В первой половине дня, когда Жак выполнял свою обычную работу, эта мысль не оставляла его. К середине дня она превратилась в навязчивую идею. Он радовался, что первой ушла жена, держа в руках расчетную книгу. Но когда он прибыл в Монтефло, то к своему удивлению нашел виллу пустой.
      Элен явилась домой без четверти час и была видимо, в хорошем настроении.
      - Ты хорошо поработал, - сказала она, хлопнув по книге. - Я только что из банка. Все в порядке.
      Этим могло объясниться, как и ее опоздание, так и ее хорошее настроение. Но Жак спросил себя, нет ли другой, более важной причины.
      Может быть она ездила в детективное агентство? Наверно она там не была. Насколько я ее знаю, она не допустила бы неосторожности получить сообщение дома или на фабрике.
      Она ходила в агентство и там прочитала сообщение Роджера. Он говорил Жаннине, что снял с меня подозрения. И он больше, чем когда-либо ощутил необходимость быть связанным с вымогателем.
      - Хорошие известия надо спрыснуть, - сказала Элен и принесла из кухни два бокала, в которых звенели кусочки льда.
      Он охотно согласился и они дружно чокнулись. Она даже поинтересовалась:
      - Ты завтра пойдешь на лыжах?
      Он забыл, что в это время года посвящал все свои воскресенья поездкам на лыжах, - с тех пор как познакомился с Жанниной. Они выезжали ранним утром на машине, но не в то место, которое он называл Элен. Может быть сегодня это было вызовом с ее стороны?
      Но чем я рискую, имея Роджера на своей стороне? Почему бы мне не воспользоваться этим воскресным днем, может последним?
      - Если ты ничего не имеешь против...
      Она указала на расчетную книгу, лежащую на пианино.
      - Мне нужно поработать, я работаю лучше, если остаюсь одна.
      Не следует ей возражать. Пусть она сохранит хорошее настроение и во время обеда, когда он сообщит ей, что поедет к матери.
      Против обыкновения она не возражала и не сделала ему никаких других неприятных замечаний. Она дала Жаку, как он в таких случаях говорил: "зеленый свет".
      Около трех часов дня он постучал в дверь маленькой квартирки на Сент-Лауренс. Мадам Меллерей вязала для своих "бедных". М-ль Матильда со счастливым видом сидела у телевизора и следила за матчем по регби, в котором ничего не понимала. Жак прежде всего хотел успокоить мать по поводу своих "проигранных денег".
      - Все в порядке, мама.
      - Я об этом все время думала.
      И с безмятежным спокойствием слепой веры, она пояснила:
      - Я перебирала четки, молясь за тебя. Святая дева меня услышала.
      Затем она стала болтать, перескакивая с пятого на десятое. Когда Жак нашел приличным, он попрощался с обоими старыми дамами, которые остались очень недовольными, одна краткостью его визита, другая отсутствием конфет. Он не мог предупредить Жаннину о своем приходе, так как у матери не было телефона.
      - Это неважно, - сказала молодая женщина, - Я ждала тебя. Я была бы разочарована, если бы ты не пришел.
      В своем кукурузно-желтом платье для дома она выглядела замечательно. В ее взгляде была какая-то меланхолия, придававшая ей романтический оттенок.
      - К утру выпадет снег, - сказал Жак.
      Лицо Жаннины озарилось улыбкой, которая тотчас исчезла.
      - Ты чем-то недовольна?
      - Наоборот, довольна. Но я думаю о будущем.
      Она, казалось, потеряла надежду.
      - Я думаю о тридцати тысячах франков. Я хочу тебе сказать...
      Она смутилась и покраснела.
      - Если тебе это поможет... Кольцо и меховая шуба, которые ты мне подарил... Я могу продать их...
      - Об этом не может быть и речи. И потом, сколько можно за них получить?
      - Шуба стоила около двух тысяч франков, а кольцо около ста пятидесяти. У меня еще тысяча франков в банке.
