Британские десантники были ветеранами высадки в Нормандии, но для американцев это было первое участие в подобной операции, хотя в Арденнах они сражались в качестве пехотинцев. 22 марта обе дивизии погрузились в самолеты: британцы в Восточной Англии, а американцы недалеко от Парижа. Аэродромы и место погрузки были огорожены колючей проволокой и охранялись часовыми и патрулями. Если бы информация об операции просочилась, то ее провал был бы неизбежен.
      Несмотря на меры предосторожности, немцы каким-то образом узнали о готовящемся воздушном десанте. Диктор берлинского радио Гюнтер Вебер передавал из Берлина: "Следует ожидать широкомасштабную высадку десанта союзников с целью создания плацдарма к востоку от Рейна. Мы готовы к этому".
      У Джорджа С. Паттона имелись свои собственные планы переправы через Рейн. Вместо традиционной фронтальной атаки через реку он использовал танки и мотопехоту для стремительных и глубоких рейдов вглубь обороны противника. Подобная тактика позволяла брать большое количество пленных и спасать многие жизни американских солдат. К тому же это позволяло Паттону добраться до Рейна раньше, чем планировалось.
      Последние три дня, с того момента, когда Брэдли дал разрешение форсировать Рейн в районе Майнца, Паттон как безумный метался от одного штаба к другому, упрашивая, уговаривая, требуя и даже угрожая.
      Ему нужен был быстрый темп. Он знал, что Монтгомери собирается форсировать Рейн 23 марта, а он собирался сделать это раньше его в районе Майнца. Паттон был также уверен, что быстрое и неожиданное преодоление реки позволит сохранить жизни солдат, а у него появится возможность добиться новых побед в самом сердце Германии.
      20 марта Паттон вылетел в штаб 12-го корпуса генерал-майора Маттона С. Эдди. Возбужденно расхаживая взад-вперед, он сказал: "Матт, я хочу, чтобы ты форсировал реку у Оппенгейма завтра!". Оппенгейм - небольшой городок в тридцати километрах от Майнца.
      - Дайте нам хотя бы еще один день, - ответил Эдди.
      - Нет! - закричал Паттон, возбужденно размахивая руками.
      Эдди, большой и грузный, упрямо стоял на своем. Однако Паттон разошелся не на шутку, и Эдди позвонил генерал-майору С. Лерой Ирвину, командиру 5-й дивизии, и сказал ему: "Начинайте переправу через Рейн. Джордж рвет и мечет".
      Солдаты Ирвина в последующие тридцать шесть часов совершили практически невозможное и быстро добрались до Рейна у города Оппенгейма еще до наступления ночи 22 марта. В десять часов вечера началось форсирование реки на десантных лодках. Первые группы американцев высадились так неожиданно, что немцы не успели подготовиться к обороне и к шести часам утра все шесть батальонов Ирвина уже заняли плацдарм на другом берегу. Впервые со времен Наполеона Паттону удалось переправиться через Рейн на лодках без артподготовки и десанта с воздуха ценой всего двадцати восьми убитых и раненых.
      Об успехе сразу же доложили в штаб 3-й армии, но начальник штаба Паттона полковник П. Харкинс предложил не сообщать об этом Брэдли до 23 марта, когда должен был начать форсирование Монтгомери. Паттону такое предложение понравилось.
      Река Одер, защищавшая Германию на востоке, также была форсирована войсками Жукова, который занял три плацдарма всего лишь в семидесяти километрах от Берлина, но неожиданное наступление Штейнера вынудило русских перегруппироваться для нанесения окончательного удара по Берлину.
      После автомобильной катастрофы, в которую попал Венк, Гудериан не получил ни одного сообщения от Гиммлера, человека, ответственного за сдерживание войск Жукова. В середине марта отчаявшийся командующий Восточным фронтом выехал в штаб группы армий "Висла". Начальник штаба Гиммлера, бригадный генерал СС Гейнц Ламмердинг, встретил Гудериана у входа в штаб и сказал ему: "Вы не можете освободить нас от нашего командующего?".
