- Откуда ты это знаешь?- эльф никак не хотел воспринимать доводы Евы.
      - Потому, что ты эльф! Как ты этого не понимаешь?! Когда люди узнают, кто ты есть на самом деле, они начнут охотиться за тобой, как за диковинным зверьком!
      - Вот еще! Это зачем же?
      - Затем! - Ева почувствовала, как опять начинает заводиться, - Чтоб посадить в клетку и показывать за деньги! Это в лучшем случае.
      - А в худшем?
      - Упрячут в исследовательский институт.
      - С какой стати меня куда-то "упрячут"?
      - Для опытов! Все, давай закроем эту тему. Мне нужно отдохнуть.
      Не говоря больше ни слова, Ева сменила личину, и волчица рванула с места. Зверь носился среди сосен, наматывая круги. Ева злилась, и понимала от чего. Ей и самой очень-очень хотелось, чтоб эльф пошел вместе с ней, когда все закончится. Но этому не суждено случиться никогда. Эльфу не место в мире людей, он не сможет выжить в ее мире. Ева вспомнила о Тельтусе. Это, пожалуй, единственный эльф, приспособившийся к жизни в техногенном мире. И то, постоянно вынужден скрывать свое происхождение, нося лыжную шапочку и солнцезащитные очки круглый год, выглядя при этом совершенно нелепо. Да еще и неизвестно, может он вовсе не покидает стен университета. Разве такая жизнь подойдет Конэ-Элю, непоседе и любителю приключений?
      Нет, конечно. Ева ни за что бы ни пожелала ему такой жизни.
      Волчица носилась, покуда не закончились силы, а вместе с ними и дурное настроение. Она подбежала к эльфу и степенно пошла рядом с ним. Становиться опять человеком, Еве совершенно не хотелось. Вон как блестят глаза у Коне-Эля когда он смотрит на нее. Эльф дружески потрепал холку зверю.
      - Ну, что, серая разбойница, угомонилась?
      "И почему он так не смотрит на меня, когда я хожу в обличье человека?" - задумалась Ева.
      Волчица остановилась, пропуская эльфа вперед. Ева невольно засмотрелась на его статную фигуру: длинные волосы золотистого цвета, перехваченные изумрудной заколкой, широкие плечи… Ей хотелось пройтись взглядом по всей фигуре эльфа, но внимание волчицы привлек Конхен, закрепленный на спине Конэ-Эля. Меч слабо пульсировал бледно-зеленым цветом. Волчица в недоумении смотрела на него. Словно почувствовав на себе ее взгляд, эльф обернулся. Застывшая на месте волчица с приоткрытой пастью, привела его в замешательство.
      - Эй! С тобой все в порядке? - помахал рукой перед глазами Евы Конэ-Эль.
      - Конхен… Посмотри на него, - ответила Ева, приняв вновь личину человека.
      Эльф достал меч. Световые пульсации участились. Конхен словно семафорил им о чем-то.
      - Я знаю, - сказала наконец-то Ева, - Я читала, эльфийские мечи всегда предупреждают о приближении врагов.
      - Точно! - согласился Конэ-Эль, - Значит надо готовиться к бою.
      - От меня толку будет мало, я не умею сражаться, - предупредила его Ева.
      - Ничего, ты только спрячься за меня, и старайся держаться подальше от нападающих.
      - Ты не так понял мои слова. Это Ева не умеет, а вот волчица еще как может задать жару, - пояснила девушка, - Давай пойдем потихонечку вперед, вдруг повезет, и нас не заметят.
      Они свернули в лес и стали аккуратно пробираться среди деревьев, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимания. Волчица шла рядом с эльфом, прислушиваясь к каждому звуку и постоянно принюхиваясь. Если противник подойдет с подветренной стороны, то она успеет об этом узнать заранее. Вскоре меч перестал судорожно пульсировать, а потом и вовсе затих.
      - Кажется, пронесло, - шепотом сказал эльф.