      Он поцеловал ее, растроганный до слез ее великодушием.
      - А у меня идея.
      Он тотчас упрекнул себя, что слишком много говорит. Но потребность кому-то довериться была сильнее желания сохранить тайну. А кому как не Жаннине может он довериться.
      - В определенные субботы в конторе на фабрике лежат большие деньги.
      И чем дальше он развивал свою идею, тем мрачнее становилось лицо Жаннины.
      - Я приношу эти деньги в пятницу вечером. Если я их потеряю, или если у меня украдут портфель с деньгами... Можно также ночью произвести взлом... Симулировать взлом детская забава, никто меня не заподозрит.
      В этот момент Жаннина не нашлась что сказать, но позже, когда они лежали усталые и расслабленные, она сказала:
      - Ты все-таки этого не сделаешь, не правда ли?
      - Ты так думаешь?
      - Взлом?
      - Это единственный выход.
      - Когда?
      - В ближайшую субботу, когда все условия будут благоприятны.
      Отсрочка на неделю, видимо, успокоила Жаннину. Она до вечера больше не говорила об этом, но как только Жак ее покинул, бросилась к телефону.
      - Хелло! Отель "Империя"? Пожалуйста, комнату 34.
      Случайно Роджер бездельничал на своей постели.
      Я должна с тобой сейчас же поговорить, - сказала Жаннина. Где-нибудь. Это очень важно.
      - Он рехнулся, совсем спятил! - крикнул Роджер. - Его так быстро схватят, что он не успеет оглянуться!
      Он энергично расхаживал по своей комнате. Жаннина приехала к нему в отель.
      - У него в носу полно полипов. Они не хитрецы, но проныры. Быстро пронюхают, что у него есть любовная связь... Сообразят, что он тратил много денег... Тебя допросят. Насколько я его знаю, он расколется, как только за него возьмутся. Он выругался.
      - Проклятие, нужно помешать ему влезть в эту историю.
      - Поэтому я и пришла, чтобы предупредить тебя.
      - Да, но как ему помешать?
      - Если ты, наконец, мог бы отказаться...
      Вдруг он недоверчиво взглянул на нее.
      - Не имеешь ли ты намерения рассказывать мне сказки?
      Она возмущенно спросила:
      - Почему ты так думаешь?
      - Чтобы отстранить меня не одним, так другим методом. Уговорами, угрозами, страхом.
      - У тебя есть основания бояться.
      - Я только боюсь, что ты чрезмерно подгоняешь его и это может кончиться роковым образом для всех троих.
      Она схватила Роджера за руку, уставилась на него и добавила твердым голосом:
      - Это правда?
      Он, видимо, был потрясен и начал снова ходить взад и вперед с задумчивым видом.
      - А твой знаменитый хитроумный прием, что с ним? - спросила она.
      Роджер ответил другим вопросом:
      - Куда отправитесь вы завтра?
      - На лыжную прогулку.
      - Куда именно?
      Она возмутилась.
      - Не хочешь ли ты следовать за нами и злить нас?
      - Немножко терпения, черт возьми!
      Он плутовски подмигнул.
      - Если мой прием не сработает, я перестану действовать вам на нервы.
      12
      Со скоростью около восьмидесяти километров в час, упиваясь солнцем и чистым воздухом, мчался Жак по трассе с пушистым снегом. Благодаря своему учителю и любви к лыжным гонкам, которую она с ним разделяла, Жаннина сделала большие успехи. Она ехала хорошо, но не так быстро, как ее учитель и из-за этого начала свой спуск раньше него. Но Жак обошел ее и дожидался внизу, чтобы опять подняться и начать все сначала.
      В середине дня они сделали перерыв, отдохнули в ресторане и опять продолжали свои упражнения до часа дня. Каждое воскресенье они так проводили время.
      Солнце уже заходило и трудная трасса была уже покинута всеми лыжниками. Мчались полным ходом. Жак издали увидел знакомый силуэт, который казался большим. Он узнал Жаннину издали по ее осанке и, не снижая скорости, настиг ее и затормозил.