      - Это вопрос, касающийся компетенции СС, - ответил Гудериан и спросил, где находится рейхсфюрер.
      - Он простудился, и теперь профессор Гебхардт лечит его в Гогенлихене.
      Гудериан нашел Гиммлера в добром здравии в близлежащем санатории и стал настаивать, чтобы тот сложил с себя обязанности командующего группой армий "Висла". Он напомнил рейхсфюреру, что тот возглавляет СС, руководит германской полицией, занимает пост министра внутренних дел и главнокомандующего резервной армией. Как может один человек выполнять свои обязанности, находясь на стольких постах?
      Эта мысль Гиммлеру понравилась, но внешне он никак это не выразил.
      - Я не могу пойти к фюреру и сказать ему об этом. Ему такое предложение не понравится.
      - Может, тогда вы разрешите мне сделать это за вас? - с готовностью предложил Гудериан.
      Гиммлер в знак согласия кивнул головой, и вечером Гудериан предложил Гитлеру заменить на реке Одер переработавшегося рейхсфюрера. Гитлер и сам, наверное, понял, что требуется внести изменения, поскольку он поинтересовался, кто сможет занять место командующего группой армий "Висла".
      Гудериан предложил кандидатуру генерала Готгарда Хейнрици, командующего 1-й танковой армией, находившейся на правом фланге Шернера.
      - Его я не хочу, - сказал Гитлер и предложил еще несколько фамилий.
      - Хейнрици имеет опыт войны с русскими, - подчеркнул Гудериан. - Они не смогли сломать его оборону.
      Данное замечание оказало на Гитлера впечатление, и 20 марта в штаб Хейнрици была отправлена телеграмма, в которой он назначался командующим группой армий "Висла"{27}.
      На следующий день Гудериан встретил Гиммлера и Гитлера, которые прогуливались в саду рейхсканцелярии. Гудериан попросил Гитлера дать ему возможность переговорить с Гиммлером наедине, и фюрер отошел в сторону, не став им мешать.
      - Войну уже нельзя выиграть, - сказал без всяких преамбул Гудериан. Сейчас единственная проблема - это найти быстрый путь к прекращению бессмысленной бойни и бомбардировок. Кроме Риббентропа, вы являетесь единственным человеком, у которого имеются контакты в нейтральных странах. Поскольку министр иностранных дел не хочет просить Гитлера о начале переговоров, то мы вместе с вами должны пойти к Гитлеру и просить его начать переговоры о мире,
      Какое-то мгновение Гиммлер молчал и затем сказал:
      - Мой дорогой генерал, это еще слишком рано делать.
      - Я вас не понимаю. Сейчас не без пяти двенадцать, а пять минут первого. Если мы не начнем переговоры сейчас, то мы никогда не сможем этого сделать. Разве вы не видите, в каком отчаянном положении мы находимся?
      Гиммлер отказался - он предпочитал вести переговоры сам, втайне от всех.
      Хотя войска маршала Жукова захватили три плацдарма к западу от Одера один южнее Франкфурта, один севернее Кюстрина и еще один между этими городами, - у немцев по-прежнему оставалось два укрепленных района на восточном берегу реки, в Кюстрине и Франкфурте. Они-то и стали целью для удара советских войск перед финальным наступлением на Берлин, так как оттуда на столицу вели две бетонированные автомагистрали.
      В Кюстрине оборону держал генерал СС Хайнц Райнефарт, имевший полицейский чин, но мало сведущий в тактике военных действий, а во Франкфурте - Эрнст Бехлер, хотя только в звании полковника, но компетентный и решительный офицер вермахта, который превратил свой родной город в неприступную крепость. После ранения на Восточном фронте в конце 1944 года в бедро и ногу его направили в госпиталь во Франкфурте. Когда в конце января русские прорвались к Одеру, он сбежал из госпиталя на костылях, чтобы сдержать их с помощью выздоравливающих и отставших от своих частей солдат, фолькштурмовцев и 3000 курсантов-артиллеристов.
