокий сон и Жаннина с трудом разбудила его около половины девятого.
      - Пора вставать, любимый. Твоя жена будет беспокоиться.
      - Я позвоню ей по телефону.
      - Ты не боишься, что она придет к твоей матери?
      - Это не в ее характере.
      Все же он упрекнул себя в непоследовательности. Разве он мог позволить себе так долго спать. Разве это нормально, когда муж так поступает с женой, которая его ждет?
      - Все же лучше нам немного поторопиться.
      Они быстро позавтракали и отправились в обратный путь. Как и предсказывало бюро погоды, за ночь выпал снег, свежий белый снег, на котором колеса машины с шипением проделывали борозды.
      Немного не доезжая улицы Лаффре они проехали мимо двух полицейских и полицейской машины, стоявшей недалеко от поворота дороги, проходившей по краю пропасти. Жаннина все еще чувствовала радость от этой поездки.
      - Мы еще повторим это, не правда ли?
      Жак рассеянно кивнул. Как только он увидел полицейских, так почувстовал облегчение. Жребий был брошен, Роджер сделал свое дело. Теперь наступила очередь действовать Жаку, ему следовало сначала позвонить на фабрику. Он позвонил из квартиры Жаннины. Мадам Кец дрожащим от волнения голосом сообщила ему о несчастном случае.
      - Да, мсье... с машиной.
      - Тяжелый случай?
      - Очень тяжелый, мсье.
      - Она все же жива?
      - Конечно, Элен умерла.
      Но ему нужно играть свою роль и телефон облегчил его задачу. Для Жака наступило тяжелое время. Прежде всего, он должен был прикидываться перед всеми, с кем придется встречаться. Мадам Кец толком ничего не знавшая проговорила:
      - Мои... мои искренние сожаления, мсье.
      - Спасибо, мадам.
      Он положил трубку. Жаннина пробормотала невыразительным тоном:
      - Это странно.
      Затем она бросилась на грудь к своему любовнику.
      - Я желала этого от всего сердца - и это свершилось!
      Глаза ее были сухими, но плечи так дрожали, что это передавалось всему телу.
      - Наверное, я чудовище.
      - Не говори глупостей.
      Он успокаивал ее как только мог.
      - Я этого так сильно желала. Я виновата в этом.
      Вдруг она ударилась в слезы. Она перешла к самобичеванию и прерывающимся от всхлипывания голосом призналась:
      - Если я плачу, то не от раскаяния. Мне стыдно за себя... Для меня важно только одно - ты свободен, свободен!
      - Да, моя любимая. Так распорядилась судьба.
      В то же время он в растерянности соображал, что ему нужно сделать в первую очередь. Где он должен справиться: в больнице, в полиции? Может быть лучше поехать домой? Возможно, Люсьен, прислуга уже получила какие-либо известия?
      Как только он позвонил ей по телефону, на него обрушилась лавина вздохов, восклицаний и сдержанных всхлипываний.
      - Вас ищут повсюду, мсье.
      - Кто ищет?
      - Полицейский, который пришел и сообщил печальную весть. Я дала ему на всякий случай адрес вашей матери.
      Итак, они уже обратились к старой женщине. Высота, с которой двигалось дело была неожиданной, но чем раньше придут к окончательным выводам, тем лучше.
      - Я не знала, правильно ли это было, - сказала Люсьена, смущенная молчанием Жака.
      - Вы совершенно правильно поступили, спасибо.
      Слово "полиция" испугало Жаннину.
      - При несчастных случаях, - пояснил Жак, - всегда проводят расследования. Это вполне нормально. Мне придется объяснить, где и как я провел сегодняшнюю ночь. Тебя тоже допросят.
      - Что я должна отвечать?
      - Правду, просто правду. Не нужно только возращаться к прошлому и говорить о вымогателе. Он поцеловал Жаннину в губы, которые были солоны от слез.
      - Сегодня я тебя уже не увижу. Предстоит проделать много формальностей.
      - А если я захочу поговорить с тобой?
      - Тогда позвони мне куда угодно в любое время. У нас уже нет причин скрываться.
      - Они с сожалением расстались, и Жак поехал на Сент-Лаурент. После разговора с мадам Кец, посещение матери было для него вторым испытанием. Впрочем, мадам Меллерей, оказалась еще лучшей собеседницей. Больше того, она сама разыграла трагедию.
      - Мой мальчик, мой бедный мальчик... Что ты наделал, что ты наделал?
      Ее высоконравственные чувства развод затрагивал гораздо сильнее, чем смерть снохи. Жак быстро оборвал ее жалобы.
      - Прошу тебя, мама, теперь не время для упреков.