      Глаза Жаннины блестели, щеки и нос порозовели, она часто дышала. Она выглядела как подросток в своей куртке цвета морской волны и таких же брюках, в тяжелых ботинках и красной вязаной шапочке. Она до смерти устала, но сияла.
      - Я измучилась, - сказала она и прислонилась к своему спутнику.
      Он поддержал ее и обнял за талию. В этот момент они соединились душой и телом, как в экстазе любви и так было каждый раз при возвращении из этих снежных экскурсий. Все проблемы были забыты, они были счастливы и простая естественная радость охватывала их.
      - Пойдем пить чай.
      Жак взвалил на плечи лыжи и палки и они рука об руку пошли пешком в чайный салон.
      Помещение было переполнено. Жаннина сняла куртку и шапочку. На ней был вязаный пуловер из белой шерсти. Она привела в порядок свои волосы, а Жак стоял рядом и высматривал свободное место.
      Из зала кто-то подал знак. Роджер делал им дружеские жесты.
      - Идите сюда! Я занял для вас столик.
      Жаннина сжала кулаки, Жак процедил сквозь зубы:
      - Подлец!
      Не было никакой возможности избавиться от непрошеного гостя. Праздник окончился. Они присоединились к вымогателю, который обратился к ним с дружеской улыбкой:
      - Я впервые здесь. Я выбрал самое лучшее место.
      Он и в самом деле хорошо устроился за угловым столиком, отделенным от других рядом лиственных растений.
      - Вы не могли подождать до завтра? - проворчал Жак, садясь за столик.
      - Завтра, всегда завтра...
      - Откуда вы узнали, что мы будем здесь?
      - Разве мне за это не платят?
      Подошла официантка. Жак и Жаннина заказали чай с лимоном и бутерброды, Роджер предпочел пиво.
      - Позавчера вечером я вам звонил.
      - Ах, да это было очень остроумно! - воскликнул Жак.
      Он осторожно осмотрелся кругом. Из зала доносился беспорядочный шум. Никто не интересовался ими. Они был изолированы, как в герметическом пространстве.
      - Очень остроумно! И к тому же вы еще обидели мою жену, хотя нужно ли было усложнять положение?
      - Она раздражала меня своим начальственным тоном.
      - Вы могли бы по крайней мере быть вежливым.
      - Согласен, я был не прав.
      Не кажется ли вам, что настало время заняться делом? - продолжал он.
      - Возможно к концу недели я буду иметь деньги.
      - О, я буду восхищен! Не будет ли нескромно спросить, как вы их собираетесь достать?
      Любовники вопросительно взглянули друг на друга. Утром, когда они ехали на этот зимний сезон, этот вопрос долго обсуждался. По мнению Жаннины нельзя было ничего предпринимать, не поставив об этом в известность Роджера.
      - О взломе он узнает из газет. Без сомнения он сразу же установит связь. Вероятно он откажется от украденных денег. О нет, не из-за моральных причин, просто из осторожности. А если он их не возьмет, то мы так далеко не уедем. Потом она выставила главный аргумент:
      - Кто знает, не ускорит ли этот взлом всего дела в нежелательном для нас направлении? Если Роджер, из боязни скомпрометировать себя, откажется от этих денег, то он обязательно выполнит поручение. Мы потеряем все.
      Официантка принесла заказ.
      - В моем распоряжении нет дюжины способов достать такую сумму, - чуть слышно сказал Жак, - чтобы было все абсолютно ясно, м-ль Тусси и я решили довериться вам.
      Он выпил глоток чая, откусил бутерброд и приняв позу, изложил свой план. Вымогатель ответил двумя словами:
      - Не согласен.
      - Почему?
      - Это будет расследоваться.
      - Меня не заподозрят.
