Рейс SU 247 приземлился в аэропорту Хитроу точно по расписанию. Лондон встретил Константина Григорьевича промозглой погодой. Мелкий серый дождь нудно барабанил по стеклам такси. Проезжая мимо Вестминстерского дворца, Смирнов бросил взгляд на знаменитые часы башни Святого Стефана:
      "Время… Как много осталось у нас этого самого времени? А может вообще не осталось…".
      Он ехал в отель Риц, что на улице Пикадилли, рядом с парком Грин-Парк, поблизости от Букингемского дворца. Этот отель вот уже несколько десятков лет Международный Совет магов облюбовал для проведения конференций. Видимо обстановка в стиле Людовика XVI создавала необходимую ауру для подобных мероприятий.
      Перед самым отлетом Константин Григорьевич созванивался с Артуром, но тот ничего утешительного не сообщил. От группы Евы так и не было вестей. Живы ли ребята, жива ли сама Ева или погибла, по-прежнему оставалось загадкой. Полное отсутствие какой-либо информации выводило Смирнова из себя. О чем он будет говорить на конференции? О том, что подверг риску жизнь Избранного? О том, что теперь неизвестно чего ждать, и неизвестно к чему готовиться… Константину Григорьевичу было паршиво. Он приоткрыл окно такси, достал сигарету и, не обращая внимания на залетающие капли дождя, закурил. Вскоре машина подкатила к отелю. Рассчитавшись с таксистом по счетчику, Смирнов направился к входу. У дверей стоял вышколенный швейцар в ливрее темно-бардового цвета. Он с почтением открыл перед Константином Григорьевичем дверь.
      "Странно, - подумал Смирнов, - я же в джинсах и свитере, а он любезничает со мной. Видимо служит тут не первый год, научился фэйс-контролю. Не по одежде о людях судит, а по выражению лица, по взгляду что ли".
      Холл отеля оказался многолюдным. Почтенные старцы учтиво разговаривали с дамами в строгих костюмах, ожидая своей очереди для регистрации.
      "Видимо, это все участники конференции, - заметил Смирнов, - К кому мне тут обратится…"
      И словно читая его мысли, откуда-то сбоку вынырнул молодой человек, одетый в строгий черный костюм, голубую рубашку и темно-синий галстук.
      - Мистер Смирнов? - спросил он на английском.
      - Совершено верно, - почему-то по-русски ответил Константин Григорьевич.
      - О'кей. Хотите общаться на русском, без проблем, - улыбнулся молодой человек, произнося фразу без малейшего акцента.
      Константин Григорьевич удивленно приподнял бровь.
      - Разрешите представиться, Фиджеральд Хоуп, магистр второй ступени магии Семи Стихий, топ-менеджер по организации конференции.
      - Рад знакомству, - протянул руку Смирнов, - Вы прекрасно говорите по-русски, без акцента.
      - Благодарю вас, - Хоуп кивнул головой, - моя бабушка родом из вашей страны, это она научила меня языку.
      - Понятно. Можно один вопрос? - Константин Григорьевич изучающе посмотрел на молодого человека.
      - Слушаю вас.
      - Как вы определили, что именно я Смирнов?
      - Понимаете, у вас, у русских, особый взгляд. Выражение ваших лиц ни с кем не спутаешь. А так как представитель от России только вы, то я и решил, что передо мной господин Смирнов. Хотя мог и ошибиться. Я понято ответил на ваш вопрос?
      - Вполне, благодарю вас.
      Мистер Хоуп открыл свой органайзер, бегло пролистал его.
      - Мистер Смирнов, прошу вас теперь зарегистрироваться в отеле. Номер вам забронирован, так что с размещением проблем не будет.
      - Каков распорядок дня? - поинтересовался Константин Григорьевич.
      Хоуп протянул Смирнову бумаги:
      - Тут все написано. Ознакомьтесь.
      Константин Григорьевич взял протянутый лист и, поблагодарив учтивого менеджера, направился к стойке администратора.
