Девушка с грустью покидала гостеприимного мага. В душе нарастало тоскливое ощущение незавершенного дела, словно в замке остается нераскрытая загадка, которую ей теперь вовек не разгадать.
      Завтрак прошел в полном молчании. Да и есть почему-то, особенно не хотелось. Ева прятала от мастера Агвальта глаза, чтоб тот ненароком не увидел стоявшие в них слезы.
      Бывает же так - встретишь человека, прочтешь его душу, и примешь всем сердцем. И станет этот человек частью тебя на всю оставшуюся жизнь, навсегда.
      Солнце приветливо раздавало свои лучи, птицы пели ему оды, только вот на душе у Евы накрапывал серый дождик.
      - Постарайтесь не позабыть все, чему научились в моем доме, - наставлял их маг, провожая по аллее в сторону яблоневого сада.
      - Не в наших интересах забывать, - эльф посмотрел на Еву, - Так ведь?
      - Да, так, - вздохнула девушка, - И потом, мастер Агвальт, Вы учитель с большой буквы, ваши уроки не позабудутся.
      Они остановились у края дорожки из белого камня.
      - Вот и все… - развел руками маг, - Будем прощаться.
      Ева отвернулась в сторону и слизнула слезинку с губы, а вторую вытерла ладонью. Ей совсем не хотелось, чтоб маг видел слезы.
      - Время пришло, - согласился с ним эльф.
      - Время… - маг достал часы.
      Всхлипывая, выглянула из домика кукушка.
      - Что ты, милая? - спросил мастер Агвальт, - Зачем сырость разводишь?
      - Положено так перед дорогой, - резонно ответила та, - Прощаемся ведь.
      - Может, что сказать хочешь напоследок нашим гостям? - предложил ей мастер Агвальт.
      - Хм… - кукушка почесала лапкой клюв, - Можно и сказать.
      Птица оценивающе посмотрела на Еву и Конэ-Эля. Ненадолго задержала взгляд на эльфе, а потом пристально посмотрела Еве в глаза, словно пыталась прочесть ее судьбу:
      - Мне есть что сказать, но только одному из них. Пусть сами выбирают кому, - деловито произнесла птичка.
      - А тебе не кажется, что это не совсем тактично? - оспорил ее предложение маг.
      - Так я ведь могу вообще ничего не говорить, - закапризничала кукушка.
      - Ты вредная, ты можешь, - согласился с ней мастер Агвальт.
      В ответ на его слова птица фыркнула.
      - Милая кукушка, - обратился к ней эльф, - думаю, будет правильно, если ты скажешь для Евы.
      - Да будет так, - согласилась птичка.
      Она замерла на какое-то время, а потом монотонным голосом изрекла, глядя на девушку:
 
Твоя судьба - в твоих руках,
Тебе решать, что дальше будет:
Любить или вернуться к людям,
Или растаять в облаках.
Смешаешь счастье ты с утратой,
Но это не твоя вина.
И будет то твоей расплатой,
За то, что сделала сама.
Когда же сердце разобьется,
Любовь вдвойне к тебе вернется.
 
      - Ничего себе, - присвистнул эльф.
      Ева молчала, пытаясь запомнить и осмыслить услышанное. Затем она глубоко вздохнула:
      - Мда… Понятно и в то же время не совсем. Что значит "растаять в облаках"?
      - Сама поймешь, - кукушка явно не хотела давать прямой ответ.
      - А может все же… - Ева сделала попытку разговорить птичку.
      - Не-а, - отказалась кукушка, - Это предсказание, а не инструкция, и прямых указаний в нем быть не может. Поймешь - хорошо, а нет… Не обессудь, это твои проблемы.
      - Я же говорил, что она вредина, - хмыкнул маг. - Ничего с ней поделать не могу.
      - Желаю вам удачи, - раскланялась кукушка и скрылась в домике.
      Убрав часы, мастер Агвальт посмотрел сперва на эльфа, затем на Еву:
      - У вас все получится, ребятки, я в этом уверен. Удачи вам.
      Он тепло попрощался с Конэ-Элем, обнял и поцеловал Еву.