      После этого ему был показан парадный спектакль: большая вечерняя сцена, сыгранная в патриотических тонах. На помощь ей пришла м-ль Матильда, привлеченная любопытством и надеявшаяся на сладости.
      - Она публично проявляла свою ярость. Соседка наверху все слышала. И даже нижние жильцы.
      Обе женщины чувствовали себя участниками драмы. Жак дал им все рассказать с подробностями и пояснительными комментариями, затем подвел их к сути дела.
      - Каким образом это привело к несчастному случаю?
      - Она неправильно сделала поворот. Машина упала в пропасть.
      - В каком месте?
      - По дороге в Лаффе. Сегодня утром водитель грузовика обнаружил это.
      - Куда ее отправили?
      - Естественно, в морг.
      Об Элен теперь говорилось только как о трупе, безжизненном теле, необходимом для проведения важных церемоний.
      - Ты должен заказать мессу с музыкой, - ханжески сказала мадам Меллерей. Это уж ты обязательно должен сделать.
      Жак решил соблюсти все традиции и, если нужно, провести все в рамках высшего формализма.
      - Сначала я должен поехать в морг.
      - Не сейчас... Господи, который был здесь...
      Мадам Меллерей взяла с серванта конверт, на котором стояли имя и должность посетителя: Офицер полиции Гумбло.
      - Он сказал, что ты сначала должен явиться к нему. Будет производиться...
      Она прочла слово написанное на конверте.
      - ...вскрытие тела.
      Эти слова открывали неприятную перспективу, но Жак не очень волновался. Пока что все соответствовало предсказаниям Роджера.
      - Несчастный случай со смертельным исходом...
      Полиция недоверчива... Никакой опасности: судебный врач не найдет ничего ненормального.
      - Ты придешь к обеду? - спросила мадам Меллерей тоном человека, не сомневающегося в ответе.
      Он вероятно нашел бы предлог отказаться, если бы не был так озабочен в соблюдении правил приличия. Прежде всего ему нужно купить черный галстук, перед визитом в комиссариат. Он уже так хорошо освоился со своей ролью, что ему не доставило труда придать своему лицу выражение, соответствующее сложившимся обстоятельствам.
      Его первое знакомство с Гумбло придало ему чувство уверенности и освободило его наконец от напряжения. Полицейскому офицеру было около сорока лет. Высокий и худощавый, с черной окладистой бородой, он был в очках и его непринужденное дружеское лицо не производило неприятного впечатления.
      Кабинет мог служить зеркалом его личности. В нем было чисто, аккуратно, во всем чувствовалась педантичность хозяина. Две занавески украшали окно. На его рабочем столе в дополнении к телефону стоял букетик фиалок в стакане с водой.
      - Как это случилось? - был первый вопрос Жака.
      Гумбло сделал неопределенный жест.
      - За ночь выпал снег и скрыл все следы на дороге. Нам пришлось ограничиться предположениями. Самое вероятное, что машину занесло на обледеневшей дороге.
      Взгляд его голубых глаз устремился на посетителя.
      - Это тем более вероятно, ибо водительница потеряла самообладание.
      - Я знаю, - смущенно проговорил Жак, - мне мать рассказала.
      - Вы сказали жене, что намерены у нее переночевать?
      - Я сказал жене по телефону, что моя мать больна.
      - А она вам не поверила и решила проверить это.
      - Если бы я мог это предвидеть.
      Они оба закурили сигареты и Жак продолжал:
      - Но я думаю, что вы хотите знать, где я был этой ночью?
      - Этим вы очень поможете мне в расследовании дела, - вежливо проговорил Гумбло.
      - Я был со своей... подругой.
      - Замужней?
      - Нет.
      - Вы можете сообщить ее имя?
      - Рано или поздно вы его узнаете. Я не хочу скрывать ни ее, ни всю нашу историю.
      Как только полицейский получил нужные сведения, он позвонил по телефону.
      - Хелло, Пьер, у меня есть имя и адрес дамы, сопровождавшей мсье Меллерея... Запиши: Жаннина Тусси, Авеню Виктора Гюго, 57-А. Да, в Гренобле.
      Он положил трубку, раздавил окурок своей сигареты в пепельнице, которая сверкала чистотой и, желая оправдать бесцеремонность этой полицейской формальности, пояснил:
      - Рутинная работа...
      - Я понимаю, - сказал Жак. - Я был с мадемуазель Тусси, когда получил известие о несчастном случае.
      - Вы у нее провели ночь?
      - Нет, мы ужинали в гостинице "Бон Рабле" и вернулись сегодня утром около половины десятого. Мы даже видели полицейских на месте происшествия...
      Жак вздохнул.
      - В тот момент я не подозревал...
      Гумбло навострил уши.
      - "Бон Рабле", - повторил он. - Это не та ли гостиница, которая...