      Отстояв несколько минут в очереди и получив ключ от номера, он поднялся на нужный ему этаж. Номер, в который вошел Константин Григорьевич, был украшен в один из цветов отеля - персиковый. Поставив небольшой чемодан около дверей, Смирнов присел на кресло и принялся изучать распорядок мероприятия. Торжественный ужин, посвященный открытию конференции, намечен на двадцать ноль-ноль. Он посмотрел на часы. Сейчас шесть вечера, значит в его распоряжении два часа. Есть время еще раз пересмотреть доклад. Хотя заседание и назначено на утро следующего дня, но лучше еще раз пробежаться по строчкам. Константин Григорьевич читал, закусив губу. Да уж, нелегко ему придется объяснять, как все вышло. Чует его сердце, что "получит по мозгам" от магистра Всех Сил. Но деваться некуда, необходимо предупредить сообщество магов о надвигающейся катастрофе. А так же неплохо будет выслушать других докладчиков, узнать, что происходит на их линиях Барьера.
      Два часа пролетели незаметно. Константин Григорьевич переоделся в костюм темно-фисташкового цвета и спустился на пару этажей ниже, в ресторан. Там уже было многолюдно. Дамы в роскошных вечерних платьях мило беседовали с кавалерами. Официанты неторопливо расхаживали с подносами, на которых стояли изящные бокалы с шампанским. Вся обстановка отеля, и эти дамы, чопорные кавалеры, тихая классическая музыка словно переместили Смирнова на два века назад. Константин Григорьевич замер на месте, любуясь этой красотой. Заметив несколько знакомых магов, он направился к ним, чтоб поприветствовать.
      - О! Мистер Смирнов! Рад вас видеть, - улыбаясь, обратился к нему мужчина, с небольшой окладистой бородкой, такой же седой, как и его голова.
      - Вечер добрый, господин Лагард, - обрадовался старому знакомому Константин Григорьевич, - Как у нас говорится: сколько лет, сколько зим.
      - Да уж, времени прошло немало с нашей последней встречи, мистер Смирнов, - согласился Лагард.
      - Да, да, - кивнул Константин Григорьевич.
      Рядом с Лагардом стояли еще двое джентльменов.
      - Разрешите вам представить, господа, - обращаясь к ним, произнес Лагард, - наш коллега и мой старый друг из России, Константин Смирнов.
      Начальник отдела разведки учтиво кивнул им головой.
      - А это месье Фартагеналь из Франции и его помощник - месье Роже Куратье, - в свою очередь представил Лагард Константину Григорьевичу своих собеседников.
      В это время объявили начало банкета, и все собравшиеся заняли свои места согласно расставленным на столах табличкам с фамилиями. Смирнов очень не любил эти чопорные церемонии, а больше всего утомляло правило этикета, эти бесчисленные вилки, ножи, бокалы… Константин Григорьевич тяжело вздохнул. Но этикет, он и в Африке этикет. Во время всего банкета, начальник отдела разведки наблюдал за окружающими с некоторым раздражением. Едят, пьют, веселятся с таким непринужденным видом, словно собрались не для решения важнейшей проблемы, а на рождественскую вечеринку. Хотя, откуда им знать о полном масштабе нарастающей катастрофы, укорял сам себя за собственное недовольство Константин Григорьевич.
      "Да уж, господа, завтра, после моего доклада вы не будете так веселиться", - горько усмехнулся начальник отдела разведки.
      Дождавшись окончания данного мероприятия, он с явным облегчением поднялся к себе в номер.
      "Эх, сейчас бы чайку горяченького попить" - мечтательно подумал Смирнов, закрывая дверь.
      Аккуратно повесив костюм на вешалку, и убрав его в шкаф, Константин Григорьевич еще раз просмотрел материал своего доклада.
      "Вроде бы все в порядке. Надеюсь, меня завтра не "расстреляют" в первую же минуту после выступления, и не превратят во что-нибудь непотребное" - грустно усмехнулся Смирнов, расстилая кровать.
      Утром, после завтрака, он направился в конференц-зал, расположенный в этом же отеле. Зал, рассчитанный на пятьдесят человек, был полон. Увидав поблизости господина Лагарда и еще нескольких знакомых, Константин Григорьевич кивком головы поздоровался с ними. Отыскав свободное место, Смирнов присел на стул и в ожидании начала конференции, стал разглядывать собравшихся. Многие вместо строгих костюмов надели свои традиционные одежды, указывающие на принадлежность к той или иной школе магии. Некоторые даже были в старинных колпаках, украшенных звездами. Константин Григорьевич увидав это, с иронией хмыкнул про себя:
      "Надо же, двадцать первый век на дворе, а они все в старину играют".