      Как-то в феврале Бехлер пил чай с женой и четырьмя детьми, когда ему позвонили. После разговора он вернулся и спокойно заявил: "Франкфурт-на-Одере должен стать крепостью, и сделать это предстоит мне".
      Через пять недель в его гарнизоне насчитывалось уже 30000 человек. Половина из них была направлена на холмы к востоку от реки, а вторая половина осталась на западном берегу Одера для военной подготовки. Артиллерия Бехлера была представлена пестрой коллекцией из ста единиц: югославских и русских трофейных пушек, 75-миллиметровых французских и немецких минометов. Когда Бехлер в качестве подкрепления получил двадцать пять потрепанных "пантер", их закопали по самые башни в стратегически важных районах. Когда с инспекцией приехал Геббельс, то Бехлер спросил о цели обороны города.
      - Нам нужен этот плацдарм через Одер потому, что мы планируем оттеснить русских до самой Познани.
      Бехлер недоверчиво посмотрел на рейхсминистра.
      - Мы собираемся заключить мир с Западом, - стал объяснять Геббельс, а после этого американцы и британцы помогут нам сражаться с русскими. По крайней мере, они позволят нам снять наши армии с Западного фронта, и перебросить их на восток. Тогда мы пойдем в наступление и возьмем Познань. Очень даже большой смысл в том, что вы находитесь здесь. Это наш плацдарм на будущее.
      После отъезда Геббельса Бехлер объехал все подразделения, объясняя солдатам, что если они не будут биться за свою землю, то русские захватят их родину, их жен и детей, и поэтому придется сражаться до конца.
      Преемником Гиммлера на посту командующего группой армий "Висла" стал Готтард Хейнрици - человек маленького роста и среднего возраста. Готтард Хейнрици был сыном пастора, но по материнской линии все мужчины в семье были солдатами с двенадцатого века. Он действовал умело, методично и чрезвычайно уверенно. Он был именно тем человеком, который мог заняться фронтом, находящимся в хаотическом состоянии. Более двух лет его 4-я армия хорошо дралась под Москвой, но его повышение в звании до генерала армии откладывалось из-за того, что он с упрямой настойчивостью сопротивлялся, когда гестапо пыталось мешать ему командовать. Однако после недавних успешных оборонительных действий против русских его наконец повысили в звании и наградили Рыцарским крестом с дубовыми листьями.
      22 марта Хейнрици прибыл к своему старому другу Гудериану. Улицы Цоссена все еще были завалены мусором после налетов авиации. Тепло поприветствовав генерала, Гудериан сказал: "Я лично вызвал вас сюда - с Гиммлером воевать нет возможности. Он никогда не выполняет мои приказы, он не может рапорт представить как положено. Я сказал Гитлеру, что он некомпетентен и что он даже взвода через реку не переведет".
      Хейнрици попросил обрисовать ему сложившуюся ситуацию. Гудериан немного поколебался, но затем сказал: "Ситуация очень тяжелая, и возможно, что выход из нее следует искать, на Западе".
      Хейнрици не понял, но тут же выбросил этот вопрос из головы, начав расспрашивать Гудериана о боевой обстановке. Почему, например, немецкие войска все еще обороняли Курляндию? Гудериан сразу пришел в волнение. Он стал подробно рассказывать о том, как Гитлер с "безумной" настойчивостью требовал удерживать Курляндию чего бы это ни стоило. "Меня постоянно вызывают в Берлин!" - раздраженно бросил он и перечислил все ошибки Гитлера, совершенные тем за последнее время.
      Хейнрици слушал, но его нетерпение нарастало. Наконец он прервал Гудериана и спросил: "Что происходит вдоль реки Одер?".