      Волчица кивнула головой. Ева решила про себя, что сейчас лучше оставаться в обличии зверя, так, на всякий случай. По крайней мере, до тех пор, пока они не выйдут на открытую и хорошо просматриваемую местность.
      Сосновый лес закончился, резко переходя в яблоневый сад. Только неглубокий узкий арык отделял плодовые деревья от лесных. Яблони буйствовали во всю цветом, не обращая никакого внимания на время года. Легкий ветерок прошелся среди ветвей, и лепестки цветков увлеченной стайкой потянулись за ним. Ева с восхищением смотрела на этот белый танец. Эльф и волчица шли сквозь ровные ряды яблонь и любовались окружавшей их красотой. Казалось, что конца и края нет у этого сада. Воздух был заполнен легким, нежным ароматом яблоневого цвета. Волчий нос улавливал это особенно остро. Ева очень любила цветущие деревья, а яблони особенно. В их цветении есть какая-то утонченность, изысканность. Она всегда мечтала о своем, пускай даже и маленьком, но садике. Впрочем, это оставалось только лишь мечтой. Вдалеке, среди деревьев замелькали контуры здания. Эльф указал на него рукой.
      - Пойдем к нему?
      Ева согласилась. Вскоре сад закончился, и они увидели перед собой небольшой замок. Множество башенок с остроконечными крышами придавали ему загадочный вид. По серому камню стен деловито взбирался вверх к крыше зеленый сочный плющ. По периметру здания росли розовые кусты вперемешку с огромными лилиями всевозможных расцветок. К замку вела дорожка, края которой обрамляли декоративно подстриженные кусты, была усыпана мелкими белыми камешками. Такие же кусты, но уже выстриженные в виде зверей, красовались на полянках по обе стороны от дорожки. Вот застыл с поднятой лапой зеленый "медведь", и за ним примостился "олень", "заяц" убегал от "лисицы". Но больше всего воображение потрясал расправивший крылья "дракон". Сразу становилось видно, что мастер, сотворивший сие чудо, вложил в него не только всю свою фантазию, но и душу. Неизвестно откуда раздавалась тихая песня свирели. Невидимый музыкант с восторгом рассказывал об окружающей красоте. Волчица передергивала ушами, слушая дивную музыку. Они стояли с эльфом у края сада, не решаясь ступить на дорожку, но свирель настойчиво предлагала им сделать это.
      - Ну, что? Пошли? - обратился Конэ-Эль к Еве, - Только ты перевоплотись, а то кто его знает, кого мы сейчас встретим.
      Нехотя волчица сменила личину. В последнее время Ева все больше и больше предпочитала носить мохнатую серую шкуру. Да и Конэ-Эль, как ей казалось, чувствует себя в присутствии волчицы более раскованно, а с девушкой-Евой, становится немногословным.
      - Не знаю, правильно ли мы поступаем, идя туда…- засомневалась Ева.
      - Давай я проверю ментальное поле вокруг замка, - предложил эльф, - По крайней мере, будем знать, сколько живых существ находится в его окрестностях, и в нем самом.
      - Проверь, - согласилась Ева.
      Конэ-Эль вышел в ментал. Контуры стоявшей рядом девушки заставили его невольно вздрогнуть. Так непривычно ощущать рядом золотой цвет. И эльф, в который раз задал себе один и тот же вопрос: "Почему у нее такие контуры?". Затем он сконцентрировался и переключился на замок. Один-единственный контур вырисовывался за его стенами, но какой! Он играл всеми цветами радуги! Эльфу еще не приходилось сталкиваться с подобным. И тут Конэ-Эль почувствовал, что его тоже рассматривают через ментал. Эльфу даже показалось, что их с Евой зовут, приглашают зайти в замок. От обладателя цветного контура исходила мягкая, позитивная энергия. Ни злобы, ни угрозы эльф не почувствовал. Он вышел из ментала и повернулся к Еве.
      - Нас приглашают, пойдем.
      - Ты уверен в этом? - недоверчиво спросила девушка.
      - Пойдем, пойдем. Наше присутствие уже давно обнаружено. Если бы хотели убить, то уже давно бы это сделали. Пошли.