      В это время к небольшой трибуне подошел человек и объявил о начале конференции. Зал зааплодировал. А когда появился куратор всех лиг магии, зал продолжил овации стоя. Смирнов знал этого человека. Еще бы, столь известная в магических кругах личность. Великий маг всех времен и народов, куратор, глава международного совета магов, магистр Всех Сил, живая легенда, Верховный судья магистрата Лорнцо Сильвио Де'Камп. Магистр поднял руку, приветствуя собравшихся, и прося у зала тишины.
      - Уважаемые дамы и господа…
      Овации не прекращались. Маг повторил попытку более настойчиво:
      - Уважаемые дамы и господа!
      Зал смолк.
      - Благодарю. От всего сердца приветствую вас, собравшихся в этом зале. Как вы знаете, подобные собрания проводятся не чаще одного раза в семь лет. Но обстоятельства, сложившиеся в последнее время, вынудили нас провести внеочередное собрание представителей всех школ и конфессий магии нашего мира. Сегодня мы заслушаем доклады некоторых из вас, обсудим их. Но главной целью данной конференции является решение, которое нам необходимо будет принять, чтоб изменить положение дел.
      Лоренцо Сильвио Де'Камп говорил еще несколько минут, приветствуя каждого представителя той или иной фракции, произнося слова благодарности за то, что они нашли время и возможность приехать. После него выступило несколько докладчиков с описанием положений на их линиях контроля барьера и предложениями мер по устранению неполадок. Смирнов слушал их покачивая головой. Им кажется, что так легко все и просто… Глупцы. Интересно, что они предложат, когда узнают полную картину происходящего. Наконец очередь дошла и до него. Тяжело продвигаясь к трибуне, протирая по дороге платком пот со лба, Константин Григорьевич подошел к микрофону. Он откашлялся, выждал пару секунд, мысленно перекрестился и начал:
      - Добрый день, дамы и господа. Разрешите еще раз представиться для тех, кто до сегодняшнего дня не был со мной знаком. Я, начальник отдела разведки центрального Российского управления контроля первой линии Барьера.
      По залу прокатилась волна легкого шепота.
      - Много из того, что мы с вами услышим, происходит и у нас. Но это только вершина айсберга. Да, да, не удивляйтесь. Все происходящее является следствием более глобальной проблемы, нежели просто порча Барьера по всему периметру.
      Аудитория загудела.
      - Господа, - Смирнов поднял руку, прося предельного внимания, - Господа, то, о чем я вам сейчас расскажу, требует сосредоточения всех наших сил и знаний, необходимо будет объединить всю мощь магов мира. Разрушительная сила катастрофы, угрожающей всему, я подчеркиваю, всему нашему миру, непомерно велика.
      Константин Григорьевич сделал глоток воды из стакана, стоявшего возле него, перевел дыхание и продолжил свой доклад. Зал слушал его молча. Чем дальше продвигался Смирнов, тем встревоженней становились лица у собравшихся. Начальник отдела разведки подробно рассказал о подготовке последней группы разведчиков, о том задании, которое получила Ева и о Конхене. Услышав о пробуждении Великого меча, маги ахнули в один голос. Никому из них не нужно было объяснять, что это означает. И вот настал черед рассказать о предательстве секретаря, и о том, что связь с Евой утеряна. Артистическая натура Константина Григорьевича тут же представила, как в него полетят тухлые яйца и помидоры. Естественно этого не произошло.
      - Так вот, господа, - продолжал Смирнов, - после инцидента с секретарем, всем вам была разослана информация с предупреждением и просьбой срочно провести проверку среди сотрудников ваших учреждений. Сделали вы это или нет, я не знаю. Подводя итоги вышеизложенного, хочу сказать, что подтвержденных данных о гибели Избранного у нас нет, равно как и нет связи с ней, доказывающей, что Ева жива. Поэтому, необходимо готовиться к вторжению в наш мир. Обычные техногенные силы в данном случае приведут к колоссальной войне между мирами. Погибнут миллиарды разумных как с нашей стороны, так и с их.
