Экипаж крейсера Рустер-11 целый год не был на родной планете. Крейсер сопровождал исследовательское судно М-56 во время экспедиции в систему Дварк. Сейчас настроение у всех было приподнятое – только что бортовой компьютер доложил о прибытии в родную систему.
      Второй помощник Ванг возбужденно наматывал круги по рубке управления:
      – Интересно как сыграла наша сборная?
      – Как обычно, продули, – поддержал разговор первый помощник Викон.
      – Я догадываюсь, интересно с каким счетом.
      – Не страдай, сейчас Компьютер свяжется с пограничной станцией, и мы получим свежие новости.
      – Сеанс должен был состояться пару минут назад.
      – Да не волнуйся так, Ванг. Компьютер, что там со связью?
      С потолка прозвучал спокойный женский голос:
      – Связь не может быть установлена по причине отсутствия абонента.
      – Перестань прикалываться, а то половину памяти отключу, – парировал Викон.
      – Понял, – отозвался Компьютер уже мужским голосом – Но по существу все как я сказал: станция не отвечает.
      Викон, опрокинув на себя чашку чая, крикнул:
      – Компьютер, боевая тревога! Щит на максимум, маневр уклонения.
      – Уже сделано, Викон. Я также просканировал окружающее пространство и ничего не обнаружил, нет даже обломков станции. Вероятность уничтожения станции в бою за последний год менее 10 %.

      За последние 100 лет космические корабли превратились из хрупких жестяных банок, летавших между соседними планетами, в грациозные суда из полиаморфа с силовой защитой и стали универсальным средством для путешествия по галактике. Дальность полета ограничивалась только терпением экипажа, так как корабельные преобразователи могли из любого встречного мусора, будь-то метеорит, комета или космическая пыль, синтезировать топливо для двигателей, кислород и еду для экипажа. Управление гравитацией позволило создать мощные боевые единицы, которые за счет гиперманевренности могли совершать любые кульбиты даже на полной скорости без дискомфорта для пилотов – внутри можно было мирно спать, а корабль при этом крутился волчком.
      Корабли управлялись компьютерами, имевшими быстродействие, способное раскрыть потенциал техники. Немногочисленный экипаж выполнял скорее роль наблюдателей. Кинетические, а затем и лазерные орудия стали достоянием прошлого, они просто не могли поражать столь маневренные цели. К тому же на время выстрела нужно было отключать силовое поле и подставлять незащищенные борта под удар противника. Так что основным тактическим приемом стал таран. Побеждал тот, у кого был мощнее силовой щит. Щит питался энергией от двигателей, а двигатели были тем мощнее, чем больших размеров был корабль. Масса судна значения не имела по одной простой причине: управление гравитацией позволяло снизить массу практически до нуля, поэтому большие корабли имели не только бОльшую скорость, они своими силовыми щитами – наведенным гравитационным полем – проламывали защиту более мелких боевых единиц. Таким образом, постройку корветов, фрегатов и эсминцев свернули в пользу крейсеров и флагманов. Рустер-11 был из новой серии крейсеров, имевших гиперсветовую скорость полного хода.
      На заре освоения космоса фантасты считали, что корабли будущего будут «нырять» в гиперпространство и преодолевать в нем межзвездные расстояния. Время шло, ученые изучали окружающий мир все лучше и лучше, появились двигатели, сообщавшие звездолетам сверхсветовые скорости в обычном пространстве, а гиперпространство так и оставалось красивой мечтой писателей.

      – Значит нет ни станции, ни ее обломков, ни идей куда все это подевалось, – Капитан Фегор смотрел на экран внешнего наблюдения. Его лысина блестела также как покрытый лаком деревянный столик в центре управления.
      – Ладно, выпускаем зонд-разведчик, а сами притворяемся астероидом и ложимся в дрейф.

      Николай Смолянкин вызывал дух Наполеона. Дождался захода солнца и прямо в своем доме на краю деревни Трубинка решил потренировать экстрасенсорные способности для подготовки к телешоу. Почему именно дух Наполеона, ни сам Николай, ни его лечащий врач толком не знали.
      После двадцати минут разглядывания стеклянной банки со свечкой за окном появился светящийся шар.
      – Бонапарт, Бонапартушка, пришел-таки, я знал, что ты явишься. У меня к тебе несколько вопросов про Чесменское сражение…… шар медленно удалялся, так и не объяснив Николаю, что Наполеон не участвовал в этом сражении.
      Шар облетел электростанцию, затем взял курс на областной центр, а после ускорился в направлении северного полюса.