      - Прощайте, учитель. Бог даст - свидимся, - улыбнулась сквозь слезы девушка.
      - Непременно увидимся, - поддержал ее эльф.
      - Идите, да хранит вас Творец, - благословил их маг, - Не будем дальше затягивать прощание.
      С этими словами он исчез.
      Яблоневый сад принял путников под свои своды. Конэ-Эль поправил меч, закрепленный у него на спине, и протянул Еве руку:
      - Пойдем?
      Поступок эльфа обескуражил девушку, и она слегка растерялась.
      - Пойдем, - положила свою ладонь на его, чуть покрасневшая Ева.
      Идти рядом с эльфом, вот так, просто взявшись за руки, было сплошным удовольствием. Девушка чувствовала тепло его ладони, его энергию.
      "Сам себе поражаюсь, - размышлял эльф, - и ведь в этом нет ничего сверхъестественного. Это так просто - взять девушку за руку".
      Сад вскоре закончился, выведя путников к довольно-таки широкой просеке, на противоположной стороне которой шумел смешанный лес. Ева сотворила компас, и, сверив направление с азимутом, махнула рукой на юг:
      - Нам туда, мастер Агвальт пояснил мне, в какую сторону надо идти.
      - Значит, опять через лес? - Конэ-Элю явно не хотелось этого, но иной выбор отсутствовал.
      - Чем-то недоволен? - приподняла бровь Ева.
      - Да нет, все в порядке, - ну не будет же он ей говорить, что не хочет, чтоб она, обернувшись волчицей, носилась среди деревьев.
      Конечно, свою серую подружку эльф всегда рад видеть, и даже очень, но девушка нравилась куда больше. Только вот сама Ева, к сожалению, не знала этого. Потому, сменив личину, сразу же рванула во все четыре лапы.
      Она так соскучилась по ощущениям свободы, простора, щекочущему душу чувству радости. Волчица уносилась в глубь леса так, чтоб эльф ее не мог видеть, выжидала какое-то время, а потом летела со всех лап обратно. Ее забавляли слегка напуганные глаза Конэ-Эля.
      - Прекрати так поступать! Кто его знает, что или кто может оказаться за очередным деревом. Забыла, как угодила в капкан? - стал отчитывать эльф разрезвившуюся волчицу после очередного забега.
      Виновато опустив морду, она завиляла хвостом, признавая свою ошибку.
      - И вообще… - эльф недоговорил, гомон всполошившихся лесных птиц заставил его насторожиться.
      Звериное чутье волчицы забило тревогу. Сменив личину, Ева быстро вышла в ментал. Так и есть - семь фигур резво приближались к ним.
      - Ты их увидел? - спросила она у Конэ-Эля, после того, как он тоже закончил сканировать ментальное поле.
      - Видел. Только контуры у них непонятные, рваные какие-то, и цвет не очень приятный.
      - Я цвет не вижу, очертания лишь одни и все, - пояснила Ева, - И какой у них цвет?
      - Грязный, я бы сказал, смесь серой паутины, слизи вперемешку с медвежьим…
      Ева поморщилась:
      - Фу, гадость какая, - догадалась девушка с чем еще хотел сравнить увиденный цвет эльф.
      - Между прочим, они идут в нашу сторону, - подметила Ева, - Боюсь, что встречи с ними нам не миновать. Надо бы схорониться на время где-то, пока не пройдут.
      - Надо бы, - согласился с ней эльф.
      Сменив направление, эльф и Ева поспешили укрыться в густых зарослях росшего неподалеку кустарника. Припав к земле, они затаились, прислушиваясь к лесным звукам. Выйдя вдвоем в ментальное поле, Ева и Конэ-Эль отслеживали передвижение непрошеных гостей. Неприятные контуры приближались, сменив свое направление именно в сторону тех зарослей, где спрятались девушка и эльф.
      - Уходим отсюда, - шепотом скомандовал Конэ-Эль выйдя, из ментала.
      Стараясь не привлекать к себе внимания, они мелкими перебежками попытались уйти от преследователей.