      Смирнов замолчал. В зале стояла гробовая тишина. Константин Григорьевич собрал в стопку листы своего доклада и медленно пошел от трибуны. Направляясь к своему месту, он спиной ощущал на себе взгляды всех собравшихся. Он сел на свой стул и прикрыл глаза рукой.
      Лоренцо Де'Камп взял слово.
      - Дамы и господа, думаю, на сегодня стоит прервать собрание, - обратился он к молчаливо сидящему залу, - Информация, которую нам предоставил господин Смирнов, требует досконального и серьезного изучения. Прошу всех собраться здесь завтра в десять часов утра. Все свободны. Господин Смирнов, прошу вас подойти ко мне.
      Когда зал опустел, Константин Григорьевич не спеша направился к магистру Всех Сил.
      - Следуйте за мной, - резко произнес Де'Камп.
      Они поднялись на седьмой этаж, в номер магистра, куда помимо них пришло еще пять магов.
      - Вы понимаете, что вы натворили?- сухо спросил Де'Камп, закрывая дверь.
      - Наша группа не первую сотню лет занимается поисками Избранных и устранением проблем, связанных с пробуждением Конхена, - попытался оправдаться Константин Григорьевич, - Ситуация, сложившаяся в этот раз неординарна. Никогда еще в наших рядах не заводился предатель. Наша ошибка…
      - Вот именно! - резко прервал его Де'Камп, - Ваша ошибка! Не чья-нибудь, а ваша! Она слишком дорого обойдется всем нам. Возомнили себя всемогущими. Думаете только по вашей линии Барьера есть группы по розыску Избранных?
      - Я в курсе, что подобные группы есть везде. Избранные могут появляться в любой точке нашего мира. Но…
      - Никаких "но" не существует, - все так же сухо продолжал Де'Камп, - Вы были обязаны, - он сделал ударение на слово, - докладывать о проведении операции в международный Совет Магов.
      Константин Григорьевич понимал, что Великий маг прав, но на тот момент он не мог поступить по иному. Смирнов попытался объяснить Де'Кампу свои действия, но тот и слушать не хотел. За непроницаемой маской холодной сдержанности, Лоренцо Сильвио умело скрывал накал эмоций. Константину Григорьевичу показалось, что сними Де'Камп эту маску, то на него обрушился бы поток гнева и ярости. Если бы начальник разведки мог знать истинное состояние магистра. Господин Де'Камп умело скрывал растерянность и в некоторой мере страх. Подобная ситуация сложилась впервые, аналогов ей доселе не существовало.
      - Вторая ваша ошибка, это то, что перед началом конференции, вы не поставили меня в известность о сути доклада. Незачем было выдавать подобные данные всем участникам. Теперь поднимется ненужная нам волна недовольства и, не дай Бог, паники. Ни к чему знать столь широкому кругу людей, что связь с Избранным утеряна, - продолжил выговаривать Смирнову Лоренцо Сильвио.
      - Разрешите с вами не согласиться, господин Де'Камп, - возразил Константин Григорьевич.
      - Вот как? - Верховный судья раздраженно скривил губы, - Порошу вас объясниться.
      - Коль каждая структура управления Барьера будет знать о пробуждении Конхена, и о том, что пропала связь с Избранным, то это позволит усилить меры предосторожности на КПЛБ. А так же позволит заострять внимание на любую информацию, даже самую малейшую, связанную с происходящим в Магическом Мире. Может случиться так, что Ева даст о себе знать, по крайней мере, будем на это надеяться. Любой участок, получивший такие сведения, тут же свяжется или с нами или с вами.
      - Что ж, доля здравого смысла в ваших словах есть. И, тем не менее, ваше руководство и вы лично, получите от международного Совета магов официальную бумагу, определенного характера. Мы выставим вам ноту протеста.
      Смирнов развел руками:
      - Это ваше право.
      Де'Камп хмыкнул про себя
      "Ну, и наглый этот русский. Мог хотя бы вид сделать, что сожалеет, а лучше, что испугался. Вон, стоит с наглой рожей "ваше право".
      "Ноту протеста они нам вышлют, - подумал Константин Григорьевич, - Напугал ежа голой задницей. Скоро такое начнется, что эта бумажка ему самому пригодиться, только для других целей… Так, что пусть бумагу помягче выбирает".