      – …планета поделена на 255 государств, в каждом отличная от других форма правления, различные национальности и языки общения. Вооруженные силы раздроблены и сильно отличаются по техническому оснащению. Боеспособных космических формирований нет. – Компьютер закончил доклад о результатах разведывательного полета зонда-разведчика и замолчал.
      В рубке воцарилась тишина.
      – За год нашего отсутствия на Латане случилось что-то непонятное, – резюмировал капитан после паузы.
      – Земля, так они называют свою планету, – вставил Компьютер.
      – А почему мы вообще решили, что это Латан? Может навигационный модуль сбился, и мы прилетели в другую систему? – с надеждой в голосе спросил Викон.
      – Первый помощник Викон, отвечаю на Ваш вопрос, – Компьютер чеканил каждое слово. – После окончания миссии в системе Дварк мы стартовали домой, по пути попадались богатые топливом скопления звездного вещества, и мы смогли лететь на максимальной скорости весь путь. При подлете к нашей системе навигационный модуль выдал сообщение об отклонении параметров полета, и я корректировал траекторию.
      – Каково было максимальное отклонение траектории? – четко спросил капитан.
      – Не более 0,3 %, капитан.
      – Отклонение параметров системы?
      – Изменение светимости Латан-звезды – 1 %. Отклонение орбиты Латана – 3 %.
      Отклонение орбиты Латан-спутника – 2 %. Также присутствуют изменения количества планет – минус одна.
      Капитан пересилил нервную улыбку, подумав: «На Клоте находились 5 млн. латанцев, вот тебе и минус одна».
      Включившийся экран межкорабельной связи отвлек капитана от грустных мыслей. На экране показалось растерянное лицо капитана исследовательского судна М-56 – доктора Сатона:
      – Мы закончили сканирование планеты, и я могу сделать вывод, что перед нами по-прежнему Латан, но через 70 миллионов лет после нашего отлета.

      Обсуждение продолжалось уже час. Все были растеряны и взволнованны, кто-то больше, кто-то меньше. Капитан старался хотя бы внешне быть хладнокровным:
      – Давайте подведем итог. Мы прилетели домой и нас не ждут. Латан заселен представителями неизвестной цивилизации, именующей себя «люди». Мы, как экипаж военного корабля, прежде всего, должны ответить на два вопроса: как неизвестная цивилизация смогла захватить нашу планету, и как нам бороться с захватчиками?
      – Капитан, – Викон привстал в кресле, – мне кажется в свете информации доктора Сатона о возрасте планеты клеймо «захватчики» людям не подходит, они скорее наши потомки.
      Сатон участвовал в разговоре с борта своего корабля:
      – Люди не могут быть нашими потомками, они и мы – совершенно разные биологические виды.
      Разговорчивый Ванг не смог оставаться в стороне:
      – За год нашего отсутствия эта примитивная цивилизация не смогла бы силой захватить планету, да и, судя по информации от зонда, нечем им захватывать планеты.
      Капитан Фегор стоял на своем:
      – Вы думаете, сканеры нельзя обмануть, а флот спрятать при нашем приближении?.
      Викон удивленно наморщил лоб:
      – Но зачем им прятать и обманывать? Если они уничтожили 32 пограничные станции и сотню боевых кораблей, им нечего бояться приближения еще двух.
      Голос подал Компьютер:
      – Мои сканеры засекли удаляющийся космический корабль с фотонными двигателями.
      Капитан молча торжествовал, его взгляд как будто говорил: «Вы еще сомневались». А в слух сказал:
      – Боевая тревога, экипажу занять места согласно боевому расписанию.