      - Чего им от нас надо? - на бегу спросила Ева.
      - А я почем знаю? Одного понять никак не могу - каким образом им удается идти по нашему следу?
      - Может они нас слышат? - предположила Ева.
      - Вряд ли, если судить по расположению контуров, то мы от них на приличном расстоянии.
      - Давай проверим, вдруг отстали, - предложила Ева.
      Выход в ментал показал обратное: обладатели грязных контуров не отстали, а наоборот, значительно сократили дистанцию
      - Что за фигня, - возмутилась Ева, - Они что, прилипли к нам как банный лист, - девушка осеклась, некрасиво как-то выражаться в присутствии эльфа.
      - Чего-чего? - переспросил Конэ-Эль,- Что ты имела ввиду?
      - Проехали, - отмахнулась Ева, - Давай лучше прибавим ходу.
      Не соблюдая больше осторожность, они в ускоренном темпе рванули среди деревьев. Бессмысленная беготня продолжалась достаточно долго. Не разбирая дороги, эльф уводил Еву от преследователей.
      - Все, давай передохнем, - запыхавшись, попросила девушка, - Может эти уже отстали?
      Опустившись на землю и тяжело дыша, Ева просканировала ментал. Увиденное заставило невольно вскрикнуть.
      - Они вокруг нас! Этого не может быть! Причем их стало больше.
      - Ерунда какая-то, - согласился с ней Конэ-Эль и приготовил мерцающий бледно-зеленым цветом меч к бою.
      Преследователи не заставили себя долго ждать. Вскоре их фигуры замелькали среди деревьев.
      - Вот пиявки, - с досадой в голосе произнесла Ева, - Постараюсь сделать так, чтоб до драки дело не дошло, попробую урезонить их с помощью магии.
      И она принялась плести связки атакующих заклинаний.
      - А у тебя получится?
      - Должно, я в этом уверена, - ответила Ева, сплетая очередную связку и держа ее наготове.
      - Вот они! - указал рукой эльф на первого вышедшего из-за дерева преследователя.
      - Мать моя женщина… - вырвалось у Евы, - Это что еще за тварь?
      Со всех сторон, смыкая круг, к ним приближались омерзительного вида типы. То ли человекообразные, то ли животные, вставшие на задние лапы. Их тела покрывала густая, сбившаяся в колтуны грязно-коричневая шерсть, сплошь и рядом облепленная колючками. Кривые лапы, непропорционально маленькие по отношению к массивному телу, и словно в противовес им длинные когтистые руки.
      Но самым омерзительным зрелищем являлись их головы, полностью покрытые наростами - короткими и толстыми, словно пивные бочонки, а так же длинными и извивающимися, словно змеи на голове Медузы Гаргоны. Ко всему прочему, длинные змеевидные наросты заканчивались крохотными ротиками с острыми мелкими зубками в несколько рядов. Короткие в свою очередь имели на конце гнойники, которые ежеминутно лопались, выстреливая фонтанчиками серо-зеленой слизи.
      На вытянутых мордах располагался небольшой сплющенный нос с широкими ноздрями, со свистом втягивающими воздух, и непомерно круглые глазищи. Заканчивалась морда массивной челюстью.
      - Вот это мутанты, - брезгливо сморщилась Ева.
      - Первый раз таких вижу. Понятия не имею, кто это, - сплюнул на траву эльф.
      - Ну, держитесь, гады, мало вам не покажется, - пообещала Ева и пустила в ход первую связку.
      Энерго удар прошелся по нападавшим. Замерев на долю секунды и издав противный пронзительный вой, мутанты с жадностью впитали в себя брошенное Евой заклинание. Змеевидные наросты на их головах резко выпрямились и сменили серый цвет на черный.
      Ева метнула вторую приготовленную связку заклинаний, но ожидаемого результата не оказалось. Уродцы, с жадностью голодных псов, накинулись на брошенную в них энергию. Рты на кончиках наростов щелкали зубками, словно просили добавки. Девушка пошатнулась, проложив ладонь ко лбу. Затем взяв себя в руки, бросила в тварей еще пару приготовленных заклинаний. Те словно ждали. Вой разорвал воздух.