      Жак предупредил его выводы.
      - Не трудитесь вспоминать. Она находится на той дороге, где именно произошел несчастный случай.
      - Не хотите ли вы сказать, что мадам Меллерей намеревалась туда приехать?
      Жак печально улыбнулся.
      - Приехать - это слишком мягко сказано. Судя по сцене, которую она устроила моей матери вчера вечером, ясно, что она хотела сделать мне скандал.
      - Благодарю за откровенность, - сказал Гумбло, протирая стекла своих очков. Затем продолжил без перехода:
      - Я полагаю, что во время несчастного случая - скажем, между двадцатью и двадцатью двумя часами - вы не покидали ресторан?
      Жак ожидал этого вопроса так же, как и других. План, составленный Роджером был строго логичен. Ответ прозвучал убедительно, ибо он соответствовал действительности.
      - Я звонил своей жене уже из ресторана. Было почти одиннадцать, когда мы вышли оттуда и пошли спать... Это могут подтвердить свидетели...
      Офицер надел очки и заглянул в какую-то бумагу.
      - В сущности, драму легко восстановить. Мадам Меллерей ушла от вашей матери в высшей степени взволнованная, "как безумная", сказала позже соседка вашей матери. Другие соседи тоже слышали громкие крики. Она определенно была не в состоянии управлять машиной и ехала с недопустимой скоростью по опасной дороге...
      Жак уловил тень упрека в его словах и сказал подавленным голосом:
      - Это все моя вина.
      - Об этом вам самому судить, мсье Меллерей.
      Записывая на чистом листе бумаги Гумбло продолжал:
      - Моя задача ограничена составлением объективных выводов. В остальном это дело вашей совести.
      Он перестал писать и покачал головой.
      - Во всяком случае был кто-то с нечистой совестью - человек, который уведомил мадам Меллерей. Ясно, что ваша жена не сразу была обо всем информирована, иначе она бы сразу поехала в "Бон Рабле".
      Впервые Жак почувствовал под ногами твердую почву. Он был осторожен и сдержан.
      - Этого я не желал бы знать. Что теперь можно предпринять? Даже если вы выясните личность этого человека, то что вы сможете с ним сделать? Разве это преступление?
      - Это могло бы быть преступлением, если бы имелось хоть одно анонимное письмо. Откуда мадам Меллерей могла подозревать...
      - В этом я ничего не подозреваю.
      - Могли бы вы предполагать, что она поехала в "Бон Рабле"? Если она вас подозревала, то могла нанять специалиста.
      Жак не думал, что эта простая фраза может так его напугать. Твердая почва под ногами превратилась в болото. Жак пошел по грязи, которая сковывала его движения. Он уже почти погрузился в нее и вдруг чудом вышел на твердую почву.
      - Как видно, - сказал полицейский, - в этой области мы не компетентны.
      На этом успокоительном объяснении разговор был окончен. В ближайшее время можно было не опасаться ловушек. Теперь предстояло выполнить ряд обязанностей, из которых самой неприятной было посещение морга. Чтобы его перенести, чтобы выстоять перед лицом трупа Элен, Жаку требовалось много думать о Жаннине.
      17
      - Хелло... мсье Меллерей?
      Жак тотчас узнал голос Роджера.
      - Один момент.
      Он положил трубку на стол, подписал последнее письмо и протянул почту мадам Кец, сделав ей знак удалиться. В темном костюме, с белой рубашкой и черном галстуке он уже полностью оствоился со своей ролью шефа. Жак взял трубку.
      - Хелло! Что вы хотите?
      - Добрый день, мсье! Как дела?
      - Спасибо, хорошо.
      Это был уже третий звонок Роджера за три недели. Первый раз он звонил в день похорон. Безобидные, ничего не значащие слова, произносившиеся сообщниками, имели однако для них двойной смысл.
      Что "спасибо, хорошо" Жака означало, что все идет согласно оптимистическим предположениям вымогателя. Версия о смерти от несчастного случая была безоговорочно принята и никто не думал сомневаться в этом. Сейчас даже Жаку пришлось убеждать себя, что в действительности это был несчастный случай. Чувства раскаяния не было, но звонок Роджера нарушил его беспокойствие.
      - Когда вы сможете выполнить мой заказ?
      Жак перевел: "мой заказ", - "мои шестьдесят тысяч франков".
      - Мне бы не хотелось торопить вас, но я очень спешу. Срок достаточно был велик.
      Границы безопасности в игре были перейдены. С другой стороны нотариус уже свободно мог предоставить Жаку задаток очень большого размера, так как вилла в Монтефло была предназначена к продаже. Выручка от продажи виллы должна была не только покрыть все издержки и налоги в связи с введением в права наследства, но и оставила бы Жаку крупный резерв наличными.