      «Все-таки построили», – размышлял генерал-полковник Воронцов, командующий военно-космическими силами России, – «и собираются использовать радар в Чехии для наблюдения за Иранскими ракетами. Откуда у Иранцев межконтинентальные ракеты? У них теплый климат, многоженство – некогда им ракеты строить. Лучше бы американцы тщательнее за космосом наблюдали, а то не планета, а проходной двор – один космический корабль покружил, не успел он улететь, как другой появился».
      – Алексей Николаевич, через час у вас встреча в Кремле, – голос секретарши прервал поток негативных мыслей Воронцова.
      В машине он еще раз просмотрел материалы по инопланетным гостям. Тот первый корабль, что висел на орбите двое суток, действовал целенаправленно: сблизился с планетой, совершил два витка по экваториальной орбите, затем два по полярной. Потом завис над европейской частью России, повисел над западным побережьем США и четким курсом удалился в сторону Плутона. Второй корабль появился с другой стороны, при подлете к планете начал совершать резкие маневры, затем на гигантской скорости преодолел путь до Земли, периодически повторяя свои бессмысленные маневры. Против всех законов физики, не долетев до орбиты планеты, просто «припарковался» в космосе вне влияния силы тяготения Земли. И если первый визитер был прекрасно видим на радарах, то второго – радары засечь не смогли – только оптическое наблюдение. Тем временем машина генерал-полковника въехала в Кремль.
      В кабинете верховного главнокомандующего и, по совместительству президента России, собрались не только командующие всех родов войск, с которыми Воронцов был знаком, но и несколько людей в штатском и не просто «в штатском», а именно гражданских – сразу бросалась в глаза их осанка и неумение пристроить свободные руки.
      Верховный главнокомандующий был собран, говорил по существу. Все присутствующие обменялись информацией о визитерах. Воронцов в очередной раз убедился – если случится война с «вероятным противником» она будет проиграна в московских пробках по дороге от одного совещания к другому. Режим секретности требовал жертв времени.
      Совещание оказалось полезным. Не будь его, Воронцов не узнал бы, что проект «Спираль» по созданию орбитальных перехватчиков и бомбардировщиков не канул в лету на рубеже восьмидесятых, а идет полным ходом, причем финансируется за счет денег выделяемых его ведомству. Звено таких космических перехватчиков несет боевое дежурство и подчиняется лично верховному главнокомандующему. Впрочем, в текущей ситуации Воронцову делегировали полномочия по управлению звеном.
      «Гражданские» настаивали на скорейшем сотрудничестве с инопланетными гостями, расписывая преимущества от дружбы землян с высокоразвитой цивилизацией. Из всего списка возможных благ Воронцову показались интересными два пункта:
      1) способ получения чистой энергии в промышленных масштабах (которым инопланетяне якобы мечтают с нами поделиться).
      2) универсальное лекарство от всех болезней, заодно продляющее жизнь.
      Второй пункт заинтересовал Алексея Николаевича особенно, ведь ему очень нравился джип, на котором ездил сосед-бизнесмен, но купить себе такой же в этой жизни Воронцову вряд ли удастся.
      Военные единогласно призывали быть осторожнее с визитерами, и на всякий случай объявить боевую готовность всех родов войск.
      По поведению президента было видно, что он с удовольствием отправил бы, куда подальше всех инопланетных гостей, мешающих ему достойно завершить политическую карьеру.
      Тем не менее, по результатам совещания было решено установить контакт с прибывшим кораблем, пока это не сделали наши «партнеры» и «вероятные противники».

      Вилла стояла в одиночестве на берегу затерянного в океане острова. Джек любил это место больше других своих резиденций, сам не зная почему.
      – Видишь ли Гарри, у меня нефтяных фьючерсов на 300 млрд. долларов и я хочу чтобы котировки поднялись в два раза, – вино делало голос Джека бархатистым.
      – Дорогой Джек, я как человек, владеющий тремя крупнейшими автокомпаниями, не могу согласиться на такой сценарий. Спрос на машины снизится, мои доходы упадут…… я уже стар, но хочу успеть при жизни побывать на Марсе, что требует много денег.
      – Да ладно, я говорю о временном повышении, через год вернем нефть на прежний уровень, машины твои начнут продаваться как раньше, заодно уволишь часть сотрудников, оснастишь производство новым оборудованием, начнешь выпускать авто с низким расходом топлива – и всем будет хорошо! А на Марс тебе помогут слетать наши друзья.
      – ОК, тогда предлагаю силовой сценарий – начнем войну, и мне удастся погреть руки на поставках бронетехники и других вооружений.
      – Принято, Гарри!
      – Кстати, дружище, наши друзья уже здесь, прилетели раньше срока – видимо есть острая потребность в обмене. В нашей ситуации главное не продешевить – 1000 тонн золота можно обменять на все что угодно.
      – На все что угодно из земных товаров. Гарри, мы и так можем купить любую вещь, но то, что я попросил у наших друзей во время прошлого контакта позволит нам получать любые другие вещи бесплатно!
      – Зачем нам столько бластеров?
      Джек улыбнулся белыми зубами, показывая, что оценил шутку:
      – Психотронные генераторы, вот что я заказал им.