      Они не спеша, направились к замку. Ева любовалась фигурами животных, так искусно выстриженными из декоративного кустарника. А аромат цветов приятно щекотал нос. Подойдя к парадному крыльцу, эльф и Ева остановились перед огромной металлической дверью. Та с легким шумом открылась. Путники переступили порог, с интересом озираясь по сторонам. Они оказались в огромном зале, стены которого были увешаны различными портретами. Со старых холстов на Еву смотрели лица мужчин и женщин, гномов, эльфов и многих других существ, название которых не знала даже она сама.
      - Поднимайтесь по лестнице, - раздался старческий голос.
      Медленно, словно боясь нарушить тишину замка, Конэ-Эль и Ева направились наверх. Отовсюду на них смотрели лица с портретов, словно изучая. Широкая белокаменная лестница вывела их на второй этаж. Эльф растерянно оглянулся.
      - Куда теперь?
      Голос не отвечал. Конэ-Эль вышел в ментал, чтоб определить, где находится хозяин этого замка, но ничего кроме контуров Евы не увидел. Хозяин словно спрятался от него, закрывшись пологом невидимости.
      - Прячется от нас, что ли? - слегка раздраженно сказал эльф, - Тогда не понятно, зачем пригласил.
      - Может он хочет, чтоб мы его сами нашли, - предположила Ева.
      - В прятки решил поиграть? - продолжал сердиться эльф.
      - Найдем, сам у него и спросишь. Пойдем.
      Ева повела Конэ-Эля по широким залам замка. Она шла, рассматривая с интересом обстановку. На окнах висели массивные, богато украшенные портьеры, расшитые золотой нитью. Старинная дубовая мебель, на ножках в виде лап львов, своей обивкой соответствовала цветовой гамме портьер. Каждая зала отличалась одна от другой своим цветом. Но везде, в какую бы из них они не заходили, на стенах висело огромное количество портретов, словно в картинной галерее. И еще одно поразило Еву, в каждой комнате стоял рояль. Черный рояль, с приоткрытой крышкой. Чем дольше они находились в замке, тем сильней у Евы появлялось ощущение, что она когда-то была тут. Девушка, почти забыв, что рядом идет эльф, торопливо шла вперед, зная, где и куда нужно свернуть. В душе у нее что-то сжималось от щемящего чувства тоски. Она ведь видела все это раньше, видела! Но где и когда? Каким образом ее память могла сохранить картинки того, что в реальности она никогда не видела? Это-то и мучило Еву, заставляло душу трепетать в смятении. Наконец она резко остановилась возле закрытой темно-коричневой двери. Сзади быстрым шагом догонял ее Конэ-Эль.
      - Куда ты так рванула? Я еле поспеваю за тобой, - переводя дыхание, спросил эльф.
      Ева даже не заметила, что почти бежала к этой запертой двери.
      - Он там, - шепотом сказала она.
      - Уверена?
      - Факт.
      Ева потянула за золотистую ручку, дверь поддалась. В полумраке свечей перед ними открылась новая комната, выкрашенная в темно-синий цвет. В углу, у еле горящего камина, в пол оборота к ним, сидел старец.
      - Нашла все-таки, - медленно произнес он.
      - Кто вы? - Ева решительно направилась к хозяину замка.
      - Проходите, присаживайтесь, - указал старец на появившиеся из воздуха два кресла.
      - Откуда Вы знали, что я вас найду? - поинтересовалась Ева.
      - С чего ты взяла, что я это знал? - вопросом ответил старец.
      Девушка подошла к креслу, села в него и с интересом стала разглядывать хозяина замка. Круглое лицо, широкие скулы, массивный подбородок. Взгляд мудрых глаз с любопытством рассматривал гостей из-под массивных размашистых бровей. Слегка крючковатый нос говорил о том, что его обладатель любит вникать во все сам, и сам во всем разбираться. Ни усов, ни бороды у него не было, да и на голове шевелюра не буйствовала. На вид ему было лет девяносто, а то и все сто. Но Ева прекрасно понимала, что внешность обманчива, и сколько лет на самом деле хозяину замка, известно только Богу, да ему самому. Тело старца скрывал просторный темный балахон. Хозяин замка сидел, подперев щеку рукой. Эльф разместился в соседнем с Евой кресле, так же напротив старца.