      - Прекращай, - остановил Еву эльф, - Они только этого и добиваются, хватит их кормить.
      Конэ-Эль огляделся. Тварей оказалось целая дюжина.
      - Придется применять грубую физическую силу, - усмехнулся эльф, выставляя перед собой меч.
      - Драться, так драться, - согласилась Ева и приняла облик волчицы.
      Твари накинулись разом, словно стая шакалов, не давая возможности перебить их по одному. Конэ-Эль рубанул мечом, и голова первого из подбежавших к нему монстров, отлетела в сторону, разбрызгивая кровь и слизь. А дальше, как поется в песне "завязалась кровавая битва".
      Волчица рвала глотки тварям, стараясь при этом избегать соприкосновения с хищными наростами на их головах. Ей это не всегда удавалось, и, получая болезненные укусы, она стервенела еще больше. Конэ-Эль плел мечом смертоносное кружево, шинкуя нападавших, сшибая им головы, словно капустные кочаны. Краем сознания он неотрывно следил за волчицей, не позволяя тварям одолеть ее.
      Бой не на жизнь, а на смерть продлился недолго. Вскоре дюжина трупов валялась у ног эльфа. Ощетинившаяся волчица продолжала скалить окровавленные клыки, оглядываясь вокруг себя. Эльф, тяжело дыша, опустил меч. Одежда висела на нем клочьями, кое-где на теле виднелись кровоточащие раны. Когтистые лапы тварей умудрились поработать над ним.
      - Кажется все… - выдохнул Конэ-Эль.
      Просканировав ментальное поле, и убедившись, что поблизости нет больше мутантов, эльф устало опустил Конхен.
      Волчица, перестав скалиться, вдруг неожиданно чихнула. По всей видимости, шерсть тварей попала ей в нос. Опустив голову, она принялась безудержно чихать. Со стороны это выглядело довольно забавно, и Конэ-Эль рассмеялся. Еве стало немного обидно, и волчица легонечко прихватила зубами за ногу развеселившегося эльфа.
      - Все, все, больше не буду, - пообещал тот.
      Солнце медленно ускользало сквозь ветви деревьев. Еще раз, оглядев поле боя, эльф высоко поднял меч над головой и издал победный клич:
      - Квен хе но мей!!! - разнеслось окрест.
      Задрав к небу морду, волчица вторила ему протяжным воем. Выплеснув небу эмоции, Ева приняла свой облик.
      - Мда… - протянул Конэ-Эль, разглядывая ее лицо, - Досталось тебе…
      - Что? Очень жуткое зрелище? - поджав губы, поинтересовалась девушка.
      - Не совсем чтоб жутко, но сострадание вызывает, - закивал головой эльф.
      Фыркнув, Ева сотворила себе небольшое зеркальце.
      - Ну и рожа у тебя, Шарапов, - присвистнула девушка, рассматривая себя в зеркале, - Прям-таки ужасть на крыльях ночи.
      Ссадины и небольшие рваные ранки от зубов змеевидных отростков с голов тварей, слегка кровоточили, а места укусов постепенно заплывали синяками.
      - Обработать бы не мешало, чтобы не дай Бог, заражения не было, - забеспокоилась Ева.
      Через секунду в ее руке оказался пузырек с йодом и ватные шарики.
      - Эх, щипать сейчас будет, - поморщилась она.
      - Тебе помочь? - предложил эльф.
      - Не, я сама, только вот зеркальце подержи.
      Подвывая и шипя, Ева обрабатывала свои раны. Глядя на ее разукрашенное лицо, эльф не удержался и прыснул.
      - Чего ржешь? - огрызнулась Ева.
      - Ты сейчас похода на пятнистую кошку.
      - Очень смешно… Между прочим, тебе тоже необходимо смазать раны. А ну, сымай эти лохмотья, - скомандовала она Конэ-Элю.
      - Я эльф, на мне и так все заживет, - попытался отказаться эльф.
      - Не вынуждай меня применять силу. Сейчас возьму и обездвижу тебя заклинанием, - пригрозила Ева.