      Гудериан остановился на расположении немецких войск: у Гиммлера вдоль Одера держали оборону две армии - 3-я танковая Мантейфеля, а справа, за Кюстрином и Франкфуртом, - 9-я армия под командованием генерала Теодора Буссе. "Я не владею слишком большими подробностями", - извинился он и обвинил во всем Гиммлера, который, по своему обыкновению, на четко поставленные вопросы давал туманные ответы. "Думаю, общее контрнаступление южнее Кюстрина начнется завтра", - продолжал он. Самым опасным из трех русских плацдармов через Одер был тот, что находился между Кюстрином и Франкфуртом. Он занимал территорию в 25 километров по ширине и 5 километров в глубину, и на нем было сосредоточено огромное количество русской артиллерии. Люфтваффе постоянно наносили по плацдарму удары, но успеха это не приносило, поскольку там имелась сильная противовоздушная оборона.
      Жуков в скором времени планировал нанести с этого плацдарма удар по Берлину, продолжал Гудериан, и Гитлер желает устранить эту опасность. План фюрера заключался в следующем: он хотел нанести удар силами пяти дивизий с плацдарма Бехлера в направлении Кюстрина, а затем уничтожить отрезанные с тыла советские войска на другой стороне реки.
      Хейнрици поразился. Для любого здравомыслящего военного было ясно, что такая тактика могла родиться в голове любителя, но не профессионала. В первую очередь, во Франкфурте имелся всего лишь один мост. Как могли пять дивизий своевременно переправиться по нему и атаковать?
      "Саперные подразделения готовят также понтонные мосты", - добавил Гудериан, но было очевидно, что и он этого плана не одобряет.
      "Но ведь оба моста будут находиться в пределах досягаемости артиллерии русских, - воскликнул Хейнрици. - Это будет чертовски трудно сделать!" "Вы правы", - признал Гудериан. Буссе также возражал, предлагая прямо атаковать плацдарм русских. Однако Гитлеру предложение Буссе не понравилось, и он отправил генерала Кребса на передовую с целью изучения обстановки на месте и окончательного ответа на вопрос, можно ли атаковать с другой стороны Одера. Кребс по возвращении доложил, что это можно сделать. "Мне нужно встретиться с Адольфом", - с сарказмом заметил Гудериан и предложил Хейнрици пойти с ним на доклад к фюреру.
      Однако Хейнрици сказал, что ему нужно быть в штабе группы армий. "Меня должны проинформировать о состоянии дел. Я совершенно не владею ситуацией. Мой доклад будет простой формальностью, а я потеряю половину дня".
      Гудериан вздохнул. Прагматичный ход мыслей Хейнрици был бы с удовлетворением встречен в рейхсканцелярии. "Я передам Гитлеру, что вы вникаете в курс дела", - сказал он.
      Хейнрици выехал в штаб группы армий "Висла", расположившийся рядом с Пренцлау, в ста пятидесяти километрах от Берлина. Наступали сумерки, когда он вошел на командный пункт Гиммлера, одноэтажный деревянный дом, и полчаса спустя все еще ожидал, когда его примет рейхсфюрер. Наконец он не выдержал и потребовал, чтобы его немедленно приняли. Хейнрици провели в большую комнату, просто, но со вкусом обставленную. Прямо напротив двери висела огромная фотография Гитлера. Это была первая встреча Хейнрици с Гиммлером. Гиммлер в знак вежливости встал из-за стола. "Я приехал сюда, чтобы занять ваше место главнокомандующего группой армий, - доложил Хейнрици.
      Гиммлер протянул руку для рукопожатия. Она была мягкой, как рука ребенка.
      "Я объясню вам, в каких великих битвах мы приняли участие, - начал рейхсфюрер. - Сейчас придет стенограф и принесут карты". Гиммлер вызвал генерала Эберхарда Кинзеля, который был начальником штаба де-факто, и полковника Ганса-Георга Айсмана, являвшегося де-факто офицером по оперативным вопросам.
      Гиммлер начал рассказывать о своих свершениях, но так увлекся деталями, что в конечном итоге потерял главную мысль. Кинзель в смущении встал и сказал, что у него есть срочная работа. Затем Айсман тоже извинился и вышел. Становившуюся все более неловкой ситуацию разрядил зазвонивший телефон. Гиммлер несколько секунд слушал и затем молча передал трубку Хейнрици, до которого донесся голос Буссе: "Русские прорвались и расширили плацдарм южнее Кюстрина".