      - Значит, Ева… - после непродолжительной паузы, вымолвил хозяин замка, - Я, почему-то так и думал, что ты придешь именно с этим именем.
      Девушка дернулась.
      - Откуда…
      - Откуда я знаю твое имя, девочка, - лукаво ответил старец, - Ты разрешишь называть тебя "девочкой"? Все же мой возраст позволяет мне это.
      - Как вам угодно, - согласилась Ева, - Но все же я не получила ответы на мои вопросы.
      - Придет время, и я на них отвечу. Но, сперва позвольте вам представиться. Ты не против, Конэ-Эль?
      Эльф удивленно приподнял брови.
      - Вы и мое имя знаете? Откуда?
      - Я знаю все, - продолжал уходить от ответа старец, - И так, мое имя Агвальт, мастер Агвальт, если угодно.
      - Вы маг? - поинтересовалась Ева.
      - Вне всякого сомнения, девочка. Ох, какой же я невнимательный и скверный хозяин. Вы же с дороги, поди проголодались. Сейчас все исправим.
      Перед креслами, в которых сидели Ева и Конэ-Эль, появились небольшие круглые столики, уставленные всевозможными кушаньями.
      - Угощайтесь, прошу вас. Хороший разговор возможен только на сытый желудок, - и старец лукаво подмигнул гостям.
      Путники с удовольствием принялись за угощение. В руках у хозяина замка появился кубок, украшенный драгоценными камнями, и он отпил глоток.
      - Ммм, - причмокнул маг губами, - Превосходнейшее вино, рекомендую.
      Эльф и Ева растерянно посмотрели друг на друга. На их столиках вина не наблюдалось.
      - Что такое, ребятки? - продолжал подтрунивать над ними старец.
      - Простите, но…
      - Ева, Ева, - покачал головой хозяин замка, - Разве ты не маг? Возьми себе бокал вина и другу своему тоже.
      Девушка поняла, что это вызов. Она поджала губы, а потом просто протянула вперед руку, представила перед собой точеный хрустальный бокал полный вина из погребов хозяина замка, и взяла его. В следующую минуту она протянула второй бокал Конэ-Элю.
      - Ну, вот, видишь, - довольно закивал головой маг,- А говорите, что у вас нет вина.
      Ева сидела довольная собой. В реальной жизни, в своем мире, она не привыкла пользоваться магией, настолько позабыла про свои способности, что любое применение их в Магическом мире, вызывало у нее небольшое потрясение и чувство радости. Когда половина тарелок опустела, хозяин замка продолжил беседу.
      - А у тебя, мальчик, весьма неплохо получается выходить в ментал, я бы даже сказал превосходно, - похвалил эльфа старый маг, - Отец поди научил?
      - Конечно, больше некому, - кивнул в ответ эльф.
      - Мастер Зеркал всегда был отличным учеником, - говоря как бы самому себе, продолжил маг, - Прилежным, все схватывал на лету.
      - Вы знаете моего отца? - удивился Конэ-Эль.
      - Я многих знаю, и его в том числе, - согласился старец.
      - Мастер Агвальт, - обратилась Ева к хозяину замка, - Вы не ответили на мой вопрос.
      - Какой?
      - Почему вы думали, что я сама найду дорогу к нужной комнате?
      - Но ведь ты ее нашла…
      - Прошу вас, не уходите от ответа, - попросила Ева.
      - Память прошлых жизней… - в который раз уклончиво ответил маг.
      - Каких прошлых жизней? - продолжала добиваться ответа Ева.
      - Твоих жизней. Ты ведь кто?
      - Как кто? - удивилась Ева, - Я человек.
      - Человек… Хм, не помню такой расы, - старец сделал вид, что впал в маразм.