      - Вы наивны, мсье Меллерей. Я имел очень много дел с полицией и не разделяю ваш оптимизм. Хищение у супругов не считается кражей и если вы можете опасаться развода, то я рискую тюрьмой. А это очень большой риск.
      - Вы должны решить, да или нет.
      - Нет.
      Его решительный тон прекратил едва начавшуюся дискуссию.
      - Но вы знаете, мрачно сказал Жак, - что обстоятельства не позволяют мне взять даже небольшую сумму, так как жена проверяет бухгалтерские книги.
      - Возьмите деньги взаймы.
      - У кого? Теперь вы наивны. Чтобы взять взаймы деньги надо предоставить гарантии. А лично мне ничего не принадлежит:
      - Не принадлежит вам, но вы имеете - так говорят в подобных случаях. Они могут немного подождать.
      Жаннина нахмурилась и перестала есть. Жак качал головой, словно хотел отогнать мрачные мысли.
      - Что вы хотите этим сказать?
      - У мадам Меллерей нет близких родственников, кроме двоюродного брата. Я осведомлялся... Таким образом вы ее законный наследник.
      - Так же при браке с разделом имущества?
      - Так же и в этом случае. Супруг - это универсальный наследник, при этом за введение в права наследства взимается меньше двадцати двух процентов.
      Жаннина продолжала медленно есть, избегая хруста на зубах. Жак вынул сигарету.
      - Если найдется заимодатель, который будет согласен ждать, как вы сказали, то я готов подписать любые обязательства, какие он потребует.
      - Ну, такой человек может найтись.
      - Вы так думаете? Но моя жена еще молодая и вполне здорова.
      - От ударов судьбы никто не застрахован.
      Среди них воцарилась тишина, нарушаемая только шумом в зале.
      - Вы хотите, чтобы я об этом позаботился? - любезно спросил Роджер.
      Жаннина уронила кусок бутерброда в чашку и обрызгала свой белый пуловер чаем. Жак сжался.
      - Что вы подразумеваете под этим?
      - То, что вы сами думаете.
      - А именно?
      - Нет ничего проще этого...
      Роджер был образцом беззастенчивости.
      - Вам нужен человек, одалживающий деньги и я позабочусь, чтобы найти вам такового.
      - Вы имеете кого-нибудь на примете?
      - Собственно говоря, нет. И его не легко будет найти, я согласен с этим. Но все же попытаться можно.
      Роджер иногда бывал очень разговорчив и любил пускаться в сентенции. Он извлек еще одну шутку из своей коллекции.
      - Я позабочусь об этом. Думаю, что скоро смогу дать вам ответ.
      - Прежде всего, больше не звоните ко мне.
      - Ни к вам, ни на перчаточную фабрику.
      Роджер поднялся, не допив своего пива.
      - Не буду вам больше мешать.
      Он взял шляпу и кожаное пальто.
      - На случай, если я не смогу найти кредитора, подумайте еще о каком-нибудь выходе из положения. Пока.
      Он повернулся к ним спиной и прошел между столиками. Его силуэт показался у входа, затем стеклянная дверь закрылась за ним. Жаннина тяжело вздохнула. Жак сжал ей руку, она была холодная, как лед. Он пробормотал, как бы спрашивая самого себя:
      - Его история с займом денег неосуществима.
      - Но ты получил теперь отсрочку.
      - На два дня больше, на два дня меньше... Я уже понял, что он задумал. Таким коварным он еще не был... Наследство...
      Официантка подвела к их столику двух посетителей.
      - Они не помешают вам, господа...
      - Никоим образом. Мы уже уходим.
      Пока посетители приносили извинения, Жак рассчитался, помог Жаннине одеться и надел свою лыжную куртку. У него не было желания ехать домой. Он ничего не желал.
      - Давай немного прогуляемся?
      Фиалково-синее небо пронизывали кроваво-красные тучи. Холод подгонял гуляющих. Очень немногие, только самые упрямые еще пользовались подъемниками для лыжников. Возлюбленные пошли пешком, тесно прижавшись друг к другу.