      Хейнрици вопросительно посмотрел на Гиммлера, который, пожав плечами, заметил: "Вы теперь новый командующий группой армий. Отдайте соответствующие приказы".
      - Ваши предложения? - спросил Хейнрици Буссе.
      - Я хотел бы как можно скорее контратаковать, чтобы стабилизировать обстановку вокруг Кюстрина.
      - . Хорошо. Как только у меня появится возможность, мы встретимся и вместе изучим обстановку на фронте.
      Хейнрици повесил трубку, и Гиммлер сказал:
      - Я хочу сказать вам что-то личное. Заговорщическим тоном, который показался Хейнрици странным, он сказал:
      - Садитесь рядом на диван.
      Вслед за этим рейхсфюрер рассказал о попытках контактов с Западом.
      Хейнрици сразу вспомнил недавнее завуалированное замечание Гудериана и сказал:
      - Хорошо, но какими мы располагаем средствами и как мы свяжемся с Западом?
      - Через одну нейтральную державу, - загадочно II сказал Гиммлер. Он нервно огляделся вокруг и взял с Хейнрици обещание не разглашать эту тайну.
      На следующее утро Хейнрици выехал с инспекционной поездкой в расположение 3-й танковой армии Мантейфеля. Между линией обороны Мантейфеля и Одером находился район болот, где наступление русских было маловероятным. Затем главнокомандующий поехал в район Франкфурта, в боевые порядки 9-й армии. Здесь командовал Буссе, бывший начальник штаба Манштейна. Это был способный человек, надежный и спокойный в любой ситуации - качества, которые в скором времени могли понадобиться, поскольку, по мнению Хейнрици, именно в этом районе Жуков планировал наступление. К сумеркам Хейнрици не только определил возможный район наступления русских, который он ограничил сорокакилометровой зоной к западу от Франкфурта и Кюстрина, но и продумал тактику обороны. Основная линия ее должна была 1 проходить в пятнадцати километрах к западу от Одера на небольшом хребте, тянувшемся параллельно реке. За этим хребтом до самого Берлина не имелось никаких естественных преград, которые можно было бы использовать для обороны.
      Хейнрици издал свой первый приказ: он перебросил все дивизии, ранее находившиеся в Померании, включая 25-ю танковую, 10-ю танковую СС, Гренадерскую и 9-ю парашютно-десантную дивизии, в критический район за Франкфурт и Кюстрин. Его второй приказ не имел ничего общего с передвижением войск: он приказал спустить воду из водохранилища, находившегося в 300 километрах к юго-востоку и питавшего Одер. Это позволяло на полметра поднять уровень воды на пятнадцатикилометровом участке между рекой и гребнем Зееловских высот.
      Гитлер был уверен, что имевшаяся линия обороны может сдержать наступление русских, но у некоторых генералов из его окружения подобный оптимизм отсутствовал, и они начали готовить т. н. Альпийскую крепость, укрепления в Альпах, где национал-социализм собирался дать свой финальный вагнеровский бой. По странному стечению обстоятельств эта идея возникла первоначально в умах американцев. Осенью 1944 года до офиса Даллеса в Швейцарии дошли слухи о том, что Германия готовит неприступную оборонительную систему в Австрийских Альпах. Об этих слухах доложили в Вашингтон, и это вызвало такие опасения, что новость просочилась в прессу. Геббельс обрадовался результатам действий своей пропаганды, и очень скоро в европейской прессе стали писать о "неприступной альпийской крепости".