      - Но…
      - Все! Снимай, я сказала.
      Поняв, что спорить с ней бесполезное занятие, эльф положил меч на землю и скинул остатки рубахи. Ехидно хихикнув, Ева принялась разукрашивать эльфа йодными иероглифами. Обработав раны на груди и животе, девушка принялась за спину.
      - Послушай, - Конэ-Эль попытался заглянуть через плечо, - но, мне кажется, что там нет никаких ран.
      - Мне тут видней, - ответила Ева, продолжая бесцеремонно играть на спине эльфа в крестики-нолики.
      "Кошка пятнистая, говоришь, - злилась девушка, - Я тебе покажу кошку…".
      Отведя душу на спине Конэ-Эля и дорисовав смешную рожицу, Ева успокоилась.
      - Вот, теперь все в порядке.
      Эльф взял зеркальце и, заведя руку за спину, попытался рассмотреть ее в зеркальце. Это оказалось не так просто. Покрутившись и изловчившись, эльф наконец-то сумел сфокусировать зеркальце на своей спине.
      - Что это? - Конэ-Эль ошарашено смотрел на показывающую ему язык смешную мордашку.
      - Картинная галерея, - съязвила девушка, - Картина маслом.
      - До чего же ты вредная, человеческая дочь, - покачал головой Конэ-Эль, отдавая Еве зеркальце.
      - Нечего меня было кошкой обзывать, - пожала плечами девушка и протянула ему новую, свежую рубашку, - На вот, надень. Не переживай, к утру все исчезнет, - тыкнула пальцем в смешную мордашку Ева.
      - Хорошо, когда рядом есть свой собственный маг. Раз, и пожалуйте - новая одежда, - подколол ее Конэ-Эль.
      - У! Сам вредина, - она махнула на эльфа рукой.
      Эльф оделся и стал приторачивать ременной перевязью меч к спине.
      - Фу ты, ну ты, - всплеснула руками Ева.
      - Ты чего? - не понял ее эльф.
      - Да я о себе. Все никак не привыкну рассуждать как маг, а не человек. Йод сотворить догадалась, а сплести простейшее лекарское заклинание - нет. И мучиться не пришлось бы.
      Ей понадобилась всего одна минута, чтоб от их ран не осталось и следа.
      Вечерело, и покрытая трупами поверженных врагов земля, вызывала неприятные ощущения.
      - Пойдем отсюда, - эльф поправил меч за спиной.
      - Жутковато тут, - согласилась Ева, - Не хотелось бы еще на таких вот монстров нарваться. Кто знает, сколько их тут еще бродит.
      Ментал показал, что поблизости никого нет. Обойдя валяющиеся тела, они двинулись дальше в лес.
      - Кто все же эти твари? - задумчиво произнесла Ева, - Почему магия таким странным образом действовала на них? Вместо того чтоб разорвать на кусочки, она только придавала им силы. Странно все это…
      - Кто их знает, - ответил эльф, - На свете полно всякой нечисти. Скорее всего эти научились питаться энергией и магией своих жертв. А волчица - молодец, лихо так расправлялась с ними, - похвалил Конэ-Эль.
      - Ага, - кивнула Ева, - она знатный боец. И не с такими бывала в схватке.
      Девушка вспомнила первый бой волчицы с нежитью в городе Страхов.
      Лес потемнел, напоминая, что день подошел к концу, и его место заняла ночь. Ночевать в лесу - занятие не из приятных, но иного выбора не предвиделось. Подобрав местечко посуше и более-менее пригодное для ночевки, эльф устало расположился на траве.
      - Переждем тут до рассвета, а там двинемся дальше. Все равно идти сейчас нет смысла.
      - Может, костерок разведем? - предложила Ева, - Все не так мрачно будет.
      - Не думаю, что стоит это делать, - эльф положил рядом с собой меч, - Не хотелось бы привлекать к себе внимание.
      Поежившись, Ева материализовала пару одеял.
      - На вот, не на голой же земле лежать.
      - А избушку слабо организовать? - съехидничал Конэ-Эль.