      Остальные присутствующие в комнате маги молча слушали диалог. Ни один из них не решался вставить слово.
      - Господа, - обратился к ним Лоренцо Сильвио, - я пригласил вас, как членов международного Совета. Сейчас перед нами стоит задача разработать детальный план действий в сложившейся ситуации по двум направлениям. Первое - это укрепление линий Барьера по всему периметру, а так же строжайший контроль и меры пресечения каких-либо вторжений с той стороны в наш мир. И ни одно существо из Магического мира не должно проникнуть на нашу территорию. Этого нельзя допускать любыми силами и методами, вплоть до ликвидации объекта на месте. Я объявляю военное положение на всех участках Барьера без исключения. Второе - поиск пропавшей Избранной. Нет ничего хуже неизвестности, поэтому необходимо направить за Барьер поисковую группу. В ее состав должны быть включены маги высшего ранга. Так же, по моему мнению, членов группы будем набирать из разных магических школ. Выношу на ваше обсуждение вышеизложенное.
      Приглашенные маги стали бурно обсуждать предложение Де'Кампа. Константин Григорьевич молча наблюдал за ними.
      - Есть ли смысл отправлять за Барьер еще одну группу? Ради чего? Ради поиска Избранной, не зная, жива она или нет? - возразил один из членов совета, представитель школы магии Огня.
      Как и любой маг этой школы, он говорил горячо и напористо. Используя энергию огня, они сами становились его частичкой.
      - А если она жива, но ранена? Тогда наша помощь ей жизненно необходима, - не соглашался с ним темнокожий маг, Хранитель заклятий ночи.
      - В данный момент необходимо сконцентрировать всю энергию вокруг линий Барьера. Я бы даже сказал заблокировать его на сколько это возможно, а не высылать туда группу, - продолжал отстаивать свою точку зрения Огненный маг, господин Де'Жетье.
      - Блокировка всего Барьера приведет к колоссальным энергопотерям, - скептически заметил аристократичного вида маг школы Звезд,- Всем магам, которые будут ее использовать, уже через три дня придется уходить на полную реабилитацию, а восполнение их энерго сил займет как минимум неделю. В это время что будем делать? Барьер начнет работать на треть своей мощи, за счет искусственной энергии, создаваемой не человеком, а машиной. Это не защита от вторжения, а так, всего лишь фикция. И потом, почему мы не рассматриваем такой вариант, как поиск союзников в Магическом мире? По моему уразумению, найдется немало народностей, рас и кланов, которые не захотят, чтоб был нарушен их покой. Мы не должны в одиночку бороться с Серой Ордой. Бунт ведьм и вампиров - это общая проблема.
      Де'Камп не вмешивался в обсуждения. Он следил за членами Совета, прищурив глаза. Великий маг и так знал, каким будет окончательное решение, ведь последнее слово всегда оставалось за ним. Периодически он поглядывал на Смирнова, пытаясь понять внутреннее состояние русского мага. Константин Григорьевич мысленно соглашался с "аристократом", так он прозвал про себя мага школы Звезд, лорда Беймека. Нельзя блокировать Барьер. И на то есть две веские причины. Первую обозначил Беймек, а вторая заключалась в том, что Ева все же жива, и есть шанс на ее возвращение. А при блокировке Барьера она не сможет этого сделать.
      По истечению часа голоса разделились два к трем. Двое членов Совета считали единственно верным план Де'Кампа, а трое настаивали на полной блокировке Барьера. Де'Камп, которому явно надоело слушать пререкания, и очень хотелось отдохнуть, побыть одному, прервал обсуждения.
      - Господа, мне ясны ваши решения. Итак: двое "за", трое "против". Так как это предложение вынесено мной, то соответственно я тоже "за". Трое на трое.
      Де'Камп посмотрел на Константина Григорьевичач:
      - Ваше слово, господин Смирнов, я предоставляю вам право решить судьбу вашего Избранного, - с ехидцей в голосе сказал он.
      На лбу Константина Григорьевича выступили капельки пота.
      "Вот ведь сволочь, - выругался начальник разведки, - подставляет меня по полной программе. А ведь специально это делает, гнида, чтоб потом было на кого свалить всю вину".