      Страхи союзников были преувеличены, поскольку никакого оборонительного строительства еще и не начиналось. Никого даже не назначили ответственным за организацию обороны. Неофициально, однако, несколько очень известных немецких деятелей уже разрабатывали определенные планы. Одним из них был Кальтенбруннер, который благодаря Гиммлеру обладал огромной властью. В середине марта Кальтенбруннер вызвал Вильгельма Хеттля в свой новый штаб в Альт-Аузее, в Австрии. Бывший в прошлом историком, Хеттль как-то привлекался к участию в операции "Бернхард", массовом печатании английских фунтов стерлингов. Кальтенбруннеру было известно, что Хеттль часто выезжал в Швейцарию, и он спросил его, действительно ли союзники боятся, что немцы будут сражаться насмерть в "Альпийской крепости". Когда Хеттль дал утвердительный ответ, то Кальтенбруннер сказал, что этот страх можно использовать с целью выторговать "негласное и гласное разрешение" немцам продолжать войну с русскими даже после заключения Мира с Западом. Хеттль ответил, что одного страха недостаточно, поскольку союзники в конечном итоге могут узнать, что на самом деле в Альпах ничего нет. Кальтенбруннер улыбнулся, позвонил в колокольчик и послал за доктором Майндлем, главой "Штейр Верке", самого крупного завода по производству боеприпасов в Австрии.
      "Я могу гарантировать поставку небольшого количества оружия из наших подземных заводов в горах к 1 мая", - сказал Майндль. Кальтенбруннер назвал еще несколько промышленников, которые также были готовы сотрудничать, и сообщил, что операция "Бернхард" теперь осуществляется в Австрии и с ее помощью можно финансировать строительство укреплений в Альпах. 160 экспертов в Заксенхаузене и их оборудование для печатания фальшивых денег было перевезено в Австрию, в окрестности города Линца - родины фюрера.
      Теперь требовалось только одно: получить разрешение Гитлера продолжать битву на юге, если Германия окажется разделенной на две части. 23 марта Кальтенбруннер выехал в Берлин для получения одобрения. Он ожидал, на самом деле даже надеялся, что Гитлер будет озабочен грядущим военным поражением и в этой связи даст свое разрешение и поддержит такую отчаянную меру, как строительство оборонительных укреплений в Альпах.
      Кальтенбруннер вошел в кабинет Гитлера и застал его склонившимся над большим макетом Линца. При виде своего земляка-австрийца взгляд фюрера потеплел, он стал рассказывать, что собирается полностью реконструировать город, который должен будет стать столицей Центральной Европы.
      Кальтенбруннер пробормотал что-то нечленораздельное и принялся слушать объяснения Гитлера о совершенно новом Линце. Вдруг Гитлер остановился и сказал с легкой улыбкой на лице: "Кальтенбруннер, я прекрасно знаю, что вы хотите мне сказать, но поверьте, если бы я не был уверен в том, что с вашей помощью построю Линц таким, как он выглядит на этом макете, то я прямо сегодня разнесу себе голову. Вы должны верить. Я знаю способ, и у меня есть средства довести войну до победного конца".
      Как и все остальные, Кальтенбруннер вышел от Гитлера с новыми надеждами. За пять минут Гитлер смог убедить его в том, что победа все еще возможна.
      Желание Паттона держать в секрете факт форсирования Рейна было понятно, но, конечно же, непрактично. На следующее утро, 23 марта, начальник его штаба генерал Гей принял телефонный звонок из 7-й армии. Там хотели узнать, имеют ли под собой почву появившиеся слухи.
      - Я не уполномочен отвечать на этот вопрос, - ответил Гей и настоятельно посоветовал Паттону немедленно сказать Брэдли о том, что семь батальонов 3-й армий уже находятся на другом берегу.
      Брэдли допивал вторую чашку кофе, когда его позвали к телефону.
      - Алло, Брэд, - сказал заговорщически Паттон, - никому не говори, но я уже переправился через реку!
      - Будь я проклят! Ты имеешь в виду через Рейн?
      - Конечно же. Прошлой ночью я тайно перебросил туда одну дивизию. Там почти нет гансов, и они об этом пока не знают. Не делай никаких открытых заявлений. Пусть это остается секретом, пока мы не убедимся в успехе".
      Брэдли обрадовался полученной новости и разрешил 3-й армии перебросить на новый плацдарм десять дивизий. Он также сообщил, что дает Ходжесу то, чего тот хотел с самого начала - десять дивизий для плацдарма в Ремагене.