      – Смэк, я говорил с туземцем по имени Джек, он обещал полные трюмы маута, который они называют золотом.
      Вэл на легком корвете летал разведать ситуацию около Земли, Смэк же со всеми остальными кораблями расположился на орбите Плутона и ждал новостей.
      Вэлу было позволено в разговоре сокращать имя Смэкета, капитана свободных рейдеров. Они давно путешествовали вместе, и Вэл пару раз спасал Смэкету жизнь.
      20 лет тому назад Смэкет работал старшим помощником капитана грузового корабля. Капитан считал его заносчивым и подлым парнем, о чем прямо в лицо не раз Смэку и говорил. После очередного разговора по душам капитан – по словам Смэка – оступился и шагнул прямиком в электрощит, а старший помощник занял капитанскую каюту. За тот рейс команде должны были заплатить хорошие деньги, но колонисты, получив груз, решили схитрить и удержать часть денег. После разборок с жителями поселка планета потеряла статус населенной, а лихие парни почувствовали вкус легкой наживы. За долгие годы рейдерства эскадра пополнялась кораблями и людьми, они имели и хорошую добычу и были не раз биты другими рейдерами и военными кораблями. Дело медленно шло к распаду банды, но неожиданно рейдеры наткнулись на планету изобилия. Маут, питьевая вода, чистый воздух – всего этого на планете было в достатке. Правда существовала одна проблема – планета была населена разумными существами – людьми. Пять миллиардов населения, многомиллионные вооруженные силы, десятки тысяч боевых самолетов, сотни тысяч танков и ракет делали затруднительным отбор богатств у местного населения. Смэк уже прикидывал свои потери, но все оказалось проще! Люди легко согласились на торговлю и при этом совершенно не понимали ценности своих «товаров».
      За бесценный маут – просили бластеры, в обмен на воду – были рады получать приборы для наблюдения за прошлым. Проще и дешевле было торговать с людьми, чем пытаться установить силовой контроль над планетой.
      – Вэл, на планете все чисто? – Смэк не любил пустой болтовни и задавал всегда конкретные вопросы.
      – Да, все в порядке. Обмен должен состояться через два дня в оговоренном месте, – ответил Вэл.

      – А корабль-то не один, – второй пилот ахнул от увиденного.
      – Да, ошиблась разведка, их два, – поддержал его первый.
      – Повторите, – задал вопрос диспетчер Центра Управления Полетами.
      – Я говорю, что вижу два корабля.
      – Наши приборы показывают наличие только одного корабля, выполните облет для более детального изучения объекта.
      В этот момент два шара километрового диаметра, не дожидаясь приближения орбитального перехватчика, сорвались с места и синхронно начали «рисовать» фигуры, недоступные даже для написания ручкой на бумаге.
      – Маневр облета затруднен, принимайте видеосигнал с нашей камеры, – ответил пилот перехватчика.
      В зале Центра Управления Полетами было многолюдно, от звездочек на погонах рябило в глазах, да и гражданских специалистов было больше, чем того требует плановый полет космического перехватчика. На главном мониторе все присутствующие могли видеть странные маневры гигантских шаров.
      – Смотрите, насколько маневры выполняются синхронно, – прозвучала реплика с одной стороны.
      – Этим они дают понять, что мы имеем дело с разумными существами, – прозвучала еще одна версия происходящего.
      Микрофон взял генерал-полковник Воронцов:
      – Первый, отставить маневрирование. Выключить маршевые двигатели, и начать передачу послания.
      – Давай, Колян, начинай! – напутствие второго пилота перехватчика прозвучало буднично.
      Николай Горелов, летчик Военно-космических сил России, нажал одну из множества кнопок на панели управления орбитального перехватчика «Спираль 01».
      Через несколько секунд оба шара синхронно замерли и начали менять цвет одновременно пульсируя.
      По центру управления полетами пробежал ропот: есть контакт!
      – Ребята, ваши имена будут вписаны в историю, – Воронцов заметно волновался, произнося эти слова.
      – Служим отечеству! – хором отозвались оба пилота перехватчика.