      - Итак, - вдруг проговорил Жак глухим голосом, - не вообразил ли он, что я убью свою жену?
      Он почувствовал, как его подруга задрожала.
      - Убить свою жену! Это явное безумие!
      - Он же не говорил этого, любимый. Он говорил об ударе судьбы.
      - О провидении, не так ли? - сыронизировал Жак.
      - С ним тоже приходится сталкиваться.
      Голос Жаннины был тонкий, как дыхание ее рта.
      - Я так плохо спала ночь... Мне лезли в голову разные мысли... Если с твоей женой что-нибудь случится, то все наладится. Ты будешь свободен и богат.
      - Замолчи!
      Она сильнее прижалась к нему.
      - Мы стали бы свободны, мы оба!
      - Замолчи же!
      Он не хотел об этом думать, но мысли приходили против его желания. Он понимал, что это было невозможно, неприемлемо, переходило границы разума. Тем не менее, он думал об этом против воли, несмотря на возмущение совести. Он поймал себя на том, что прошептал:
      - Удар судьбы... это удар судьбы. Против судьбы не пойдешь. За это не несешь ответственности. За это нельзя себя упрекать.
      Они пошли быстрее, все быстрее, к неопределенной цели, словно для того, чтобы убежать, оставив позади злые инстинкты. Их блуждание закончилось возле его машины.
      - Поедем назад? - предложил он.
      - Если ты хочешь.
      Они сели в машину. Мотор был холодный, н кашлял и чихал много раз, прежде чем начал работать нормально. Жак включил сцепление и поехали. Машина гудела, цепи зарывались в затвердевшем снегу на дороге. День был на исходе.
      - Где-то я читала, - сонно пробормотала Жаннина, что стоит что-нибудь сильно захотеть, как это случается.
      Жак включил фары и промолчал. Так много противоречий теснилось в его голове, что он не мог высказать объективного суждения или хотя бы объективного мнения. А разве именно сейчас он не нуждался, более чем когда-либо, в ясности ума?
      13
      Целых два дня Элен таскала бухгалтерские книги с виллы на фабрику и обратно. Она мало говорила и производила какое-то странное впечатление.
      "Ни рыба ни мясо" - этот эпитет, по мнению Жака лучше всего характеризовал ее. Кроме того, он был уверен, что она все время о чем-то думает, он достаточно хорошо изучил ее.
      Не о покупке ли фабрики белой кожи, в связи с которой возникли непредвиденные трудности? Он не решался спрашивать ее, к тому же был поглощен своими собственными проблемами. Но сегодня утром она стояла, подобно статуе правосудия, возле счетных книг, лежащих на большом обеденном столе, за которым она любила работать.
      - Я потратила много времени, - сказала он невыразительным голосом, но наконец, нашла у тебя ошибку.
      Кончиком карандаша она подчеркнула число, которое считала неверным.
      - Точно две тысячи четыреста двенадцать франков и 25 сантимов.
      - Плюс или минус?
      - В кассе не хватает 2412 франков 25 сантимов и я спрашиваю тебя, где они находятся?
      Жак был огорчен.
      - Если это ошибка, то откуда я могу знать?
      - А мог ли ты сделать такой просчет?
      - Объясни.
      - Пожалуйста, поговорим серьезно.
      Она старалась быть спокойной.
      - Я полагаю, что ты просто очень хорошо скрыл недостачу.
      - Скрыл?
      - Не разыгрывай из себя невинность. Если ты брал деньги, то скажи это. Но не считай меня за дуру.
      Он был невинен, как новорожденный ягненок. Но это было слишком: обвинять его из-за случайной ошибки, особенно после того, как он оставил всякую мысль о махинациях с бухгалтерскими книгами.
      Помня о своих первоначальных намерениях, Жак вел себя как школьник во время объяснения с женой. Он потерял самообладание и покраснел до корней волос.
      - С некоторого времени ты ведешь себя как-то странно... Я же чувствовала, что тебя что-то мучает.