      Великий маг ухватил из взгляда Смирнова суть его мыслей. Он хмыкнул, взял бокал с красным вином и медленно отпил глоток. Затем, причмокивая губами, опять обратился к Константину Григорьевичу:
      - Ну-с, мы ждем, что вы скажите.
      - А что тут решать, - как можно спокойней ответил Смирнов, - закрывать Барьер нельзя, пупки надорвем. Нет у нас такого объема энергии, чтоб удерживать его законсервированным. Я за ваше предложение, господин Де'Камп.
      Магистр довольно улыбнулся.
      - Тогда на завтрашнем собрании, я объявлю об этом решении. Останется только собрать группу магов и скоординировать их действия. Все свободны, господа.
 
      Домой Константин Григорьевич летел с детально разработанным планом операции, с именами и фамилиями тех, кто направится на поиски Евы. Он знал, что Никанор Кузьмич уже ждет его с отчетом о поездке в Лондон. Хотя эта бестия Де'Камп, наверняка уже давно позвонил Полежаеву и обо всем рассказал ему лично. Самолет компании "Трансаэро" летел в Москву, где Смирнову предстоял тяжелый разговор с начальством. И все же положительный момент в этой поездке есть. Еву будут искать, а значит, появился шанс, что войны между мирами может и не случится. Только бы она оказалась живой! А объединенные силы магов и жителей той стороны смогут противостоять вторжению в Миры. "Хорошо придумал "аристократ", правильно. Разрушение Барьера - это проблема не только людей, но и всех других разумных, живущих в Магическом мире. Война не бывает односторонней, потери понесут все. Ненужные, бессмысленные жертвы, брошенные на алтарь чьей-то алчности. Значит, необходимо будет обратиться за помощью к эльфам, гномам, велианцам, а так же дракона. Придется раскрыться перед ними, но это жизненно необходимо, - размышлял Константин Григорьевич, - Представляю, как придется попотеть, объясняя тугодумам-гномам, кто мы и откуда. Эльфы поверят сразу, но спеси будет… С драконами нужно будет предельно вежливо разговаривать, а с велианцами проще найти общий язык, ну мне так кажется. Впервые за тысячи лет будет снята тайная завеса Барьера и будет произведен прямой контакт".

      Пустошь закончилась. Постоянное противостояние ветрам изрядно вымотало Еву и Конэ-Эля. Но одна только мысль, что Конхен найден, придавала им бодрость духа. Они шли по молодому лесочку, вдыхая полной грудью вкусный запах хвойных деревьев. Неугомонно перебалтывались лесные пичужки. И вдруг Ева отчетливо услышала до боли знакомую песню: "Ку-ку, Ку-ку".
      - Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось? - весело спросила девушка, вспомнив старую примету.
      - Ку-ку, - начала свой отсчет лесная ведунья.
      - Раз…
      - Ку-ку.
      - Два,- сосредоточенно загибала пальцы Ева.
      - Ты чего? - не понял ее поступка эльф.
      Ева шикнула на него, махнув рукой.
      - Ку-ку…
      - Три…
      Конэ-Эль с недоумением посмотрел на Еву:
      - Ладно, как скажешь.
      Девушка вновь замахала на него рукой. Через пять минут она сбилась со счета.
      - Сойдет, и так много насчитала, - засмеялась Ева, - Давай, теперь твоя очередь
      Эльф посмотрел на нее, наклонив голову на бок. В глаза его читалось удивление:
      - Ты о чем?
      - Ну, давай, спроси кукушку, сколько тебе лет жить.
      - Зачем? Я вообще-то не очень понял, что ты сейчас делала.
      - У нас примета есть такая, - стала пояснять Ева, - Если услышишь в лесу кукушку, то можно узнать, какое количество лет отмерено судьбой.
      Конэ-Эль заливисто засмеялся.
      - Ты хочешь, чтоб я спросил о себе у этой птички?
      - Угу.
      Эльф захохотал вновь.
      - И тебе не жалко птичку?
      - В смысле? - не поняла его веселья Ева.
      - Да она с ума сойдет, отсчитывая мое время. Эльфы бессмертны, - продолжал веселиться Конэ-Эль.
      Ева сконфуженно поджала губы:
      - Мда… Я об этом как-то не подумала.