      - Мне бы хотелось, чтобы доставка была произведена как можно быстро, - торопил Роджер.
      Не было причины дальше откладывать.
      - Срок в два или три дня вас устроит?
      - Отлично. Завтра я позвоню вам для утешения.
      - До завтра.
      Жак снова принялся за работу, чтобы не поддаваться искушению позвонить Жаннине. Ему нечего было сказать ей, но он часто звонил днем, чтобы поддерживать веру в будущее, которое их ожидало. Чтобы не нарушать приличия они еще не показывались вместе публично, все же Жак проводил большую часть времени на авеню Виктора Гюго. Жаннина наслаждалась счастьем, с безмятежной верой в формулу своего любовника:
      - Судьба так пожелала.
      Плохие воспоминания были забыты. С мрачными временами преследования было покончено, так как и с вопросом займа денег. Об этом Жак сказал ей еще накануне смерти Элен с согласия вымогателя. Она верила этому, так как после полицейского допроса вечером спросила:
      - Если узнают, что ты занял такую сумму, не рискуешь ли ты неприятностями?
      - Какими неприятностями?
      - Могут спросить тебя, почему ты так много занимаешь?
      - До этого не докопаются.
      И чтобы сделать свою ложь более правдоподобной, добавил:
      - А если до этого докопаются, то нетрудно будет найти объяснение. Ведь наличные деньги... Это же не запрещено. В данном случае моя жена имела намерение купить фабрику белой кожи.
      Воцарилось радостное спокойствие. И по молчаливому соглашению они больше не говорили о вымогателе. Их разговоры касались только будущего. Несмотря на свои добрые намерения, Жак все же собирался позвонить Жаннине, но в это время открылась дверь и появилась его мать.
      - Добрый день, мой милый Жак.
      Он раздраженно ответил:
      - Добрый день, мама. Что случилось?
      Раньше ее ноги не было на фабрике. Но с тех пор, как она узнала, что сын унаследовал фабрику, она регулярно приходила туда со скорбной миной божьей матери.
      - Извини меня, - сказал Жак, желая сократить ее визит, - но у меня много работы.
      - Я пришла, чтобы принести тебе почту.
      Когда он покинул виллу, объявив о ее продаже, то сделал ошибку опять считаясь с приличиями - дал адрес матери, как свой личный.
      - Ты побеспокоилась из-за одного единственного письма! - воскликнул он, - Разве оно не могло подождать?
      - Я считала, что оно спешное.
      Мадам Меллерей поискала в своей черной сумке и пояснила:
      - Я нашла его, когда пришла домой с мессы. Оно было подсунуто под дверь. Это не настоящее письмо...
      Из сумки упали на пол четки и печатный бланк. Она сначала подняла четки. Затем положила на стол эту бумагу со штампом полицейского комиссариата.
      - Жак, как только я увидела, кто отправитель, то решила его вскрыть... Смотри... Ты должен явиться к трем часам.
      Жак сразу же плюхнулся на стул. Он медленно протянул руку, развернул бумагу и прочел причину своего вызова:
      - "По делу касающемуся вас".
      Эти четыре слова ничего не говорили ему или говорили очень мало. Тем не менее, он почувствовал в них угрозу и испугался. К чему бы этот неожиданный вызов, когда уже две недели назад все было подписано, зарегестрировано и составлены акты? Его алиби было проверено, а протокол вскрытия тела и мнения экспертов говорили, что это несчастный случай.
      - Возможно, это всего лишь пустяковое дело, касающееся не поставленной на документе подписи...
      Свою последнюю мысль он высказал вслух.
      - Лучше, если ты туда сходишь, - посоветовала мать.
      - Конечно, я туда схожу, - безрадостно ответил он.
      Затем, как бы в отместку за плохое известие сказал:
      - Мне нужно срочно уйти.
      Жаку вообще не нравилось, что мать была на фабрике.
      - Я довезу тебя до стоянки такси. Скорее, скорее, - торопил он ее, ты доедешь прямо до Сент Лоуренса.
      Он посадил ее в Комби, довез до ближайшей стоянки такси, дал ей денег и поцеловал ее.
      - До свидания.
      - Когда ты придешь ко мне?
      Он уклонился от ответа и быстро уехал. Жак был растерян и одинок более чем когда-либо. Он вообще не знал, где можно найти Роджера, даже не мог довериться Жаннине. Ему приходилось играть перед ней, как и перед другими. Несмотря на это, он поехал на авеню Виктора Гюго, хотя еще не было двенадцати.
      - Обед еще не готов! - испуганно воскликнула Жаннина.
      Жак приготовил два "американос" и пошел на кухню, чтобы побыть в ее обществе. Она села к нему на колени и чокнулась с ним.