      Бортовой Компьютер крейсера Рустер-11 был занят расчетом вероятностей развития событий в ближайшие 30 суток.
      Второй помощник Ванг наматывал круги по рубке корабля.
      Капитан Фегор изучал последние данные с разведывательного зонда.
      Чем больше он изучал планету и существ живущих на ней, тем яснее становилось, что цивилизация с таким уровнем социальной культуры и технического развития не может быть серьезной угрозой ни для кого кроме себя самой. Как бы ни хотелось Фегору, но простой сценарий здесь не срабатывал. Люди уже не казались ему хитроумными агрессорами – напротив человечество казалось пленниками, запертыми на планете.
      Первый помощник Викон пил чай заваренный из листьев, доставленных зондом из высокогорных районов Китая:
      – Очень даже неплохой чай, как и 70 миллионов лет тому назад. И называют его люди так же. Странно, не правда ли?
      – Да какая разница, как они называют «чай» – просто совпадение, – включился в разговор Ванг.
      – Допустим, а также совпадениями являются слова: «вода», «кислород», «жизнь»?
      – Почему бы и нет? Из сотен тысяч слов десять могут совпасть.
      – Могут, но почему все совпадения приходятся на один из пяти тысяч Земных языков?
      Ванг в ответ лишь бессильно махнул рукой и раздраженно выпалил:
      – Компьютер, чего молчишь? Раньше и двух секунд помолчать не мог, а теперь два витка вокруг планеты совершили, а от тебя ни слова.
      Согласно программе для Компьютера вопрос члена экипажа имел приоритет над собственными размышлениями. Глупые вопросы не являлись исключением.
      – Ванг, я готов сообщить лишь предварительные данные, – ровный голос из динамиков прозвучал без тени раздражения.
      Капитан отвлекся от своего монитора и заинтересованно скрестил руки на груди.
      Компьютер продолжал:
      – Проанализировав всю доступную мне информацию, могу сделать вывод, что наиболее вероятным событием в ближайшие пять суток является война нескольких стран между собой за право вступить с нами в контакт.
      В рубке повисло удивленное молчание.
      – Тогда для предотвращения жертв среди людей мы вступим в контакт первыми, – резюмировал капитан.
      – Начать сближение с планетой.
      – Капитан, к нам со стороны планеты приближается объект, – компьютер вывел на экран изображение перехватчика.
      – Классифицирую его как челнок для доставки грузов на орбиту. На борту два человека. Вооружение отсутствует. Компьютер моего уровня не установлен.
      – Доктор Сатон, – обратился Фегор по межкорабельной связи к капитану исследовательского судна, – как и полагается в таких случаях управление группой берет на себя военный корабль.
      – Конечно, конечно, – Сатон был рад снять с себя груз лишней ответственности.
      Он был в восторге от наблюдений за не исследованными планетам, но его пугала необходимость принимать решения, от которых зависели жизни людей. По правде говоря, он считал себя трусом. И в этой экспедиции ему представилась возможность убедиться в своей правоте.
      При подлете к системе Дварк – конечной цели экспедиции – прямо по курсу кораблей обнаружилась пространственная аномалия, которую засекли только более чувствительные датчики исследовательского судна. Так как при отсутствии военной опасности руководил группой именно Сатон, то только он принимал решение об изменении траектории. Но он не мог обмануть надежд персонала на скорейшую прогулку по планете. На мониторах планета была так близко, и члены его научной группы в предвкушении близкой цели радостно примеряли скафандры, дурачась при этом. И тут он один должен был принять решение, откладывающее свидание с системой минимум на два дня. Компьютер затруднялся классифицировать аномалиию …… вообщем никто ничего не знал, и только предчувствие чего-то зловещего не давало расслабиться доктору. Он залил предчувствие алкоголем, а Компьютеру приказал стереть информацию об аномалии.
      С этой минуты группа из двух кораблей управлялась Компьютером крейсера «Рустер-11».
      Челнок землян тем временем подошел довольно близко, никак не пытаясь вступить в контакт. Первый помощник предложил начать осторожное маневрирование, чтобы их не принимали за астероиды, а видели проявление разума.
      Капитану идея приглянулась, и была озвучена для исполнения Компьютеру – с особым указанием производить медленное и осторожное маневрирование и ни в коем случае не задеть контактеров.
      Поманеврировав некоторое время, латанцы добились необходимого эффекта – из челнока началась передача радиоволн.