      Монтгомери был поглощен деталями подготовки своего нового наступления, которому предстояло начаться той же ночью. Все шло гладко согласно намеченному плану, и каждое подразделение должно было подняться в атаку в назначенное время.
      В три часа дня Черчилль и Брук вылетели из аэропорта Нортолта в Мидлсексе и уже через два часа приземлились в Венло, на немецкой границе. Премьер-министр, несмотря на протесты Монтгомери и Брука, собирался присутствовать при начале операции. Брук написал фельдмаршалу, что Черчилль был полон решимости приехать, "даже если для этого ему придется сесть на танк!", на что Монтгомери ответил, что "если премьер-министр решил приехать и наблюдать за битвой на Рейне, то возможно допустить только одно: попросить его остаться с ним в ставке. Тогда я смогу не спускать с него глаз и сделать так, чтобы тот посещал только те места, где он не сможет доставить беспокойства. Я написал ему письмо, Симпсон покажет его вам - оно должно порадовать старину Уинстона!"
      Команда Черчилля, в которую входили только его секретарь, командующий Томпсон, его слуга и Брук, приехала в штаб Монтгомери, где они уселись пить чай. Фельдмаршал, одетый в старый пуловер и плисовые брюки, описал свой план наступления: после удара с воздуха два корпуса 2-й британской армии и один корпус 9-й американской армии должны были форсировать реку. На следующее утро в нескольких километрах западнее Рейна рядом с Везелем планировалось выбросить десант в составе двух воздушно-десантных дивизий.
      В течение нескольких дней стокилометровый участок фронта вдоль реки прикрывался дымовой завесой с целью маскировки подготовительного этапа операции, и к этому времени солдаты настолько устали от дыма, что уже готовы были делать все на виду у немцев. Однако благодаря этим действиям удалось скрыть от противника большую концентрацию войск, десантные лодки, амфибии, материалы для наведения мостов и огневые точки.
      Черчилль слышал в отдалении разрывы снарядов заградительного огня, который велся на севере, где 30-й британский корпус под командованием Хоррокса собирался начать переправу. Было почти девять часов, когда Хоррокс поднялся на наблюдательный пункт, находящийся на возвышенности, откуда сверху открывался вид на Рейн. Стояла теплая, приятная ночь. Хотя в туманной дымке ночи практически ничего не было видно, за исключением орудийных вспышек, удалось рассмотреть, как в воду по дорожкам, отмеченным лентами, спускаются первые амфибии с пехотинцами 153-й и 154-й пехотных бригад. Еще немного, и они должны были войти в воду. К югу, в районе 12-го корпуса, там где шотландские коммандос переправлялись через реку к Везелю, слышались разрывы авиационных бомб.
      Рев орудий был слышен на протяжении всего фронта 2-й армии. В Венло Монтгомери, старый солдат, знавший цену хорошему отдыху, извинился и после ужина отправился спать, в то время как Брук и Черчилль в волнении нервно ходили взад-вперед, освещаемые луной, обсуждая историческое значение момента. Брук написал в своем дневнике: "... Он (Черчилль) был в самом хорошем расположении духа и благодарил меня за то, что я для него сделал.
      Затем мы пошли в его вагончик и проверили "Ящик", только что полученную почту. Там оказалась телеграмма от Молотова, которая не на шутку встревожила премьер-министра. Телеграмма содержала информацию об отношении русских к мирным переговорам, которые Вольф пытался начать в Берне, а также их опасения, что договор о мире будет заключен без их участия. Черчилль продиктовал ответ, отпустил секретаря, затем снова вернул его, еще раз прочитал свой ответ, написал новый и в конце концов мудро отложил его отправку до следующего утра, чтобы продумать его еще раз.
      Сейчас ухожу спать. Трудно осознать, что в каких-то двадцати километрах сотни солдат ведут смертельный бой на берегах Рейна, а сотни других готовятся вступить в него. С такими мыслями нелегко лечь и уснуть".