      - Я из мира людей, - Ева повторила попытку объяснить.
      - Люди… Люди… Что-то вертится на языке, а вот точно вспомнить не могу…
      Ева непонимающе смотрела на мастера Агвальта.
      - Ну, они выглядят точно так же, как я.
      Старец хихикну и посмотрел на нее.
      - А разве ты человек?
      - Да…
      - И в тебе не живет зверь? И ты не владеешь магией? - продолжал ехидничать мастер Агвальт.
      Девушка не знала, что и возразить.
      - Но я из мира людей…
      - Во! - поднял указательный палец старец, - Из мира. А это вовсе не означает, что ты человек. Ты маг, деточка, верней анимаг.
      - Но я сама видела в этом мире людей, общалась с ними.
      - В этом мире не может быть людей! - рассердился старец, - Им здесь не место! Не для того Единый Мир был разделен на два много-много миллионов лет назад! Люди не достойны магии!
      Ева почувствовала, как гнев охватил всего старца. Его колотило и трясло от возмущения. Похоже, что девушка наступила на больную мозоль.
      - А в наших книгах написано совсем иное, - Ева с недоумением смотрела на собеседника, - Там сказано, что Матричный Мир разделили, чтоб спасти человечество. Люди гибли от рас, владеющих магией, они умирали сотнями! Ни в чем не повинные женщины, дети, старики. Их ведь спасали!
      - Они заслужили то, к чему стремились! - продолжал возмущаться старец. - Люди платили за свои ошибки!
      - Почему вы так ненавидите людей? - никак не могла угомониться девушка.
      Старец сверкнул глазами:
      - Почему?! Почему?! - и тут он обмяк, плечи у него опустились, а голос стал еле слышен, - Потому, что они не верят в магию. Понимаешь? Не верят… А неверие губительно. Когда из года в год, из поколения в поколение, из столетия в столетие рядом находятся те, кто отрицает магию, не верят в нее, то эта энергия неверия начинает накапливаться, образовывая сгустки мертвых зон. И чем дальше, тем больше. Мертвые зоны растут, и это губительно сказывается на магии, он попросту умирает. А вместе с ней умирают и ее носители. Теперь тебе понятно, почему люди так опасны для нашего мира?
      Ева слушала его и соглашалась с каждым словом. Что может быть страшнее и губительней чем неверие? Это то же самое, что и смерть, только медленная и мучительная. Когда не верят в тебя, в твои силы и возможности, то со временем и сам начинаешь сперва сомневаться в них, а потом и вовсе отказываешься от самого себя. Только самые сильные и выносливые выживают в такой борьбе. Кто не хочет идти на поводу у других, принимать их ярлыки и клеймо. Кто борется, не смотря на плевки и усмешки, а порой и угрозы. Но, таких мало: не сломавшихся, выстоявших. И они горят как звездочки в ночном небе, даря надежду другим.
      - Тогда, как же мы? Я ведь родилась в мире людей?
      Старец печально посмотрел на Еву:
      - Кто-то должен ведь это делать…
      - Что именно?
      - Поддерживать твой мир. Если магия в нем совсем исчезнет, то он умрет.
      Такая перспектива для ее родного мира, Еве не понравилась.
      - Ева… Ева… А ведь ты была в моем замке. Давно, много-много тысяч лет назад. В одной из своих жизней, когда мир еще существовал в первозданном виде, в едином целом, ты довольно таки долго жила у меня. Это я научил твое тело меняться, я подарил тебе Волчицу.
      От изумления девушка выронила бокал из руки, и он со звоном разбился. Маг сделал еле заметный взмах ладонью, и осколки вместе с пролитым вином исчезли. Сказанные старцем слова никак не хотели укладываться в голове у Евы. Но подсознанием она понимала, что он говорит правду. Ева это просто чувствовала.
      - А почему я раньше не вспомнила?
      - Память избирательна, - ответил маг, - Она просыпается, когда кто-то или что-то заденет нужные струны. Например, как это произошло сейчас. Что послужило толчком для твоей памяти? Подумай.