      - Тебе показалось.
      - Ты не хочешь признаться, что тебя что-то мучает?
      - Тебе показалось.
      Она проводила допрос с энергией и искусством судебного следователя, унизив его обвинением. Жак не любил ее, порой с трудом ее выносил, а в этот момент он ненавидел ее.
      Он искренне желал, чтобы она упала к ногам, сраженная сердечным или мозговым ударом, чтобы она погибла от молнии или еще чего-нибудь, лишь бы только сразу умерла.
      Однако она стояла пред ним вполне живая, и он понял, что если никак не будет реагировать, то попадет в такой зыбучий песок, из которого уже не выберется. Необходимо подумать об этих несправедливых обвинениях и, по меньшей мере, искренне возмутиться.
      - Твои обвинения отвратительны. Ты должна сейчас же взять их назад.
      - Раньше, чем ты представишь мне объяснения.
      - Объяснение простое: - Я ошибся. Всякий может ошибиться. Если бы ты ошиблась, я не стал бы сомневаться в твоей порядочности.
      - Да, но я... это мои деньги.
      - Плевал я на твои деньги.
      Он двинулся к ней и увидел в глазах жены такой же страх, как и на прошлой неделе.
      - Я не притрагивался к твоим деньгам. Плевал я на них, на твои счета, на твою бухгалтерию!
      Книга счетов полетела в угол комнаты и задела фарфоровую вазу, стоявшую у камина. Ваза ударилась о камин и одна сторона ее разбилась.
      - Теперь ты рада, да?
      Он пыхтел как тюлень и задыхался от гнева. Когда приступ ярости прошел, он продолжал без злобы:
      - Уверяю тебя, я не брал твоих денег.
      И чувствуя, что это глас вопиющего в пустыне, продолжал:
      - Ты должна мне поверить. Ты веришь мне, не правда ли?
      - Я поверю тебе, если ты объяснишь мне, что тебя мучает.
      Если он продолжит дискуссию, то будет уличен во лжи и окончательно погрязнет в этом. Лучше прекратить этот разговор и проявить твердость.
      - Веришь ты мне или не веришь, но это так. Торговаться не будем.
      Он повернулся, взял в передней пальто и вышел из дома. Раньше он не решился бы так поступить. Он стал смелее по отношению к Элен. Определенным образом Жак все больше познавал самого себя. Он поехал в город выпить кофе и позвонить Жаннине.
      - Что нового?
      - Звонил Роджер.
      Жак звонил не из кабины и не мог вести секретного разговора. Он кратко закончил разговор.
      - Хорошо, я приеду.
      На авеню Виктора Гюго он пробыл всего минуту и узнал, что Роджер будет ждать его в 11 часов утра в пивной на углу возле печаточной фабрики.
      - Точно в одиннадцать. Он торопится.
      - Он нашел кредитора?
      - Он не хотел мне говорить.
      Она прибавила одну фразу, истинный смысл которой не дошел до ее возлюбленного.
      - Мне показалось, будто он не доверяет мне.
      Жак, не снявший пальто, пошел к двери.
      - Ты уже уходишь?
      - Я поссорился с женой. Будет лучше, если я не задержусь.
      Он поцеловал ее и заметил, что сегодня утром ее поцелуй был каким-то необыкновенным - так много тепла, доверия и утонченной любви излучала она помимо своей физической привлекательности.
      Все больше становилась пропасть, разделявшая его и Элен. Но не обманывал ли он себя? Развод не так уж пугал его, хотя он и сознавал, что это отнимет у него и у Жаннины материальные средства.
      - Если бы речь шла обо мне, я бы послал ее ко всем чертям. - затем вполне откровенно добавил: - Если бы это касалось меня одного, то эта проблема не привела к кризису.
      - Эта непосредственная проблема заключалась в бухгалтерской ошибке, которая препятствовала устранению трудностей между супругами.
      На фабрике Жак избегал обращаться к жене и она сделал первый шаг.