      - На курьих ножках не желаете? - парировала Ева, швырнув в эльфа одеялом.
      - На чем, на чем? Это что еще за курьи ножки?
      - Лапки такие, с коготочками и кривыми пальчиками. Хочешь?
      - Лапки - нет, а избушку хочу.
      - Я тебе не градостроитель, отвяжись.
      - Жаль… - хихикнул эльф.
      Ева расстелила одеяло рядом с Конэ-Элем.
      - Жутко, я точно не усну. Тем более после встречи с этими… Бррр… Гадость, - вспомнила недавний бой Ева.
      Эльф не ответил. Усталость навалилась на него в полном объеме, и он крепко уснул. Ночные звуки заставляли Еву постоянно озираться по сторонам. Ради собственного спокойствия, она вышла в ментал. Он был чист.
      "Нет, так дело не пойдет. Сидеть и дрожать всю ночь меня не прельщает" - решила Ева, сплетая охранное заклинание. Поразмыслив еще, она сменила личину.
      Волчицей оно как-то сподручней переждать ночь. Да и чуткий слух зверя в купе с обонянием поможет если что. Волчица повертелась на одеяле, найдя удобное положение, и положив морду на лапы, закрыла глаза.
      Проведя в полудреме всю ночь, Ева с нетерпением ждала рассвета. Любой резкий звук вынуждал волчицу просыпаться и вскидывать морду, чтоб оглядеться. Эльф крепко спал, слегка посапывая. Меч лежал подле него. Засыпая в очередной раз, Ева думала о Конхене.
      "Бред, сплошной бред. Я и этот меч… Тоже мне, спасатель Малибу… Джеймс Бонд и Брюс Уиллис в одном флаконе. Хрень сплошная. И кому это в голову пришло - сделать из меня спасателя Мира… Бред…".
      Рассвет она проспала. Глубокий сон наконец-то пришел с первыми лучами солнца. Проснувшись, эльф с удивлением посмотрел на лежащую рядом волчицу, но будить не стал. Стараясь не шуметь, он взял Конхен, и отойдя в сторону, начал разминаться.
      Он рубил и колол невидимого противника, вспоминая уроки мастера Агвальта добрым словом. Все же здорово, что они с Евой попали в его замок. Спасибо огромное мастеру за науку.
      Конэ-Эль, увлеченный борьбой с мнимым противником, не заметил, как проснулась Ева. На одеяле сидела девушка и с удовольствием наблюдала за ним. Стать и сила эльфа притягивали взгляд.
      "Как же я тебя люблю, мой родной, - думала Ева, - Так сильно, что готова отдать за тебя жизнь. Я сделаю то, ради чего оказалась в твоем мире, но сделаю это не для них, не для себя. Только ты, мое солнышко, только для тебя… Что поделать, я не альтруист, и бороться за "мир во всем мире" не собираюсь".
      - Ты проснулась, - отсалютовал мечом эльф, - Я и не заметил.
      - Привет, - Ева встала, отряхивая с джинсов травинки.
      - Как ты? - поинтересовался Конэ-Эль.
      - По сравнению с Бубликовым, значительно лучше.
      - Опять эти твои шуточки. Не понимаю… - пожал плечами эльф.
      - Все нормально, хорошо, - ответила Ева, поняв, что ее юмор не оценят, - Пора двигаться дальше.
      Она достала компас и определила, в какую сторону им предстоит идти.
      - Умыться не помешало бы, - Ева не любила ходить с заспанным лицом, - Я воду учуяла, верней волчица, тут недалеко. Пошли?
      - Как скажешь, - эльф и сам был не прочь тоже умыться и напиться воды.
      Лесное озерцо, обрамленное осокой и камышом, они нашли минут через тридцать. Отыскав удобный подступ к воде, Ева, закатав штанины джинсов и аккуратно ступая босиком по илистому дну, зашла в воду. Еще не прогретая солнцем вода заставила девушку поежиться. С каждым шагом глубина озера заметно увеличивалась. Набрав полные пригоршни чистой воды, она плеснула себе на лицо.