      Ева закрыла глаза и попыталась сосредоточиться, вернувшись в тот момент, когда она переступила порог этого странного замка. Ева положила одну ладонь на лоб, а другую на затылок, так, как учила ее когда-то Бусенька. Картины! Именно они проникли в самые дальние уголки ее памяти и заставили проснуться воспоминания.
      - А Конэ-Эль, - вдруг неожиданно спросила Ева, - Он был в той жизни?
      Эльф удивленно посмотрел на девушку.
      - Может да, а может нет, - хитро улыбнулся маг, - Спроси свою память, я-то этого не знаю.
      Мастер Агвальт перевел взгляд на эльфа.
      - Можно тебя попросить об одной услуге, мальчик?
      - Да, конечно, - ответил Конэ-Эль.
      - Разреши мне взглянуть на Конхен.
      Эльф молча достал меч и протянул магу. Старец с нежностью принял из его рук Конхен, держа на ладонях словно младенца.
      - Вот и свиделись, не так ли? - обратился маг к мечу.
      В ответ Конхен слабо засветился золотым цветом. Ева и Конэ-Эль с изумлением наблюдали за мечом. В руках мастера Агвальта он постоянно менял свою форму, словно переходил из одних рук в другие.
      - Но почему? - не выдержала Ева.
      - Все просто, - ответил маг, - Я один из Семи Творцов меча, в нем есть часть моей души. Кнохен откликается на все мои сущности.
      - Так все эти портреты ваши? - Ева задыхалась от изумления.
      - Какие-то мои, а какие-то нет, - лукаво прищурился старец.
      - Кто же Вы на самом деле? - эльф разглядывал лицо мага, на котором отражались тени от огня, неторопливо пылающем в камине.
      Старец закрыл глаза, словно размышлял над заданным вопросом.
      - Скажем так, - после паузы ответил он, - Я маг, который живет очень-очень давно, многое видел, многое знает. Но, с большой оговоркой, я очень сильный и могучий маг. И этого для вас достаточно, а большего знать не стоит.
      - Как же так, - попыталась возразит Ева - Мы же видим, что вы нечто большее.
      - А смысл? - пожал плечами мастер Агвальт, - Ну, узнаете, чем я являюсь, тебе разве от этого легче станет, или в твоей жизни что-то сильно изменится?
      Ева поджала губки:
      - Наверное, нет…
      - Вот видишь. Все, давайте оставим эту тему. Лучше поговорим о вас двоих.
      Эльф и девушка переглянулись. Маг протянул меч Конэ-Элю.
      - Убери его. На какое-то время он полностью ваш, будет слушаться только вас двоих. А потом опять уйдет в межмирье, чтоб отдохнуть и дожидаться своего часа. Что же касаемо ваших персон, то я предлагаю погостить у меня пару деньков. Я бы помог тебе, девочка, усилить твою магию, пополнить новыми знаниями. Тебе это не помешает.
      - У нас нет времени, - качнула головой Ева, - Мы должны торопиться, иначе ведьмы прорвут Барьер, и наши миры окажутся втянутыми в гибельнейшую войну. Войну, у которой не будет победителя.
      - Твое стремление похвально, но поверь мне, время у вас есть, - успокоил ее маг, - Тебе необходимо почувствовать свои силы. Соглашайтесь.
      Девушка посмотрела на Конэ-Эля.
      - Он прав, - согласился с магом эльф, - Еще неизвестно, что ждет нас впереди, а хорошо обученный маг нам с тобой не помешает, - подмигнул Еве Конэ-Эль.
      - А ты, мальчик, не рассчитывай, что все эти два дня будешь бить баклуши, - усмехнулся мастер Агвальт, - Тебе тоже найдется чем заняться. И тренировки с Конхеном, это самое простейшее из того, что я тебе приготовил.
      Огонь потихонечку танцевал в камине, свечи изредка пощелкивали, аплодируя ему. Трое разумных сидели возле камина и молча наблюдали за огненным танцором.

Глава 22. Обучение