      - Послушай, если это просто ошибка в книгах, ты должен постараться привести дела в порядок.
      - Ты должна была сначала об этом подумать, а потом обвинить меня.
      - Это твоя обязанность доказать, что я неправа, возразила она и отдала ему счетные книги.
      Он снова углубился в книги и числа, и сделал только перерыв, чтобы зайти в пивную. Вымогателя там не было. Через десять минут, когда Жак уже начал терять терпение, его вызвали к телефону. Это звонил Роджер.
      - Извините, я не смог придти. Сможете ли вы освободиться сегодня около трех часов дня?
      - Это возможно.
      - Хорошо. Приходите к станции подвесной канатной дороги и ожидайте, пока я с вами не заговорю.
      - Почему такая таинственность?
      - Это осторожность, мсье Меллерей. Ни в коем случае не берите с собой м-ль Тусси. Лучше всего вообще не говорите ей, что мы с вами встретились.
      Жак удивился такой таинственности, но обещал ничего не говорить Жаннине и вернулся к своим книгам. До обеда он так и не мог найти ошибки и встреча с Элен в обеденный перерыв была мрачной.
      В половине второго он снова взялся за работу. Несмотря на все желание результаты его напряженной работы были неутешительны, поиски не дали результатов. Это была не бухгалтерская ошибка, а административное упущение. В нормальных услових ее посчитали бы досадным инцидентом, но обстоятельства превратили его в драматический случай.
      Незадолго до трех часов, немного нервничая, Жак поставил машину на набережной Стефана Жей и пошел пешком к станции подвесной дороги. В этом месте в Гренобле собиралось много туристов и редко можно было встретить местных жителей. Роджер был уже там.
      - Я купил вам билет, - сказал он Жаку и увлек его в кабину, куда спешила группа болтающих англичанок.
      Необычно раскрашенная кабина тронулась и начала равномерно двигаться вверх. Поездка над Изером с двумя рядами набережных, над выступающими укреплениями в стиле прошлого столетия вызывала восторженные восклицания туристов.
      - Этого я еще не видел, - буркнул Роджер.
      Больше он ничего не сказал за время трехминутной поздки. Они вышли и тотчас отделились от группы, которая поспешила на верхнюю террасу, где туристы столпились возле пояснительной таблички. Жак с Роджером отправились в менее людное место.
      - Есть что-нибудь новое?
      - Да. К концу недели мне придется подать заключительный рапорт.
      - Не могу понять, почему вы не разрешили мне ничего сказать м-ль Тусси?
      - Мсье Меллерей, пришло время поговорить, как мужчина с мужчиной.
      Они поднялись вверх над подобием крепостного вала, закурили сигареты и из-за холода стали ходить взад и вперед. Гренобль лежал у их ног и вместе с живописным бассейном Изера и Дра создавал величественную панораму, поднимавшуюся уступами вплоть до снежной вершины. После паузы, оторвавшись от созерцания чудесного вида, вымогатель сказал:
      - Вы все еще не достали денег?
      - А вы нашли кредитора?
      - Вы же в это верите так же мало как и я.
      - Почему же вы тогда предложили его найти?
      - А почему вы делали вид, что верите в это?
      - Чтобы выиграть время.
      - А я, чтобы дать вам время на размышления.
      Роджер наклонился над перилами, но почувствовав движение за спиной, стремительно отпрянул назад со злобной улыбкой на губах.
      - На всякий случай должен вас предупредить, - быстро сказал он, - что если я упаду в пропасть, то моя смерть не улучшит вашего положения. Мой шеф непременно обнаружит связь. В лучшем случае, он приставит к вам другого агента, который вряд ли пойдет вам навстречу.
      Жак усмехнулся, насколько позволяли его треснувшие губы.
      - Успокойтесь. Я знаю в чем состоят мои интересы. Вы сказали, что хотели дать мне время на размышления... Размышления над чем?