      Кукушка молчала, словно прислушивалась к их разговору.
      - Ладно, Бог с ней, - отступила Ева, - Давай определимся с дорогой, активизируем Дарующий.
      Эльф поднес свою ладонь к Евиной руке, но ничего не произошло, Дарующий не появился.
      - Вот те нате, - Ева с горечью посмотрела на свою ладонь.
      Контуров Трилистника на ней не было. Конэ-Эль показал свою ладонь, Трилистник исчез и у него.
      - Видимо, время Дарующего прошло, Конхен-то у нас, - резюмировал эльф.
      - Весело, - вздохнула Ева, - Чем дальше в лес, тем толще партизаны.
      - Чего-чего? - переспросил Конэ-Эль.
      - А, так, - отмахнулась Ева, поговорка у нас такая.
      - Кто такие "партизаны"?
      Ева задумалась. Как объяснить эльфу, кто такие партизаны?
      - Это люди такие, живущие в лесу.
      - Как эльфы?
      - Типа того.
      - А что они делают?
      - Лес охраняют, - Ева поняла, что если начнет дальше объяснять, то придется провести чуть ли не краткий курс истории человечества.
      А ей этого очень не хотелось.
      - От кого охраняют? - Конэ-Эль явно хотел разузнать об этих самых партизанах как можно больше.
      - От плохих людей.
      - А что, бывают плохие люди?
      - Послушай, Конэ-Эль, чего ты от меня хочешь? А? - слегка раздраженно спросила Ева.
      - Я хочу побольше узнать о твоем мире, а ты сердишься, - с недоумением ответил эльф.
      Его слова осадили Еву.
      "И в самом деле, чего это ты завелась? - укорила себя девушка, - Ты-то о его мире много чего знаешь, а он о твоем ничегошеньки".
      - Извини, - Ева сложила губы бантиком, - У меня иногда бывает, не часто, но бывает. Завожусь ни с того, ни с сего. Самой потом стыдно. Мир?
      - Мир, - кивнул головой эльф.
      - А чего ты хочешь узнать о моем мире?
      - Все. Мне все интересно. Расскажешь?
      Ева согласилась.
      - Только давай сперва с дорогой определимся. Куда идти?
      - Пойдем вперед, куда-нибудь, да и выйдем. А там спросим.
      Они неторопливо пошли по пролеску, и девушка рассказывала Конэ-Элю о мире людей. Он слушал ее не перебивая, лишь изредка задавая вопросы. Постепенно Ева настолько углубилась в свой рассказ, что он превратился не в абстрактные пояснения, а в воспоминания о той, другой жизни. Эльф с любопытством и интересом слушал о летающих железных птицах - самолетах. Об огромных, просто гигантских гусеницах, внутри которых сидят люди, а гусеницы бегут с бешенной скоростью и доставляют людей туда, куда им надо, и которые называются красивым словом "поезда". Больше всего воображение эльфа поразил рассказ девушки о диковинной штуке, которую Ева называла "телевизором". Он не мог даже представить, как он выглядит, а загадочное слово "телепередача" никак не хотела укладываться в голове. А попытка Евы объяснить, что такое Интернет, компьютер, и вовсе не увенчалась успехом.
      Зато Конэ-Элю пришелся по душе рассказ о различных местах, где можно вкусно поесть и попить. Ева рассказывала, прыгая с одного человеческого изобретения на другое. Иногда Конэ-Эль понимал ее и глаза эльфа становились включенными, а некоторые разъяснения и вовсе не доходили до ума. И тогда взгляд эльфа менялся, становился отрешенным. Заметив это, Ева меняла тему.
      - Как мне самому хочется все это увидеть! - заинтригованный Евиным рассказом, мечтательно произнес Конэ-Эль.
      - Ты не сможешь жить в моем мире, - вздохнула Ева.
      - Почему? - Конэ-Эль удивленно посмотрел на нее.
      - Там все иначе, все не так, как здесь. Мне сложно это объяснить, но… - Ева пыталась подобрать правильные слова, чтоб эльф ее услышал, - Тут сам мир мягче, что ли, добрее. И потом, там нет магии. Мой мир жесткий, грубый. Там тебе постоянно придется скрывать, кто ты есть на самом деле. Ты не сможешь свободно разгуливать по улицам городов.