      Первая десантная бригада уже готовилась форсировать реку у Везеля. В десять часов вечера коммандос, одетые в зеленые береты вместо касок, начали переправу на амфибиях. Свист осколков снарядов, пролетающих над головой, был оглушающим. Через несколько минут пустые "буффало" - амфибии возвращались за следующей партией солдат.
      В десять часов тридцать минут бомбардировщики британских ВВС стали сбрасывать на Везель более тысячи тонн фугасных бомб. После того как они отбомбились и отправились на базу в Англию, на разрушенный город пошли коммандос.
      В нескольких километрах к югу, неподалеку от Альпена, Симпсон и Эйзенхауэр поднялись на башню костела, чтобы наблюдать за артподготовкой 9-й армии. 24 марта в час ночи 40000 американских артиллеристов открыли огонь с батарей, расположенных на равнинной части к западу от реки. Более часа 2000 орудий били по немецким целям. Когда обстрел в одно мгновение прекратился, то первая волна атакующих 30-й дивизии, в составе трех батальонов, начала переправу через реку на штурмовых лодках с подвесными моторами. Еще далее к югу, на правом фланге, 79-я дивизия подтянулась к западному берегу, готовая начать штурм в течение часа. У штурмующих не было противогазов. Симпсон пошел на осознанный риск, решив, что противогазы только увеличат количество утонувших.
      Эйзенхауэр сказал, что хочет посмотреть на переправу войск, и Симпсон направился вместе с ним к берегу реки, где два генерала встретили подразделение 30-й пехотной дивизии; солдаты в приподнятом настроении направлялись к лодкам. Эйзенхауэр вдруг заметил, что один из солдат выглядит подавленным.
      - Как ты себя чувствуешь? - спросил он.
      - Генерал, я ужасно нервничаю. Два месяца назад меня ранило, и я буквально вчера выписался из госпиталя. Я не очень хорошо себя чувствую.
      - Ну, тогда мы два сапога пара. Я тоже нервничаю, но мы так давно планировали это наступление, у нас теперь много самолетов, пушек и воздушно-десантных войск, которые мы можем бросить для разгрома немцев. Может быть, если мы пойдем вместе к реке, то мы сможем помочь друг другу.
      - Да нет, я имел в виду, что я нервничал, а теперь нет. Думаю, что здесь не так все и плохо.
      К тому времени, когда первые британские войска форсировали Рейн, Брэдли снова позвали к телефону. Звонил Паттон. "Брэд, ради бога, сообщи миру, что мы переправились через Рейн! Мы сегодня уничтожили тридцать три ганса, когда они хотели подойти к понтонным мостам. Я хочу, чтобы мир знал, что 3-я армия форсировала Рейн раньше Монтгомери".
      Немцы уже неистово реагировали на форсирование Рейна Паттоном у Оппенгейма. Кессельринг был ошеломлен. Он раньше предупреждал командующего 7-й армией о возможных попытках американцев перебраться через реку в этом секторе, и тем не менее им это легко удалось сделать. По его мнению, стратегически это давало Паттону шанс обойти с тыла 1-ю немецкую армию, все еще оборонявшуюся к западу от реки, и глубоко вклиниться на территорию рейха. Ремаген стал могилой для группы армий Моделя. Оппенгейм, по мысли Кессельринга, мог стать могилой и для Хауссера.
      В тот же день в Вашингтоне Рузвельту передали последний черновой вариант директивы No 1067, разработанной Объединенным комитетом начальников штабов, определявшей основные принципы США, по которым должна была произойти оккупация Германии. Первоначальное предложение Моргентау сделать из Германии аграрную нацию было сглажено - оно сохранялось в размытом заявлении, согласно которому правительство и экономическую систему страны следовало децентрализовать. В нем, однако, подчеркивалось, что военный потенциал Германии подлежит безусловному уничтожению. "... Для достижения этой цели все военное производство и военные предприятия... будут захвачены или уничтожены. Следует не допустить сохранение и производство самолетов, а также любое другое военное производство".