      - Над следующим: ваше будущее у меня в руках, а у вас нет никаких возможностей склонить меня на свою сторону.
      Роджер опять говорил ироническим тоном.
      - К концу недели я подам свой рапорт и мадам Меллерей будет знать, какова ваша супружеская верность... Если только...
      Он не закончил фразы, затем резко воскликнул:
      - Если только к тому времени мадам Меллерей будет жива.
      - Вот в чем дело!
      - Посмеете ли вы утверждать, что не желаете этого?
      - Вы не хотите этого?
      Жак ответил не сразу. Он постепенно собирался с мыслями, но то, что раньше заставило бы его вздрогнуть, теперь он спокойно выслушал, затем пробормотал:
      - Мало ли чего я желал.
      - Вы меня неправильно поняли. Это не пустой разговор. Мадам Меллерей может погибнуть из-за неблагоприятно сложившихся обстоятельств...
      Широким жестом Роджер охватил весь ландшафт. Хотя нос и уши Жака ныли от холода, самого его бросило в жар.
      - И сколько все это должно стоит?
      - Шестьдесят тысяч вместо тридцати. Я позабочусь обо всем. Достаточно вам сказать "да".
      - Нет.
      Жак притивился искушению. Оно появилось уже не сегодня, но - утренняя сцена увеличила его.
      - Нет, это просто сумасшествие.
      - Это ваш последний шанс.
      - Змей шептал ему в ухо: "Ваш последний шанс. И если вы упустите его, тем хуже для вас.
      - Меня первого будут подозревать.
      - Совершенно не будут.
      - Узнают о моей любовной связи.
      - Вам незачем будет ее скрывать. Она пригодится для алиби.
      - Вы же сами утверждали, что Жаннина может считаться сообщницей и поэтому плохая свидетельница.
      Жак незаметно поддался искушению. Он уже находился в стадии дискуссии.
      - Кроме того, я совсем не хочу впутывать Жаннину.
      - Она не должна об этом знать. Я не советую вам доверяться ей.
      - Я не хочу, чтобы она шла даже на малейший риск.
      - На какой же риск она пойдет, если не будет об этом знать?
      Жак вспотел и в то же время дрожал от холода.
      - Не хотите ли выпить? - дружелюбно предложил Роджер.
      - Спасибо, лучше я похожу взад и вперед.
      - Как вам угодно.
      Они снова закурили и продолжали прогуливаться по твердому снегу, который хрустел под ногами.
      - М-ль Тусси должна быть полноценной свидетельницей. Это безусловно необходимо.
      Вымогатель повторил каждый слог отдельно: - НЕ-ОБ-ХО-ДИ-МО!
      Он посмотрел на кольцо табачного дыма, которое, казалось, застыло в неподвижном холодном воздухе.
      - Но я ведь не сказал "ДА", - запротестовал Жак, внезапно заупрямившись.
      Роджер с хитрой миной на лице проговорил:
      - Я бы не предложил вам своего плана, если бы не был уверен, что вы полностью согласитесь.
      14
      Бюро погоды предсказало на ночь снегопад. В свете фар уже виднелись отдельные хлопья. Они оседали на ветровое стекло и тотчас таяли.
      С озабоченным лицом Жак повернул машину. Жаннина была вполне счастлива и влюблена в своего друга. Она трещала, громко смеялась над пустяками и была в восторге от неожиданной поездке, которую ей предложили. Она с тщательностью оделась, долго колебалась между голубым и черным платьем и, наконец, выбрала красное. С влюбленным видом она прижалась к Жаку.
      - Это чудесно. Все уладилось в один момент. Роджер удовольствуется двадцатью тысячами вместо тридцати и он найдет для тебя кредитора.
      Согласно плану, составленному вместе с вымогателем, Жак пригласил свою возлюбленную на ужин в загородный ресторан "Бон Рабле". Он находился в уединенном месте и имел комнаты, которые сдавались. Это было подходящее место, где можно было провести ночь. Холмистая дорога при такой погоде была безлюдна.